C'era una volta un principe che fu preso dal desiderio di viaggiare per il mondo e non portò con sé altro che un fedele servitore.
Un giorno arrivò a una grande foresta e, quando il buio lo sorprese, non riuscì a trovare riparo e non sapeva dove passare la notte. Poi vide una ragazza che si dirigeva verso una piccola casa e, avvicinandosi, notò che la fanciulla era giovane e bella.
Le parlò e disse: "Cara bambina, io e il mio servitore possiamo trovare rifugio per la notte in quella casetta?"
"Oh, sì," rispose la ragazza con voce triste, "certamente potete, ma non vi consiglio di rischiare. Non entrate."
"Perché no?" chiese il principe.
La fanciulla sospirò e disse: "La mia matrigna pratica arti malvagie. È ostile agli stranieri."
Allora capì bene di essere arrivato alla casa di una strega, ma poiché era buio e non poteva andare oltre, e inoltre non aveva paura, entrò.
La vecchia era seduta su una poltrona vicino al fuoco e fissò lo straniero con i suoi occhi rossi. "Buonasera," borbottò, fingendosi molto amichevole. "Sedetevi e riposatevi."
Attizzò il fuoco su cui stava cucinando qualcosa in un pentolino. La figlia avvertì i due di essere prudenti, di non mangiare né bere nulla, perché la vecchia preparava pozioni malvagie.
Dormirono tranquilli fino al mattino presto. Mentre si preparavano alla partenza e il principe era già salito sul suo cavallo, la vecchia disse: "Aspettate un momento, prima vi offrirò una bevanda d'addio."
Mentre lei la andava a prendere, il principe cavalcò via, e il servitore, che doveva stringere la sella, era l'unico presente quando la strega malvagia arrivò con la bevanda. "Porta questo al tuo padrone," disse.
Ma in quell'istante il bicchiere si ruppe e il veleno schizzò sul cavallo, ed era così potente che l'animale cadde immediatamente morto.
Il servitore corse dietro al suo padrone e gli raccontò cos'era successo, ma non volendo lasciare la sella indietro, tornò a prenderla. Quando arrivò al cavallo morto, però, un corvo vi era già appollaiato sopra e lo stava divorando.
"Chissà se oggi troveremo qualcosa di meglio," disse il servitore. Così uccise il corvo e lo portò con sé.
E ora viaggiarono avanti nella foresta per tutto il giorno, ma non riuscirono a uscirne. Al calar della notte trovarono una locanda e vi entrarono. Il servitore diede il corvo all'oste perché lo preparasse per la cena.
Avevano però inciampato in un covo di assassini, e durante la notte dodici di loro arrivarono con l'intenzione di uccidere gli stranieri e derubarli. Ma prima di mettersi all'opera, si sedettero a cena, e l'oste e la strega si unirono a loro, mangiando insieme una zuppa in cui era tagliata la carne del corvo.
Appena ebbero ingoiato un paio di bocconi, caddero tutti morti, perché il corvo aveva trasmesso loro il veleno della carne del cavallo.
Nella casa non rimase nessun altro tranne la figlia dell'oste, che era onesta e non aveva partecipato alle loro azioni empie. Aprì tutte le porte allo straniero e gli mostrò il tesoro accumulato.
Ma il principe disse che poteva tenersi tutto, lui non ne voleva nulla, e cavalcò via con il suo servitore.
Dopo aver viaggiato a lungo, giunsero a una città dove viveva una principessa bellissima ma orgogliosa, che aveva fatto sapere che chiunque le avesse proposto un indovinello che non riuscisse a risolvere, sarebbe diventato suo marito. Ma se lo avesse indovinato, la sua testa sarebbe stata tagliata.
Aveva tre giorni per risolverlo, ma era così intelligente che trovava sempre la risposta prima del tempo stabilito. Nove pretendenti erano già periti in questo modo, quando arrivò il principe e, accecato dalla sua grande bellezza, fu disposto a rischiare la vita per lei.
Allora si presentò a lei e le propose il suo indovinello. "Cos'è questo?" disse. "Uno non ne uccise nessuno, eppure ne uccise dodici."
Lei non sapeva cosa fosse. Pensò e ripensò, ma non riusciva a risolverlo. Aprì i suoi libri di enigmi, ma non c'era traccia di quello—insomma, la sua saggezza era giunta alla fine.
Non sapendo come fare, ordinò alla sua cameriera di intrufolarsi nella camera da letto del signore e ascoltare i suoi sogni, sperando che forse avrebbe parlato nel sonno e svelato l'indovinello.
Ma il servitore astuto si era messo a letto al posto del padrone, e quando la cameriera arrivò, le strappò via il mantello con cui si era avvolta e la cacciò via a colpi di verga.
La seconda notte, la principessa mandò la sua dama di compagnia, per vedere se riusciva meglio ad ascoltare, ma il servitore le portò via anche il mantello e la scacciò con le verghe.
Ora il padrone si credette al sicuro per la terza notte e si coricò nel suo letto. Allora arrivò la principessa stessa, indossando un mantello grigio nebbioso, e si sedette accanto a lui.
E quando credette che dormisse e sognasse, gli parlò, sperando che avrebbe risposto nel sonno, come molti fanno, ma lui era sveglio e capì e sentì tutto perfettamente.
Allora lei chiese: "Uno non ne uccise nessuno, cos'è?"
Lui rispose: "Un corvo, che mangiò un cavallo morto e avvelenato, e ne morì."
Lei chiese ancora: "Eppure ne uccise dodici, cos'è?"
Lui rispose: "Sono dodici assassini, che mangiarono il corvo e ne morirono."
Quando seppe la risposta all'indovinello, volle scappare via, ma lui le tenne stretto il mantello così forte che lei fu costretta a lasciarglielo.
La mattina dopo, la principessa annunciò di aver risolto l'indovinello e convocò i dodici giudici per esporlo davanti a loro.
Ma il giovane chiese di essere ascoltato e disse: "Lei si è intrufolata nella mia stanza di notte e mi ha interrogato, altrimenti non avrebbe potuto scoprirlo."
I giudici dissero: "Portateci una prova di questo."
Allora il servitore portò i tre mantelli, e quando i giudici videro quello grigio nebbioso che la principessa era solita indossare, dissero: "Che il mantello sia ricamato d'oro e d'argento, e sarà il vostro mantello nuziale."
