Un soldato avanzava marciando lungo la strada maestra: "Sin-destra, sin-destra". Portava uno zaino sulla schiena e una spada al fianco; era stato in guerra e ora stava tornando a casa.
Mentre camminava, incontrò una vecchia strega dall'aspetto orribile. Il suo labbro inferiore penzolava fino al petto, e lei si fermò dicendo: "Buonasera, soldato. Hai una spada magnifica e uno zaino enorme, sei un vero soldato! Perciò avrai tutto il denaro che desideri."
"Grazie, vecchia strega," rispose il soldato.
"Vedi quell'albero enorme?" disse la strega, indicando un albero accanto a loro. "È completamente cavo all'interno. Devi arrampicarti fino in cima, dove troverai un buco attraverso cui calarti giù nell'albero, molto in profondità. Ti legherò una corda intorno alla vita, così potrò tirarti su quando mi chiamerai."
"Ma cosa devo fare laggiù, nell'albero?" chiese il soldato.
"Prendere denaro," rispose lei. "Sappi che quando raggiungerai il terreno sotto l'albero, ti troverai in una grande sala illuminata da trecento lampade. Vedrai tre porte, facilmente apribili perché le chiavi sono già nelle serrature. Entrando nella prima stanza, troverai una grande cassa sul pavimento, con sopra un cane che ha occhi grandi come tazze da tè. Ma non aver paura di lui! Ti darò il mio grembiule a quadri blu: stendilo per terra, afferra il cane con coraggio e mettilo sopra. Poi potrai aprire la cassa e prendere tutti i soldi di rame che vuoi. Se preferisci l'argento, entra nella seconda stanza: lì c'è un altro cane con occhi grandi come ruote di mulino, ma non preoccuparti. Mettilo sul mio grembiule e prendi ciò che vuoi. Se invece ami l'oro, entra nella terza stanza: c'è un'altra cassa piena d'oro. Il cane che la custodisce è spaventoso, con occhi grandi come torri, ma non badare a lui. Se lo metti sul mio grembiule, non potrà farti del male e potrai prendere tutto l'oro che desideri."
"Non è male come storia," disse il soldato. "Ma cosa devo darti in cambio, vecchia strega? Di certo non me l'hai raccontata per niente."
"No," rispose la strega, "ma non chiedo un solo soldo. Promettimi solo di portarmi un vecchio acciarino che mia nonna lasciò l'ultima volta che scese laggiù."
"Va bene, prometto. Ora legami la corda."
"Eccola," disse la strega, "e questo è il mio grembiule a quadri blu."
Appena legato, il soldato si arrampicò sull'albero e si calò nel cavo fino a raggiungere il fondo. Come la strega aveva detto, trovò una grande sala illuminata da centinaia di lampade. Aprì la prima porta. "Ah!" Lì sedeva il cane con occhi grandi come tazze da tè, fissandolo.
"Sei un bel tipo," disse il soldato, afferrandolo e mettendolo sul grembiule della strega, mentre riempiva le tasche dalla cassa con più monete di rame possibile. Poi richiuse il coperchio, rimise il cane al suo posto ed entrò nella seconda stanza. E infatti, lì c'era il cane con occhi grandi come ruote di mulino.
"Non mi guardare così," disse il soldato, "ti verranno gli occhi rossi!" Lo mise sul grembiule e aprì la cassa. Quando vide tutta quell'argento, gettò via i soldi di rame e riempì tasche e zaino solo d'argento.
Poi entrò nella terza stanza, e quel cane era davvero orribile: gli occhi, grandi come torri, gli ruotavano nella testa come ruote.
"Buongiorno," disse il soldato, toccandosi il cappello, perché non aveva mai visto un cane simile. Dopo averlo osservato meglio, lo mise sul grembiule e aprì la cassa. Santo cielo, che mucchio d'oro! Abbastanza per comprare tutte le caramelle delle venditrici, tutti i soldatini di stagno, le fruste e i cavalli a dondolo del mondo, o addirittura l'intera città. Gettò via l'argento e riempì ogni spazio con l'oro: tasche, zaino, cappello e stivali, tanto che quasi non riusciva a camminare.
Ora era ricco. Rimise il cane sulla cassa, chiuse la porta e gridò su per l'albero: "Tirami su, vecchia strega!"
"Hai preso l'acciarino?" chiese lei.
"No, mi sono completamente dimenticato!" Tornò indietro a prenderlo, e la strega lo tirò su. Si ritrovò sulla strada con tasche, zaino, cappello e stivali pieni d'oro.
"Cosa farai con l'acciarino?" chiese il soldato.
"Non sono affari tuoi," rispose la strega. "Hai i soldi, ora dammi l'acciarino."
"Senti," disse il soldato, "se non mi dici a cosa ti serve, ti taglierò la testa con la spada."
"No," disse la strega.
Il soldato le tagliò immediatamente la testa, lasciandola a terra. Poi legò tutto il denaro nel suo grembiule, se lo mise in spalla come un fagotto, infilò l'acciarino in tasca e si diresse alla città più vicina. Era una bella città, e alloggiò nella miglior locanda, ordinando tutti i suoi piatti preferiti: ora era ricco!
Il garzone che gli puliva gli stivali pensò che fossero troppo logori per un signore così ricco, visto che non ne aveva ancora comprati di nuovi. Il giorno dopo, però, il soldato si procurò vestiti eleganti e stivali adatti, diventando presto noto come un gentiluomo. La gente lo visitava, raccontandogli delle meraviglie della città e della bellissima figlia del re, la principessa.
"Dove posso vederla?" chiese il soldato.
"Non si può vedere," risposero. "Vive in un castello di rame circondato da mura e torri. Solo il re può entrare o uscire, perché una profezia dice che sposerà un semplice soldato, e il re non sopporta l'idea."
"Mi piacerebbe vederla," pensò il soldato, ma non ottenne il permesso. Tuttavia, si divertì: andò a teatro, passeggiò nei giardini reali e donò molto ai poveri, ricordando com'era stato senza un soldo. Ora era ricco, con bei vestiti e molti amici che lo lodavano, e questo lo rendeva felice.
Ma i soldi non durano per sempre. Spendendo e donando senza risparmiare, si ritrovò con solo due scellini. Dovette lasciare le sue stanze eleganti per una soffitta sotto il tetto, dove si puliva e rammendava da solo gli stivali. Nessun amico lo visitava: troppe scale da salire.
Una sera buia, non aveva nemmeno un soldo per una candela. Allora ricordò che nell'acciarino c'era un pezzo di candela. Lo trovò e, non appena sfregò la pietra focaia, la porta si spalancò ed ecco il cane con occhi a tazza da tè, che disse: "Cosa desideri, padrone?"
"Ah!" esclamò il soldato. "Che bel giocattolo, se mi esaudisce i desideri!"
"Portami dei soldi," ordinò al cane.
Il cane sparì e tornò con un sacco di monete di rame in bocca. Il soldato capì subito il valore dell'acciarino: un colpo chiamava il cane del rame, due quello dell'argento, tre quello dell'oro. Ora aveva di nuovo denaro: tornò nelle sue stanze eleganti, indossò abiti raffinati e gli amici lo riconobbero, trattandolo come prima.
Col tempo, si chiese perché nessuno potesse vedere la principessa. "Dicono che sia bellissima," pensò, "ma a cosa serve se è rinchiusa in quel castello di rame? Posso incontrarla? Aspetta... dov'è il mio acciarino?" Lo accese, e subito apparve il cane dagli occhi a tazza.
"È mezzanotte," disse il soldato, "ma vorrei vedere la principessa, anche solo un attimo."
Il cane sparì e, prima che il soldato potesse girarsi, tornò con la principessa addormentata sulla schiena. Era così bella che chiunque avrebbe capito fosse una vera principessa. Il soldato non resistette a baciarla. Poi il cane la riportò indietro. La mattina, a colazione con il re e la regina, la principessa raccontò il sogno strano: un cane, un soldato, un bacio.
"Che bella storia!" disse la regina. La notte seguente, una dama di corte vegliò sul letto della principessa per scoprire se era davvero un sogno.
Il soldato voleva rivederla, così chiamò di nuovo il cane. La dama indossò stivali impermeabili e li seguì, vedendo il cane portare la principessa in una grande casa. Per ricordare il posto, segnò la porta con una croce di gesso, poi tornò a letto. Il cane riportò la principessa, ma, vedendo la croce, ne disegnò su tutte le porte della città, confondendo la dama.
Il mattino dopo, il re, la regina e la corte cercarono la casa giusta. "Eccola!" disse il re alla prima porta con la croce. "No, caro, deve essere quella," disse la regina indicandone un'altra. Ma c'erano croci ovunque! La ricerca fu inutile.
Ma la regina era astuta. Tagliò un pezzo di seta, fece un sacchetto, lo riempì di farina di grano saraceno e lo legò al collo della principessa, facendo un buchino per far cadere la farina lungo il percorso. Quella notte, il cane portò di nuovo la principessa dal soldato, che la amava e desiderava essere un principe per sposarla. Non notò la scia di farina che dalla cinta del castello arrivava fino alla sua finestra.
La mattina, il re e la regina scoprirono tutto e il soldato fu imprigionato. "Domani sarai impiccato," gli dissero. Non era una bella notizia, e per di più aveva lasciato l'acciarino alla locanda.
Dalla grata della cella, vide la gente accorrere per assistere all'esecuzione. Sentì i tamburi e vide i soldati marciare. Un garzone di calzolaio, con grembiule di cuoio e pantofole, correva così veloce che una pantofola gli volò via, colpendo il muro vicino alla grata.
"Ehi, garzone, non c'è fretta!" gridò il soldato. "Non succederà niente finché non arrivo io. Ma se corri a prendermi l'acciarino dove alloggiavo, ti darò quattro scellini. Sbrigati!"
Il garzone accettò, corse a prendere l'acciarino e lo consegnò al soldato. Fuori città, era stato eretto un patibolo, circondato da soldati e migliaia di persone. Il re e la regina sedevano su troni splendidi davanti ai giudici.
Il soldato salì la scala, ma prima che gli mettessero il cappio, chiese di fumare un'ultima pipa. Il re acconsentì. Il soldato prese l'acciarino e lo strofinò: una, due, tre volte. Apparvero tutti e tre i cani: quello con gli occhi a tazza, quello con gli occhi a ruota di mulino e quello con gli occhi a torre.
"Aiutatemi a non essere impiccato!" gridò il soldato.
I cani si scagliarono su giudici e consiglieri, afferrandoli per le gambe o il naso e lanciandoli in aria, dove si sfracellarono al suolo.
"Non toccatemi!" disse il re, ma il cane più grande lo afferrò insieme alla regina e li scagliò via. Soldati e gente gridarono: "Buon soldato, sarai il nostro re e sposerai la principessa!"
Lo misero nella carrozza reale, con i tre cani che correvano davanti gridando: "Evviva!" I bambini fischiavano, i soldati presentavano le armi. La principessa uscì dal castello di rame e divenne regina, felicissima. Le nozze durarono una settimana, con i cani seduti a tavola a fissare tutti con i loro enormi occhi.
