ਇੱਕ ਵਾਰ ਇੱਕ ਰਾਜੇ ਦਾ ਪੁੱਤਰ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਦੁਨੀਆ ਘੁੰਮਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਹੋਈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਵਫ਼ਾਦਾਰ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਲਿਆ।
ਇੱਕ ਦਿਨ ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚਿਆ। ਜਦੋਂ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਗਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਪਨਾਹਗਾਹ ਨਾ ਮਿਲੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਰਾਤ ਕਿੱਥੇ ਬਿਤਾਵੇ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਜੋ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਘਰ ਵੱਲ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਨੇੜੇ ਗਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਕੁੜੀ ਜਵਾਨ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਪਿਆਰੀ ਬੱਚੀ, ਕੀ ਮੈਂ ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਨੌਕਰ ਇਸ ਛੋਟੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਰਾਤ ਬਿਤਾ ਸਕਦੇ ਹਾਂ?"
"ਹਾਂ, ਜ਼ਰੂਰ," ਕੁੜੀ ਨੇ ਉਦਾਸ ਸੁਰ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਲਾਹ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅੰਦਰ ਜਾਓ। ਇਹ ਖ਼ਤਰਨਾਕ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ।"
"ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ?" ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਕੁੜੀ ਨੇ ਸਾਹ ਭਰਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਮੇਰੀ ਸੌਤੇਲੀ ਮਾਂ ਜਾਦੂ-ਟੂਣੇ ਕਰਦੀ ਹੈ। ਉਹ ਅਜਨਬੀਆਂ ਨਾਲ ਬੁਰਾ ਵਰਤਾਅ ਕਰਦੀ ਹੈ।"
ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਆ ਗਈ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਡਾਇਨ ਦੇ ਘਰ ਪਹੁੰਚ ਗਿਆ ਹੈ। ਪਰ ਕਿਉਂਕਿ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਚੁੱਕਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਅੱਗੇ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਡਰ ਸੀ, ਉਹ ਅੰਦਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਅੱਗ ਦੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਲਾਲ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਅਜਨਬੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। "ਸ਼ੁਭ ਸੰਧਿਆ," ਉਸਨੇ ਗੁਰ੍ਹਾਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਦੋਸਤਾਨਾ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪੇਸ਼ ਆਈ। "ਬੈਠੋ ਅਤੇ ਆਰਾਮ ਕਰੋ।"
ਉਸਨੇ ਅੱਗ ਨੂੰ ਹਵਾ ਦਿੱਤੀ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਘੜੇ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਪਕਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਕੁੜੀ ਨੇ ਦੋਵਾਂ ਨੂੰ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਕੁਝ ਨਾ ਖਾਣ ਅਤੇ ਨਾ ਪੀਣ, ਕਿਉਂਕਿ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਜ਼ਹਿਰੀਲੇ ਪੀਣੇ ਬਣਾਉਂਦੀ ਸੀ।
ਉਹ ਸਵੇਰ ਤੱਕ ਚੁੱਪਚਾਪ ਸੌਂਦੇ ਰਹੇ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਜਾਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਸਵਾਰ ਹੋ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇੱਕ ਪਲ ਠਹਿਰੋ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਵਿਦਾਇਗੀ ਦਾ ਇੱਕ ਪੀਣਾ ਦੇਵਾਂਗੀ।"
ਜਦੋਂ ਉਹ ਇਹ ਲੈਣ ਗਈ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਨੌਕਰ, ਜਿਸਨੂੰ ਘੋੜੇ ਦੀ ਜ਼ੀਨ ਕੱਸਣੀ ਸੀ, ਉਹੀ ਇੱਕਲਾ ਮੌਜੂਦ ਸੀ ਜਦੋਂ ਬੁਰੀ ਡਾਇਨ ਪੀਣੇ ਨਾਲ ਆਈ। "ਇਹ ਆਪਣੇ ਮਾਲਕ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿਓ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪਰ ਉਸੇ ਪਲ ਗਲਾਸ ਟੁੱਟ ਗਿਆ ਅਤੇ ਜ਼ਹਿਰ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਛਿੜਕ ਗਈ, ਅਤੇ ਇਹ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ ਸੀ ਕਿ ਜਾਨਵਰ ਤੁਰੰਤ ਡਿੱਗ ਕੇ ਮਰ ਗਿਆ।
ਨੌਕਰ ਆਪਣੇ ਮਾਲਕ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਕੀ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਪਰ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਜ਼ੀਨ ਪਿੱਛੇ ਨਹੀਂ ਛੱਡਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਲੈਣ ਲਈ ਵਾਪਸ ਭੱਜਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਮਰੇ ਹੋਏ ਘੋੜੇ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਤਾਂ ਇੱਕ ਕਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਸ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਉਸਨੂੰ ਖਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਕੌਣ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਅੱਜ ਸਾਨੂੰ ਇਸ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਕੁਝ ਮਿਲੇਗਾ," ਨੌਕਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਕਾਂ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਗਿਆ।
ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਪੂਰੇ ਦਿਨ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਚਲਦੇ ਰਹੇ, ਪਰ ਇਸ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਨਿਕਲ ਸਕੇ। ਰਾਤ ਨੂੰ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਧਰਮਸ਼ਾਲਾ ਮਿਲੀ ਅਤੇ ਉਹ ਅੰਦਰ ਚਲੇ ਗਏ। ਨੌਕਰ ਨੇ ਕਾਂ ਨੂੰ ਧਰਮਸ਼ਾਲਾ ਦੇ ਮਾਲਕ ਨੂੰ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਤਿਆਰ ਕਰਨ ਲਈ ਦਿੱਤਾ।
ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਹ ਕਤਲੇਆਮ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਦੇ ਇੱਕ ਡੇਰੇ ਵਿੱਚ ਆ ਗਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਇਹਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਰਾਂ ਆਏ, ਜੋ ਅਜਨਬੀਆਂ ਨੂੰ ਮਾਰ ਕੇ ਲੁੱਟਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦੇ ਸਨ। ਪਰ ਇਹ ਕੰਮ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਉਹ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਖਾਣ ਬੈਠੇ, ਅਤੇ ਧਰਮਸ਼ਾਲਾ ਦਾ ਮਾਲਕ ਅਤੇ ਡਾਇਨ ਵੀ ਉਹਨਾਂ ਨਾਲ ਬੈਠੇ, ਅਤੇ ਇਕੱਠੇ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਸੂਪ ਖਾਧਾ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕਾਂ ਦਾ ਮਾਸ ਕੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਦੋ-ਚਾਰ ਕੌਲ ਖਾਧੇ, ਉਹ ਸਾਰੇ ਡਿੱਗ ਕੇ ਮਰ ਗਏ, ਕਿਉਂਕਿ ਕਾਂ ਨੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਘੋੜੇ ਦੇ ਮਾਸ ਵਿੱਚੋਂ ਜ਼ਹਿਰ ਪਹੁੰਚਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਘਰ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਬਚਿਆ ਸੀ ਸਿਰਫ਼ ਧਰਮਸ਼ਾਲਾ ਦੀ ਮਾਲਕ ਦੀ ਬੇਟੀ, ਜੋ ਇਮਾਨਦਾਰ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਹਨਾਂ ਦੇ ਪਾਪੀ ਕੰਮਾਂ ਵਿੱਚ ਹਿੱਸਾ ਨਹੀਂ ਲਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਅਜਨਬੀ ਲਈ ਸਾਰੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਖੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਖਜ਼ਾਨੇ ਦਾ ਭੰਡਾਰ ਦਿਖਾਇਆ।
ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਰੱਖ ਸਕਦੀ ਹੈ, ਉਹ ਇਸ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਲਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਨੌਕਰ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਯਾਤਰਾ ਕਰ ਚੁੱਕੇ, ਉਹ ਇੱਕ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚੇ ਜਿੱਥੇ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਪਰੰਤੂ ਘਮੰਡੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੇ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਸੀ ਕਿ ਜੋ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪਹੇਲੀ ਦੇਵੇਗਾ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਨਾ ਸੁਲਝਾ ਸਕੇ, ਉਹ ਆਦਮੀ ਉਸਦਾ ਪਤੀ ਬਣੇਗਾ। ਪਰ ਜੇਕਰ ਉਹ ਪਹੇਲੀ ਸੁਲਝਾ ਲੈਂਦੀ, ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਕੱਟ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇਗਾ।
ਉਸ ਕੋਲ ਪਹੇਲੀ ਸੁਲਝਾਉਣ ਲਈ ਤਿੰਨ ਦਿਨ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਇੰਨੀ ਚਲਾਕ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਨਿਰਧਾਰਤ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਪਹੇਲੀ ਦਾ ਜਵਾਬ ਲੱਭ ਲੈਂਦੀ। ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨੌਂ ਮੰਗੇਤਰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮਰ ਚੁੱਕੇ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨਾਲ ਅੰਨ੍ਹਾ ਹੋ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਇਸ ਲਈ ਆਪਣੀ ਜਾਨ ਦਾਅ 'ਤੇ ਲਗਾਉਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ।
ਫਿਰ ਉਹ ਉਸ ਕੋਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪਹੇਲੀ ਰੱਖੀ। "ਇਹ ਕੀ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਇੱਕ ਨੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਾਰਿਆ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਬਾਰਾਂ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ।"
ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਕੀ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ, ਪਰ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਹੱਲ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਪਹੇਲੀਆਂ ਦੀਆਂ ਕਿਤਾਬਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ, ਪਰ ਇਹ ਉਹਨਾਂ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ—ਸੰਖੇਪ ਵਿੱਚ, ਉਸਦੀ ਬੁੱਧੀ ਮੁੱਕ ਗਈ ਸੀ।
ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਦਦ ਕਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਤਰੀਕਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਸੌਣ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੁਸ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸੁਪਨਿਆਂ ਨੂੰ ਸੁਣੇ, ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ ਬੋਲੇਗਾ ਅਤੇ ਪਹੇਲੀ ਦਾ ਭੇਦ ਖੋਲ੍ਹ ਦੇਵੇਗਾ।
ਪਰ ਚਲਾਕ ਨੌਕਰ ਨੇ ਆਪਣੇ ਮਾਲਕ ਦੀ ਜਗ੍ਹਾ ਖ਼ੁਦ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਪਵਾ ਲਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਨੌਕਰਾਣੀ ਉੱਥੇ ਆਈ, ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਲਬਾਦੇ ਨੂੰ ਫਾੜ ਦਿੱਤਾ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਲਪੇਟੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਛੜੀਆਂ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਖਦੇੜ ਦਿੱਤਾ।
ਦੂਜੀ ਰਾਤ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਦਾਸੀ ਨੂੰ ਭੇਜਿਆ, ਜੋ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਸੁਣਨ ਵਿੱਚ ਸਫਲ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਨੌਕਰ ਨੇ ਉਸਦਾ ਲਬਾਦਾ ਵੀ ਖੋਹ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਛੜੀਆਂ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ।
ਹੁਣ ਮਾਲਕ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਤੀਜੀ ਰਾਤ ਲਈ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਸਮਝਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਲੇਟ ਗਿਆ। ਫਿਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਆਪ ਆਈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਧੁੰਦਲੇ-ਸਲੇ
