Il povero Giovanni era molto triste, perché suo padre era così malato che non c'era speranza che guarisse.
Giovanni sedeva da solo con l'uomo malato nella piccola stanza, e la lampada si era quasi consumata, perché era notte fonda.
«Sei stato un bravo figlio, Giovanni,» disse il padre malato, «e Dio ti aiuterà nel mondo.»
Lo guardò, mentre parlava, con occhi dolci e seri, trasse un profondo sospiro e morì; eppure sembrava che dormisse ancora.
Giovanni pianse amaramente.
Ora non aveva più nessuno al vasto mondo: né padre, né madre, né fratello, né sorella.
Povero Giovanni!
Si inginocchiò accanto al letto, baciò la mano del padre morto e pianse tante, tante lacrime amare.
Ma alla fine i suoi occhi si chiusero, e si addormentò con la testa appoggiata alla dura colonna del letto.
Allora fece un sogno strano: gli sembrò di vedere il sole splendere su di lui, e suo padre vivo e in salute, e sentì persino la sua risata, come quando era molto felice.
Una bellissima fanciulla, con una corona d'oro in testa e lunghi capelli splendenti, gli diede la mano; e suo padre disse: «Guarda che sposa ti sei guadagnato. È la fanciulla più bella di tutta la terra.»
Poi si svegliò, e tutte quelle cose belle svanirono davanti ai suoi occhi; suo padre giaceva morto sul letto, e lui era tutto solo.
Povero Giovanni!
Durante la settimana successiva, il morto fu sepolto.
Il figlio camminava dietro la bara che conteneva suo padre, che amava tanto e che non avrebbe mai più rivisto.
Sentì la terra cadere sul coperchio della bara, e la guardò finché ne rimase in vista solo un angolo, e alla fine anche quello scomparve.
Sentiva come se il suo cuore stesse per spezzarsi dal gran dolore, finché quelli che stavano intorno alla tomba cantarono un salmo, e i dolci e sacri toni gli fecero venire le lacrime agli occhi, il che lo sollevò.
Il sole splendeva luminoso sugli alberi verdi, come se volesse dire: «Non devi essere così addolorato, Giovanni.
Vedi il bel cielo azzurro sopra di te?
Tuo padre è lassù, e prega il Padre amorevole di tutti, affinché tu possa stare bene in futuro.»
«Sarò sempre buono,» disse Giovanni, «e allora andrò a stare con mio padre in cielo.
Che gioia sarà quando ci rivedremo!
Quante cose avrò da raccontargli, e quante cose lui potrà spiegarmi sulle delizie del cielo, e insegnarmi come faceva una volta sulla terra.
Oh, che gioia sarà!»
Si immaginò tutto così chiaramente che sorrise, anche mentre le lacrime gli scendevano sulle guance.
Gli uccellini sui castagni cinguettavano: «Cip, cip»; erano così felici, sebbene avessero visto il funerale; ma sembravano sapere che l'uomo morto era ora in cielo, e che aveva ali molto più grandi e più belle delle loro; ed era felice ora, perché era stato buono qui sulla terra, e loro ne erano contenti.
Giovanni li vide volare via dagli alberi verdi verso il vasto mondo, e desiderò volare con loro; ma prima intagliò una grande croce di legno da mettere sulla tomba di suo padre; e quando la portò lì la sera, trovò la tomba adornata di ghiaia e fiori.
Degli sconosciuti avevano fatto questo; loro che avevano conosciuto il buon vecchio padre che ora era morto, e che lo avevano amato molto.
La mattina presto seguente, Giovanni preparò il suo piccolo fagotto di vestiti, e mise tutti i suoi soldi, che consistevano in cinquanta dollari e qualche scellino, nella sua cintura; con questo decise di tentare la fortuna nel mondo.
Ma prima andò al cimitero; e, vicino alla tomba di suo padre, offrì una preghiera e disse: «Addio.»
Mentre attraversava i campi, tutti i fiori sembravano freschi e belli nel caldo sole, e annuivano al vento, come se volessero dire: «Benvenuto nel bosco verde, dove tutto è fresco e luminoso.»
Allora Giovanni si voltò per dare un'ultima occhiata alla vecchia chiesa, in cui era stato battezzato da bambino, e dove suo padre lo aveva portato ogni domenica per ascoltare la messa e unirsi al canto dei salmi.
Mentre guardava la vecchia torre, scorse il campanaro in piedi a una delle strette aperture, con il suo piccolo cappello rosso a punta in testa, che si faceva ombra dal sole con il braccio piegato.
Giovanni gli fece un cenno di addio, e il piccolo campanaro agitò il suo cappello rosso, si mise la mano sul cuore e gli mandò tanti baci con la mano, per mostrargli che gli voleva bene e gli augurava un viaggio fortunato.
Giovanni continuò il suo viaggio, e pensò a tutte le cose meravigliose che avrebbe visto nel grande, bellissimo mondo, finché si trovò più lontano da casa di quanto non fosse mai stato prima.
Non conosceva nemmeno i nomi dei luoghi che attraversava, e capiva a malapena la lingua delle persone che incontrava, perché era molto lontano, in una terra straniera.
La prima notte dormì su un pagliaio, fuori nei campi, perché non c'era altro letto per lui; ma gli sembrò così bello e comodo che nemmeno un re avrebbe potuto desiderare di meglio.
Il campo, il ruscello, il pagliaio, con il cielo azzurro sopra, formavano una bellissima camera da letto.
L'erba verde, con i piccoli fiori rossi e bianchi, era il tappeto; i cespugli di sambuco e le siepi di rose selvatiche sembravano ghirlande alle pareti; e per un bagno poteva avere l'acqua chiara e fresca del ruscello; mentre i giunchi chinavano la testa verso di lui, per augurargli il buongiorno e la buonasera.
La luna, come una grande lampada, pendeva alta nel soffitto azzurro, e lui non aveva paura che incendiasse le sue tende.
Giovanni dormì qui al sicuro per tutta la notte; e quando si svegliò, il sole era alto, e tutti gli uccellini cantavano intorno a lui: «Buongiorno, buongiorno.
Non sei ancora alzato?»
Era domenica, e le campane suonavano per la chiesa.
Mentre la gente entrava, Giovanni li seguì; ascoltò la parola di Dio, si unì al canto dei salmi e ascoltò il predicatore.
Gli sembrò proprio come se fosse nella sua chiesa, dove era stato battezzato e aveva cantato i salmi con suo padre.
Fuori nel cimitero c'erano diverse tombe, e su alcune di esse l'erba era cresciuta molto alta.
Giovanni pensò alla tomba di suo padre, che sapeva alla fine sarebbe diventata così, dato che lui non era lì per diserbarla e curarla.
Allora si mise al lavoro, sradicò l'erba alta, rialzò le croci di legno che erano cadute e rimise a posto le ghirlande che il vento aveva spazzato via, pensando tutto il tempo: «Forse qualcuno sta facendo lo stesso per la tomba di mio padre, visto che io non sono lì per farlo.»
Fuori dalla porta della chiesa stava un vecchio mendicante, appoggiato alla sua stampella.
Giovanni gli diede i suoi scellini d'argento, e poi continuò il suo viaggio, sentendosi più leggero e felice che mai.
Verso sera, il tempo divenne molto burrascoso, e lui si affrettò più che poté per trovare riparo; ma era già buio pesto quando raggiunse una chiesetta solitaria che sorgeva su una collina.
«Entrerò qui,» disse, «e mi siederò in un angolo; perché sono molto stanco e ho bisogno di riposo.»
Così entrò e si sedette; poi giunse le mani, recitò la sua preghiera serale, e presto si addormentò profondamente sognando, mentre fuori tuonava e lampeggiava.
Quando si svegliò, era ancora notte; ma la tempesta era cessata, e la luna splendeva su di lui attraverso le finestre.
Allora vide una bara aperta al centro della chiesa, che conteneva un uomo morto, in attesa di sepoltura.
Giovanni non era affatto timido; aveva la coscienza pulita, e sapeva anche che i morti non possono mai fare del male a nessuno.
Sono gli uomini malvagi e vivi che fanno del male agli altri.
Due di queste persone malvagie stavano ora accanto all'uomo morto, che era stato portato in chiesa per essere sepolto.
Le loro cattive intenzioni erano di gettare il povero corpo morto fuori dalla porta della chiesa, e non lasciarlo riposare nella sua bara.
«Perché fate questo?» chiese Giovanni, quando vide cosa stavano per fare; «è molto malvagio.
Lasciatelo riposare in pace, nel nome di Cristo.»
«Sciocchezze,» risposero i due uomini terribili.
«Ci ha imbrogliato; ci doveva dei soldi che non poteva pagare, e ora che è morto non prenderemo un centesimo; quindi intendiamo vendicarci, e lasciarlo giacere come un cane fuori dalla porta della chiesa.»
«Ho solo cinquanta dollari,» disse Giovanni, «è tutto quello che possiedo al mondo, ma ve li darò se mi prometterete fedelmente di lasciare l'uomo morto in pace.
Riuscirò ad andare avanti senza i soldi; ho braccia e gambe forti e sane, e Dio mi aiuterà sempre.»
«Ma certo,» dissero gli uomini orribili, «se pagherai il suo debito, promettiamo entrambi di non toccarlo.
Puoi contarci»; e poi presero i soldi che lui offrì loro, risero di lui per la sua bontà d'animo, e se ne andarono per la loro strada.
Allora Giovanni rimise il corpo morto nella bara, gli giunse le mani, e si congedò da esso; e se ne andò contento attraverso la grande foresta.
Tutt'intorno a sé poteva vedere i più graziosi elfi danzare al chiaro di luna, che splendeva attraverso gli alberi.
Non furono disturbati dalla sua apparizione, perché sapevano che era buono e innocuo tra gli uomini.
Solo le persone malvagie non riescono mai a intravedere le fate.
Alcuni di loro non erano più alti della larghezza di un dito, e portavano pettini d'oro nei loro lunghi capelli gialli.
Si dondolavano a due a due sulle grosse gocce di rugiada di cui erano cosparse le foglie e l'erba alta.
A volte le gocce di rugiada rotolavano via, e allora cadevano tra gli steli dell'erba alta, causando molte risate e rumore tra le altre piccole creature.
Era davvero incantevole guardarli giocare.
Poi cantarono canzoni, e Giovanni si ricordò di aver imparato quelle belle canzoni quando era un bambino piccolo.
Grandi ragni maculati, con corone d'argento sulla testa, erano impegnati a tessere ponti sospesi e palazzi da una siepe all'altra, e quando le minuscole gocce cadevano su di essi, brillavano al chiaro di luna come vetro splendente.
Questo continuò fino all'alba.
Allora i piccoli elfi si infilarono nei boccioli dei fiori, e il vento afferrò i ponti e i palazzi, e li fece svolazzare nell'aria come ragnatele.
Mentre Giovanni lasciava il bosco, la voce forte di un uomo lo chiamò: «Ehi, compagno, dove stai viaggiando?»
«Nel vasto mondo,» rispose lui; «sono solo un povero ragazzo, non ho né padre né madre, ma Dio mi aiuterà.»
«Anch'io sto andando nel vasto mondo,» rispose lo sconosciuto; «ci terremo compagnia?»
«Con tutto il cuore,» disse lui, e così proseguirono insieme.
Presto cominciarono a piacersi molto, perché erano entrambi buoni; ma Giovanni scoprì che lo sconosciuto era molto più intelligente di lui.
Aveva viaggiato per tutto il mondo e sapeva descrivere quasi ogni cosa.
Il sole era alto nel cielo quando si sedettero sotto un grande albero per fare colazione, e nello stesso momento una vecchia donna si avvicinò a loro.
Era molto vecchia e quasi piegata in due. Si appoggiava a un bastone e portava sulla schiena un fascio di legna da ardere, che aveva raccolto nella foresta; il suo grembiule era legato intorno ad esso, e Giovanni vide spuntare tre grandi steli di felce e alcuni ramoscelli di salice.
Proprio mentre si avvicinava a loro, le scivolò un piede e cadde a terra urlando forte; povera vecchia, si era rotta una gamba!
Giovanni propose subito di portare la vecchia a casa sua nella sua capanna; ma lo sconosciuto aprì il suo zaino e tirò fuori una scatola, in cui disse di avere un unguento che le avrebbe rapidamente guarito la gamba e resa di nuovo forte, così che sarebbe stata in grado di tornare a casa da sola, come se la sua gamba non si fosse mai rotta.
E tutto ciò che avrebbe chiesto in cambio erano i tre steli di felce che portava nel grembiule.
«È un prezzo un po' troppo alto,» disse la vecchia, annuendo con la testa in modo strano.
Non sembrava affatto incline a separarsi dagli steli di felce. Tuttavia, non era molto piacevole stare lì con una gamba rotta, così glieli diede; e tale era il potere dell'unguento, che non appena le ebbe strofinato la gamba con esso, la vecchia madre si alzò e camminò persino meglio di prima.
Ma questo unguento meraviglioso non si poteva comprare in farmacia.
«Cosa te ne fai di quei tre rami di felce?» chiese Giovanni al suo compagno di viaggio.
«Oh, diventeranno delle ottime scope,» disse lui; «e mi piacciono perché a volte ho delle strane fantasie.»
Poi camminarono insieme per un lungo tratto.
«Come si sta facendo scuro il cielo,» disse Giovanni; «e guarda quelle nuvole spesse e pesanti.»
«Quelle non sono nuvole,» rispose il suo compagno di viaggio; «sono montagne — grandi montagne alte — sulle cui cime saremmo sopra le nuvole, nell'aria pura e libera.
Credimi, è meraviglioso salire così in alto, domani saremo lì.»
Ma le montagne non erano così vicine come sembravano; dovettero viaggiare un giorno intero prima di raggiungerle, e attraversare foreste nere e ammassi di roccia grandi come una città.
Il viaggio era stato così faticoso che Giovanni e il suo compagno di viaggio si fermarono a riposare in una locanda lungo la strada, per poter recuperare le forze per il viaggio del giorno dopo.
Nella grande sala comune della locanda si erano radunate molte persone per vedere una commedia rappresentata da marionette.
Il burattinaio aveva appena montato il suo piccolo teatro, e la gente era seduta intorno nella stanza per assistere allo spettacolo.
Proprio di fronte, nel posto migliore, sedeva un robusto macellaio, con un grosso bulldog al suo fianco che sembrava molto propenso a mordere.
Sedeva a fissare con tutti i suoi occhi, e così faceva davvero chiunque altro nella stanza.
E poi iniziò lo spettacolo.
Era una bella rappresentazione, con un re e una regina, che sedevano su un bellissimo trono e avevano corone d'oro in testa.
Gli strascichi dei loro vestiti erano molto lunghi, secondo la moda; mentre le più belle marionette di legno, con occhi di vetro e grandi baffi, stavano alle porte, e le aprivano e chiudevano, affinché l'aria fresca potesse entrare nella stanza.
Era uno spettacolo molto piacevole, per niente triste; ma proprio mentre la regina si alzava e attraversava il palco, il grosso bulldog, che il suo padrone avrebbe dovuto trattenere, fece un balzo in avanti e afferrò la regina per il polso sottile con i denti, tanto che si spezzò in due.
Questo fu un disastro terribile.
Il pover'uomo, che stava mostrando le marionette, era molto seccato e piuttosto triste per la sua regina; era la marionetta più bella che avesse, e il bulldog le aveva rotto la testa e le spalle.
Ma dopo che tutta la gente se ne fu andata, lo sconosciuto, che era venuto con Giovanni, disse che poteva rimetterla a posto in breve tempo.
E allora tirò fuori la sua scatola e strofinò la marionetta con un po' dell'unguento con cui aveva curato la vecchia quando si era rotta la gamba.
Non appena fatto questo, la schiena della marionetta tornò a posto; la testa e le spalle furono fissate, e poteva persino muovere gli arti da sola: non c'era più bisogno di tirare i fili, perché la marionetta si comportava proprio come una creatura vivente, tranne che non poteva parlare.
L'uomo a cui apparteneva lo spettacolo fu felicissimo di avere una marionetta che poteva danzare da sola senza essere tirata dai fili; nessun'altra delle sue marionette sapeva farlo.
Durante la notte, quando tutte le persone alla locanda erano andate a letto, si sentì qualcuno sospirare così profondamente e dolorosamente, e i sospiri continuarono per così tanto tempo, che tutti si alzarono per vedere cosa potesse essere successo.
Il burattinaio andò subito al suo piccolo teatro e scoprì che proveniva dalle marionette, che giacevano tutte sul pavimento sospirando pietosamente e fissando con i loro occhi di vetro; tutte volevano essere strofinate con l'unguento, così che, come la regina, potessero muoversi da sole.
La regina si gettò in ginocchio, si tolse la sua bellissima corona e, tenendola in mano, gridò: «Prendi questa da me, ma strofina mio marito e i suoi cortigiani.»
Il pover'uomo proprietario del teatro riusciva a malapena a trattenere le lacrime; era così dispiaciuto di non poterle aiutare.
Allora parlò immediatamente al compagno di Giovanni, e gli promise tutti i soldi che avrebbe potuto ricevere alla rappresentazione della sera successiva, se solo avesse strofinato l'unguento su quattro o cinque delle sue marionette.
Ma il compagno di viaggio disse che non richiedeva nulla in cambio, tranne la spada che il burattinaio portava al fianco.
Non appena ricevette la spada, unse sei delle marionette con l'unguento, ed esse furono immediatamente in grado di danzare così graziosamente che tutte le ragazze vive nella stanza non poterono fare a meno di unirsi alla danza.
Il cocchiere danzò con la cuoca, e i camerieri con le cameriere, e tutti gli estranei si unirono; persino le molle e la paletta del fuoco tentarono, ma caddero dopo il primo salto.
Così, dopotutto, fu una notte molto allegra.
La mattina seguente Giovanni e il suo compagno lasciarono la locanda per continuare il loro viaggio attraverso le grandi foreste di pini e sopra le alte montagne.
Arrivarono infine a un'altezza tale che città e villaggi giacevano sotto di loro, e i campanili delle chiese sembravano piccole macchioline tra gli alberi verdi.
Potevano vedere per miglia all'intorno, lontano verso luoghi che non avevano mai visitato, e Giovanni vide più del bellissimo mondo di quanto avesse mai conosciuto prima.
Il sole splendeva luminoso nel firmamento azzurro sopra di loro, e attraverso l'aria limpida di montagna giungeva il suono del corno del cacciatore, e le note dolci e soavi gli fecero venire le lacrime agli occhi, e non poté fare a meno di esclamare: «Quanto è buono e amorevole Dio a darci tutta questa bellezza e leggiadria nel mondo per renderci felici!»
Il suo compagno di viaggio stava accanto con le mani giunte, contemplando il bosco oscuro e le città bagnate dal caldo sole.
In quel momento risuonò sopra le loro teste una dolce musica.
Guardarono in su e scoprirono un grande cigno bianco che volteggiava nell'aria, cantando come nessun uccello aveva mai cantato prima.
Ma il canto divenne presto sempre più debole, la testa dell'uccello si chinò, ed esso affondò lentamente, giacendo morto ai loro piedi.
«È un uccello bellissimo,» disse il viaggiatore, «e queste grandi ali bianche valgono molti soldi.
Le porterò con me.
Vedi ora che una spada sarà molto utile.»
Così tagliò le ali del cigno morto con un solo colpo e le portò via con sé.
Ora continuarono il loro viaggio attraverso le montagne per molte miglia, finché raggiunsero infine una grande città, che conteneva centinaia di torri, che splendevano al sole come argento.
In mezzo alla città sorgeva uno splendido palazzo di marmo, coperto di puro oro rosso, in cui dimorava il re.
Giovanni e il suo compagno non vollero entrare subito in città; così si fermarono in una locanda fuori città, per cambiarsi i vestiti; poiché desideravano apparire rispettabili mentre camminavano per le strade.
L'oste disse loro che il re era un uomo molto buono, che non faceva mai del male a nessuno: ma quanto a sua figlia, «Che il Cielo ci difenda!»
Era davvero una principessa malvagia.
Possedeva bellezza a sufficienza — nessuno poteva essere più elegante o più carina di lei; ma che importanza aveva?
Perché era una strega malvagia; e a causa della sua condotta molti nobili giovani principi avevano perso la vita.
Chiunque era libero di farle una proposta; fosse un principe o un mendicante, a lei non importava.
Gli chiedeva di indovinare tre cose a cui lei aveva appena pensato, e se ci riusciva, doveva sposarla, e diventare re di tutta la terra quando suo padre fosse morto; ma se non riusciva a indovinare queste tre cose, allora lei ordinava che fosse impiccato o che gli fosse tagliata la testa.
Il vecchio re, suo padre, era molto addolorato per la sua condotta, ma non poteva impedirle di essere così malvagia, perché una volta disse che non avrebbe più avuto nulla a che fare con i suoi pretendenti; lei poteva fare come le piaceva.
Ogni principe che veniva e tentava i tre indovinelli, per poter sposare la principessa, non era riuscito a scoprirli, ed era stato impiccato o decapitato.
Erano stati tutti avvertiti in tempo, e avrebbero potuto lasciarla in pace, se avessero voluto.
Il vecchio re divenne alla fine così angosciato da tutte queste terribili circostanze, che per un intero giorno ogni anno lui e i suoi soldati si inginocchiavano e pregavano affinché la principessa diventasse buona; ma lei continuava ad essere malvagia come sempre.
Le vecchie donne che bevevano brandy lo coloravano di nero prima di berlo, per mostrare quanto fossero in lutto; e cos'altro potevano fare?
«Che principessa orribile!» disse Giovanni; «dovrebbe essere ben frustata.
Se fossi il vecchio re, la punirei in qualche modo.»
Proprio in quel momento sentirono la gente fuori gridare: «Evviva!» e, guardando fuori, videro passare la principessa; ed era davvero così bella che tutti dimenticarono la sua malvagità e gridarono «Evviva!»
Dodici graziose fanciulle in abiti di seta bianca, con tulipani d'oro in mano, cavalcavano al suo fianco su cavalli neri come il carbone.
La principessa stessa aveva un destriero bianco come la neve, ornato di diamanti e rubini.
Il suo vestito era di stoffa d'oro, e la frusta che teneva in mano sembrava un raggio di sole.
La corona d'oro sulla sua testa brillava come le stelle del cielo, e il suo mantello era formato da migliaia di ali di farfalla cucite insieme.
Eppure lei stessa era più bella di tutto il resto.
Quando Giovanni la vide, il suo viso divenne rosso come una goccia di sangue, e riuscì a malapena a pronunciare una parola.
La principessa assomigliava esattamente alla bella signora con la corona d'oro, che aveva sognato la notte in cui suo padre era morto.
Gli apparve così amabile che non poté fare a meno di amarla.
«Non poteva essere vero,» pensò, «che fosse davvero una strega malvagia, che ordinava di impiccare o decapitare le persone, se non riuscivano a indovinare i suoi pensieri.
Tutti hanno il permesso di andare a chiederle la mano, persino il mendicante più povero.
Farò una visita al palazzo,» disse; «devo andare, perché non posso farne a meno.»
Allora tutti gli sconsigliarono di tentare; perché avrebbe sicuramente condiviso la stessa sorte degli altri.
Anche il suo compagno di viaggio cercò di persuaderlo a non farlo; ma Giovanni sembrava abbastanza sicuro del successo.
Si spazzolò le scarpe e il cappotto, si lavò il viso e le mani, si pettinò i morbidi capelli biondi, e poi uscì da solo in città e si diresse al palazzo.
«Entra,» disse il re, quando Giovanni bussò alla porta.
Giovanni aprì, e il vecchio re, in vestaglia e pantofole ricamate, gli venne incontro.
Aveva la corona in testa, portava lo scettro in una mano e il globo nell'altra.
«Aspetta un attimo,» disse, e mise il globo sotto il braccio, così da poter offrire l'altra mano a Giovanni; ma quando scoprì che Giovanni era un altro pretendente, cominciò a piangere così violentemente, che sia lo scettro che il globo caddero a terra, e fu costretto a asciugarsi gli occhi con la vestaglia.
Povero vecchio re!
«Lasciala stare,» disse; «andrai male come tutti gli altri.
Vieni, ti mostrerò.»
Poi lo condusse nei giardini di piacere della principessa, e lì vide uno spettacolo spaventoso.
Su ogni albero pendevano tre o quattro figli di re che avevano corteggiato la principessa, ma non erano stati in grado di indovinare gli enigmi che lei aveva loro proposto.
I loro scheletri tintinnavano a ogni soffio di vento, tanto che gli uccelli terrorizzati non osavano mai avventurarsi nel giardino.
Tutti i fiori erano sostenuti da ossa umane invece che da bastoncini, e teschi umani nei vasi da fiori ghignavano orribilmente.
Era davvero un giardino lugubre per una principessa.
«Vedi tutto questo?» disse il vecchio re; «la tua sorte sarà la stessa di quelli che sono qui, quindi non tentare.
Mi rendi davvero molto infelice, — prendo queste cose così tanto a cuore.»
Giovanni baciò la mano del buon vecchio re e disse che era sicuro che sarebbe andato tutto bene, perché era completamente incantato dalla bella principessa.
Poi la principessa stessa arrivò cavalcando nel cortile del palazzo con tutte le sue dame, e lui le augurò «Buongiorno.»
Sembrava meravigliosamente bella e amabile quando offrì la mano a Giovanni, e lui l'amò più che mai.
Come poteva essere una strega malvagia, come affermavano tutte le persone?
L'accompagnò nella sala, e i piccoli paggi offrirono loro dolcetti di panpepato e confetture, ma il vecchio re era così infelice che non riuscì a mangiare nulla, e inoltre, i dolcetti di panpepato erano troppo duri per lui.
Fu deciso che Giovanni sarebbe venuto al palazzo il giorno dopo, quando i giudici e l'intero consiglio sarebbero stati presenti, per tentare di indovinare il primo enigma.
Se ci fosse riuscito, sarebbe dovuto venire una seconda volta; ma in caso contrario, avrebbe perso la vita, — e nessuno era mai riuscito a indovinarne nemmeno uno.
Tuttavia, Giovanni non era affatto ansioso per l'esito della sua prova; al contrario, era molto allegro.
Pensava solo alla bella principessa, e credeva che in qualche modo avrebbe ricevuto aiuto, ma come non lo sapeva, e non gli piaceva pensarci; così danzava lungo la strada maestra mentre tornava alla locanda, dove aveva lasciato il suo compagno di viaggio ad aspettarlo.
Giovanni non poté trattenersi dal raccontargli quanto fosse stata graziosa la principessa e quanto fosse bella.
Desiderava tanto il giorno dopo, per poter andare al palazzo e tentare la fortuna con gli indovinelli.
Ma il suo compagno scosse la testa e apparve molto triste.
«Desidero tanto che tu faccia bene,» disse; «avremmo potuto continuare insieme molto più a lungo, e ora è probabile che ti perda; povero caro Giovanni!
Potrei versare lacrime, ma non ti renderò infelice l'ultima notte che forse passeremo insieme.
Saremo allegri, veramente allegri stasera; domani, dopo che te ne sarai andato, potrò piangere indisturbato.»
Si seppe molto rapidamente tra gli abitanti della città che era arrivato un altro pretendente per la principessa, e di conseguenza ci fu grande dolore.
Il teatro rimase chiuso, le donne che vendevano dolciumi legarono del crespo nero intorno ai bastoncini di zucchero, e il re e i sacerdoti erano in ginocchio in chiesa.
Ci fu un grande lamento, perché nessuno si aspettava che Giovanni avesse più successo di quelli che erano stati pretendenti prima.
La sera, il compagno di Giovanni preparò una grande ciotola di punch e disse: «Ora rallegriamoci e brindiamo alla salute della principessa.»
Ma dopo aver bevuto due bicchieri, Giovanni divenne così assonnato che non riuscì a tenere gli occhi aperti e si addormentò profondamente.
Allora il suo compagno di viaggio lo sollevò delicatamente dalla sedia e lo depose sul letto; e non appena fu completamente buio, prese le due grandi ali che aveva tagliato al cigno morto e se le legò saldamente alle spalle.
Poi si mise in tasca il più grande dei tre bastoncini che aveva ottenuto dalla vecchia caduta che si era rotta la gamba.
Dopo di ciò, aprì la finestra e volò via sopra la città, dritto verso il palazzo, e si sedette in un angolo, sotto la finestra che dava sulla camera da letto della principessa.
La città era perfettamente immobile quando gli orologi suonarono le dodici meno un quarto.
Subito dopo la finestra si aprì, e la principessa, che aveva grandi ali nere alle spalle e un lungo mantello bianco, volò via sopra la città verso un'alta montagna.
Il compagno di viaggio, che si era reso invisibile, così che lei non potesse assolutamente vederlo, la seguì attraverso l'aria e frustò la principessa con il suo bastoncino, tanto che usciva sangue ogni volta che la colpiva.
Ah, fu uno strano volo attraverso l'aria!
Il vento afferrò il suo mantello, così che si spiegò da tutte le parti, come la grande vela di una nave, e la luna vi splendeva attraverso.
«Come grandina, certo!» diceva la principessa, a ogni colpo che riceveva dal bastoncino; e le stava bene essere frustata.
Alla fine raggiunse il fianco della montagna e bussò.
La montagna si aprì con un rumore simile al rombo del tuono, e la principessa entrò.
Il viaggiatore la seguì; nessuno poteva vederlo, poiché si era reso invisibile.
Attraversarono un lungo e ampio passaggio. Mille ragni luccicanti correvano qua e là sulle pareti, facendole brillare come se fossero illuminate dal fuoco.
Entrarono poi in una grande sala costruita d'argento e d'oro. Grandi fiori rossi e blu splendevano sulle pareti, sembrando girasoli per dimensioni, ma nessuno osava coglierli, perché gli steli erano orribili serpenti velenosi, e i fiori erano fiamme di fuoco che schizzavano dalle loro fauci.
Lucciole splendenti coprivano il soffitto, e pipistrelli color cielo sbattevano le loro ali trasparenti.
Complessivamente il luogo aveva un aspetto spaventoso.
Al centro del pavimento sorgeva un trono sostenuto da quattro cavalli scheletrici, i cui finimenti erano stati fatti da ragni rosso fuoco.
Il trono stesso era fatto di vetro bianco latte, e i cuscini erano piccoli topi neri, ognuno che mordeva la coda dell'altro.
Sopra di esso pendeva un baldacchino di ragnatele color rosa, macchiato dalle più graziose mosche verdi, che brillavano come pietre preziose.
Sul trono sedeva un vecchio mago con una corona sulla sua brutta testa e uno scettro in mano.
Baciò la principessa sulla fronte, la fece sedere al suo fianco sullo splendido trono, e poi iniziò la musica.
Grandi cavallette nere suonavano l'armonica a bocca, e il gufo si percuoteva il corpo invece di un tamburo. Era complessivamente un concerto ridicolo.
Piccoli goblin neri con luci finte nei loro cappelli danzavano per la sala; ma nessuno poteva vedere il viaggiatore, ed egli si era messo proprio dietro il trono dove poteva vedere e sentire tutto.
I cortigiani che entrarono in seguito sembravano nobili e grandiosi; ma chiunque avesse un po' di buon senso poteva vedere cosa fossero in realtà: solo manici di scopa, con cavoli al posto delle teste.
Il mago aveva dato loro la vita e li aveva vestiti con abiti ricamati. Funzionava molto bene, poiché servivano solo per fare scena.
Dopo che ci fu un po' di ballo, la principessa disse al mago che aveva un nuovo pretendente, e gli chiese cosa potesse pensare affinché il pretendente indovinasse quando fosse venuto al castello la mattina dopo.
«Ascolta quello che dico,» disse il mago, «devi scegliere qualcosa di molto facile, è meno probabile che lo indovini allora.
Pensa a una delle tue scarpe, non immaginerà mai che sia quella.
Poi tagliagli la testa; e bada di non dimenticare di portarmi i suoi occhi domani notte, così che io possa mangiarli.»
La principessa fece un profondo inchino e disse che non avrebbe dimenticato gli occhi.
Il mago allora aprì la montagna e lei volò di nuovo a casa, ma il viaggiatore la seguì e la frustò così tanto con il bastoncino, che sospirò profondamente per la forte grandinata, e si affrettò più che poté a tornare nella sua camera da letto attraverso la finestra.
Il viaggiatore tornò quindi alla locanda dove Giovanni dormiva ancora, si tolse le ali e si sdraiò sul letto, perché era molto stanco.
La mattina presto Giovanni si svegliò, e quando il suo compagno di viaggio si alzò, disse di aver fatto un sogno meraviglioso sulla principessa e la sua scarpa, quindi consigliò a Giovanni di chiederle se non avesse pensato alla sua scarpa.
Naturalmente il viaggiatore lo sapeva da ciò che il mago nella montagna aveva detto.
«Posso dire questo come qualsiasi altra cosa,» disse Giovanni.
«Forse il tuo sogno si avvererà; comunque ti dirò addio, perché se indovino sbagliato non ti vedrò più.»
Poi si abbracciarono, e Giovanni andò in città e si diresse al palazzo.
La grande sala era piena di gente, e i giudici sedevano su poltrone, con cuscini di piumino d'oca su cui appoggiare la testa, perché avevano tante cose a cui pensare.
Il vecchio re stava vicino, asciugandosi gli occhi con il suo fazzoletto bianco.
Quando la principessa entrò, sembrava ancora più bella del giorno prima, e salutò tutti i presenti con molta grazia; ma a Giovanni diede la mano e disse: «Buongiorno a te.»
Ora era il momento per Giovanni di indovinare a cosa stesse pensando; e oh, con quanta gentilezza lo guardò mentre parlava.
Ma quando pronunciò la singola parola "scarpa", lei impallidì come un fantasma; tutta la sua saggezza non poté aiutarla, perché aveva indovinato giusto.
Oh, come fu contento il vecchio re!
Era piuttosto divertente vedere come saltellava. Tutta la gente applaudì, sia per lui che per Giovanni, che aveva indovinato giusto la prima volta.
Anche il suo compagno di viaggio fu contento, quando seppe del successo di Giovanni.
Ma Giovanni giunse le mani e ringraziò Dio, che, ne era certo, lo avrebbe aiutato di nuovo; e sapeva di dover indovinare altre due volte.
La serata trascorse piacevolmente come la precedente.
Mentre Giovanni dormiva, il suo compagno volò dietro la principessa fino alla montagna e la frustò ancora più forte di prima; questa volta aveva preso con sé due bastoncini.
Nessuno lo vide entrare con lei, e sentì tutto ciò che fu detto.
Questa volta la principessa doveva pensare a un guanto, e lui lo disse a Giovanni come se lo avesse di nuovo sentito in sogno.
Il giorno dopo, quindi, riuscì a indovinare correttamente la seconda volta, e ciò causò grande gioia a palazzo.
Tutta la corte saltellava come avevano visto fare al re il giorno prima, ma la principessa giaceva sul divano e non volle dire una sola parola.
Tutto ora dipendeva da Giovanni. Se avesse indovinato correttamente la terza volta, avrebbe sposato la principessa e regnato sul regno dopo la morte del vecchio re: ma se avesse fallito, avrebbe perso la vita, e il mago avrebbe avuto i suoi bellissimi occhi azzurri.
Quella sera Giovanni disse le sue preghiere e andò a letto molto presto, e presto si addormentò tranquillamente.
Ma il suo compagno si legò le ali alle spalle, prese tre bastoncini e, con la spada al fianco, volò al palazzo.
Era una notte molto buia, e così tempestosa che le tegole volavano dai tetti delle case, e gli alberi nel giardino su cui pendevano gli scheletri si piegavano come canne al vento.
I fulmini lampeggiavano e i tuoni rombavano in un unico fragore continuo per tutta la notte.
La finestra del castello si aprì e la principessa volò fuori.
Era pallida come la morte, ma rideva della tempesta come se non fosse abbastanza brutta.
Il suo mantello bianco fluttuava al vento come una grande vela, e il viaggiatore la frustò con i tre bastoncini finché il sangue non colò giù, e alla fine riusciva a malapena a volare; riuscì comunque a raggiungere la montagna.
«Che grandinata!» disse entrando; «Non sono mai uscita con un tempo come questo.»
«Sì, a volte si può esagerare con le cose buone,» disse il mago.
Allora la principessa gli disse che Giovanni aveva indovinato correttamente la seconda volta, e se ci fosse riuscito la mattina dopo, avrebbe vinto, e lei non sarebbe più potuta tornare sulla montagna, né praticare la magia come aveva fatto, e quindi era piuttosto infelice.
«Troverò qualcosa a cui pensare che non indovinerà mai, a meno che non sia un prestigiatore più grande di me.
Ma ora rallegriamoci.»
Poi prese la principessa per entrambe le mani, e danzarono con tutti i piccoli goblin e i fuochi fatui nella stanza.
I ragni rossi saltellavano qua e là sulle pareti altrettanto allegramente, e i fiori di fuoco sembravano lanciare scintille.
Il gufo batteva il tamburo, i grilli fischiavano e le cavallette suonavano l'armonica a bocca.
Era un ballo molto ridicolo.
Dopo aver ballato abbastanza, la principessa fu costretta ad andare a casa, per paura che la sua assenza fosse notata a palazzo.
Il mago si offrì di accompagnarla, affinché si facessero compagnia lungo la strada.
Poi volarono via attraverso il maltempo, e il viaggiatore li seguì, e spezzò i suoi tre bastoncini sulle loro spalle.
Il mago non era mai uscito con una grandinata simile.
Proprio vicino al palazzo il mago si fermò per augurare addio alla principessa e per sussurrarle all'orecchio: «Domani pensa alla mia testa.»
Ma il viaggiatore lo sentì, e proprio mentre la principessa scivolava attraverso la finestra nella sua camera da letto, e il mago si voltava per tornare volando sulla montagna, lo afferrò per la lunga barba nera, e con la sua sciabola tagliò la testa del mago malvagio proprio dietro le spalle, così che non poté nemmeno vedere chi fosse.
Gettò il corpo in mare ai pesci, e dopo aver immerso la testa nell'acqua, la legò in un fazzoletto di seta, la portò con sé alla locanda, e poi andò a letto.
La mattina dopo diede a Giovanni il fazzoletto, e gli disse di non slacciarlo finché la principessa non gli avesse chiesto a cosa stesse pensando.
C'erano così tante persone nella grande sala del palazzo che stavano fitte come ravanelli legati insieme in un mazzo.
Il consiglio sedeva nelle sue poltrone con i cuscini bianchi. Il vecchio re indossava abiti nuovi, e la corona d'oro e lo scettro erano stati lucidati così che sembrava piuttosto elegante.
Ma la principessa era molto pallida e indossava un abito nero come se stesse andando a un funerale.
«A cosa ho pensato?» chiese la principessa a Giovanni.
Egli slacciò immediatamente il fazzoletto, e fu lui stesso piuttosto spaventato quando vide la testa del brutto mago.
Tutti rabbrividirono, perché era terribile da guardare; ma la principessa sedeva come una statua, e non riusciva a pronunciare una sola parola.
Alla fine si alzò e diede la mano a Giovanni, perché aveva indovinato correttamente.
Non guardò nessuno, ma sospirò profondamente e disse: «Ora sei il mio signore; questa sera si terrà il nostro matrimonio.»
«Sono molto lieto di sentirlo,» disse il vecchio re. «È proprio quello che desidero.»
Allora tutta la gente gridò «Evviva.»
La banda suonò musica per le strade, le campane suonarono, e le donne che vendevano dolci tolsero il crespo nero dai bastoncini di zucchero.
Ci fu gioia universale. Tre buoi, farciti con anatre e polli, furono arrostiti interi nella piazza del mercato, dove ognuno poteva servirsi una fetta.
Le fontane sputarono il vino più delizioso, e chiunque comprasse un pane da un centesimo al panificio riceveva sei grandi panini, pieni di uvetta, in regalo.
La sera tutta la città fu illuminata. I soldati spararono cannonate e i ragazzi fecero scoppiare petardi. C'era da mangiare e da bere, si ballava e si saltava ovunque.
Nel palazzo, i gentiluomini di alto lignaggio e le belle dame danzavano insieme, e si poteva sentirli da grande distanza cantare la seguente canzone: —
Ma la principessa era ancora una strega, e non poteva amare Giovanni.
Il suo compagno di viaggio ci aveva pensato, così diede a Giovanni tre piume dalle ali del cigno, e una piccola bottiglia con qualche goccia dentro.
Gli disse di mettere una grande vasca piena d'acqua vicino al letto della principessa, e di mettervi dentro le piume e le gocce.
Poi, nel momento in cui lei stava per entrare a letto, doveva darle una piccola spinta, così che cadesse nell'acqua, e poi immergerla tre volte.
Questo avrebbe distrutto il potere del mago, e lei lo avrebbe amato moltissimo.
Giovanni fece tutto ciò che il suo compagno gli disse di fare.
La principessa gridò forte quando lui la immerse sott'acqua la prima volta, e si dibatté tra le sue mani sotto forma di un grande cigno nero con occhi di fuoco.
Quando riemerse dall'acqua la seconda volta, il cigno era diventato bianco, con un anello nero intorno al collo.
Giovanni lasciò che l'acqua si chiudesse ancora una volta sull'uccello, e nello stesso momento esso si trasformò in una bellissima principessa.
Era ancora più bella di prima, e lo ringraziò, mentre i suoi occhi brillavano di lacrime, per aver spezzato l'incantesimo del mago.
Il giorno dopo, il re venne con tutta la corte per offrire le loro congratulazioni, e rimase fino a tardi.
Per ultimo venne il compagno di viaggio; aveva il suo bastone in mano e il suo zaino sulla schiena.
Giovanni lo baciò molte volte e gli disse che non doveva andare, doveva rimanere con lui, perché era la causa di tutta la sua buona fortuna.
Ma il viaggiatore scosse la testa e disse dolcemente e gentilmente: «No: il mio tempo è scaduto ora; ho solo pagato il mio debito con te.
Ti ricordi l'uomo morto che le persone cattive volevano gettare fuori dalla sua bara?
Tu hai dato tutto ciò che possedevi affinché potesse riposare nella sua tomba; io sono quell'uomo.»
Mentre diceva questo, svanì.
Le feste di nozze durarono un mese intero. Giovanni e la sua principessa si amavano teneramente, e il vecchio re visse abbastanza da vedere molti giorni felici, quando prendeva i loro bambini sulle ginocchia e li lasciava giocare con il suo scettro.
E Giovanni divenne re di tutto il paese.
