ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਜੰਗਲ ਦੇ ਨੇੜੇ ਇੱਕ ਗਰੀਬ ਲੱਕੜਹਾਰਾ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਅਤੇ ਦੋ ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਲੜਕੇ ਦਾ ਨਾਂ ਹੈਂਸਲ ਅਤੇ ਲੜਕੀ ਦਾ ਨਾਂ ਗ੍ਰੇਟਲ ਸੀ। ਉਸ ਕੋਲ ਖਾਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਭੁੱਖਮਰੀ ਪੈ ਗਈ, ਤਾਂ ਉਹ ਰੋਜ਼ਾਨਾ ਰੋਟੀ ਵੀ ਨਾ ਲਿਆ ਸਕਿਆ।
ਰਾਤ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਲੇਟਿਆਂ ਉਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦਾ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਚਿੰਤਾ ਵਿੱਚ ਇਧਰ-ਉਧਰ ਕਰਵਟਾਂ ਲੈਂਦਾ ਰਿਹਾ। ਉਸ ਨੇ ਆਹ ਮਾਰਦਿਆਂ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਸਾਡਾ ਕੀ ਬਣੇਗਾ? ਸਾਡੇ ਗਰੀਬ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਅਸੀਂ ਕਿਵੇਂ ਖੁਆਵਾਂਗੇ, ਜਦੋਂ ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਆਪਣੇ ਲਈ ਵੀ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ?”
ਪਤਨੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਸੁਣੋ ਮੇਰੇ ਪਤੀ, ਕੱਲ੍ਹ ਸਵੇਰੇ ਅਸੀਂ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਜੰਗਲ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਗੂੜ੍ਹੇ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੇ। ਉੱਥੇ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਅੱਗ ਜਗਾਵਾਂਗੇ, ਹਰ ਇੱਕ ਨੂੰ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਰੋਟੀ ਦਾ ਟੁਕੜਾ ਦੇ ਦਿਆਂਗੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਅਸੀਂ ਆਪਣੇ ਕੰਮ ਤੇ ਚਲੇ ਜਾਵਾਂਗੇ ਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿਆਂਗੇ। ਉਹ ਵਾਪਸ ਘਰ ਦਾ ਰਸਤਾ ਨਹੀਂ ਲੱਭ ਸਕਣਗੇ, ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਪਾ ਲਵਾਂਗੇ।”
“ਨਹੀਂ, ਪਤਨੀ,” ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲੇ ਛੱਡ ਕੇ ਕਿਵੇਂ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ? ਜੰਗਲੀ ਜਾਨਵਰ ਆ ਕੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਫਾੜ ਸੁੱਟਣਗੇ।”
“ਓਹ, ਤੁਸੀਂ ਮੂਰਖ ਹੋ,” ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਫਿਰ ਸਾਨੂੰ ਚਾਰਾਂ ਨੂੰ ਭੁੱਖ ਨਾਲ ਮਰਨਾ ਪਵੇਗਾ। ਤੁਸੀਂ ਤਾਂ ਸਾਡੇ ਲਈ ਤਾਬੂਤ ਦੀਆਂ ਤਖਤੀਆਂ ਬਣਾਉਣ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕਰ ਲਓ।” ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਚੈਨ ਨਹੀਂ ਲੈਣ ਦਿੱਤਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਮੰਨ ਨਹੀਂ ਗਿਆ।
“ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਗਰੀਬ ਬੱਚਿਆਂ ਲਈ ਬਹੁਤ ਦੁੱਖ ਹੁੰਦਾ ਹੈ,” ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਦੋਵੇਂ ਬੱਚੇ ਵੀ ਭੁੱਖ ਕਾਰਨ ਸੌਂ ਨਹੀਂ ਸਕੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸੌਤੇਲੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਕੀ ਕਹਿਣਾ ਸੁਣ ਲਿਆ ਸੀ। ਗ੍ਰੇਟਲ ਰੋਣ ਲੱਗੀ ਅਤੇ ਹੈਂਸਲ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਹੁਣ ਸਾਡਾ ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ।”
“ਚੁੱਪ ਕਰ, ਗ੍ਰੇਟਲ,” ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਾ ਹੋ, ਮੈਂ ਜਲਦੀ ਹੀ ਕੋਈ ਰਾਹ ਲੱਭ ਲਵਾਂਗਾ।”
ਜਦੋਂ ਬੁੱਢੇ ਲੋਕ ਸੌਂ ਗਏ, ਤਾਂ ਹੈਂਸਲ ਉੱਠਿਆ, ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਕੋਟ ਪਾਈ, ਹੇਠਲਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਗਿਆ। ਚੰਦ ਚਮਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਘਰ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪਏ ਸਫੈਦ ਕੰਕਰ ਅਸਲੀ ਚਾਂਦੀ ਦੇ ਸਿੱਕਿਆਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ। ਹੈਂਸਲ ਝੁਕਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਕੋਟ ਦੀ ਛੋਟੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਜਿੰਨੇ ਸੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੰਕਰ ਭਰ ਲਏ।
ਫਿਰ ਉਹ ਵਾਪਸ ਆਇਆ ਅਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਢਾਰਸ ਰੱਖ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਛੋਟੀ ਭੈਣ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਸੌਂ ਜਾ, ਰੱਬ ਸਾਡਾ ਸਾਥ ਨਹੀਂ ਛੱਡੇਗਾ।” ਇਹ ਕਹਿ ਕੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਮੁੜ ਲੇਟ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਸਵੇਰ ਹੋਈ, ਪਰ ਸੂਰਜ ਅਜੇ ਚੜ੍ਹਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਔਰਤ ਆਈ ਅਤੇ ਦੋਹਾਂ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਜਗਾਇਆ। ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਉੱਠੋ, ਆਲਸੀਓ! ਅਸੀਂ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਲੱਕੜੀਆਂ ਲੈਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ।”
ਉਸ ਨੇ ਹਰ ਇੱਕ ਨੂੰ ਰੋਟੀ ਦਾ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਟੁਕੜਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਇਹ ਤੁਹਾਡੇ ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਹੈ, ਪਰ ਇਸ ਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾ ਖਾਓ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ।”
ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਰੋਟੀ ਆਪਣੀ ਚੁੰਨੀ ਹੇਠ ਰੱਖ ਲਈ, ਕਿਉਂਕਿ ਹੈਂਸਲ ਦੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਕੰਕਰ ਸਨ। ਫਿਰ ਉਹ ਸਾਰੇ ਇਕੱਠੇ ਜੰਗਲ ਵੱਲ ਚੱਲ ਪਏ।
ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਚੱਲਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਹੈਂਸਲ ਰੁਕ ਗਿਆ ਅਤੇ ਘਰ ਵੱਲ ਝਾਕਣ ਲੱਗਾ। ਉਹ ਵਾਰ-ਵਾਰ ਅਜਿਹਾ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ। ਉਸ ਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਹੈਂਸਲ, ਤੂੰ ਉੱਥੇ ਕੀ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈਂ ਅਤੇ ਪਿੱਛੇ ਕਿਉਂ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਹੈਂ? ਧਿਆਨ ਦੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਨੂੰ ਚੱਲਣਾ ਨਾ ਭੁੱਲ।”
“ਅਹ, ਪਿਤਾ ਜੀ,” ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਸਫੈਦ ਬਿੱਲੀ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਜੋ ਛੱਤ ਉੱਤੇ ਬੈਠੀ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ।”
ਪਤਨੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੂਰਖ, ਇਹ ਤੇਰੀ ਬਿੱਲੀ ਨਹੀਂ, ਇਹ ਸਵੇਰ ਦਾ ਸੂਰਜ ਹੈ ਜੋ ਚਿਮਨੀ ਉੱਤੇ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
ਪਰ ਹੈਂਸਲ ਬਿੱਲੀ ਵੱਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚੋਂ ਸਫੈਦ ਕੰਕਰ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ ਰਸਤੇ ਉੱਤੇ ਸੁੱਟ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਜੰਗਲ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਪਹੁੰਚੇ, ਤਾਂ ਪਿਤਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਹੁਣ, ਬੱਚਿਓ, ਕੁਝ ਲੱਕੜੀਆਂ ਇਕੱਠੀਆਂ ਕਰੋ, ਮੈਂ ਅੱਗ ਜਗਾਵਾਂਗਾ ਤਾਂ ਜੋ ਤੁਹਾਨੂੰ ਠੰਡ ਨਾ ਲੱਗੇ।”
ਹੈਂਸਲ ਅਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਝਾੜੀਆਂ ਦੀਆਂ ਲੱਕੜੀਆਂ ਇਕੱਠੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ, ਜੋ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਪਹਾੜੀ ਵਾਂਗ ਉੱਚੀ ਹੋ ਗਈ। ਲੱਕੜੀਆਂ ਨੂੰ ਅੱਗ ਲਗਾਈ ਗਈ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਲਾਟਾਂ ਬਹੁਤ ਉੱਚੀਆਂ ਬਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਤਾਂ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਹੁਣ, ਬੱਚਿਓ, ਅੱਗ ਦੇ ਕੋਲ ਲੇਟ ਜਾਓ ਅਤੇ ਆਰਾਮ ਕਰੋ, ਅਸੀਂ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਲੱਕੜੀਆਂ ਕੱਟਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ। ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਕਰ ਲਵਾਂਗੇ, ਤਾਂ ਵਾਪਸ ਆ ਕੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੇ।”
ਹੈਂਸਲ ਅਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਅੱਗ ਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਏ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਦੁਪਹਿਰ ਹੋਈ, ਤਾਂ ਹਰ ਇੱਕ ਨੇ ਆਪਣੀ ਰੋਟੀ ਦਾ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਟੁਕੜਾ ਖਾਧਾ। ਉਹ ਸੋਚ ਰਹੇ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਪਿਤਾ ਨੇੜੇ ਹੀ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੱਕੜੀ ਕੱਟਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਰ ਇਹ ਕੁਹਾੜੀ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਇੱਕ ਸੁੱਕੇ ਰੁੱਖ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹੀ ਹੋਈ ਟਹਿਣੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਨੂੰ ਹਵਾ ਇਧਰ-ਉਧਰ ਹਿਲਾ ਰਹੀ ਸੀ।
ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਤੱਕ ਬੈਠੇ ਰਹੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਥਕਾਵਟ ਨਾਲ ਬੰਦ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਅਤੇ ਉਹ ਗੂੜ੍ਹੀ ਨੀਂਦ ਸੌਂ ਗਏ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਅਖੀਰ ਜਾਗੇ, ਤਾਂ ਰਾਤ ਹੋ ਚੁੱਕੀ ਸੀ।
ਗ੍ਰੇਟਲ ਰੋਣ ਲੱਗੀ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਹੁਣ ਅਸੀਂ ਇਸ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਵੇਂ ਨਿਕਲਾਂਗੇ?”
ਪਰ ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਢਾਰਸ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ, ਜਦੋਂ ਚੰਦ ਚੜ੍ਹੇਗਾ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਜਲਦੀ ਰਾਹ ਲੱਭ ਲਵਾਂਗੇ।”
ਜਦੋਂ ਪੂਰਾ ਚੰਦ ਚੜ੍ਹਿਆ, ਤਾਂ ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਭੈਣ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੰਕਰਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲ ਪਿਆ, ਜੋ ਨਵੇਂ ਬਣੇ ਚਾਂਦੀ ਦੇ ਸਿੱਕਿਆਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਰਾਹ ਦਿਖਾ ਰਹੇ ਸਨ।
ਉਹ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਚੱਲਦੇ ਰਹੇ, ਅਤੇ ਸਵੇਰ ਹੋਣ ਤੱਕ ਉਹ ਮੁੜ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਘਰ ਪਹੁੰਚ ਗਏ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੜਕਾਇਆ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਔਰਤ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਤੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਇਹ ਹੈਂਸਲ ਅਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਹਨ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਤੁਸੀਂ ਸ਼ਰਾਰਤੀ ਬੱਚਿਓ, ਤੁਸੀਂ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਦੇਰ ਕਿਉਂ ਸੌਂਦੇ ਰਹੇ? ਅਸੀਂ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕਦੇ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆਓਗੇ।”
ਪਰ ਪਿਤਾ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡਣਾ ਉਸ ਦੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਦੁਖੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਥੋੜ੍ਹੇ ਸਮੇਂ ਬਾਅਦ ਫਿਰ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਭੁੱਖਮਰੀ ਆ ਗਈ। ਬੱਚਿਆਂ ਨੇ ਰਾਤ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਕਹਿੰਦੇ ਸੁਣਿਆ, “ਸਭ ਕੁਝ ਖਾਧਾ ਜਾ ਚੁੱਕਾ ਹੈ, ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਅੱਧੀ ਰੋਟੀ ਬਚੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਹੀ ਆਖਰੀ ਹੈ। ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਦੂਰ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੇ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਰਾਹ ਨਾ ਲੱਭ ਸਕਣ। ਸਾਡੇ ਬਚਣ ਦਾ ਹੋਰ ਕੋਈ ਰਾਹ ਨਹੀਂ।”
ਆਦਮੀ ਦਾ ਦਿਲ ਭਾਰੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, “ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਆਖਰੀ ਨਿਵਾਲਾ ਵੰਡਣਾ ਹੀ ਬਿਹਤਰ ਹੈ।”
ਪਰ ਔਰਤ ਨੇ ਉਸ ਦੀ ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਾ ਸੁਣੀ, ਬਲਕਿ ਉਸ ਨੂੰ ਝਿੜਕਿਆ ਅਤੇ ਤਾਨੇ ਮਾਰੇ। ਜਿਸ ਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਹਾਂ ਕਹੀ, ਉਸ ਨੂੰ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਵੀ ਹਾਂ ਕਹਿਣੀ ਪੈਂਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਮੰਨ ਲਿਆ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਵੀ ਮੰਨਣਾ ਪਿਆ।
ਬੱਚੇ ਅਜੇ ਵੀ ਜਾਗ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇਹ ਗੱਲ ਸੁਣ ਲਈ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਬੁੱਢੇ ਲੋਕ ਸੌਂ ਗਏ, ਤਾਂ ਹੈਂਸਲ ਫਿਰ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਕੰਕਰ ਚੁੱਕਣ ਬਾਹਰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਔਰਤ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੈਂਸਲ ਬਾਹਰ ਨਾ ਨਿਕਲ ਸਕਿਆ।
ਫਿਰ ਵੀ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਢਾਰਸ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਰੋ ਨਾ, ਗ੍ਰੇਟਲ, ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਸੌਂ ਜਾ, ਚੰਗਾ ਰੱਬ ਸਾਡੀ ਮਦਦ ਕਰੇਗਾ।”
ਸਵੇਰੇ ਤੜਕੇ ਔਰਤ ਆਈ ਅਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬਿਸਤਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੱਢਿਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਰੋਟੀ ਦਾ ਟੁਕੜਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ, ਪਰ ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਛੋਟਾ ਸੀ। ਜੰਗਲ ਵੱਲ ਜਾਂਦੇ ਸਮੇਂ ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਰੋਟੀ ਨੂੰ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਟੁਕੜੇ-ਟੁਕੜੇ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਅਕਸਰ ਰੁਕ ਕੇ ਜ਼ਮੀਨ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਸੁੱਟਦਾ ਰਿਹਾ।
“ਹੈਂਸਲ, ਤੂੰ ਰੁਕ ਕੇ ਕਿਉਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈਂ?” ਪਿਤਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅੱਗੇ ਚੱਲ।”
“ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਕਬੂਤਰ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਜੋ ਛੱਤ ਉੱਤੇ ਬੈਠਾ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ,” ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਮੂਰਖ,” ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਇਹ ਤੇਰਾ ਕਬੂਤਰ ਨਹੀਂ, ਇਹ ਸਵੇਰ ਦਾ ਸੂਰਜ ਹੈ ਜੋ ਚਿਮਨੀ ਉੱਤੇ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਥੋੜ੍ਹਾ-ਥੋੜ੍ਹਾ ਕਰਕੇ ਸਾਰੇ ਟੁਕੜੇ ਰਸਤੇ ਉੱਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੇ।
ਔਰਤ ਨੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਜੰਗਲ ਦੇ ਹੋਰ ਡੂੰਘੇ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ, ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਗਏ ਸਨ। ਫਿਰ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਅੱਗ ਬਾਲੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਮਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਬਸ ਇੱਥੇ ਬੈਠੋ, ਬੱਚਿਓ, ਅਤੇ ਜੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਥਕਾਵਟ ਹੋਵੇ ਤਾਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਸੌਂ ਸਕਦੇ ਹੋ। ਅਸੀਂ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਲੱਕੜੀਆਂ ਕੱਟਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਜਦੋਂ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਹੋਵੇਗਾ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਆ ਕੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੇ।”
ਦੁਪਹਿਰ ਨੂੰ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਰੋਟੀ ਹੈਂਸਲ ਨਾਲ ਵੰਡ ਲਈ, ਜਿਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਰੋਟੀ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੀ ਸੀ। ਫਿਰ ਉਹ ਸੌਂ ਗਏ ਅਤੇ ਸ਼ਾਮ ਹੋ ਗਈ, ਪਰ ਕੋਈ ਵੀ ਗਰੀਬ ਬੱਚਿਆਂ ਕੋਲ ਨਾ ਆਇਆ।
ਉਹ ਰਾਤ ਨੂੰ ਹੀ ਜਾਗੇ, ਅਤੇ ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਢਾਰਸ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਬਸ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ, ਗ੍ਰੇਟਲ, ਜਦੋਂ ਚੰਦ ਚੜ੍ਹੇਗਾ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਰੋਟੀ ਦੇ ਟੁਕੜਿਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਲਵਾਂਗੇ ਜੋ ਮੈਂ ਸੁੱਟੇ ਸਨ, ਉਹ ਸਾਨੂੰ ਘਰ ਦਾ ਰਾਹ ਦਿਖਾਉਣਗੇ।”
ਜਦੋਂ ਚੰਦ ਚੜ੍ਹਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਚੱਲ ਪਏ, ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੋਈ ਟੁਕੜੇ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਜੰਗਲ ਅਤੇ ਖੇਤਾਂ ਵਿੱਚ ਉੱਡਣ ਵਾਲੇ ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਪੰਛੀਆਂ ਨੇ ਸਾਰੇ ਟੁਕੜੇ ਚੁੱਕ ਲਏ ਸਨ।
ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਅਸੀਂ ਜਲਦੀ ਰਾਹ ਲੱਭ ਲਵਾਂਗੇ,” ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਰਾਹ ਨਾ ਮਿਲਿਆ। ਉਹ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਅਤੇ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਸ਼ਾਮ ਤੱਕ ਚੱਲਦੇ ਰਹੇ, ਪਰ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਨਾ ਨਿਕਲ ਸਕੇ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਭੁੱਖੇ ਸਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਖਾਣ ਲਈ ਸਿਰਫ ਦੋ-ਤਿੰਨ ਬੇਰੀਆਂ ਸਨ, ਜੋ ਜ਼ਮੀਨ ਉੱਤੇ ਉੱਗ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਉਹ ਇੰਨੇ ਥੱਕ ਗਏ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਹੋਰ ਨਾ ਚੱਲ ਸਕੀਆਂ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਇੱਕ ਰੁੱਖ ਹੇਠ ਲੇਟ ਗਏ ਅਤੇ ਸੌਂ ਗਏ।
ਹੁਣ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਘਰ ਛੱਡੇ ਹੋਏ ਤਿੰਨ ਸਵੇਰਾਂ ਹੋ ਗਈਆਂ ਸਨ। ਉਹ ਫਿਰ ਚੱਲਣ ਲੱਗੇ, ਪਰ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਜੰਗਲ ਦੇ ਹੋਰ ਡੂੰਘੇ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਹੀ ਪਹੁੰਚਦੇ ਗਏ। ਜੇ ਜਲਦੀ ਮਦਦ ਨਾ ਮਿਲੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਭੁੱਖ ਅਤੇ ਥਕਾਵਟ ਨਾਲ ਮਰ ਜਾਣਗੇ।
ਦੁਪਹਿਰ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਸਫੈਦ ਪੰਛੀ ਦੇਖਿਆ, ਜੋ ਇੱਕ ਟਹਿਣੀ ਉੱਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ। ਉਹ ਇੰਨੀ ਪਿਆਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਗਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਰੁਕ ਗਏ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਸੁਣਨ ਲੱਗੇ। ਜਦੋਂ ਉਸ ਦਾ ਗੀਤ ਖਤਮ ਹੋਇਆ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਖੰਭ ਫੈਲਾਏ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਉੱਡ ਗਿਆ। ਉਹ ਉਸ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲ ਪਏ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਘਰ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚੇ, ਜਿਸ ਦੀ ਛੱਤ ਉੱਤੇ ਉਹ ਪੰਛੀ ਬੈਠ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸ ਛੋਟੇ ਘਰ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚੇ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਇਹ ਰੋਟੀ ਦਾ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਉੱਤੇ ਕੇਕ ਲੱਗੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਪਰ ਖਿੜਕੀਆਂ ਸਾਫ ਸ਼ੂਗਰ ਦੀਆਂ ਬਣੀਆਂ ਸਨ।
“ਅਸੀਂ ਇਸ ਨੂੰ ਖਾਣ ਲਈ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਾਂਗੇ,” ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਚੰਗਾ ਖਾਣਾ ਖਾਵਾਂਗੇ। ਮੈਂ ਛੱਤ ਦਾ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਖਾਵਾਂਗਾ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਗ੍ਰੇਟਲ, ਖਿੜਕੀ ਦਾ ਕੁਝ ਖਾ ਸਕਦੀ ਹੈਂ, ਇਹ ਮਿੱਠਾ ਲੱਗੇਗਾ।”
ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਉੱਪਰ ਹੱਥ ਵਧਾਇਆ ਅਤੇ ਛੱਤ ਦਾ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਤੋੜ ਲਿਆ ਤਾਂ ਜੋ ਇਸ ਦਾ ਸਵਾਦ ਦੇਖ ਸਕੇ, ਅਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਨੂੰ ਚੱਟਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਫਿਰ ਅੰਦਰੋਂ ਇੱਕ ਨਰਮ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ -
“ਚੱਟ-ਚੱਟ, ਕੁਤਰ-ਕੁਤਰ,
ਕੌਣ ਮੇਰੇ ਛੋਟੇ ਘਰ ਨੂੰ ਚੱਟ ਰਿਹਾ ਹੈ?”
ਬੱਚਿਆਂ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ -
“ਹਵਾ, ਹਵਾ,
ਅਸਮਾਨੀ ਹਵਾ,”
ਅਤੇ ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਰੁਕੇ ਖਾਂਦੇ ਰਹੇ।
ਹੈਂਸਲ ਨੂੰ ਛੱਤ ਦਾ ਸਵਾਦ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਆਇਆ, ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਟੁਕੜਾ ਤੋੜ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਇੱਕ ਪੂਰੀ ਗੋਲ ਖਿੜਕੀ ਦਾ ਸ਼ੀਸ਼ਾ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਲਿਆ, ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਇਸ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣਿਆ।
ਅਚਾਨਕ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ, ਜੋ ਸੋਟੀ ਦੇ ਸਹਾਰੇ ਚੱਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਬਾਹਰ ਆਈ। ਹੈਂਸਲ ਅਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਇੰਨੇ ਡਰ ਗਏ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਜੋ ਕੁਝ ਸੀ, ਉਹ ਡਿੱਗ ਗਿਆ।
ਪਰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਓਹ, ਤੁਸੀਂ ਪਿਆਰੇ ਬੱਚਿਓ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਥੇ ਕੌਣ ਲਿਆਇਆ? ਅੰਦਰ ਆਓ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਰਹੋ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੋਈ ਨੁਕਸਾਨ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ।”
ਉਸ ਨੇ ਦੋਹਾਂ ਦੇ ਹੱਥ ਫੜੇ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ। ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਚੰਗਾ ਖਾਣਾ ਰੱਖਿਆ ਗਿਆ, ਦੁੱਧ ਅਤੇ ਪੈਨਕੇਕ, ਸ਼ੂਗਰ, ਸੇਬ ਅਤੇ ਅਖਰੋਟ। ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਦੋ ਸੁੰਦਰ ਛੋਟੇ ਬਿਸਤਰੇ ਸਾਫ ਸਫੈਦ ਚਾਦਰਾਂ ਨਾਲ ਢਕੇ ਗਏ, ਅਤੇ ਹੈਂਸਲ ਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਲੇਟ ਗਏ, ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਹਨ।
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਸਿਰਫ ਦਿਖਾਵੇ ਵਿੱਚ ਹੀ ਦਿਆਲੂ ਸੀ। ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਉਹ ਇੱਕ ਦੁਸ਼ਟ ਡੈਣ ਸੀ, ਜੋ ਬੱਚਿਆਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੁਭਾਉਣ ਲਈ ਰੋਟੀ ਦਾ ਘਰ ਬਣਾਇਆ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਕੋਈ ਬੱਚਾ ਉਸ ਦੇ ਕਾਬੂ ਵਿੱਚ ਆਉਂਦਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੰਦੀ ਸੀ, ਪਕਾਉਂਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਖਾ ਜਾਂਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਉਸ ਲਈ ਤਿਉਹਾਰ ਵਾਲਾ ਦਿਨ ਹੁੰਦਾ ਸੀ।
ਡੈਣਾਂ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਲਾਲ ਹੁੰਦੀਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਦੂਰ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੀਆਂ, ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸੂਂਘਣ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਜਾਨਵਰਾਂ ਵਾਂਗ ਤੇਜ਼ ਹੁੰਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਜਾਣ ਜਾਂਦੀਆਂ ਹਨ ਕਿ ਇਨਸਾਨ ਕਦੋਂ ਨੇੜੇ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਜਦੋਂ ਹੈਂਸਲ ਅਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਉਸ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆਏ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਦੁਸ਼ਮਣੀ ਨਾਲ ਹੱਸਿਆ ਅਤੇ ਮਖੌਲ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਇਹ ਹਨ, ਇਹ ਮੁੜ ਮੇਰੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਨਹੀਂ ਨਿਕਲਣਗੇ।”
ਸਵੇਰੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਜਾਗਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਹ ਉੱਠ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ਦੋਹਾਂ ਨੂੰ ਸੌਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਗੁਲਾਬੀ ਗੱਲਾਂ ਨਾਲ ਇੰਨੇ ਸੁੰਦਰ ਲੱਗਦੇ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਇਹ ਇੱਕ ਸਵਾਦਿਸ਼ਟ ਨਿਵਾਲਾ ਹੋਵੇਗਾ।”
ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸੁੱਕੇ ਹੋਏ ਹੱਥ ਨਾਲ ਹੈਂਸਲ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ, ਉਸ ਨੂੰ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਤਬੇਲੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਜਾਲੀ ਵਾਲੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਪਿੱਛੇ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਜਿੰਨਾ ਮਰਜ਼ੀ ਚੀਕਦਾ ਰਿਹਾ, ਇਸ ਨਾਲ ਕੋਈ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਹੋਣੀ ਸੀ।
ਫਿਰ ਉਹ ਗ੍ਰੇਟਲ ਕੋਲ ਗਈ, ਉਸ ਨੂੰ ਹਿਲਾ ਕੇ ਜਗਾਇਆ ਅਤੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ, “ਉੱਠ, ਆਲਸੀ, ਪਾਣੀ ਲਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਲਈ ਕੁਝ ਚੰਗਾ ਪਕਾ, ਉਹ ਬਾਹਰ ਤਬੇਲੇ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਮੋਟਾ ਕਰਨਾ ਹੈ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਮੋਟਾ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਉਸ ਨੂੰ ਖਾ ਲਵਾਂਗੀ।”
ਗ੍ਰੇਟਲ ਬਹੁਤ ਰੋਣ ਲੱਗੀ, ਪਰ ਇਹ ਸਭ ਵਿਅਰਥ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸ ਨੂੰ ਦੁਸ਼ਟ ਡੈਣ ਦੇ ਹੁਕਮ ਮੰਨਣੇ ਪਏ। ਹੁਣ ਗਰੀਬ ਹੈਂਸਲ ਲਈ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਖਾਣਾ ਪਕਾਇਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੂੰ ਸਿਰਫ ਕੇਕੜੇ ਦੇ ਖੋਲ ਮਿਲਦੇ ਸਨ।
ਹਰ ਸਵੇਰੇ ਉਹ ਔਰਤ ਛੋਟੇ ਤਬੇਲੇ ਕੋਲ ਜਾਂਦੀ ਅਤੇ ਚੀਕਦੀ, “ਹੈਂਸਲ, ਆਪਣੀ ਉਂਗਲੀ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਤਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਦੇਖ ਸਕਾਂ ਕਿ ਤੂੰ ਜਲਦੀ ਮੋਟਾ ਹੋਵੇਗਾ ਜਾਂ ਨਹੀਂ।”
ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਹੱਡੀ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਕੇ ਦਿਖਾਈ, ਅਤੇ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ, ਜਿਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਕਮਜ਼ੋਰ ਸਨ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕੀ ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਇਹ ਹੈਂਸਲ ਦੀ ਉਂਗਲੀ ਹੈ। ਉਹ ਹੈਰਾਨ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਨੂੰ ਮੋਟਾ ਕਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਰਾਹ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਚਾਰ ਹਫਤੇ ਬੀਤ ਗਏ ਅਤੇ ਹੈਂਸਲ ਅਜੇ ਵੀ ਪਤਲਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਬੇਸਬਰੀ ਨਾਲ ਭਰ ਗਈ ਅਤੇ ਹੋਰ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ।
“ਹੁਣ ਤਾਂ, ਗ੍ਰੇਟਲ,” ਉਸ ਨੇ ਲੜਕੀ ਨੂੰ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ, “ਜਲਦੀ ਕਰ ਅਤੇ ਕੁਝ ਪਾਣੀ ਲਿਆ। ਹੈਂਸਲ ਮੋਟਾ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਪਤਲਾ, ਕੱਲ੍ਹ ਮੈਂ ਉਸ ਨੂੰ ਮਾਰ ਕੇ ਪਕਾ ਲਵਾਂਗੀ।”
ਅਹ, ਗਰੀਬ ਛੋਟੀ ਭੈਣ ਕਿੰਨਾ ਰੋਈ ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੂੰ ਪਾਣੀ ਲਿਆਉਣਾ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਦੇ ਹੰਝੂ ਉਸ ਦੇ ਗੱਲਾਂ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਵਹਿ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਪਿਆਰੇ ਰੱਬ, ਸਾਡੀ ਮਦਦ ਕਰ,” ਉਸ ਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਜੇ ਜੰਗਲ ਦੇ ਜੰਗਲੀ ਜਾਨਵਰ ਸਾਨੂੰ ਖਾ ਜਾਂਦੇ, ਤਾਂ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਅਸੀਂ ਇਕੱਠੇ ਮਰ ਜਾਂਦੇ।”
“ਬਸ ਆਪਣਾ ਰੌਲਾ ਬੰਦ ਕਰ,” ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਇਸ ਨਾਲ ਤੈਨੂੰ ਕੋਈ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਮਿਲਣੀ।”
ਸਵੇਰੇ ਤੜਕੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਜਾ ਕੇ ਪਾਣੀ ਵਾਲੀ ਦੇਗਚੀ ਲਟਕਾਉਣੀ ਪਈ ਅਤੇ ਅੱਗ ਜਗਾਉਣੀ ਪਈ।
“ਅਸੀਂ ਪਹਿਲਾਂ ਰੋਟੀ ਪਕਾਵਾਂਗੇ,” ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਭੱਠੀ ਗਰਮ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਹੈ ਅਤੇ ਆਟਾ ਗੁੰਨ੍ਹ ਲਿਆ ਹੈ।”
ਉਸ ਨੇ ਗਰੀਬ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੂੰ ਭੱਠੀ ਕੋਲ ਧੱਕ ਦਿੱਤਾ, ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਅੱਗ ਦੀਆਂ ਲਾਟਾਂ ਨਿਕਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
“ਅੰਦਰ ਵੜ,” ਡੈਣ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਦੇਖ ਕਿ ਇਹ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗਰਮ ਹੈ ਕਿ ਨਹੀਂ, ਤਾਂ ਜੋ ਅਸੀਂ ਰੋਟੀ ਰੱਖ ਸਕੀਏ।”
ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਗ੍ਰੇਟਲ ਅੰਦਰ ਵੜਦੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਭੱਠੀ ਬੰਦ ਕਰ ਦੇਣੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਉੱਥੇ ਸੜਨ ਦੇਣਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਉਸ ਨੂੰ ਵੀ ਖਾ ਲੈਣੀ ਸੀ।
ਪਰ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਉਸ ਦੇ ਮਨਸੂਬੇ ਸਮਝ ਲਏ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਮੈਂ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕਰਾਂ। ਮੈਂ ਅੰਦਰ ਕਿਵੇਂ ਵੜਾਂ?”
“ਮੂਰਖ ਹੰਸ,” ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਇੰਨਾ ਵੱਡਾ ਹੈ। ਦੇਖ, ਮੈਂ ਖੁਦ ਅੰਦਰ ਵੜ ਸਕਦੀ ਹਾਂ,” ਅਤੇ ਉਹ ਅੱਗੇ ਵਧੀ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਭੱਠੀ ਵਿੱਚ ਪਾ ਲਿਆ।
ਤਦ ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਇੱਕ ਧੱਕਾ ਮਾਰਿਆ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਦੂਰ ਅੰਦਰ ਚਲੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਲੋਹੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਕੁੰਡੀ ਲਾ ਦਿੱਤੀ। ਓਹ! ਫਿਰ ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਚੀਕਣ ਲੱਗੀ, ਪਰ ਗ੍ਰੇਟਲ ਭੱਜ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਹ ਦੁਸ਼ਟ ਡੈਣ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੜ ਕੇ ਮਰ ਗਈ।
ਗ੍ਰੇਟਲ ਬਿਜਲੀ ਵਾਂਗ ਹੈਂਸਲ ਕੋਲ ਭੱਜੀ, ਉਸ ਦਾ ਛੋਟਾ ਤਬੇਲਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ, “ਹੈਂਸਲ, ਅਸੀਂ ਬਚ ਗਏ। ਉਹ ਬੁੱਢੀ ਡੈਣ ਮਰ ਗਈ।”
ਤਦ ਹੈਂਸਲ ਇੱਕ ਪੰਛੀ ਵਾਂਗ ਉੱਛਲਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਪਿੰਜਰੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹ ਜਾਵੇ। ਉਹ ਕਿੰਨੇ ਖੁਸ਼ ਹੋਏ, ਇਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ, ਨੱਚੇ ਅਤੇ ਇਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ।
ਅਤੇ ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਹੁਣ ਉਸ ਤੋਂ ਡਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਹ ਡੈਣ ਦੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਗਏ, ਅਤੇ ਹਰ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਮੋਤੀਆਂ ਅਤੇ ਗਹਿਣਿਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਸੰਦੂਕਾਂ ਸਨ।
“ਇਹ ਕੰਕਰਾਂ ਨਾਲੋਂ ਕਿਤੇ ਬਿਹਤਰ ਹਨ,” ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਜੇਬਾਂ ਵਿੱਚ ਜੋ ਵੀ ਆ ਸਕਿਆ, ਭਰ ਲਿਆ। ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਵੀ ਘਰ ਲਈ ਕੁਝ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੀ,” ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਚੁੰਨੀ ਭਰ ਲਈ।
“ਪਰ ਹੁਣ ਸਾਨੂੰ ਚੱਲਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਤਾਂ ਜੋ ਅਸੀਂ ਇਸ ਡੈਣ ਦੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲ ਸਕੀਏ।”
ਜਦੋਂ ਉਹ ਦੋ ਘੰਟੇ ਚੱਲੇ, ਤਾਂ ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਪਾਣੀ ਦੇ ਖੇਤਰ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚੇ।
“ਅਸੀਂ ਇਸ ਨੂੰ ਪਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੇ,” ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਨੂੰ ਕੋਈ ਤਖਤੀ ਜਾਂ ਪੁਲ ਨਹੀਂ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ।”
“ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਕੋਈ ਕਿਸ਼ਤੀ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਪਰ ਉੱਥੇ ਇੱਕ ਸਫੈਦ ਬੱਤਖ ਤੈਰ ਰਹੀ ਹੈ। ਜੇ ਮੈਂ ਉਸ ਨੂੰ ਪੁੱਛਾਂ, ਤਾਂ ਉਹ ਸਾਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕਰੇਗੀ।”
ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ -
“ਛੋਟੀ ਬੱਤਖ, ਛੋਟੀ ਬੱਤਖ, ਕੀ ਤੂੰ ਦੇਖਦੀ ਹੈਂ,
ਹੈਂਸਲ ਅਤੇ ਗ੍ਰੇਟਲ ਤੇਰੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ।
ਇੱਥੇ ਨਾ ਤਖਤੀ ਹੈ, ਨਾ ਪੁਲ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ,
ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸਫੈਦ ਪਿੱਠ ਉੱਤੇ ਪਾਰ ਲੈ ਚੱਲ।”
ਬੱਤਖ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਆਈ, ਅਤੇ ਹੈਂਸਲ ਉਸ ਦੀ ਪਿੱਠ ਉੱਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਬੈਠਣ ਲਈ ਕਿਹਾ।
“ਨਹੀਂ,” ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਇਹ ਛੋਟੀ ਬੱਤਖ ਲਈ ਬਹੁਤ ਭਾਰੀ ਹੋਵੇਗਾ। ਉਹ ਸਾਨੂੰ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ ਪਾਰ ਕਰਵਾਏਗੀ।”
ਚੰਗੀ ਛੋਟੀ ਬੱਤਖ ਨੇ ਅਜਿਹਾ ਹੀ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਪਾਰ ਹੋ ਗਏ ਅਤੇ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਚੱਲੇ, ਤਾਂ ਜੰਗਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਜਾਣਿਆ ਪੈਣ ਲੱਗਾ, ਅਤੇ ਅਖੀਰ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੂਰੋਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦਾ ਘਰ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ।
ਫਿਰ ਉਹ ਦੌੜਨ ਲੱਗੇ, ਅੰਦਰ ਦੌੜ ਕੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਗਲੇ ਲੱਗ ਗਏ। ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਛੱਡਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਵੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦਾ ਪਲ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਔਰਤ ਮਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ।
ਗ੍ਰੇਟਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਚੁੰਨੀ ਖਾਲੀ ਕਰ ਦਿੱਤੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਮੋਤੀ ਅਤੇ ਕੀਮਤੀ ਪੱਥਰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਖਿੱਲਰ ਗਏ, ਅਤੇ ਹੈਂਸਲ ਨੇ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਮੁੱਠੀ ਕੱਢ ਕੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਵਧਾਇਆ। ਫਿਰ ਸਾਰੀ ਚਿੰਤਾ ਖਤਮ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਕੱਠੇ ਪੂਰੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਲੱਗੇ।
ਮੇਰੀ ਕਹਾਣੀ ਖਤਮ ਹੋਈ, ਇੱਥੇ ਇੱਕ ਚੂਹਾ ਦੌੜਦਾ ਹੈ, ਜਿਸ ਨੇ ਇਸ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ, ਉਹ ਇਸ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਲਈ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਫਰ ਦੀ ਟੋਪੀ ਬਣਾ ਸਕਦਾ ਹੈ।
