C'era una volta un re e una regina che vivevano felici insieme e avevano dodici figli, ma erano tutti maschi.
Allora il re disse a sua moglie: "Se il tredicesimo figlio che stai per mettere al mondo sarà una femmina, i dodici maschi dovranno morire, affinché i suoi possedimenti siano grandi e il regno rimanga solo a lei."
Fece persino preparare dodici bare, già riempite di trucioli, e in ognuna c'era un cuscino funebre. Le fece portare in una stanza chiusa a chiave, poi consegnò la chiave alla regina e le ordinò di non parlarne con nessuno.
La madre, però, passava le giornate a piangere, finché il figlio più piccolo, che le stava sempre accanto e che aveva chiamato Beniamino, ispirandosi alla Bibbia, le chiese: "Cara madre, perché sei così triste?"
"Figlio mio," rispose lei, "non posso dirtelo."
Ma Beniamino non le diede pace finché non andò ad aprire la stanza e gli mostrò le dodici bare piene di trucioli.
Allora disse: "Mio caro Beniamino, tuo padre ha fatto costruire queste bare per te e per i tuoi undici fratelli, perché se darò alla luce una bambina, tutti voi sarete uccisi e sepolti qui dentro."
E mentre piangeva dicendo queste parole, il figlio la consolò: "Non piangere, madre cara, ci salveremo e fuggiremo via."
Ma lei rispose: "Andate nella foresta con i tuoi undici fratelli, e che uno di voi si sieda sempre sull'albero più alto che riuscite a trovare, per fare la guardia, guardando verso la torre del castello. Se partorirò un maschietto, alzerò una bandiera bianca, e allora potrete tornare. Ma se nascerà una femmina, alzerò una bandiera rossa, e allora fuggite il più lontano possibile, e che Dio vi protegga. Ogni notte mi alzerò a pregare per voi: d'inverno, perché possiate scaldarvi al fuoco, e d'estate, perché non soffochiate dal caldo."
Dopo aver benedetto i figli, questi partirono per la foresta. Si alternavano a fare la guardia, sedendosi sulla quercia più alta e osservando la torre.
Dopo undici giorni, toccò a Beniamino, e vide che una bandiera veniva issata. Ma non era quella bianca, bensì una bandiera rosso sangue, che annunciava la loro condanna a morte.
Quando i fratelli lo seppero, si infuriarono e dissero: "Dobbiamo morire tutti per colpa di una femmina? Giuriamo che ci vendicheremo: ovunque troveremo una ragazza, il suo sangue rosso scorrerà."
Così si addentrarono ancora di più nella foresta, e nel punto più buio trovarono una piccola casa incantata, vuota.
Dissero allora: "Qui abiteremo. Tu, Beniamino, che sei il più giovane e il più debole, rimarrai a casa a badare alla casa. Noi andremo a cercare cibo."
Andarono nella foresta e cacciarono lepri, cervi, uccelli e colombi, e tutto ciò che era commestibile. Lo portarono a Beniamino, che doveva cucinarlo per placare la loro fame.
Vissero insieme nella casetta per dieci anni, e il tempo non sembrò loro lungo.
La figlioletta che la regina aveva partorito era ormai cresciuta. Era buona di cuore, bellissima, e aveva una stella d'oro sulla fronte.
Un giorno, mentre lavavano i panni, vide tra le cose dodici camicie da uomo e chiese alla madre: "A chi appartengono queste dodici camicie? Sono troppo piccole per mio padre."
La regina rispose con il cuore pesante: "Figlia mia, appartengono ai tuoi dodici fratelli."
La fanciulla chiese: "Dove sono i miei dodici fratelli? Non ne ho mai sentito parlare."
La regina rispose: "Dio solo sa dove siano. Vagano per il mondo."
Poi prese la fanciulla per mano, le aprì la stanza e le mostrò le dodici bare con i trucioli e i cuscini funebri.
"Queste bare," disse, "erano destinate ai tuoi fratelli, che fuggirono prima che tu nascessi," e le raccontò tutto ciò che era accaduto.
Allora la fanciulla disse: "Madre cara, non piangere, andrò a cercare i miei fratelli."
Prese le dodici camicie e si avventurò nella grande foresta. Camminò tutto il giorno, e alla sera arrivò alla casa incantata.
Entrò e trovò un ragazzo, che le chiese: "Da dove vieni, e dove vai?" e rimase stupito dalla sua bellezza, dai vestiti regali e dalla stella sulla fronte.
Lei rispose: "Sono la figlia di un re, e cerco i miei dodici fratelli. Camminerò finché il cielo è azzurro pur di trovarli." E gli mostrò le dodici camicie che appartenevano a loro.
Allora Beniamino capì che era sua sorella e disse: "Io sono Beniamino, il tuo fratello più piccolo."
Cominciarono a piangere di gioia, si abbracciarono e si baciarono con grande affetto.
Ma poi Beniamino disse: "Sorellina, c'è un problema. Abbiamo giurato che ogni fanciulla che incontreremo dovrà morire, perché abbiamo dovuto abbandonare il regno a causa di una ragazza."
Lei rispose: "Morirò volentieri, se così potrò salvare i miei dodici fratelli."
"No," disse Beniamino, "non morirai. Nasconditi sotto questa botte finché non tornano gli altri undici fratelli, e poi troveremo un accordo con loro."
Così fece, e quando fu notte, gli altri tornarono dalla caccia e la cena era pronta.
Mentre mangiavano, chiesero: "Ci sono novità?"
Beniamino rispose: "Non sapete niente?"
"No," dissero.
Lui continuò: "Voi siete stati nella foresta, e io sono rimasto a casa, eppure so più di voi."
"Allora diccelo!" gridarono.
Lui rispose: "Ma promettetemi che la prima fanciulla che incontreremo non verrà uccisa."
"Sì," gridarono tutti, "avrà la nostra grazia, ma parlaci!"
Allora Beniamino disse: "Nostra sorella è qui," e sollevò la botte. La principessa emerse con i suoi abiti regali e la stella d'oro sulla fronte, bellissima, delicata e radiosa.
Tutti furono felicissimi, le si avvicinarono, la abbracciarono e la baciarono con tutto il cuore.
Da allora, la fanciulla rimase a casa con Beniamino e lo aiutò nei lavori. Gli undici fratelli andavano nella foresta a cacciare cervi, uccelli e colombi per procurare il cibo, mentre la sorellina e Beniamino lo preparavano per loro.
Lei raccoglieva la legna per cucinare e le erbe per le verdure, metteva le pentole sul fuoco in modo che la cena fosse sempre pronta quando gli undici tornavano.
Teneva anche in ordine la casetta, e stendeva lenzuola bianchissime sui lettini. I fratelli erano sempre contenti e vivevano in perfetta armonia con lei.
Una volta, i due a casa prepararono un banchetto speciale, e quando tutti furono riuniti, mangiarono, bevvero e furono pieni di gioia.
Accanto alla casa incantata c'era un piccolo giardino, dove crescevano dodici gigli, chiamati anche "gigli degli studenti".
La fanciulla volle fare un regalo ai fratelli, così colse i dodici fiori e pensò di donarne uno a ciascuno durante la cena.
Ma nel momento stesso in cui li colse, i dodici fratelli si trasformarono in dodici corvi e volarono via sopra la foresta, mentre la casa e il giardino svanirono.
Ora la povera fanciulla era sola nella foresta selvaggia. Mentre si guardava intorno, vide una vecchia vicino a sé che le disse: "Figlia mia, che hai fatto? Perché non hai lasciato crescere quei dodici gigli bianchi? Erano i tuoi fratelli, ora trasformati per sempre in corvi."
La fanciulla, piangendo, chiese: "Non c'è modo di salvarli?"
La vecchia rispose: "Ce n'è solo uno in tutto il mondo, ed è così difficile che non ci riuscirai. Dovrai rimanere muta per sette anni, senza parlare né ridere. Se pronuncerai anche una sola parola, anche un'ora prima che i sette anni finiscano, tutto sarà inutile, e i tuoi fratelli moriranno per quella parola."
La fanciulla disse in cuor suo: "Sono certa che libererò i miei fratelli," e cercò un albero alto, vi si arrampicò e si mise a filare, senza parlare né ridere.
Accadde che un re andasse a caccia in quella foresta, con un grande levriero che corse verso l'albero dove sedeva la fanciulla, abbaiando e saltellando.
Il re si avvicinò, vide la bellissima principessa con la stella d'oro sulla fronte e ne rimase così incantato che le chiese se voleva diventare sua moglie.
Lei non rispose, ma annuì leggermente con la testa.
Allora il re salì sull'albero, la portò giù, la mise sul suo cavallo e la condusse a casa.
Le nozze furono celebrate con grande sfarzo e gioia, ma la sposa non parlava né sorrideva.
Dopo alcuni anni di felicità, la madre del re, una donna malvagia, cominciò a calunniare la giovane regina e disse al figlio: "Questa è una mendicante che hai portato a casa. Chissà quali malefici compie di nascosto. Anche se è muta e non può parlare, potrebbe almeno ridere una volta. Ma chi non ride ha la coscienza sporca."
All'inizio il re non le credette, ma la vecchia insisté tanto e accusò la regina di così tante malefatte che alla fine il re si convinse e la condannò a morte.
Nel cortile fu acceso un grande falò, dove sarebbe stata bruciata, e il re, affacciato alla finestra, guardava con gli occhi pieni di lacrime, perché la amava ancora tanto.
Quando fu legata al palo e le fiamme cominciarono a lambirla con le loro lingue rosse, scadde l'ultimo istante dei sette anni.
Si udì un fruscio nell'aria, e dodici corvi volarono verso di lei, atterrarono e, non appena toccarono terra, tornarono i suoi dodici fratelli, che lei aveva salvato.
Spaccarono il fuoco, spensero le fiamme, liberarono la loro amata sorella e la abbracciarono e baciarono.
Finalmente lei poté aprire la bocca e parlare, e spiegò al re perché era rimasta muta e non aveva mai riso.
Il re si rallegrò nel sapere che era innocente, e vissero tutti in perfetta armonia fino alla fine dei loro giorni.
La malvagia matrigna fu portata davanti a un giudice, chiusa in un barile pieno di olio bollente e serpenti velenosi, e morì di una morte orribile.
