Nel mezzo di un giardino cresceva un rosaio, in piena fioritura, e nella più bella di tutte le rose viveva un folletto. Era così minuscolo che nessun occhio umano poteva vederlo. Dietro ogni foglia della rosa aveva una camera da letto. Era perfettamente formato e bello come un bambino, con ali che si estendevano dalle spalle ai piedi. Oh, che dolce fragranza c’era nelle sue camere! E quanto erano pulite e belle le pareti! Erano le foglie rosate della rosa.
Per tutto il giorno si divertiva al caldo sole, volando di fiore in fiore e danzando sulle ali delle farfalle. Poi gli venne in mente di misurare quanti passi avrebbe dovuto fare per attraversare le strade e i sentieri che si trovavano sulla foglia di un tiglio. Quello che noi chiamiamo venature sulla foglia, lui le considerava strade; e che strade lunghe erano per lui! Prima che avesse completato metà del suo compito, il sole tramontò: aveva iniziato troppo tardi.
Divenne molto freddo, cadde la rugiada e soffiò il vento; così pensò che la cosa migliore da fare fosse tornare a casa. Si affrettò il più possibile, ma trovò tutte le rose chiuse e non riuscì a entrare; nemmeno una rosa era aperta. Il povero folletto era molto spaventato. Non era mai stato fuori di notte, aveva sempre dormito al sicuro dietro le calde foglie della rosa. Oh, quella sarebbe stata certamente la sua fine.
All’altro capo del giardino sapeva che c’era un pergolato, ricoperto di bellissimi caprifogli. I fiori sembravano grandi corni dipinti, e pensò che avrebbe dormito in uno di questi fino al mattino. Vi volò, ma “zitto!” c’erano due persone nel pergolato—un giovane bello e una fanciulla incantevole. Sedevano fianco a fianco e desideravano di non doversi mai separare. Si amavano molto più di quanto il migliore dei bambini possa amare i suoi genitori.
“Ma dobbiamo separarci,” disse il giovane; “tuo fratello non approva il nostro fidanzamento, e per questo mi manda lontano per affari, oltre montagne e mari. Addio, mia dolce sposa, perché tale sei per me.”
Poi si baciarono, e la fanciulla pianse, dandogli una rosa; ma prima di farlo, vi stampò un bacio così appassionato che il fiore si aprì. Allora il piccolo folletto vi volò dentro e appoggiò la testa sulle delicate e profumate pareti. Lì poteva sentire chiaramente le loro parole: “Addio, addio,” e sentì che la rosa era stata posata sul petto del giovane. Oh, come batteva forte il suo cuore! Il folletto non riusciva a dormire, tanto era il rumore.
Il giovane la prese mentre camminava da solo nel bosco buio, e baciò il fiore così spesso e con tanta forza che il folletto fu quasi schiacciato. Poteva sentire attraverso la foglia quanto fossero calde le labbra del giovane, e la rosa si era aperta, come per il calore del sole di mezzogiorno.
Arrivò un altro uomo, dall’aspetto cupo e malvagio. Era il fratello malvagio della bella fanciulla. Estrasse un coltello affilato, e mentre l’altro baciava la rosa, lo pugnalò a morte; poi gli tagliò la testa e la seppellì insieme al corpo nella terra morbida sotto il tiglio.
“Ora se n’è andato e presto sarà dimenticato,” pensò il fratello malvagio; “non tornerà mai più. Stava per intraprendere un lungo viaggio oltre montagne e mari; è facile per un uomo perdere la vita in un viaggio del genere. Mia sorella crederà che sia morto; non può tornare, e non oserà chiedermi di lui.”
Poi sparse le foglie secche sulla terra leggera con il piede e tornò a casa nel buio; ma non era solo come credeva—il piccolo folletto lo accompagnava. Era seduto in una foglia secca e arrotolata di tiglio, caduta dall’albero sulla testa dell’uomo malvagio mentre scavava la tomba. Il cappello era ora sulla testa, rendendo tutto molto buio, e il folletto rabbrividì di paura e indignazione per l’atto crudele.
Era l’alba quando l’uomo malvagio raggiunse casa; si tolse il cappello ed entrò nella stanza della sorella. Lì giaceva la bella fanciulla, sognando colui che amava tanto e che ora, credeva, viaggiava lontano oltre montagne e mari. Il fratello malvagio si chinò su di lei e rise in modo orribile, come solo i demoni sanno fare. La foglia secca cadde dai suoi capelli sul copriletto; ma non se ne accorse e andò a dormire per qualche ora.
Ma il folletto scivolò fuori dalla foglia appassita e si posò vicino all’orecchio della fanciulla addormentata, raccontandole, come in un sogno, dell’orribile omicidio; descrisse il luogo dove il fratello aveva ucciso il suo amato e seppellito il corpo; e le parlò del tiglio, in piena fioritura, che cresceva lì vicino.
“Perché tu non creda che questo sia solo un sogno,” disse, “troverai sul tuo letto una foglia appassita.”
Quando si svegliò, la trovò lì. Oh, quante lacrime amare versò! E non poteva aprire il cuore a nessuno per trovare conforto.
La finestra rimase aperta tutto il giorno, e il folletto avrebbe potuto facilmente raggiungere le rose o qualsiasi altro fiore; ma non riusciva a lasciare una persona così afflitta. Sul davanzale c’era un cespuglio di rose mensili. Si sedette in uno dei fiori e osservò la povera fanciulla. Il fratello entrava spesso nella stanza, apparentemente sereno, nonostante la sua azione crudele; così lei non osava dirgli nulla del suo dolore.
Appena scese la notte, scivolò fuori di casa e andò nel bosco, dove cresceva il tiglio; dopo aver rimosso le foglie dalla terra, la scavò e trovò l’uomo che era stato ucciso. Oh, come pianse e pregò di poter morire anche lei! Avrebbe voluto portare il corpo a casa, ma era impossibile; così prese la povera testa con gli occhi chiusi, baciò le labbra fredde e scrollò via la terra dai bei capelli.
“La terrò con me,” disse; e dopo aver ricoperto il corpo con terra e foglie, prese la testa e un ramoscello di gelsomino che fioriva nel bosco vicino al luogo della sepoltura, e li portò a casa. Appena entrata nella sua stanza, prese il vaso più grande che trovò, vi mise dentro la testa dell’uomo morto, la coprì di terra e vi piantò il ramoscello di gelsomino.
“Addio, addio,” sussurrò il folletto. Non poteva sopportare di vedere tutto quel dolore, così volò via verso la sua rosa nel giardino. Ma la rosa era appassita; solo poche foglie secche rimanevano attaccate alla siepe verde dietro di essa.
“Ahimè! Quanto presto passa tutto ciò che è buono e bello,” sospirò il folletto.
Poco dopo trovò un’altra rosa, che divenne la sua nuova casa, perché tra le sue delicate e profumate foglie poteva vivere al sicuro. Ogni mattina volava alla finestra della povera fanciulla e la trovava sempre in lacrime vicino al vaso. Le lacrime amare cadevano sul ramoscello di gelsomino, e ogni giorno, mentre lei diventava sempre più pallida, il ramoscello sembrava crescere più verde e rigoglioso. Un germoglio dopo l’altro spuntava, e piccoli boccioli bianchi fiorivano, che la fanciulla baciava con affetto.
Ma il fratello malvagio la rimproverava, chiedendole se stesse impazzendo. Non poteva capire perché piangesse su quel vaso, e questo lo infastidiva. Non sapeva di chi fossero gli occhi chiusi lì dentro, né quali labbra rosse si stavano dissolvendo sotto la terra.
Un giorno lei si sedette e appoggiò la testa al vaso, e il folletto della rosa la trovò addormentata. Allora si posò vicino al suo orecchio e le parlò di quella sera nel pergolato, del dolce profumo della rosa e degli amori dei folletti. Sognò dolcemente, e mentre sognava, la sua vita svanì con calma e dolcezza, e il suo spirito si ricongiunse a colui che amava, in cielo.
E il gelsomino aprì i suoi grandi fiori bianchi e diffuse il suo dolce profumo; non aveva altro modo di mostrare il suo dolore per i morti. Ma il fratello malvagio considerava la bella pianta fiorita come sua proprietà, lasciatagli dalla sorella, e la mise nella sua camera da letto, vicino al letto, perché era bellissima e il profumo era dolce e delizioso.
Il folletto della rosa la seguì, volando di fiore in fiore, raccontando a ogni piccolo spirito che vi abitava la storia del giovane assassinato, la cui testa ora faceva parte della terra sotto di loro, e del fratello malvagio e della povera sorella.
“Lo sappiamo,” dissero gli spiriti dei fiori, “lo sappiamo, perché non siamo forse nati dagli occhi e dalle labbra dell’assassinato? Lo sappiamo, lo sappiamo,” e i fiori annuirono con le loro teste in modo particolare. Il folletto della rosa non capiva come potessero restare così tranquilli, così volò dalle api, che stavano raccogliendo il miele, e raccontò loro del fratello malvagio.
E le api lo dissero alla loro regina, che ordinò che la mattina seguente andassero a uccidere l’assassino. Ma durante la notte, la prima dopo la morte della sorella, mentre il fratello dormiva nel suo letto vicino al gelsomino profumato, ogni fiore si aprì, e invisibili, i piccoli spiriti uscirono armati di lance avvelenate. Si posarono vicino all’orecchio del dormiente, gli raccontarono sogni terribili e poi volarono sulle sue labbra, pungendogli la lingua con le lance avvelenate.
“Ora ci siamo vendicati per il morto,” dissero, e tornarono nei fiori bianchi del gelsomino. Quando arrivò il mattino e la finestra fu aperta, il folletto della rosa, con la regina delle api e l’intero sciame, si precipitarono dentro per ucciderlo. Ma era già morto. La gente intorno al letto diceva che il profumo del gelsomino lo aveva ucciso.
Allora il folletto della rosa capì la vendetta dei fiori e la spiegò alla regina delle api, che con tutto lo sciame ronzò intorno al vaso. Le api non potevano essere scacciate. Allora un uomo lo prese per rimuoverlo, e un’ape lo punse sulla mano, facendogli cadere il vaso, che si ruppe in mille pezzi.
Allora tutti videro il teschio sbiancato, e capirono che l’uomo morto nel letto era un assassino. E la regina delle api ronzò nell’aria, cantando della vendetta dei fiori e del folletto della rosa, e disse che dietro la più piccola foglia vive Uno che può scoprire le malvagità e punirle.
