Il Giardino del Paradiso

C’era una volta un principe, figlio di un re, che possedeva una collezione di libri più grande e bella di chiunque altro al mondo, piena di meravigliose incisioni su rame. Sapeva leggere e trovare informazioni su ogni popolo di ogni terra; ma non riusciva a trovare nemmeno una parola che spiegasse dove si trovasse il giardino del paradiso, ed era proprio questo che desiderava sapere più di ogni altra cosa.

La sua nonna gli aveva raccontato, quando era ancora un bambino piccolo, appena grande abbastanza per andare a scuola, che ogni fiore nel giardino del paradiso era una dolce torta. I pistilli erano pieni di vino prelibato, su un fiore era scritta la storia, su un altro la geografia o le tabelline. Chi voleva imparare le lezioni doveva solo mangiare un po’ di quelle torte, e più ne mangiava, più imparava di storia, geografia o tabelline. Allora ci credeva con tutto il cuore; ma crescendo e studiando sempre di più, diventò abbastanza saggio da capire che lo splendore del giardino del paradiso doveva essere molto diverso da tutto questo.

“Oh, perché Eva colse il frutto dall’albero della conoscenza? Perché Adamo mangiò il frutto proibito?” pensava il principe. “Se fossi stato lì, non sarebbe mai successo, e nel mondo non ci sarebbe stato il peccato.” Il giardino del paradiso occupava tutti i suoi pensieri, fino a quando non compì diciassette anni.

Un giorno, mentre camminava da solo nel bosco, che era il suo passatempo preferito, arrivò la sera. Le nuvole si radunarono e la pioggia iniziò a cadere a dirotto, come se il cielo fosse un enorme rubinetto; tutto era buio come il fondo di un pozzo a mezzanotte. A volte scivolava sull’erba liscia, altre volte inciampava su pietre che spuntavano dal terreno roccioso. Ogni cosa era bagnata fradicia, e il povero principe non aveva un filo asciutto addosso.

Alla fine, fu costretto a scalare grandi blocchi di pietra, con l’acqua che sgorgava dal muschio spesso. Si sentiva sempre più debole, quando udì un rumore strano e rapido, e davanti a lui apparve una grande caverna, da cui proveniva un bagliore di luce. Al centro della caverna ardeva un fuoco enorme, e un maestoso cervo, con le sue corna ramificate, era infilzato su uno spiedo tra i tronchi di due pini. Girava lentamente davanti al fuoco, mentre una donna anziana, grande e forte come se fosse un uomo travestito, sedeva lì accanto, gettando un pezzo di legno dopo l’altro nelle fiamme.

“Entra,” disse la donna al principe. “Siediti vicino al fuoco e asciugati.”

“Qui c’è una corrente d’aria terribile,” disse il principe, sedendosi per terra.

“Sarà peggio quando i miei figli torneranno a casa,” rispose la donna. “Ti trovi nella caverna dei Venti, e i miei figli sono i quattro Venti del cielo: riesci a capirlo?”

“Dove sono i tuoi figli?” chiese il principe.

“È difficile rispondere a domande sciocche,” disse la donna. “I miei figli hanno un sacco di cose da fare; stanno giocando a volano con le nuvole lassù, nella sala del re,” e indicò verso l’alto.

“Oh, davvero,” disse il principe. “Ma tu parli in modo più ruvido e duro, non sei gentile come le donne a cui sono abituato.”

“Sì, è perché loro non hanno altro da fare; io invece devo essere dura per tenere a bada i miei ragazzi, e ci riesco, anche se sono così testardi. Vedi quei quattro sacchi appesi al muro? Beh, loro hanno paura di quei sacchi tanto quanto tu avevi paura del topo dietro lo specchio. Posso piegare i miei figli e metterli nei sacchi senza che oppongano resistenza, te lo assicuro. Lì restano, e non osano uscire finché non glielo permetto. Ed ecco che arriva uno di loro.”

Era il Vento del Nord che entrava, portando con sé una raffica fredda e pungente; grandi chicchi di grandine rimbalzavano sul pavimento, e fiocchi di neve si spargevano in tutte le direzioni. Indossava un vestito e un mantello di pelle d’orso. Il suo cappello di pelle di foca gli copriva le orecchie, lunghi ghiaccioli pendevano dalla sua barba, e un chicco di grandine dopo l’altro rotolava dal colletto della sua giacca.

“Non avvicinarti troppo al fuoco,” disse il principe, “o ti congelerai mani e viso.”

“Congelarmi!” disse il Vento del Nord con una risata sonora. “Ma se il gelo è la mia più grande gioia! Che razza di moccioso sei, e come hai fatto a trovare la strada per la caverna dei Venti?”

“È mio ospite,” disse la vecchia donna, “e se non sei soddisfatto di questa spiegazione, puoi finire nel sacco. Mi hai capito?”

Questo chiuse la questione. Così il Vento del Nord iniziò a raccontare le sue avventure, da dove veniva e dove era stato per un intero mese. “Vengo dai mari polari,” disse. “Sono stato sull’Isola degli Orsi con i cacciatori di trichechi russi. Mi sono seduto e ho dormito al timone della loro nave, mentre navigavano lontano da Capo Nord. A volte, quando mi svegliavo, gli uccelli delle tempeste volavano intorno alle mie gambe. Sono uccelli curiosi; danno un battito d’ali e poi, con le ali distese, volano lontano.”

“Non farla così lunga,” disse la madre dei Venti. “Che posto è l’Isola degli Orsi?”

“Un posto molto bello, con un pavimento per ballare liscio e piatto come un piatto. Neve mezza sciolta, in parte coperta di muschio, pietre taglienti e scheletri di trichechi e orsi polari sono sparsi ovunque, con le loro gigantesche zampe in uno stato di decomposizione verde. Sembra che il sole non brilli mai lì. Ho soffiato dolcemente per scacciare la nebbia, e poi ho visto una piccola capanna, costruita con il legno di un relitto e coperta con pelli di tricheco, con il lato carnoso rivolto all’esterno; sembrava verde e rossa, e sul tetto era seduto un orso che ringhiava. Poi sono andato sulla riva del mare, a cercare nidi di uccelli, e ho visto i piccoli implumi aprire il becco e gridare per il cibo. Ho soffiato nelle loro mille piccole gole e ho subito messo fine ai loro strilli. Più avanti c’erano i trichechi con teste di maiale e denti lunghi un metro, che rotolavano come grandi vermi.”

“Racconti le tue avventure molto bene, figlio mio,” disse la madre, “mi fai venire l’acquolina in bocca ad ascoltarti.”

“Dopo di che,” continuò il Vento del Nord, “è iniziata la caccia. L’arpione è stato lanciato nel petto di un tricheco, tanto che un getto fumante di sangue è sgorgato come una fontana, bagnando il ghiaccio. Allora ho pensato al mio gioco; ho iniziato a soffiare e ho mandato le mie navi, i grandi iceberg, a navigare, così da schiacciare le barche. Oh, come urlavano e gridavano i marinai! Ma io urlavo più forte di loro. Hanno dovuto scaricare il loro carico, gettare i loro bauli e i trichechi morti sul ghiaccio. Poi ho sparso neve su di loro e li ho lasciati nelle loro barche schiacciate a derivare verso sud, per assaggiare l’acqua salata. Non torneranno mai sull’Isola degli Orsi.”

“Quindi hai fatto del male,” disse la madre dei Venti.

“Lascerò ad altri raccontare il bene che ho fatto,” rispose lui. “Ma ecco che arriva mio fratello dall’Ovest; mi piace più di tutti, perché porta con sé l’odore del mare e un’aria fresca e fredda quando entra.”

“È il piccolo Zefiro?” chiese il principe.

“Sì, è il piccolo Zefiro,” disse la vecchia donna, “ma non è più piccolo ormai. Anni fa era un bel ragazzo; ora tutto questo è passato.”

Entrò, con l’aspetto di un uomo selvaggio, e indossava un cappello floscio per proteggere la testa. In mano portava un bastone, tagliato da un albero di mogano delle foreste americane, non certo un peso da poco.

“Da dove vieni?” chiese la madre.

“Vengo dalle selvagge foreste, dove i rovi spinosi formano siepi fitte tra gli alberi; dove il serpente d’acqua giace nell’erba bagnata, e l’umanità sembra sconosciuta.”

“Che cosa facevi lì?”

“Guardavo nel fiume profondo e lo vedevo precipitare dalle rocce. Le gocce d’acqua salivano fino alle nuvole e brillavano nell’arcobaleno. Ho visto il bufalo selvatico nuotare nel fiume, ma la forte corrente lo ha trascinato via in mezzo a uno stormo di anatre selvatiche, che si sono alzate in volo mentre l’acqua scorreva impetuosa, lasciando il bufalo a essere scaraventato oltre la cascata. Questo mi ha fatto piacere; così ho scatenato una tempesta, che ha sradicato vecchi alberi e li ha fatti galleggiare lungo il fiume.”

“E cos’altro hai fatto?” chiese la vecchia donna.

“Ho corso selvaggiamente attraverso le savane; ho accarezzato i cavalli selvaggi e ho fatto cadere le noci di cocco dagli alberi. Sì, ho molte storie da raccontare; ma non devo dire tutto quello che so. Lo sai già tutto, non è vero, vecchia mia?” E baciò sua madre così rudemente che lei quasi cadde all’indietro. Oh, era davvero un tipo selvaggio.

Poi entrò il Vento del Sud, con un turbante e un fluente mantello beduino.

“Che freddo fa qui!” disse, gettando altra legna sul fuoco. “Si sente subito che il Vento del Nord è arrivato prima di me.”

“Ma qui fa abbastanza caldo da arrostire un orso,” disse il Vento del Nord.

“Tu sei un orso,” disse l’altro.

“Volete finire nel sacco, tutti e due?” disse la vecchia donna. “Sedetevi su quella pietra laggiù e raccontatemi dove siete stati.”

“In Africa, madre. Sono andato con gli Ottentotti, che cacciavano leoni nella terra dei Cafri, dove le pianure sono coperte d’erba del colore di un’oliva verde; e qui ho fatto gare di corsa con lo struzzo, ma l’ho presto superato in velocità. Alla fine sono arrivato nel deserto, dove si trovano le sabbie dorate, che sembrano il fondo del mare. Qui ho incontrato una carovana, e i viaggiatori avevano appena ucciso il loro ultimo cammello per ottenere acqua; ce n’era pochissima per loro, e hanno continuato il loro doloroso viaggio sotto il sole cocente e sulle sabbie calde, che si estendevano davanti a loro come un deserto vasto e senza fine. Allora mi sono rotolato nella sabbia sciolta e l’ho fatta vorticare in colonne ardenti sopra le loro teste. I dromedari si fermarono terrorizzati, mentre i mercanti si tiravano i caftani sopra la testa e si gettavano a terra davanti a me, come fanno davanti ad Allah, il loro dio. Poi li ho sepolti sotto una piramide di sabbia, che li copre tutti. Quando soffierò via quella sabbia al mio prossimo passaggio, il sole sbiancierà le loro ossa, e i viaggiatori vedranno che altri sono stati lì prima di loro; altrimenti, in un deserto così selvaggio, non crederebbero che sia possibile.”

“Quindi non hai fatto altro che del male,” disse la madre. “Nel sacco con te!” E, prima che lui se ne accorgesse, lo aveva afferrato per il corpo e lo aveva infilato nel sacco. Lui rotolava sul pavimento, finché lei non si sedette sopra di lui per tenerlo fermo.

“I tuoi ragazzi sono molto vivaci,” disse il principe.

“Sì,” rispose lei, “ma so come correggerli, quando serve; ed ecco che arriva il quarto.” Entrò il Vento dell’Est, vestito come un cinese.

“Oh, vieni da quella parte, vero?” disse lei. “Pensavo fossi andato al giardino del paradiso.”

“Ci andrò domani,” rispose lui. “Non ci vado da cento anni. Sono appena tornato dalla Cina, dove ho danzato intorno alla torre di porcellana finché tutte le campane non hanno tintinnato di nuovo. Nelle strade si stava svolgendo una fustigazione ufficiale, e le canne di bambù si spezzavano sulle spalle di uomini di ogni alta posizione, dal primo al nono grado. Gridavano: ‘Mille grazie, mio benefattore paterno;’ ma sono sicuro che quelle parole non venivano dal loro cuore, così ho fatto suonare le campane finché non risuonavano ‘ding, ding-dong.’”

“Sei un ragazzo selvaggio,” disse la vecchia donna. “È una fortuna per te che domani andrai al giardino del paradiso; lì migliori sempre la tua educazione. Bevi a fondo dalla fonte della saggezza mentre sei lì, e portami a casa una bottiglia piena.”

“Lo farò,” disse il Vento dell’Est. “Ma perché hai messo mio fratello Sud in un sacco? Lascialo uscire; voglio che mi parli dell’uccello fenice. La principessa vuole sempre sapere di questo uccello quando le faccio visita ogni cento anni. Se aprirai il sacco, dolcissima madre, ti darò due tasche piene di tè, verde e fresco come quando l’ho raccolto nel luogo dove cresce.”

“Beh, per amore del tè, e perché sei il mio ragazzo, aprirò il sacco.”

Lo fece, e il Vento del Sud uscì, con un’aria piuttosto abbattuta, perché il principe aveva visto la sua disgrazia.

“Ecco una foglia di palma per la principessa,” disse. “Me l’ha data il vecchio fenice, l’unico al mondo. Ci ha inciso sopra con il becco tutta la sua storia durante i cento anni che ha vissuto. Lei può leggere lì come il vecchio fenice ha dato fuoco al suo stesso nido e ci si è seduto sopra mentre bruciava, come una vedova indù. I ramoscelli secchi intorno al nido scricchiolavano e fumavano finché le fiamme non sono divampate e hanno consumato la fenice in cenere. In mezzo al fuoco c’era un uovo, rovente, che presto è scoppiato con un forte rumore, e ne è uscito un giovane uccello. È l’unica fenice al mondo, e il re di tutti gli altri uccelli. Ha morso un buco nella foglia che ti do, ed è il suo saluto alla principessa.”

“Ora mangiamo qualcosa,” disse la madre dei Venti. Così si sedettero tutti a banchettare con il cervo arrostito; e mentre il principe sedeva accanto al Vento dell’Est, presto divennero buoni amici.

“Dimmi, per favore,” disse il principe, “chi è questa principessa di cui avete parlato! E dove si trova il giardino del paradiso?”

“Ah! Ah!” disse il Vento dell’Est. “Ti piacerebbe andarci? Beh, puoi volare via con me domani; ma devo dirti una cosa: nessun essere umano ci è stato dai tempi di Adamo ed Eva. Immagino che tu abbia letto di loro nella tua Bibbia.”

“Certamente,” disse il principe.

“Bene,” continuò il Vento dell’Est, “quando furono cacciati dal giardino del paradiso, esso sprofondò nella terra; ma conservò il suo sole caldo, la sua aria balsamica e tutto il suo splendore. La regina delle fate vive lì, nell’isola della felicità, dove la morte non arriva mai, e tutto è meraviglioso. Posso portarti lì domani, se ti siedi sulla mia schiena. Ma ora non parlare più, perché voglio dormire;” e poi si addormentarono tutti.

Quando il principe si svegliò la mattina presto, fu molto sorpreso di trovarsi alto sopra le nuvole. Era seduto sulla schiena del Vento dell’Est, che lo teneva saldamente; e si trovavano così in alto che boschi e campi, fiumi e laghi, sotto di loro, sembravano una mappa dipinta.

“Buongiorno,” disse il Vento dell’Est. “Avresti potuto dormire ancora un po’; non c’è molto da vedere nella pianura piatta sopra cui stiamo passando, a meno che non ti piaccia contare le chiese; sembrano macchie di gesso su una lavagna verde.” La lavagna verde era il nome che dava ai campi e ai prati verdi.

“È stato molto scortese da parte mia non salutare tua madre e i tuoi fratelli,” disse il principe.

“Ti scuseranno, dato che dormivi,” disse il Vento dell’Est; e poi volarono più veloci che mai.

Le foglie e i rami degli alberi frusciavano al loro passaggio. Quando volavano sopra mari e laghi, le onde si alzavano più alte, e le grandi navi si immergevano nell’acqua come cigni che si tuffano. Quando scese il buio, verso sera, le grandi città sembravano incantevoli; le luci scintillavano, ora visibili ora nascoste, proprio come le scintille si spengono una dopo l’altra su un pezzo di carta bruciata. Il principe batteva le mani per la gioia; ma il Vento dell’Est gli consigliò di non esprimere la sua ammirazione in quel modo, o avrebbe potuto cadere e ritrovarsi appeso a un campanile. L’aquila nei boschi scuri vola veloce; ma più veloce di lei volava il Vento dell’Est. Il cosacco, sul suo piccolo cavallo, cavalca leggero sulle pianure; ma ancora più leggero passava il principe sui venti del vento.

“Ecco l’Himalaya, le montagne più alte dell’Asia,” disse il Vento dell’Est. “Presto raggiungeremo il giardino del paradiso.”

Poi virarono verso sud, e l’aria si riempì del profumo di spezie e fiori. Qui fichi e melograni crescevano selvatici, e le viti erano coperte di grappoli di uva blu e viola. Qui scesero entrambi a terra e si distesero sull’erba morbida, mentre i fiori si inchinavano al soffio del vento come per dargli il benvenuto.

“Siamo nel giardino del paradiso?” chiese il principe.

“No, assolutamente no,” rispose il Vento dell’Est. “Ma ci arriveremo presto. Vedi quel muro di rocce e la caverna sotto di esso, sopra cui le viti pendono come una tenda verde? Dobbiamo passare attraverso quella caverna. Avvolgiti nel tuo mantello; perché mentre qui il sole ti brucia, a pochi passi sarà gelido. L’uccello che vola davanti all’ingresso della caverna sente come se un’ala fosse nella regione dell’estate e l’altra nel profondo dell’inverno.”

“Quindi questa è la strada per il giardino del paradiso?” chiese il principe mentre entravano nella caverna. Faceva davvero freddo; ma il freddo passò presto, perché il Vento dell’Est spiegò le sue ali, che brillavano come il fuoco più luminoso. Mentre attraversavano questa caverna meravigliosa, il principe poteva vedere grandi blocchi di pietra, da cui gocciolava acqua, appesi sopra le loro teste in forme fantastiche. A volte era così stretta che dovevano strisciare carponi, mentre altre volte era alta e ampia, come l’aria libera. Sembrava una cappella per i morti, con organi pietrificati e tubi silenziosi.

“Sembra che stiamo attraversando la valle della morte per raggiungere il giardino del paradiso,” disse il principe.

Ma il Vento dell’Est non rispose una parola, indicando solo avanti verso una bella luce blu che brillava in lontananza. I blocchi di pietra assumevano un aspetto nebbioso, finché alla fine sembrarono nuvole bianche al chiaro di luna. L’aria era fresca e balsamica, come una brezza dalle montagne profumata di fiori da una valle di rose. Un fiume, limpido come l’aria stessa, scintillava ai loro piedi, mentre nelle sue profondità chiare si potevano vedere pesci d’oro e d’argento giocare nell’acqua brillante, e anguille viola emettere scintille di fuoco ad ogni momento, mentre le larghe foglie delle ninfee, che galleggiavano sulla superficie, scintillavano di tutti i colori dell’arcobaleno. Il fiore, del colore della fiamma, sembrava nutrirsi dell’acqua, come una lampada è sostenuta dall’olio.

Un ponte di marmo, di una lavorazione così squisita che sembrava fatto di pizzo e perle, conduceva all’isola della felicità, in cui fioriva il giardino del paradiso. Il Vento dell’Est prese il principe tra le braccia e lo portò dall’altra parte, mentre i fiori e le foglie cantavano le dolci canzoni della sua infanzia con toni così pieni e morbidi che nessuna voce umana avrebbe potuto imitarli.

Nel giardino crescevano grandi alberi, pieni di linfa; ma se fossero palme o gigantesche piante acquatiche, il principe non lo sapeva. Le piante rampicanti pendevano in ghirlande verdi e dorate, come le illuminazioni sui margini di antichi messali o intrecciate tra le lettere iniziali. Uccelli, fiori e festoni sembravano mescolati in una confusione apparente. Poco lontano, sull’erba, c’era un gruppo di pavoni, con le code radianti spiegate al sole. Il principe li toccò e scoprì, con sua sorpresa, che non erano veri uccelli, ma foglie dell’albero di bardana, che brillavano con i colori della coda di un pavone. Il leone e la tigre, gentili e docili, saltellavano come gatti giocosi tra i cespugli verdi, il cui profumo era come il fragrante fiore dell’olivo. Il piumaggio della colomba di bosco luccicava come perle mentre colpiva la criniera del leone con le sue ali; mentre l’antilope, di solito così timida, stava vicina, annuendo con la testa come se volesse unirsi al divertimento.

Poi apparve la fata del paradiso. Il suo abbigliamento brillava come il sole, e il suo viso sereno irradiava felicità come quello di una madre che gioisce per il suo bambino. Era giovane e bellissima, e un seguito di adorabili fanciulle la seguiva, ognuna con una stella luminosa tra i capelli. Il Vento dell’Est le diede la foglia di palma, su cui era scritta la storia della fenice; e i suoi occhi scintillavano di gioia. Poi prese il principe per mano e lo condusse nel suo palazzo, le cui pareti erano riccamente colorate, come una foglia di tulipano quando è rivolta al sole. Il tetto sembrava un fiore capovolto, e i colori diventavano più profondi e luminosi per chi lo guardava.

Il principe si avvicinò a una finestra e vide quello che sembrava essere l’albero della conoscenza del bene e del male, con Adamo ed Eva accanto, e il serpente vicino a loro. “Pensavo fossero stati banditi dal paradiso,” disse.

La principessa sorrise e gli disse che il tempo aveva inciso ogni evento su un vetro della finestra sotto forma di immagine; ma, a differenza di altre immagini, tutto ciò che rappresentava viveva e si muoveva: le foglie frusciavano, e le persone andavano e venivano, come in uno specchio. Guardò attraverso un altro vetro e vide la scala del sogno di Giacobbe, su cui gli angeli salivano e scendevano con le ali spiegate. Tutto ciò che era mai accaduto nel mondo qui viveva e si muoveva sui vetri, in immagini che solo il tempo poteva produrre.

La fata ora condusse il principe in una grande sala alta con pareti trasparenti, attraverso cui brillava la luce. Qui c’erano ritratti, ciascuno più bello dell’altro: milioni di esseri felici, le cui risate e canzoni si mescolavano in una dolce melodia. Alcuni di questi erano in una posizione così elevata che sembravano più piccoli del più piccolo bocciolo di rosa, o come puntini di matita su carta. Al centro della sala c’era un albero, con rami pendenti, da cui pendevano mele d’oro, grandi e piccole, che sembravano arance tra le foglie verdi. Era l’albero della conoscenza del bene e del male, da cui Adamo ed Eva avevano colto e mangiato il frutto proibito, e da ogni foglia gocciolava una goccia di rugiada rossa brillante, come se l’albero piangesse lacrime di sangue per il loro peccato.

“Ora prendiamo la barca,” disse la fata. “Una gita sulle acque fresche ci rinfrescherà. Ma non ci muoveremo da qui, anche se la barca dondolerà sull’acqua che si gonfia; i paesi del mondo scorreranno davanti a noi, ma noi resteremo fermi.”

Era davvero meraviglioso da vedere. Prima vennero le alte Alpi, coperte di neve, avvolte da nuvole e pini scuri. Il corno risuonava, e i pastori cantavano allegramente nelle valli. Gli alberi di banane piegavano i loro rami pendenti sopra la barca, cigni neri galleggiavano sull’acqua, e animali e fiori singolari apparivano sulla riva lontana. La Nuova Olanda, la quinta parte del mondo, scivolò davanti a loro, con montagne sullo sfondo, che apparivano blu in lontananza. Sentirono il canto dei sacerdoti e videro la danza selvaggia dei selvaggi al suono di tamburi e trombe d’osso; le piramidi d’Egitto che si innalzavano verso le nuvole; colonne e sfingi, rovesciate e sepolte nella sabbia, seguirono a loro volta; mentre le aurore boreali lampeggiavano sopra i vulcani spenti del nord, in fuochi d’artificio che nessuno poteva imitare.

Il principe era incantato, eppure vide centinaia di altre cose meravigliose, più di quante si possano descrivere. “Posso restare qui per sempre?” chiese.

“Dipende da te,” rispose la fata. “Se non desideri, come Adamo, ciò che è proibito, puoi restare qui per sempre.”

“Non toccherei il frutto sull’albero della conoscenza,” disse il principe. “Ci sono abbondanti frutti altrettanto belli.”

“Esamina il tuo cuore,” disse la principessa, “e se non sei sicuro della sua forza, torna con il Vento dell’Est che ti ha portato. Sta per volare via e non tornerà qui per cento anni. Il tempo non ti sembrerà più di cento ore, eppure anche questo è un tempo lungo per la tentazione e la resistenza. Ogni sera, quando ti lascerò, dovrò dirti ‘Vieni con me’ e farti un cenno con la mano. Ma non devi ascoltare, né muoverti dal tuo posto per seguirmi; perché ad ogni passo troverai la tua capacità di resistere più debole. Se una volta tentassi di seguirmi, presto ti troveresti nella sala dove cresce l’albero della conoscenza, perché dormo sotto i suoi rami profumati. Se ti chinassi su di me, sarei costretta a sorridere. Se poi baciassi le mie labbra, il giardino del paradiso sprofonderebbe nella terra, e per te sarebbe perduto. Un vento tagliente dal deserto ululerebbe intorno a te; pioggia fredda cadrebbe sulla tua testa, e dolore e sventura sarebbero il tuo destino.”

“Rimarrò,” disse il principe.

Così il Vento dell’Est lo baciò sulla fronte e disse: “Sii fermo; allora ci incontreremo di nuovo quando saranno passati cento anni. Addio, addio.” Poi il Vento dell’Est spiegò le sue ampie ali, che brillavano come il lampo in estate, o come le aurore boreali in un freddo inverno.

“Addio, addio,” riecheggiarono gli alberi e i fiori.

Cicogne e pellicani lo seguirono in bande piumate, per accompagnarlo ai confini del giardino.

“Ora inizieremo a ballare,” disse la fata. “E quando sarà quasi finito al tramonto, mentre danzo con te, farò un segno e ti chiederò di seguirmi: ma non obbedire. Sarò costretta a ripetere la stessa cosa per cento anni; e ogni volta, quando la prova sarà superata, se resisterai, guadagnerai forza, finché resistere diventerà facile, e alla fine la tentazione sarà completamente superata. Questa sera, poiché è la prima volta, ti ho avvisato.”

Dopo di che la fata lo condusse in una grande sala, piena di gigli trasparenti. Lo stame giallo di ogni fiore formava una piccola arpa d’oro, da cui uscivano melodie come i toni mescolati di flauto e lira. Bellissime fanciulle, snelle e graziose, avvolte in veli trasparenti, fluttuavano nella danza e cantavano della vita felice nel giardino del paradiso, dove la morte non entrava mai, e dove tutto sarebbe fiorito per sempre in una giovinezza immortale. Mentre il sole tramontava, tutto il cielo divenne cremisi e dorato, tingendo i gigli con la tonalità delle rose. Poi le belle fanciulle offrirono al principe vino scintillante; e quando lo bevve, provò una felicità più grande di qualsiasi altra avesse mai conosciuto.

Subito lo sfondo della sala si aprì e apparve l’albero della conoscenza, circondato da un’aura di gloria che quasi lo accecava. Voci, dolci e adorabili come quella di sua madre, risuonavano nelle sue orecchie, come se lei gli cantasse: “Mio figlio, mio amato figlio.” Poi la fata gli fece un cenno e disse con voce dolce: “Vieni con me, vieni con me.” Dimenticando la sua promessa, dimenticandola persino la prima sera, si precipitò verso di lei, mentre lei continuava a fargli cenni e a sorridere. Il profumo intorno a lui sopraffaceva i suoi sensi, la musica delle arpe suonava più incantevole, mentre intorno all’albero apparivano milioni di volti sorridenti, che annuivano e cantavano. “L’uomo dovrebbe sapere tutto; l’uomo è il signore della terra.” L’albero della conoscenza non piangeva più lacrime di sangue, perché le gocce di rugiada brillavano come stelle scintillanti.

“Vieni, vieni,” continuava quella voce emozionante, e il principe seguì il richiamo. Ad ogni passo le sue guance ardevano, e il sangue gli scorreva selvaggiamente nelle vene. “Devo seguirla,” gridò. “Non è un peccato, non può essere, seguire la bellezza e la gioia. Voglio solo vederla dormire, e non succederà nulla a meno che non la baci, e questo non lo farò, perché ho la forza di resistere e una volontà determinata.”

La fata si tolse il suo abbigliamento abbagliante, piegò i rami indietro e in un altro momento si nascose tra di essi.

“Non ho ancora peccato,” disse il principe, “e non lo farò;” e poi scostò i rami per seguire la principessa. Lei era già sdraiata, addormentata, bella come solo una fata nel giardino del paradiso poteva essere. Sorrideva mentre lui si chinava su di lei, e lui vide lacrime tremolare dalle sue bellissime ciglia.

“Piangi per me?” sussurrò. “Oh, non piangere, tu, la più adorabile delle donne. Ora comincio a capire la felicità del paradiso; la sento nella mia anima più profonda, in ogni pensiero. Una nuova vita nasce dentro di me. Un momento di tale felicità vale un’eternità di oscurità e dolore.” Si chinò e baciò le lacrime dai suoi occhi, e sfiorò le sue labbra con le sue.

Un tuono, forte e terribile, risuonò nell’aria tremante. Tutto intorno a lui crollò in rovina. La bella fata, il meraviglioso giardino, sprofondarono sempre più in basso. Il principe lo vide sprofondare nella notte oscura finché non brillò solo come una stella in lontananza sotto di lui. Poi sentì un freddo, come la morte, strisciare su di lui; i suoi occhi si chiusero, e perse i sensi.

Quando si riprese, una pioggia gelida lo colpiva, e un vento tagliente soffiava sulla sua testa. “Ahimè! Cosa ho fatto?” sospirò. “Ho peccato come Adamo, e il giardino del paradiso è sprofondato nella terra.” Aprì gli occhi e vide la stella in lontananza, ma era la stella del mattino in cielo che brillava nell’oscurità.

Poco dopo si alzò e si trovò nelle profondità della foresta, vicino alla caverna dei Venti, e la madre dei Venti sedeva al suo fianco. Sembrava arrabbiata e alzò il braccio in aria mentre parlava. “La primissima sera!” disse. “Beh, me lo aspettavo! Se fossi mio figlio, finiresti nel sacco.”

“E lì dovrà andare alla fine,” disse un vecchio forte, con grandi ali nere e una falce in mano, il cui nome era Morte. “Sarà messo nella sua bara, ma non ancora. Gli permetterò di vagare per il mondo per un po’, per espiare il suo peccato e dargli il tempo di migliorare. Ma tornerò quando meno se lo aspetta. Lo metterò in una bara nera, la poserò sulla mia testa e volerò via con essa oltre le stelle. Anche lì fiorisce un giardino del paradiso, e se sarà buono e pio vi sarà ammesso; ma se i suoi pensieri saranno cattivi e il suo cuore pieno di peccato, sprofonderà con la sua bara più in basso di quanto il giardino del paradiso sia sprofondato. Una volta ogni mille anni tornerò a prenderlo, e allora o sarà condannato a sprofondare ancora di più, o sarà elevato a una vita più felice nel mondo oltre le stelle.”