ਬਹੁਤ ਸਮਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਇੱਕ ਰਾਜਾ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ ਜੋ ਸਾਰੇ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਬੁੱਧੀਮਤਾ ਲਈ ਮਸ਼ਹੂਰ ਸੀ। ਉਸ ਤੋਂ ਕੋਈ ਗੱਲ ਲੁਕੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੰਜ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਸਭ ਤੋਂ ਗੁਪਤ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੀਆਂ ਖਬਰਾਂ ਹਵਾ ਰਾਹੀਂ ਉਸ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਜਾਂਦੀਆਂ ਹੋਣ।
ਪਰ ਉਸਦੀ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਆਦਤ ਸੀ। ਹਰ ਰੋਜ਼ ਖਾਣਾ ਖਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜਦੋਂ ਮੇਜ਼ ਸਾਫ਼ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਜਾਂਦਾ ਅਤੇ ਕੋਈ ਹੋਰ ਮੌਜੂਦ ਨਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਵਾਸਪਾਤਰ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਉਸ ਲਈ ਇੱਕ ਹੋਰ ਪਕਵਾਨ ਲਿਆਉਣਾ ਪੈਂਦਾ। ਪਰ ਇਹ ਢੱਕਿਆ ਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਵੀ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੈ, ਨਾ ਹੀ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਰਾਜਾ ਇਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਕੇ ਖਾਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਇਕੱਲਾ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਸੀ।
ਇਹ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਚਲਦਾ ਰਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਇੱਕ ਦਿਨ ਉਹ ਨੌਕਰ ਜੋ ਪਕਵਾਨ ਲੈ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਇੰਨਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਤਸੁਕ ਹੋ ਗਿਆ ਕਿ ਉਹ ਪਕਵਾਨ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਣ ਤੋਂ ਰੁਕ ਨਾ ਸਕਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਕਰਕੇ ਬੰਦ ਕਰ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਢੱਕਣ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਪਕਵਾਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸਫ਼ੈਦ ਸੱਪ ਪਿਆ ਦੇਖਿਆ।
ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਇਸਦਾ ਸੁਆਦ ਚੱਖਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਰੋਕ ਸਕਿਆ, ਇਸਲਈ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਟੁਕੜਾ ਕੱਟਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਵਿੱਚ ਪਾ ਲਿਆ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਇਹ ਉਸਦੀ ਜੀਭ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਬਾਹਰ ਛੋਟੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਦੀ ਅਜੀਬ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਸੁਣੀ। ਉਹ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸੁਣਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਇਹ ਚਿੜੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਆਪਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਸਾਰੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੱਸ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਖੇਤਾਂ ਅਤੇ ਜੰਗਲਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖੀਆਂ ਸਨ। ਸੱਪ ਖਾਣ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਜਾਨਵਰਾਂ ਦੀ ਭਾਸ਼ਾ ਸਮਝਣ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਮਿਲ ਗਈ ਸੀ।
ਹੁਣ ਇੰਜ ਹੋਇਆ ਕਿ ਇਸੇ ਦਿਨ ਰਾਣੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਰਿੰਗ ਗੁਆ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਚੋਰੀ ਕਰਨ ਦਾ ਸ਼ੱਕ ਇਸੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸਪਾਤਰ ਨੌਕਰ 'ਤੇ ਪਿਆ, ਜਿਸਨੂੰ ਹਰ ਥਾਂ ਜਾਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਸੀ। ਰਾਜਾ ਨੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪੇਸ਼ ਕਰਨ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਧਮਕੀ ਦਿੱਤੀ ਕਿ ਜੇਕਰ ਉਹ ਕੱਲ੍ਹ ਤੱਕ ਚੋਰ ਦਾ ਨਾਮ ਨਹੀਂ ਦੱਸ ਸਕਦਾ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਮੰਨਿਆ ਜਾਵੇਗਾ ਅਤੇ ਫਾਂਸੀ ਦਿੱਤੀ ਜਾਵੇਗੀ।
ਉਸਨੇ ਬੇਕਸੂਰੀ ਦਾ ਦਾਅਵਾ ਕੀਤਾ ਪਰ ਕੋਈ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ। ਉਸਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਚੰਗੇ ਜਵਾਬ ਦੇ ਵਾਪਸ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ। ਆਪਣੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਅਤੇ ਡਰ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸੋਚਣ ਲੱਗਾ ਕਿ ਆਪਣੀ ਮੁਸੀਬਤ ਤੋਂ ਕਿਵੇਂ ਬਚਿਆ ਜਾਵੇ।
ਹੁਣ ਕੁਝ ਬਤਖ਼ਾਂ ਇੱਕ ਨਦੀ ਕਿਨਾਰੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਬੈਠੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਆਰਾਮ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਚੁੰਝ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਪਰ ਸੰਵਾਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਉਹ ਆਪਸ ਵਿੱਚ ਗੁਪਤ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਨੌਕਰ ਨੇੜੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੁਣਦਾ ਰਿਹਾ।
ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਦੱਸ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਸਾਰੀ ਸਵੇਰ ਕਿੱਥੇ-ਕਿੱਥੇ ਘੁੰਮੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੀ-ਕੀ ਚੰਗਾ ਭੋਜਨ ਮਿਲਿਆ ਸੀ। ਇੱਕ ਬਤਖ਼ ਨੇ ਦੁਖੀ ਸੁਰ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, "ਮੇਰੇ ਪੇਟ 'ਤੇ ਕੁਝ ਭਾਰੀ ਪਿਆ ਹੈ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਖਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਰਿੰਗ ਨਿਗਲ ਲਈ ਸੀ ਜੋ ਰਾਣੀ ਦੀ ਖਿੜਕੀ ਹੇਠ ਪਈ ਸੀ।"
ਨੌਕਰ ਨੇ ਫੌਰਨ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਫੜ੍ਹ ਲਈ, ਉਸਨੂੰ ਰਸੋਈ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਰਸੋਈਏ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਇੱਕ ਵਧੀਆ ਬਤਖ਼ ਹੈ। ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਇਸਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿਓ।"
"ਹਾਂ," ਰਸੋਈਏ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਤੋਲਿਆ। "ਇਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮੋਟਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕੋਈ ਕਸਰ ਨਹੀਂ ਛੱਡੀ ਹੈ ਅਤੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਭੁੰਨੇ ਜਾਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਵਿੱਚ ਹੈ।"
ਇਸਲਈ ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਕੱਟ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਭੁੰਨਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਰਾਣੀ ਦੀ ਰਿੰਗ ਉਸਦੇ ਅੰਦਰੋਂ ਮਿਲ ਗਈ।
ਹੁਣ ਨੌਕਰ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਬੇਕਸੂਰੀ ਸਾਬਤ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਰਾਜਾ ਨੇ, ਗ਼ਲਤੀ ਦਾ ਪ੍ਰਗਟਾਵਾ ਕਰਨ ਲਈ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪੱਖ ਮੰਗਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦਰਬਾਰ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਸਥਾਨ ਦੇਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਜੋ ਉਹ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।
ਨੌਕਰ ਨੇ ਸਭ ਕੁਝ ਠੁਕਰਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਘੋੜਾ ਅਤੇ ਯਾਤਰਾ ਲਈ ਕੁਝ ਪੈਸੇ ਮੰਗੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਦੁਨੀਆਂ ਵੇਖਣ ਅਤੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਘੁੰਮਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਰੱਖਦਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਦੀ ਬੇਨਤੀ ਮੰਨ ਲਈ ਗਈ, ਤਾਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਰਾਹ ਪੈ ਗਿਆ।
ਇੱਕ ਦਿਨ ਉਹ ਇੱਕ ਤਲਾਅ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਉਸਨੇ ਤਿੰਨ ਮੱਛੀਆਂ ਨੂੰ ਘਾਹ ਵਿੱਚ ਫਸੇ ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਲਈ ਤਰਸਦੇ ਦੇਖਿਆ। ਹਾਲਾਂਕਿ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੱਛੀਆਂ ਗੂੰਗੀਆਂ ਹੁੰਦੀਆਂ ਹਨ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਹ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕਰਦੇ ਸੁਣਿਆ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੰਨੇ ਦੁਖਦਾਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਮਰਨਾ ਪਵੇਗਾ। ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਦਇਆਲੂ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ ਤੋਂ ਉਤਰਿਆ ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਕੈਦੀਆਂ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ।
ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਛਾਲਾਂ ਮਾਰਨ ਲੱਗੀਆਂ, ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਬਾਹਰ ਕੱਢੇ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਰੱਖਾਂਗੇ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੀ ਜਾਨ ਬਚਾਉਣ ਦਾ ਬਦਲਾ ਦੇਵਾਂਗੇ।"
ਉਹ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਸਵਾਰ ਹੋ ਕੇ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਾ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਹੇਠ ਰੇਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ। ਉਸਨੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਚੀਂਟੀ ਰਾਜਾ ਨੂੰ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕਰਦੇ ਸੁਣਿਆ, "ਲੋਕ ਆਪਣੇ ਭਾਰੀ ਜਾਨਵਰਾਂ ਨਾਲ ਸਾਡੇ ਸਰੀਰਾਂ ਤੋਂ ਦੂਰ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੇ? ਉਹ ਮੂਰਖ ਘੋੜਾ, ਆਪਣੇ ਭਾਰੀ ਖੁਰਾਂ ਨਾਲ, ਬੇਰਹਿਮੀ ਨਾਲ ਮੇਰੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਕੁਚਲ ਰਿਹਾ ਹੈ।"
ਇਸਲਈ ਉਹ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਦੇ ਰਸਤੇ 'ਤੇ ਮੁੜਿਆ, ਅਤੇ ਚੀਂਟੀ ਰਾਜਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ, "ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਰੱਖਾਂਗੇ—ਇੱਕ ਭਲਾਈ ਦਾ ਬਦਲਾ ਦੂਜੀ ਭਲਾਈ ਹੁੰਦੀ ਹੈ।"
ਰਸਤਾ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਉਸਨੇ ਦੋ ਬੁੱਢੇ ਕਾਂ ਆਪਣੇ ਘੋਸਲੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹੇ ਦੇਖੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਸੁੱਟ ਰਹੇ ਸਨ।
"ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਜਾਓ, ਤੁਸੀਂ ਆਲਸੀ, ਬੇਕਾਰ ਜੀਵ!" ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। "ਅਸੀਂ ਹੁਣ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਭੋਜਨ ਨਹੀਂ ਲੱਭ ਸਕਦੇ। ਤੁਸੀਂ ਕਾਫ਼ੀ ਵੱਡੇ ਹੋ ਚੁੱਕੇ ਹੋ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਖ਼ਿਆਲ ਰੱਖ ਸਕਦੇ ਹੋ।"
ਪਰ ਬੇਚਾਰੇ ਨੌਜਵਾਨ ਕਾਂ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਪਏ ਹੋਏ ਸਨ, ਆਪਣੇ ਪੱਖ ਫੜਫੜਾ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਰੋ ਰਹੇ ਸਨ, "ਓਹ, ਅਸੀਂ ਕਿੰਨੇ ਬੇਵੱਸ ਬੱਚੇ ਹਾਂ! ਸਾਨੂੰ ਆਪਣਾ ਖ਼ਿਆਲ ਆਪ ਰੱਖਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਪਰ ਅਸੀਂ ਉੱਡ ਨਹੀਂ ਸਕਦੇ। ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਪਏ ਭੁੱਖੇ ਮਰਨ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਹੋਰ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਾਂ?"
ਇਸਲਈ ਉਸ ਭਲੇ ਨੌਜਵਾਨ ਨੇ ਘੋ
