C’era una volta un vecchio re che era molto malato e pensava tra sé: “Sto sdraiato su quello che deve essere il mio letto di morte.”
Poi disse: “Chiamate il fedele Giovanni, voglio parlargli.” Il fedele Giovanni era il suo servitore preferito, chiamato così perché per tutta la vita gli era stato sempre leale.
Quando Giovanni si avvicinò al letto, il re gli disse: “Mio carissimo Giovanni, sento che la mia fine è vicina e non ho alcuna preoccupazione, tranne per mio figlio. È ancora molto giovane e non sempre sa come comportarsi. Se non mi prometti di insegnargli tutto ciò che deve sapere e di essere per lui come un padre, non potrò chiudere gli occhi in pace.”
Allora il fedele Giovanni rispose: “Non lo abbandonerò mai e lo servirò con fedeltà, anche se dovesse costarmi la vita.”
A queste parole, il vecchio re disse: “Ora posso morire in pace e con serenità.” Poi aggiunse: “Dopo la mia morte, gli mostrerai tutto il castello: tutte le stanze, i saloni, le cantine e i tesori che vi sono nascosti. Però non dovrai mostrargli l’ultima stanza nella lunga galleria, dove si trova il ritratto della principessa della dimora dorata. Se vedesse quel quadro, si innamorerebbe perdutamente di lei, sverrebbe e correrebbe grandi pericoli per causa sua. Devi proteggerlo da questo.”
Quando il fedele Giovanni promise ancora una volta al vecchio re di fare come richiesto, il sovrano non disse altro, posò la testa sul cuscino e morì.
Dopo che il vecchio re fu sepolto, il fedele Giovanni raccontò al giovane re tutto ciò che aveva promesso a suo padre sul letto di morte e disse: “Manterrò questa promessa e ti sarò fedele come lo sono stato a lui, anche a costo della mia vita.”
Quando il periodo di lutto finì, il fedele Giovanni disse al giovane re: “È ora che tu veda la tua eredità. Ti mostrerò il palazzo di tuo padre.”
Lo condusse ovunque, su e giù per il castello, facendogli vedere tutte le ricchezze e le magnifiche stanze. Solo una camera non aprì: quella in cui era appeso il pericoloso ritratto. Il quadro era posizionato in modo che, aprendo la porta, lo si vedeva subito, ed era dipinto così bene che sembrava vivo, come se respirasse. Non c’era nulla di più affascinante e bello in tutto il mondo.
Il giovane re, però, notò che il fedele Giovanni passava sempre davanti a quella porta senza aprirla e gli chiese: “Perché non apri mai questa stanza per me?”
Giovanni rispose: “Dentro c’è qualcosa che ti spaventerebbe.”
Ma il re insistette: “Ho visto tutto il palazzo e voglio sapere cosa c’è anche in questa stanza.” E cercò di aprire la porta con la forza.
Allora il fedele Giovanni lo trattenne e disse: “Ho promesso a tuo padre prima della sua morte che non avresti visto cosa c’è in questa camera. Potrebbe portare una grande disgrazia a te e a me.”
“Ah, no,” replicò il giovane re, “se non entro, sarà la mia rovina. Non avrò pace né di giorno né di notte finché non l’avrò visto con i miei occhi. Non mi muoverò di qui finché non aprirai la porta.”
A quel punto, il fedele Giovanni capì che non c’era scampo. Con il cuore pesante e molti sospiri, prese la chiave dal grande mazzo che portava con sé.
Quando aprì la porta, entrò per primo, pensando di mettersi davanti al ritratto per nasconderlo al re. Ma a cosa servì? Il re si alzò sulle punte dei piedi e lo vide oltre la sua spalla.
Non appena scorse il ritratto della fanciulla, così splendido e scintillante di oro e pietre preziose, svenne e cadde a terra.
Il fedele Giovanni lo sollevò, lo portò nel suo letto e pensò con tristezza: “La disgrazia ci ha colpiti. Signore, cosa accadrà ora?”
Poi lo rianimò con del vino, finché il re non si riprese.
Le prime parole che il re pronunciò furono: “Ah, quel ritratto così bello! Di chi è?”
“È la principessa della dimora dorata,” rispose il fedele Giovanni.
Allora il re continuò: “Il mio amore per lei è così grande che, se tutte le foglie degli alberi fossero lingue, non potrebbero esprimerlo. Darò la mia vita per conquistarla. Tu sei il mio fedele Giovanni, devi aiutarmi.”
Il servitore rifletté a lungo su come affrontare la situazione, perché era difficile persino vedere la figlia del re. Alla fine, gli venne un’idea e disse al re: “Tutto ciò che la circonda è d’oro: tavoli, sedie, piatti, bicchieri, ciotole e mobili. Tra i tuoi tesori ci sono cinque tonnellate d’oro. Fa’ che uno degli orafi del regno trasformi questo oro in ogni tipo di oggetti, utensili, uccelli, animali selvatici e creature strane che possano piacerle. Poi andremo da lei con questi doni e tenteremo la sorte.”
Il re convocò tutti gli orafi e questi lavorarono giorno e notte finché non crearono oggetti meravigliosi.
Quando tutto fu caricato su una nave, il fedele Giovanni si vestì da mercante e il re dovette fare lo stesso per non essere riconosciuto.
Navigarono attraverso il mare finché non raggiunsero la città dove viveva la principessa della dimora dorata.
Il fedele Giovanni chiese al re di restare sulla nave ad aspettarlo. “Forse riuscirò a portare la principessa con me,” disse. “Assicurati che tutto sia in ordine: fai esporre gli oggetti d’oro e decora tutta la nave.”
Poi raccolse nel suo grembiule ogni sorta di oggetti dorati, scese a terra e si diresse verso il palazzo reale.
Quando entrò nel cortile del palazzo, vide una bella ragazza vicino al pozzo, con due secchi d’oro in mano, intenta a tirare su l’acqua.
Mentre si voltava per portare via l’acqua scintillante, notò lo straniero e gli chiese chi fosse.
“Io sono un mercante,” rispose lui, aprendo il grembiule per mostrarle il contenuto.
La ragazza esclamò: “Oh, che bellissimi oggetti d’oro!” Posò i secchi e guardò ogni pezzo con attenzione.
Poi disse: “La principessa deve vedere tutto questo! Le piacciono così tanto le cose d’oro che comprerà tutto ciò che hai.”
Lo prese per mano e lo condusse al piano superiore, perché era la dama di compagnia della principessa.
Quando la figlia del re vide gli oggetti, fu entusiasta e disse: “Sono così ben fatti che comprerò tutto!”
Ma il fedele Giovanni rispose: “Io sono solo il servitore di un ricco mercante. Questi oggetti non sono nulla in confronto a quelli che il mio padrone ha sulla sua nave. Sono i più belli e preziosi mai creati in oro.”
La principessa voleva che tutto fosse portato da lei, ma Giovanni disse: “Ce ne sono così tanti che ci vorrebbero molti giorni per trasportarli, e servirebbero tante stanze per esporli che la tua casa non basterebbe.”
La curiosità e il desiderio della principessa crebbero ancora di più, finché disse: “Portami alla nave. Voglio vedere io stessa i tesori del tuo padrone.”
Il fedele Giovanni fu molto contento e la condusse alla nave. Quando il re la vide, si rese conto che la sua bellezza era ancora maggiore di quanto il ritratto mostrasse, e sentì che il suo cuore stava per spezzarsi.
La principessa salì a bordo e il re la accompagnò all’interno.
Il fedele Giovanni, però, rimase con il timoniere e ordinò di salpare, dicendo: “Issate tutte le vele, che la nave voli come un uccello nell’aria.”
All’interno, il re mostrò alla principessa tutti gli oggetti d’oro, uno per uno, e anche gli animali selvatici e le creature strane.
Passarono molte ore mentre lei ammirava tutto, e nella sua gioia non si accorse che la nave si stava allontanando.
Dopo aver visto l’ultimo oggetto, ringraziò il mercante e volle tornare a casa. Ma quando raggiunse il fianco della nave, vide che erano in alto mare, lontani dalla terra, e che la nave procedeva a vele spiegate.
“Ah!” gridò spaventata, “Sono stata ingannata! Sono stata rapita e sono caduta nelle mani di un mercante. Preferirei morire!”
Ma il re le prese la mano e disse: “Non sono un mercante. Sono un re, e non sono di origini meno nobili delle tue. Se ti ho portata via con un inganno, è solo per il mio grandissimo amore per te. La prima volta che ho visto il tuo ritratto, sono svenuto e caduto a terra.”
Quando la principessa della dimora dorata udì queste parole, si sentì rassicurata e il suo cuore si aprì a lui, tanto che accettò volentieri di diventare sua moglie.
Mentre navigavano sul mare profondo, accadde che il fedele Giovanni, seduto a prua a suonare musica, vide tre corvi volare verso di loro.
Smette di suonare e ascoltò cosa si dicevano tra loro, perché capiva il loro linguaggio.
Uno disse: “Ecco, sta portando a casa la principessa della dimora dorata.”
“Sì,” rispose il secondo, “ma non l’ha ancora conquistata.”
Il terzo aggiunse: “Invece sì, ce l’ha; è seduta accanto a lui sulla nave.”
Poi il primo riprese: “A cosa gli serve? Quando raggiungeranno la terra, un cavallo castano gli correrà incontro e il principe vorrà montarlo. Ma se lo farà, il cavallo lo porterà via, volando in aria, e non rivedrà mai più la sua sposa.”
Il secondo chiese: “Non c’è modo di salvarlo?”
“Oh, sì,” rispose il primo, “se qualcun altro monta rapidamente il cavallo, prende la pistola che troverà nella fondina e uccide il cavallo, il giovane re sarà salvo. Ma chi lo sa? E chi lo sapesse e glielo dicesse, si trasformerebbe in pietra dalle dita dei piedi fino al ginocchio.”
Poi il secondo disse: “So di più. Anche se il cavallo fosse ucciso, il giovane re non conserverebbe la sua sposa. Quando entreranno insieme nel castello, troveranno un abito da sposa su un piatto, che sembra tessuto d’oro e d’argento. Ma è fatto di zolfo e pece, e se lo indosserà, lo brucerà fino alle ossa e al midollo.”
Il terzo chiese: “Non c’è scampo?”
“Oh, sì,” rispose il secondo, “se qualcuno con i guanti prende l’abito e lo getta nel fuoco per bruciarlo, il giovane re sarà salvo. Ma a cosa serve? Chi lo sa e glielo dice, metà del suo corpo diventerà pietra, dal ginocchio al cuore.”
Poi il terzo disse: “Io so ancora di più. Anche se l’abito da sposa fosse bruciato, il giovane re non avrà ancora la sua sposa. Dopo il matrimonio, quando inizieranno le danze e la giovane regina danzerà, improvvisamente impallidirà e cadrà a terra come morta. Se qualcuno non la solleverà, non prenderà tre gocce di sangue dal suo seno destro e non le sputerà, morirà. Ma se chi lo sa lo rivelasse, diventerebbe pietra dalla testa ai piedi.”
Dopo aver detto questo, i corvi volarono via. Il fedele Giovanni aveva capito tutto, ma da quel momento diventò silenzioso e triste. Se avesse taciuto ciò che aveva sentito, il suo padrone avrebbe subito una disgrazia; se glielo avesse rivelato, avrebbe sacrificato la propria vita.
Alla fine, però, disse a sé stesso: “Salverò il mio padrone, anche se questo significherà la mia rovina.”
Quando raggiunsero la riva, tutto accadde come avevano predetto i corvi: un magnifico cavallo castano corse verso di loro.
“Bene,” disse il re, “mi porterà al mio palazzo.” Stava per montarlo, ma il fedele Giovanni lo precedette, salì rapidamente in sella, prese la pistola dalla fondina e sparò al cavallo.
Gli altri servitori del re, che non amavano molto Giovanni, esclamarono: “Che vergogna uccidere questo splendido animale che doveva portare il re al palazzo!”
Ma il re disse: “State zitti e lasciatelo stare. È il mio fedele Giovanni. Chi sa quale bene può derivare da questo.”
Entrarono nel palazzo e, nella sala, trovarono un piatto su cui giaceva l’abito da sposa, che sembrava fatto d’oro e d’argento.
Il giovane re si avvicinò per prenderlo, ma il fedele Giovanni lo spinse via, lo afferrò con i guanti, lo portò rapidamente al fuoco e lo bruciò.
Gli altri servitori iniziarono a mormorare: “Guardate, ora brucia persino l’abito da sposa del re!”
Ma il giovane re disse: “Chi sa quale bene abbia fatto. Lasciatelo stare, è il mio fedele Giovanni.”
Poi fu celebrato il matrimonio. Iniziarono le danze e anche la sposa vi partecipò. Il fedele Giovanni la osservava attentamente e, improvvisamente, lei impallidì e cadde a terra come morta.
Giovanni corse da lei, la sollevò e la portò in una stanza. La adagiò, si inginocchiò e succhiò tre gocce di sangue dal suo seno destro, poi le sputò.
Subito lei tornò a respirare e si riprese. Ma il giovane re, che aveva visto tutto senza sapere perché Giovanni lo avesse fatto, si arrabbiò e gridò: “Gettatelo in prigione!”
La mattina seguente, il fedele Giovanni fu condannato e portato alla forca. Quando si trovò in alto, pronto per essere giustiziato, disse: “Chi sta per morire ha il diritto di fare un ultimo discorso. Posso averlo anch’io?”
“Sì,” rispose il re, “ti sarà concesso.”
Allora il fedele Giovanni disse: “Sono condannato ingiustamente e ti sono sempre stato fedele.” Raccontò come avesse ascoltato la conversazione dei corvi in mare e come avesse dovuto fare tutte quelle cose per salvare il suo padrone.
Il re esclamò: “Oh, mio fedele Giovanni! Perdono, perdono! Portatelo giù!”
Ma mentre Giovanni pronunciava l’ultima parola, cadde senza vita e si trasformò in pietra.
Il re e la regina provarono un grande dolore e il re disse: “Ah, come ho ripagato male tanta fedeltà!”
Ordinò che la statua di pietra fosse portata nella sua camera da letto, accanto al suo letto. Ogni volta che la guardava, piangeva e diceva: “Ah, se solo potessi ridarti la vita, mio fedele Giovanni!”
Passò del tempo e la regina partorì due gemelli, due maschietti che crescevano velocemente e erano la sua gioia.
Una volta, mentre la regina era in chiesa e il re sedeva con i suoi due figli che giocavano accanto a lui, guardò di nuovo la statua di pietra, sospirò e, pieno di dolore, disse: “Ah, se solo potessi ridarti la vita, mio fedele Giovanni!”
Allora la pietra iniziò a parlare e disse: “Puoi ridarmi la vita, se userai per questo ciò che ti è più caro.”
Il re esclamò: “Darei tutto ciò che ho al mondo per te!”
La pietra continuò: “Se taglierai con le tue mani le teste dei tuoi due figli e mi spruzzerai con il loro sangue, tornerò in vita.”
Il re fu terrorizzato nel sentire che doveva uccidere i suoi amatissimi figli, ma pensò alla grande fedeltà di Giovanni e a come fosse morto per lui. Estrasse la spada e, con le sue mani, tagliò le teste dei bambini.
Quando spalmò la pietra con il loro sangue, la vita tornò in essa e il fedele Giovanni si alzò di nuovo davanti a lui, sano e salvo.
Disse al re: “La tua lealtà non resterà senza ricompensa.” Prese le teste dei bambini, le rimise al loro posto e strofinò le ferite con il loro sangue. Subito i bambini furono di nuovo integri, saltellavano e continuavano a giocare come se nulla fosse accaduto.
Il re era pieno di gioia. Quando vide la regina arrivare, nascose il fedele Giovanni e i due bambini in un grande armadio.
Quando lei entrò, le chiese: “Hai pregato in chiesa?”
“Sì,” rispose lei, “ma ho pensato continuamente al fedele Giovanni e alla disgrazia che gli è capitata per causa nostra.”
Allora il re disse: “Cara moglie, possiamo ridargli la vita, ma ci costerà i nostri due piccoli figli, che dobbiamo sacrificare.”
La regina impallidì e il suo cuore si riempì di terrore, ma disse: “Glielo dobbiamo, per la sua grande fedeltà.”
Il re fu felice che lei la pensasse come lui. Aprì l’armadio e fece uscire il fedele Giovanni e i bambini, dicendo: “Sia lodato Dio! Lui è salvo e abbiamo di nuovo i nostri piccoli figli!” Poi le raccontò tutto ciò che era accaduto.
Da allora vissero insieme felici e contenti fino alla fine dei loro giorni.
