ਵਿਚਾਰਾ ਜੌਨ ਬਹੁਤ ਉਦਾਸ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਇੰਨਾ ਬੀਮਾਰ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਠੀਕ ਹੋਣ ਦੀ ਕੋਈ ਆਸ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਜੌਨ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਬੀਮਾਰ ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਇਕੱਲਾ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਦੀਵਾ ਲਗਭਗ ਬੁਝਣ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਰਾਤ ਬਹੁਤ ਹੋ ਚੁੱਕੀ ਸੀ।
"ਜੌਨ, ਤੂੰ ਇੱਕ ਚੰਗਾ ਪੁੱਤਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ," ਬੀਮਾਰ ਪਿਤਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅਤੇ ਰੱਬ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਤੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰੇਗਾ।"
ਜਦੋਂ ਉਹ ਬੋਲਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਨਰਮ, ਗੰਭੀਰ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਦੀ ਮੌਤ ਹੋ ਗਈ; ਪਰ ਇੰਝ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਸੌਂ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ।
ਜੌਨ ਬਹੁਤ ਰੋਇਆ।
ਹੁਣ ਇਸ ਵਿਸ਼ਾਲ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਉਸਦਾ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਨਾ ਪਿਤਾ, ਨਾ ਮਾਂ, ਨਾ ਭਰਾ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕੋਈ ਭੈਣ।
ਵਿਚਾਰਾ ਜੌਨ!
ਉਹ ਮੰਜੇ ਕੋਲ ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਕੇ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਆਪਣੇ ਮਰੇ ਹੋਏ ਪਿਤਾ ਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਕੌੜੇ ਹੰਝੂ ਵਹਾਏ।
ਪਰ ਆਖਰਕਾਰ ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਅਤੇ ਉਹ ਸਖ਼ਤ ਮੰਜੇ ਦੇ ਸਿਰਾਣੇ ਨਾਲ ਸਿਰ ਰੱਖ ਕੇ ਸੌਂ ਗਿਆ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਸੁਪਨਾ ਵੇਖਿਆ; ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਸੂਰਜ ਉਸ ਉੱਤੇ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਜਿੰਦਾ ਅਤੇ ਠੀਕ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੱਸਦਿਆਂ ਵੀ ਸੁਣਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਣ 'ਤੇ ਹੱਸਦਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ।
ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਕੁੜੀ, ਜਿਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਤਾਜ ਅਤੇ ਲੰਬੇ, ਚਮਕਦਾਰ ਵਾਲ ਸਨ, ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਫੜਾਇਆ; ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਵੇਖ, ਤੂੰ ਕਿੰਨੀ ਸੋਹਣੀ ਲਾੜੀ ਜਿੱਤੀ ਹੈ।"
"ਉਹ ਸਾਰੀ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰੀ ਕੁੜੀ ਹੈ।"
ਫਿਰ ਉਹ ਜਾਗ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਚੀਜ਼ਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਮ੍ਹਣਿਓਂ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਮੰਜੇ 'ਤੇ ਮਰਿਆ ਪਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਇਕੱਲਾ ਸੀ।
ਵਿਚਾਰਾ ਜੌਨ!
ਅਗਲੇ ਹਫ਼ਤੇ ਮ੍ਰਿਤਕ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਦਫ਼ਨਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ।
ਪੁੱਤਰ ਉਸ ਤਾਬੂਤ ਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਤੁਰਿਆ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਮੁੜ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਵੇਖ ਸਕੇਗਾ।
ਉਸਨੇ ਤਾਬੂਤ ਦੇ ਢੱਕਣ 'ਤੇ ਮਿੱਟੀ ਡਿੱਗਦੀ ਸੁਣੀ, ਅਤੇ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਵੇਖਦਾ ਰਿਹਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਕੋਨਾ ਨਜ਼ਰ ਆਉਂਦਾ ਰਿਹਾ, ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਹ ਵੀ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਿਆ।
ਉਸਨੂੰ ਇੰਝ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਦੁੱਖ ਦੇ ਭਾਰ ਨਾਲ ਟੁੱਟ ਜਾਵੇਗਾ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਕਬਰ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਖੜ੍ਹੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਭਜਨ ਗਾਇਆ, ਅਤੇ ਮਿੱਠੀਆਂ, ਪਵਿੱਤਰ ਧੁਨਾਂ ਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਲਿਆਂਦੇ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਰਾਹਤ ਮਿਲੀ।
ਹਰੇ ਰੁੱਖਾਂ 'ਤੇ ਸੂਰਜ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, "ਜੌਨ, ਤੈਨੂੰ ਇੰਨਾ ਉਦਾਸ ਨਹੀਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ।"
"ਕੀ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਉੱਪਰ ਸੁੰਦਰ ਨੀਲਾ ਆਸਮਾਨ ਵੇਖਦਾ ਹੈਂ?"
"ਤੇਰਾ ਪਿਤਾ ਉੱਥੇ ਉੱਪਰ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਰਿਆਂ ਦੇ ਪਿਆਰੇ ਪਿਤਾ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਕਿ ਭਵਿੱਖ ਵਿੱਚ ਤੇਰਾ ਭਲਾ ਹੋਵੇ।"
"ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਚੰਗਾ ਬਣਾਂਗਾ," ਜੌਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਕੋਲ ਜਾਵਾਂਗਾ।"
"ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਵੇਗੀ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਮਿਲਾਂਗੇ!"
"ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਕਿੰਨੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਦੱਸਣੀਆਂ ਪੈਣਗੀਆਂ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਸਵਰਗ ਦੀਆਂ ਖੁਸ਼ੀਆਂ ਬਾਰੇ ਕਿੰਨੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਸਮਝਾ ਸਕੇਗਾ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਿਖਾਏਗਾ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਸਿਖਾਉਂਦਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ।"
"ਓਹ, ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਵੇਗੀ!"
ਉਸਨੇ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਸਪਸ਼ਟਤਾ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਦੀਆਂ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਹੰਝੂ ਵਹਿ ਰਹੇ ਸਨ।
ਸ਼ਾਹਬਲੂਤ ਦੇ ਰੁੱਖਾਂ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਛੋਟੇ ਪੰਛੀ ਚਹਿਕ ਰਹੇ ਸਨ, "ਚੀਂ-ਚੀਂ"; ਉਹ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਸਨ, ਭਾਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਅੰਤਿਮ ਸੰਸਕਾਰ ਵੇਖਿਆ ਸੀ; ਪਰ ਇੰਝ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਜਾਣਦੇ ਹੋਣ ਕਿ ਮਰਿਆ ਹੋਇਆ ਆਦਮੀ ਹੁਣ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਖੰਭ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਆਪਣੇ ਖੰਭਾਂ ਨਾਲੋਂ ਕਿਤੇ ਵੱਡੇ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਹਨ; ਅਤੇ ਉਹ ਹੁਣ ਖੁਸ਼ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਇੱਥੇ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਚੰਗਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਸ ਗੱਲੋਂ ਖੁਸ਼ ਸਨ।
ਜੌਨ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਹਰੇ ਰੁੱਖਾਂ ਤੋਂ ਉੱਡ ਕੇ ਵਿਸ਼ਾਲ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਜਾਂਦਿਆਂ ਵੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਉੱਡ ਜਾਵੇ; ਪਰ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਕਬਰ 'ਤੇ ਰੱਖਣ ਲਈ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਲੱਕੜ ਦਾ ਸਲੀਬ ਬਣਾਇਆ; ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਉੱਥੇ ਲੈ ਕੇ ਆਇਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਵੇਖਿਆ ਕਿ ਕਬਰ ਬਜਰੀ ਅਤੇ ਫੁੱਲਾਂ ਨਾਲ ਸਜਾਈ ਹੋਈ ਸੀ।
ਇਹ ਅਜਨਬੀਆਂ ਨੇ ਕੀਤਾ ਸੀ; ਉਹ ਲੋਕ ਜਿਹੜੇ ਉਸ ਚੰਗੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਜਾਣਦੇ ਸਨ ਜੋ ਹੁਣ ਮਰ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿਹੜੇ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਸਨ।
ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ, ਜੌਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੀ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਗਠੜੀ ਬੰਨ੍ਹੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਪੈਸੇ, ਜੋ ਪੰਜਾਹ ਡਾਲਰ ਅਤੇ ਕੁਝ ਸ਼ਿਲਿੰਗ ਸਨ, ਆਪਣੀ ਕਮਰਪੇਟੀ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਲਏ; ਇਸ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮਤ ਅਜ਼ਮਾਉਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ।
ਪਰ ਪਹਿਲਾਂ ਉਹ ਕਬਰਸਤਾਨ ਗਿਆ; ਅਤੇ, ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਕਬਰ ਕੋਲ, ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਅਲਵਿਦਾ।"
ਜਦੋਂ ਉਹ ਖੇਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਿਆ, ਤਾਂ ਸਾਰੇ ਫੁੱਲ ਗਰਮ ਧੁੱਪ ਵਿੱਚ ਤਾਜ਼ੇ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਇੰਝ ਝੂਮ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋਣ, "ਹਰੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਤੁਹਾਡਾ ਸੁਆਗਤ ਹੈ, ਜਿੱਥੇ ਸਭ ਕੁਝ ਤਾਜ਼ਾ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਹੈ।"
ਫਿਰ ਜੌਨ ਪੁਰਾਣੇ ਗਿਰਜਾਘਰ ਨੂੰ ਇੱਕ ਹੋਰ ਵਾਰ ਵੇਖਣ ਲਈ ਮੁੜਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਬਚਪਨ ਵਿੱਚ ਉਸਦਾ ਨਾਮਕਰਨ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿੱਥੇ ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਉਸਨੂੰ ਹਰ ਐਤਵਾਰ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਸੁਣਨ ਅਤੇ ਭਜਨ ਗਾਉਣ ਲਈ ਲੈ ਜਾਂਦਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਪੁਰਾਣੇ ਬੁਰਜ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਘੰਟੀ ਵਜਾਉਣ ਵਾਲੇ ਨੂੰ ਇੱਕ ਤੰਗ ਜਿਹੀ ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਵੇਖਿਆ, ਜਿਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਉਸਦੀ ਛੋਟੀ ਨੋਕਦਾਰ ਲਾਲ ਟੋਪੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੀ ਮੁੜੀ ਹੋਈ ਬਾਂਹ ਨਾਲ ਧੁੱਪ ਤੋਂ ਅੱਖਾਂ ਬਚਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਜੌਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣ ਲਈ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਛੋਟੇ ਘੰਟੀ ਵਜਾਉਣ ਵਾਲੇ ਨੇ ਆਪਣੀ ਲਾਲ ਟੋਪੀ ਲਹਿਰਾਈ, ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਦਿਲ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਈ ਵਾਰ ਹੱਥ ਚੁੰਮ ਕੇ ਵਿਦਾ ਕੀਤਾ, ਇਹ ਦਰਸਾਉਣ ਲਈ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਦਿਆਲੂ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸਫਲ ਯਾਤਰਾ ਦੀ ਕਾਮਨਾ ਕਰਦਾ ਸੀ।
ਜੌਨ ਨੇ ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਅਦਭੁਤ ਚੀਜ਼ਾਂ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਜੋ ਉਹ ਇਸ ਵੱਡੀ, ਸੁੰਦਰ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਵੇਖੇਗਾ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਘਰ ਤੋਂ ਇੰਨਾ ਦੂਰ ਪਾਇਆ ਜਿੰਨਾ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਗਿਆ ਸੀ।
ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਥਾਵਾਂ ਦੇ ਨਾਂ ਵੀ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਉਹ ਲੰਘਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਦੀ ਭਾਸ਼ਾ ਵੀ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਸਮਝ ਸਕਦਾ ਸੀ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਮਿਲਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੂਰ, ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਸੀ।
ਪਹਿਲੀ ਰਾਤ ਉਹ ਖੇਤਾਂ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਘਾਹ ਦੇ ਢੇਰ 'ਤੇ ਸੁੱਤਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕੋਈ ਹੋਰ ਬਿਸਤਰਾ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਇੰਨਾ ਵਧੀਆ ਅਤੇ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਇੱਕ ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਵੀ ਇਸ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਦੀ ਇੱਛਾ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ।
ਖੇਤ, ਨਦੀ, ਘਾਹ ਦਾ ਢੇਰ, ਅਤੇ ਉੱਪਰ ਨੀਲਾ ਆਸਮਾਨ, ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਸੌਣ ਵਾਲਾ ਕਮਰਾ ਬਣ ਗਏ ਸਨ।
ਹਰਾ ਘਾਹ, ਛੋਟੇ ਲਾਲ ਅਤੇ ਚਿੱਟੇ ਫੁੱਲਾਂ ਨਾਲ, ਕਾਲੀਨ ਸੀ; ਬਜ਼ੁਰਗ ਝਾੜੀਆਂ ਅਤੇ ਜੰਗਲੀ ਗੁਲਾਬ ਦੀਆਂ ਵਾੜਾਂ ਕੰਧਾਂ 'ਤੇ ਮਾਲਾਵਾਂ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਹੀਆਂ ਸਨ; ਅਤੇ ਨਹਾਉਣ ਲਈ ਉਸ ਕੋਲ ਨਦੀ ਦਾ ਸਾਫ਼, ਤਾਜ਼ਾ ਪਾਣੀ ਸੀ; ਜਦੋਂ ਕਿ ਸਰਕੰਡੇ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ੁਭ ਸਵੇਰ ਅਤੇ ਸ਼ੁਭ ਸ਼ਾਮ ਕਹਿਣ ਲਈ ਸਿਰ ਝੁਕਾ ਰਹੇ ਸਨ।
ਚੰਦ, ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਦੀਵੇ ਵਾਂਗ, ਨੀਲੀ ਛੱਤ ਵਿੱਚ ਉੱਚਾ ਲਟਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਸਦੇ ਪਰਦਿਆਂ ਨੂੰ ਅੱਗ ਲੱਗਣ ਦਾ ਕੋਈ ਡਰ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਜੌਨ ਇੱਥੇ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਬਿਲਕੁਲ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਸੁੱਤਾ ਰਿਹਾ; ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਜਾਗਿਆ, ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਛੋਟੇ ਪੰਛੀ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਗਾ ਰਹੇ ਸਨ, "ਸ਼ੁਭ ਸਵੇਰ, ਸ਼ੁਭ ਸਵੇਰ।"
"ਕੀ ਤੂੰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਉੱਠਿਆ?"
ਇਹ ਐਤਵਾਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਗਿਰਜਾਘਰ ਲਈ ਘੰਟੀਆਂ ਵੱਜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਲੋਕ ਅੰਦਰ ਗਏ, ਜੌਨ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚਲਾ ਗਿਆ; ਉਸਨੇ ਰੱਬ ਦਾ ਬਚਨ ਸੁਣਿਆ, ਭਜਨ ਗਾਉਣ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਚਾਰਕ ਨੂੰ ਸੁਣਿਆ।
ਉਸਨੂੰ ਇੰਝ ਲੱਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਹੀ ਗਿਰਜਾਘਰ ਵਿੱਚ ਹੋਵੇ, ਜਿੱਥੇ ਉਸਦਾ ਨਾਮਕਰਨ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਭਜਨ ਗਾਏ ਸਨ।
ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੇ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਕਈ ਕਬਰਾਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ 'ਤੇ ਘਾਹ ਬਹੁਤ ਉੱਚਾ ਉੱਗਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਜੌਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਕਬਰ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਆਖਰਕਾਰ ਇਹ ਵੀ ਇਨ੍ਹਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਦਿਖਾਈ ਦੇਵੇਗੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਉੱਥੇ ਘਾਹ-ਫੂਸ ਸਾਫ਼ ਕਰਨ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨ ਲਈ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਫਿਰ ਉਹ ਕੰਮ 'ਤੇ ਲੱਗ ਗਿਆ, ਉੱਚਾ ਘਾਹ ਪੁੱਟਿਆ, ਡਿੱਗੇ ਹੋਏ ਲੱਕੜ ਦੇ ਸਲੀਬਾਂ ਨੂੰ ਉਠਾਇਆ, ਅਤੇ ਹਵਾ ਨਾਲ ਉੱਡ ਗਏ ਫੁੱਲਾਂ ਦੇ ਹਾਰਾਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਥਾਂ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ, ਹਰ ਵੇਲੇ ਇਹ ਸੋਚਦਾ ਹੋਇਆ, "ਸ਼ਾਇਦ ਕੋਈ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਕਬਰ ਲਈ ਵੀ ਇਹੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਇਹ ਕਰਨ ਲਈ ਨਹੀਂ ਹਾਂ।"
ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਬਾਹਰ ਇੱਕ ਬੁੱਢਾ ਭਿਖਾਰੀ ਆਪਣੀ ਵੈਸਾਖੀ 'ਤੇ ਝੁਕਿਆ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ।
ਜੌਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਚਾਂਦੀ ਦੇ ਸ਼ਿਲਿੰਗ ਦਿੱਤੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ, ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਕਿਤੇ ਹਲਕਾ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਸ਼ਾਮ ਵੱਲ, ਮੌਸਮ ਬਹੁਤ ਤੂਫ਼ਾਨੀ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਜਿੰਨੀ ਜਲਦੀ ਹੋ ਸਕੇ, ਆਸਰਾ ਲੈਣ ਲਈ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ; ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇੱਕ ਪਹਾੜੀ 'ਤੇ ਬਣੇ ਇੱਕ ਛੋਟੇ, ਇਕਾਂਤ ਗਿਰਜਾਘਰ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਿਆ ਤਾਂ ਕਾਫ਼ੀ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਚੁੱਕਾ ਸੀ।
"ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਅੰਦਰ ਜਾਵਾਂਗਾ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅਤੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਜਾਵਾਂਗਾ; ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਆਰਾਮ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ।"
ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਅੰਦਰ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ; ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਜੋੜੇ, ਆਪਣੀ ਸ਼ਾਮ ਦੀ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਡੂੰਘੀ ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ ਸੌਂ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸੁਪਨੇ ਵੇਖਣ ਲੱਗਾ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਬਾਹਰ ਗਰਜ ਅਤੇ ਬਿਜਲੀ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਜਾਗਿਆ, ਤਾਂ ਅਜੇ ਰਾਤ ਸੀ; ਪਰ ਤੂਫ਼ਾਨ ਰੁਕ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਚੰਦ ਖਿੜਕੀਆਂ ਰਾਹੀਂ ਉਸ ਉੱਤੇ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਤਾਬੂਤ ਵੇਖਿਆ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਮੁਰਦਾ ਆਦਮੀ ਦਫ਼ਨਾਉਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਜੌਨ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਡਰਪੋਕ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਉਸਦੀ ਜ਼ਮੀਰ ਸਾਫ਼ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਹ ਵੀ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਮੁਰਦੇ ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨੁਕਸਾਨ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚਾ ਸਕਦੇ।
ਇਹ ਜਿਉਂਦੇ ਦੁਸ਼ਟ ਆਦਮੀ ਹੁੰਦੇ ਹਨ ਜੋ ਦੂਜਿਆਂ ਨੂੰ ਨੁਕਸਾਨ ਪਹੁੰਚਾਉਂਦੇ ਹਨ।
ਅਜਿਹੇ ਦੋ ਦੁਸ਼ਟ ਵਿਅਕਤੀ ਹੁਣ ਉਸ ਮੁਰਦੇ ਆਦਮੀ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ, ਜਿਸਨੂੰ ਦਫ਼ਨਾਉਣ ਲਈ ਗਿਰਜਾਘਰ ਲਿਆਂਦਾ ਗਿਆ ਸੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬੁਰੇ ਇਰਾਦੇ ਗਰੀਬ ਮੁਰਦੇ ਸਰੀਰ ਨੂੰ ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਸੁੱਟਣਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਤਾਬੂਤ ਵਿੱਚ ਆਰਾਮ ਨਾ ਕਰਨ ਦੇਣਾ ਸੀ।
"ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਕਿਉਂ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ?" ਜੌਨ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਵੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਕਰਨ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ; "ਇਹ ਬਹੁਤ ਬੁਰਾ ਹੈ।"
"ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਆਰਾਮ ਕਰਨ ਦਿਓ, ਪ੍ਰਭੂ ਦੇ ਨਾਮ 'ਤੇ।"
"ਬਕਵਾਸ," ਦੋ ਭਿਆਨਕ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
"ਉਸਨੇ ਸਾਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ; ਉਸਨੇ ਸਾਡੇ ਪੈਸੇ ਦੇਣੇ ਸਨ ਜੋ ਉਹ ਅਦਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਮਰ ਗਿਆ ਹੈ ਤਾਂ ਸਾਨੂੰ ਇੱਕ ਪੈਸਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ; ਇਸ ਲਈ ਅਸੀਂ ਬਦਲਾ ਲੈਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਬਾਹਰ ਇੱਕ ਕੁੱਤੇ ਵਾਂਗ ਪਿਆ ਰਹਿਣ ਦੇਵਾਂਗੇ।"
"ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਸਿਰਫ਼ ਪੰਜਾਹ ਡਾਲਰ ਹਨ," ਜੌਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਹੈ, ਪਰ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਵਫ਼ਾਦਾਰੀ ਨਾਲ ਵਾਅਦਾ ਕਰੋ ਕਿ ਮੁਰਦੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਦਿਓਗੇ ਤਾਂ ਮੈਂ ਇਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇ ਦੇਵਾਂਗਾ।"
"ਮੈਂ ਪੈਸਿਆਂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਗੁਜ਼ਾਰਾ ਕਰ ਲਵਾਂਗਾ; ਮੇਰੇ ਅੰਗ ਮਜ਼ਬੂਤ ਅਤੇ ਸਿਹਤਮੰਦ ਹਨ, ਅਤੇ ਰੱਬ ਹਮੇਸ਼ਾ ਮੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰੇਗਾ।"
"ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ, ਬਿਲਕੁਲ," ਭਿਆਨਕ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਜੇ ਤੂੰ ਉਸਦਾ ਕਰਜ਼ਾ ਅਦਾ ਕਰੇਂਗਾ ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਦੋਵੇਂ ਵਾਅਦਾ ਕਰਦੇ ਹਾਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਹੱਥ ਨਹੀਂ ਲਾਵਾਂਗੇ।"
"ਤੂੰ ਇਸ 'ਤੇ ਭਰੋਸਾ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈਂ," ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲੋਂ ਪੇਸ਼ ਕੀਤੇ ਪੈਸੇ ਲੈ ਲਏ, ਉਸਦੀ ਚੰਗੀ ਸੁਭਾਅ 'ਤੇ ਹੱਸੇ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਰਾਹ ਚਲੇ ਗਏ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਮੁਰਦੇ ਸਰੀਰ ਨੂੰ ਵਾਪਸ ਤਾਬੂਤ ਵਿੱਚ ਰੱਖਿਆ, ਹੱਥ ਜੋੜੇ, ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਵਿਦਾਈ ਲਈ; ਅਤੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਹੋ ਕੇ ਵੱਡੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਦੀ ਲੰਘ ਗਿਆ।
ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਉਹ ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ, ਜੋ ਰੁੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਦੀ ਲੰਘ ਰਹੀ ਸੀ, ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰੇ ਨਿੱਕੇ-ਨਿੱਕੇ ਦੇਵਤਿਆਂ ਨੂੰ ਨੱਚਦਿਆਂ ਵੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਉਹ ਉਸਦੇ ਆਉਣ ਨਾਲ ਪ੍ਰੇਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ ਹੋਏ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦੇ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਮਨੁੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਚੰਗਾ ਅਤੇ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਸੀ।
ਸਿਰਫ਼ ਦੁਸ਼ਟ ਲੋਕ ਹੀ ਕਦੇ ਪਰੀਆਂ ਦੀ ਝਲਕ ਨਹੀਂ ਪਾ ਸਕਦੇ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਉਂਗਲ ਦੀ ਚੌੜਾਈ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਲੰਬੇ, ਪੀਲੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਸੁਨਹਿਰੀ ਕੰਘੀਆਂ ਪਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
ਉਹ ਦੋ-ਦੋ ਮਿਲ ਕੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਡੀਆਂ ਤ੍ਰੇਲ ਦੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ 'ਤੇ ਝੂਲ ਰਹੇ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਪੱਤੇ ਅਤੇ ਉੱਚਾ ਘਾਹ ਭਿੱਜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਕਈ ਵਾਰ ਤ੍ਰੇਲ ਦੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ ਰੁੜ੍ਹ ਜਾਂਦੀਆਂ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਲੰਬੇ ਘਾਹ ਦੇ ਤਣਿਆਂ ਵਿਚਕਾਰ ਡਿੱਗ ਪੈਂਦੇ, ਅਤੇ ਦੂਜੇ ਛੋਟੇ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਹਾਸਾ ਅਤੇ ਰੌਲਾ ਪੈਂਦਾ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖੇਡਦਿਆਂ ਵੇਖਣਾ ਬਹੁਤ ਮਨਮੋਹਕ ਸੀ।
ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਗੀਤ ਗਾਏ, ਅਤੇ ਜੌਨ ਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਹ ਪਿਆਰੇ ਗੀਤ ਉਦੋਂ ਸਿੱਖੇ ਸਨ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਮੁੰਡਾ ਸੀ।
ਵੱਡੀਆਂ, ਚਿਤਕਬਰੀਆਂ ਮੱਕੜੀਆਂ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਿਰਾਂ 'ਤੇ ਚਾਂਦੀ ਦੇ ਤਾਜ ਸਨ, ਇੱਕ ਵਾੜ ਤੋਂ ਦੂਜੀ ਵਾੜ ਤੱਕ ਲਟਕਦੇ ਪੁਲ ਅਤੇ ਮਹਿਲ ਬਣਾਉਣ ਵਿੱਚ ਲੱਗੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਨਿੱਕੀਆਂ-ਨਿੱਕੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ ਡਿੱਗਦੀਆਂ, ਤਾਂ ਉਹ ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਚਮਕਦੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਾਂਗ ਚਮਕਦੀਆਂ ਸਨ।
ਇਹ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਨ ਤੱਕ ਜਾਰੀ ਰਿਹਾ।
ਫਿਰ ਨਿੱਕੇ-ਨਿੱਕੇ ਦੇਵਤੇ ਫੁੱਲਾਂ ਦੀਆਂ ਕਲੀਆਂ ਵਿੱਚ ਵੜ ਗਏ, ਅਤੇ ਹਵਾ ਨੇ ਪੁਲਾਂ ਅਤੇ ਮਹਿਲਾਂ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮੱਕੜੀ ਦੇ ਜਾਲਿਆਂ ਵਾਂਗ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਉਡਾ ਦਿੱਤਾ।
ਜਦੋਂ ਜੌਨ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲਿਆ, ਤਾਂ ਇੱਕ ਤਕੜੇ ਆਦਮੀ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿੱਛੋਂ ਬੁਲਾਇਆ, "ਹੈਲੋ, ਸਾਥੀ, ਕਿੱਥੇ ਸਫ਼ਰ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ?"
"ਵਿਸ਼ਾਲ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ; "ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਗਰੀਬ ਮੁੰਡਾ ਹਾਂ, ਮੇਰਾ ਨਾ ਪਿਤਾ ਹੈ ਨਾ ਮਾਂ, ਪਰ ਰੱਬ ਮੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰੇਗਾ।"
"ਮੈਂ ਵੀ ਵਿਸ਼ਾਲ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ," ਅਜਨਬੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ; "ਕੀ ਅਸੀਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦਾ ਸਾਥ ਦੇਵਾਂਗੇ?"
"ਪੂਰੇ ਦਿਲ ਨਾਲ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਹ ਇਕੱਠੇ ਚੱਲ ਪਏ।
ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਕਰਨ ਲੱਗੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਚੰਗੇ ਸਨ; ਪਰ ਜੌਨ ਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਕਿ ਅਜਨਬੀ ਉਸ ਨਾਲੋਂ ਕਿਤੇ ਵੱਧ ਚਲਾਕ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਸਾਰੀ ਦੁਨੀਆਂ ਦੀ ਯਾਤਰਾ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਦਾ ਵਰਣਨ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਸੂਰਜ ਆਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਉੱਚਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣਾ ਨਾਸ਼ਤਾ ਕਰਨ ਲਈ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਰੁੱਖ ਹੇਠਾਂ ਬੈਠੇ, ਅਤੇ ਉਸੇ ਪਲ ਇੱਕ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਆਈ।
ਉਹ ਬਹੁਤ ਬੁੱਢੀ ਸੀ ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਦੂਹਰੀ ਹੋਈ ਪਈ ਸੀ।
ਉਹ ਇੱਕ ਸੋਟੀ 'ਤੇ ਝੁਕੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਲੱਕੜਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਗੱਠਾ ਚੁੱਕੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਜੋ ਉਸਨੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਇਕੱਠਾ ਕੀਤਾ ਸੀ; ਉਸਦਾ ਐਪਰਨ ਉਸਦੇ ਦੁਆਲੇ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੌਨ ਨੇ ਫਰਨ ਦੀਆਂ ਤਿੰਨ ਵੱਡੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਅਤੇ ਕੁਝ ਬੈਂਤ ਦੀਆਂ ਛਿਟੀਆਂ ਬਾਹਰ ਝਾਕਦੀਆਂ ਵੇਖੀਆਂ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆਈ, ਉਸਦਾ ਪੈਰ ਤਿਲਕ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਜ਼ੋਰ ਦੀ ਚੀਕਦੀ ਹੋਈ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਈ; ਵਿਚਾਰੀ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ, ਉਸਦੀ ਲੱਤ ਟੁੱਟ ਗਈ ਸੀ!
ਜੌਨ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਹ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਾ ਦੇਣ; ਪਰ ਅਜਨਬੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਝੋਲਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਡੱਬਾ ਕੱਢਿਆ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਇੱਕ ਮਲ੍ਹਮ ਹੈ ਜੋ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਸਦੀ ਲੱਤ ਨੂੰ ਠੀਕ ਅਤੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ਕਰ ਦੇਵੇਗੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਖੁਦ ਘਰ ਤੱਕ ਤੁਰ ਸਕੇ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੀ ਲੱਤ ਕਦੇ ਟੁੱਟੀ ਹੀ ਨਾ ਹੋਵੇ।
ਅਤੇ ਬਦਲੇ ਵਿੱਚ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਉਹ ਤਿੰਨ ਫਰਨ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਮੰਗੇਗਾ ਜੋ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਐਪਰਨ ਵਿੱਚ ਚੁੱਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
"ਇਹ ਕੁਝ ਜ਼ਿਆਦਾ ਕੀਮਤ ਹੈ," ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਬੜੇ ਅਜੀਬ ਢੰਗ ਨਾਲ ਹਿਲਾਉਂਦਿਆਂ।
ਉਹ ਫਰਨ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਦੇਣ ਲਈ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਤਿਆਰ ਨਹੀਂ ਜਾਪਦੀ ਸੀ।
ਹਾਲਾਂਕਿ, ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਲੱਤ ਨਾਲ ਉੱਥੇ ਪਏ ਰਹਿਣਾ ਬਹੁਤ ਸੁਖਾਵਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤੀਆਂ; ਅਤੇ ਮਲ੍ਹਮ ਦੀ ਤਾਕਤ ਅਜਿਹੀ ਸੀ ਕਿ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਲੱਤ 'ਤੇ ਮਲ੍ਹਮ ਲਗਾਈ, ਬੁੱਢੀ ਮਾਂ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵਧੀਆ ਤੁਰਨ ਲੱਗੀ।
ਪਰ ਫਿਰ ਇਹ ਅਦਭੁਤ ਮਲ੍ਹਮ ਕਿਸੇ ਦਵਾਈਆਂ ਦੀ ਦੁਕਾਨ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਖਰੀਦੀ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ।
"ਤੈਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤਿੰਨ ਫਰਨ ਦੀਆਂ ਡੰਡੀਆਂ ਦਾ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ?" ਜੌਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਓਹ, ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਝਾੜੂ ਬਣਨਗੀਆਂ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ; "ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਪਸੰਦ ਹਨ ਕਿਉਂਕਿ ਮੇਰੀਆਂ ਕਈ ਵਾਰ ਅਜੀਬ ਇੱਛਾਵਾਂ ਹੁੰਦੀਆਂ ਹਨ।"
ਫਿਰ ਉਹ ਕਾਫ਼ੀ ਦੂਰ ਤੱਕ ਇਕੱਠੇ ਤੁਰਦੇ ਰਹੇ।
"ਆਸਮਾਨ ਕਿੰਨਾ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ," ਜੌਨ ਨੇ ਕਿਹਾ; "ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਮੋਟੇ, ਭਾਰੀ ਬੱਦਲਾਂ ਵੱਲ ਵੇਖੋ।"
"ਉਹ ਬੱਦਲ ਨਹੀਂ ਹਨ," ਉਸਦੇ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ; "ਉਹ ਪਹਾੜ ਹਨ—ਵੱਡੇ ਉੱਚੇ ਪਹਾੜ—ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਚੋਟੀਆਂ 'ਤੇ ਅਸੀਂ ਬੱਦਲਾਂ ਤੋਂ ਉੱਪਰ, ਸ਼ੁੱਧ, ਮੁਕਤ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਹੋਵਾਂਗੇ।"
"ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੋ, ਇੰਨੀ ਉੱਚਾਈ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹਨਾ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਕੱਲ੍ਹ ਅਸੀਂ ਉੱਥੇ ਹੋਵਾਂਗੇ।"
ਪਰ ਪਹਾੜ ਇੰਨੇ ਨੇੜੇ ਨਹੀਂ ਸਨ ਜਿੰਨੇ ਉਹ ਜਾਪਦੇ ਸਨ; ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪੂਰਾ ਦਿਨ ਸਫ਼ਰ ਕਰਨਾ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਕਾਲੇ ਜੰਗਲਾਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸ਼ਹਿਰ ਜਿੰਨੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਚੱਟਾਨਾਂ ਦੇ ਢੇਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਣਾ ਪਿਆ।
ਯਾਤਰਾ ਇੰਨੀ ਥਕਾ ਦੇਣ ਵਾਲੀ ਸੀ ਕਿ ਜੌਨ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਕੱਲ੍ਹ ਦੀ ਯਾਤਰਾ ਲਈ ਤਾਕਤ ਹਾਸਲ ਕਰਨ ਵਾਸਤੇ ਸੜਕ ਕਿਨਾਰੇ ਇੱਕ ਸਰਾਂ ਵਿੱਚ ਆਰਾਮ ਕਰਨ ਲਈ ਰੁਕੇ।
ਸਰਾਂ ਦੇ ਵੱਡੇ ਜਨਤਕ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਕਠਪੁਤਲੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਪੇਸ਼ ਕੀਤੇ ਜਾਣ ਵਾਲੇ ਇੱਕ ਨਾਟਕ ਨੂੰ ਵੇਖਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਸਨ।
ਤਮਾਸ਼ਾ ਦਿਖਾਉਣ ਵਾਲੇ ਨੇ ਹੁਣੇ ਹੀ ਆਪਣਾ ਛੋਟਾ ਥੀਏਟਰ ਲਗਾਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਲੋਕ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਵੇਖਣ ਲਈ ਕਮਰੇ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਬੈਠੇ ਸਨ।
ਠੀਕ ਸਾਹਮਣੇ, ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਥਾਂ 'ਤੇ, ਇੱਕ ਮੋਟਾ ਕਸਾਈ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਜਿਸਦੇ ਨਾਲ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਬੁੱਲਡੌਗ ਸੀ ਜੋ ਕੱਟਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਉਤਾਵਲਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ।
ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਪੂਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਵੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਹਰ ਕੋਈ ਇਹੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਅਤੇ ਫਿਰ ਖੇਡ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਈ।
ਇਹ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਨਾਟਕ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਰਾਣੀ ਸਨ, ਜੋ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਸਿੰਘਾਸਣ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਿਰਾਂ 'ਤੇ ਸੋਨੇ ਦੇ ਤਾਜ ਸਨ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਹਿਰਾਵਿਆਂ ਦੇ ਪੱਲੇ ਫੈਸ਼ਨ ਅਨੁਸਾਰ ਬਹੁਤ ਲੰਬੇ ਸਨ; ਜਦੋਂ ਕਿ ਕੱਚ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅਤੇ ਵੱਡੀਆਂ ਮੁੱਛਾਂ ਵਾਲੀਆਂ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਲੱਕੜ ਦੀਆਂ ਗੁੱਡੀਆਂ ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਦੀਆਂ ਤੇ ਬੰਦ ਕਰਦੀਆਂ ਸਨ, ਤਾਂ ਜੋ ਤਾਜ਼ੀ ਹਵਾ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆ ਸਕੇ।
ਇਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸੁਹਾਵਣਾ ਨਾਟਕ ਸੀ, ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਉਦਾਸ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਨਹੀਂ; ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਰਾਣੀ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਸਟੇਜ ਦੇ ਪਾਰ ਗਈ, ਵੱਡੇ ਬੁੱਲਡੌਗ ਨੇ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਮਾਲਕ ਦੁਆਰਾ ਪਿੱਛੇ ਰੱਖਿਆ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ, ਅੱਗੇ ਛਾਲ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਰਾਣੀ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਪਤਲੀ ਗੁੱਟ ਤੋਂ ਦੰਦਾਂ ਵਿੱਚ ਫੜ ਲਿਆ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਦੋ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਟੁੱਟ ਗਈ।
ਇਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਭਿਆਨਕ ਆਫ਼ਤ ਸੀ।
ਵਿਚਾਰਾ ਆਦਮੀ, ਜੋ ਗੁੱਡੀਆਂ ਦਾ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਬਹੁਤ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਰਾਣੀ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਉਦਾਸ ਸੀ; ਉਹ ਉਸਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਗੁੱਡੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਬੁੱਲਡੌਗ ਨੇ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਅਤੇ ਮੋਢੇ ਤੋੜ ਦਿੱਤੇ ਸਨ।
ਪਰ ਜਦੋਂ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਚਲੇ ਗਏ, ਤਾਂ ਜੌਨ ਨਾਲ ਆਏ ਅਜਨਬੀ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਠੀਕ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ।
ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਡੱਬਾ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਗੁੱਡੀ ਨੂੰ ਉਸੇ ਮਲ੍ਹਮ ਨਾਲ ਰਗੜਿਆ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਦੀ ਲੱਤ ਟੁੱਟਣ 'ਤੇ ਠੀਕ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਇਹ ਹੋਇਆ, ਗੁੱਡੀ ਦੀ ਪਿੱਠ ਬਿਲਕੁਲ ਠੀਕ ਹੋ ਗਈ; ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਅਤੇ ਮੋਢੇ ਜੁੜ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਅੰਗ ਵੀ ਖੁਦ ਹਿਲਾ ਸਕਦੀ ਸੀ: ਹੁਣ ਤਾਰਾਂ ਖਿੱਚਣ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਗੁੱਡੀ ਬਿਲਕੁਲ ਇੱਕ ਜੀਵਤ ਪ੍ਰਾਣੀ ਵਾਂਗ ਕੰਮ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਸਿਵਾਏ ਇਸਦੇ ਕਿ ਉਹ ਬੋਲ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਜਿਸ ਆਦਮੀ ਦਾ ਇਹ ਤਮਾਸ਼ਾ ਸੀ, ਉਹ ਇਹ ਵੇਖ ਕੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਗੁੱਡੀ ਹੈ ਜੋ ਤਾਰਾਂ ਖਿੱਚੇ ਬਿਨਾਂ ਖੁਦ ਨੱਚ ਸਕਦੀ ਹੈ; ਕੋਈ ਵੀ ਹੋਰ ਗੁੱਡੀ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਰਾਤ ਦੇ ਦੌਰਾਨ, ਜਦੋਂ ਸਰਾਂ ਦੇ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਸੌਣ ਚਲੇ ਗਏ, ਕਿਸੇ ਦੇ ਇੰਨੇ ਡੂੰਘੇ ਅਤੇ ਦਰਦਨਾਕ ਹਉਕੇ ਭਰਨ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਹਉਕੇ ਇੰਨੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਜਾਰੀ ਰਹੇ ਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਇਹ ਵੇਖਣ ਲਈ ਉੱਠ ਪਿਆ ਕਿ ਮਾਮਲਾ ਕੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ।
ਤਮਾਸ਼ਾ ਦਿਖਾਉਣ ਵਾਲਾ ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਥੀਏਟਰ ਵੱਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਇਹ ਗੁੱਡੀਆਂ ਵੱਲੋਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜੋ ਸਾਰੀਆਂ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਪਈਆਂ ਦੁਖਦਾਈ ਹਉਕੇ ਭਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਕੱਚ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਵੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ; ਉਹ ਸਾਰੀਆਂ ਚਾਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਲ੍ਹਮ ਨਾਲ ਰਗੜਿਆ ਜਾਵੇ, ਤਾਂ ਜੋ, ਰਾਣੀ ਵਾਂਗ, ਉਹ ਖੁਦ ਹਿੱਲ ਸਕਣ।
ਰਾਣੀ ਆਪਣੇ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਡਿੱਗ ਪਈ, ਆਪਣਾ ਸੁੰਦਰ ਤਾਜ ਉਤਾਰਿਆ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜ ਕੇ ਰੋਈ, "ਇਹ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਲੈ ਲਵੋ, ਪਰ ਮੇਰੇ ਪਤੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਦਰਬਾਰੀਆਂ ਨੂੰ ਜ਼ਰੂਰ ਰਗੜੋ।"
ਵਿਚਾਰਾ ਆਦਮੀ ਜਿਸਦਾ ਥੀਏਟਰ ਸੀ, ਰੋਣ ਤੋਂ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਸਕਿਆ; ਉਹ ਇੰਨਾ ਦੁਖੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਤੁਰੰਤ ਜੌਨ ਦੇ ਸਾਥੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਅਗਲੀ ਸ਼ਾਮ ਦੇ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਤੋਂ ਮਿਲਣ ਵਾਲੇ ਸਾਰੇ ਪੈਸੇ ਦੇਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ, ਜੇ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਉਸਦੀਆਂ ਚਾਰ ਜਾਂ ਪੰਜ ਗੁੱਡੀਆਂ 'ਤੇ ਮਲ੍ਹਮ ਲਗਾ ਦੇਵੇ।
ਪਰ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਬਦਲੇ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ, ਸਿਵਾਏ ਉਸ ਤਲਵਾਰ ਦੇ ਜੋ ਤਮਾਸ਼ਾ ਦਿਖਾਉਣ ਵਾਲੇ ਨੇ ਆਪਣੀ ਕਮਰ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹੀ ਹੋਈ ਸੀ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਤਲਵਾਰ ਮਿਲੀ, ਉਸਨੇ ਛੇ ਗੁੱਡੀਆਂ ਨੂੰ ਮਲ੍ਹਮ ਨਾਲ ਮਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਇੰਨੀ ਖੂਬਸੂਰਤੀ ਨਾਲ ਨੱਚਣ ਲੱਗੀਆਂ ਕਿ ਕਮਰੇ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਜੀਵਤ ਕੁੜੀਆਂ ਵੀ ਨਾਚ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕੀਆਂ।
ਕੋਚਵਾਨ ਨੇ ਰਸੋਈਏ ਨਾਲ ਨਾਚ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਵੇਟਰਾਂ ਨੇ ਕਮਰਾ ਸਾਫ਼ ਕਰਨ ਵਾਲੀਆਂ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਨਾਲ, ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਅਜਨਬੀ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਗਏ; ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਚਿਮਟੇ ਅਤੇ ਅੱਗ ਬੁਝਾਉਣ ਵਾਲੇ ਬੇਲਚੇ ਨੇ ਵੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਹ ਪਹਿਲੀ ਛਾਲ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਹੀ ਡਿੱਗ ਪਏ।
ਇਸ ਲਈ ਆਖ਼ਰਕਾਰ ਇਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀ ਰਾਤ ਸੀ।
ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਜੌਨ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਾਥੀ ਵੱਡੇ ਚੀਲ ਦੇ ਜੰਗਲਾਂ ਅਤੇ ਉੱਚੇ ਪਹਾੜਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਦੀ ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਣ ਲਈ ਸਰਾਂ ਤੋਂ ਚੱਲ ਪਏ।
ਉਹ ਆਖਰਕਾਰ ਇੰਨੀ ਉੱਚਾਈ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚ ਗਏ ਕਿ ਸ਼ਹਿਰ ਅਤੇ ਪਿੰਡ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਪਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਗਿਰਜਾਘਰਾਂ ਦੇ ਬੁਰਜ ਹਰੇ ਰੁੱਖਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਛੋਟੇ-ਛੋਟੇ ਧੱਬਿਆਂ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ।
ਉਹ ਮੀਲਾਂ ਦੂਰ ਤੱਕ ਵੇਖ ਸਕਦੇ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਥਾਵਾਂ ਤੱਕ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਗਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਜੌਨ ਨੇ ਸੁੰਦਰ ਦੁਨੀਆਂ ਦਾ ਉਹ ਹਿੱਸਾ ਵੇਖਿਆ ਜੋ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣਿਆ ਸੀ।
ਸੂਰਜ ਉੱਪਰ ਨੀਲੇ ਆਕਾਸ਼ ਵਿੱਚ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਾਫ਼ ਪਹਾੜੀ ਹਵਾ ਵਿੱਚੋਂ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਦੇ ਸਿੰਗ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਮਿੱਠੀਆਂ, ਸੁਰੀਲੀਆਂ ਧੁਨਾਂ ਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਲਿਆਂਦੇ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਹ ਕਹਿਣ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕਿਆ, "ਰੱਬ ਕਿੰਨਾ ਚੰਗਾ ਅਤੇ ਪਿਆਰਾ ਹੈ ਜੋ ਸਾਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਇਹ ਸਾਰੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਅਤੇ ਮਨਮੋਹਕਤਾ ਦਿੰਦਾ ਹੈ!"
ਉਸਦਾ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਹੱਥ ਬੰਨ੍ਹ ਕੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਹਨੇਰੇ ਜੰਗਲ ਅਤੇ ਗਰਮ ਧੁੱਪ ਵਿੱਚ ਨਹਾਤੇ ਸ਼ਹਿਰਾਂ ਨੂੰ ਵੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਇਸ ਪਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਿਰਾਂ ਉੱਪਰ ਮਿੱਠਾ ਸੰਗੀਤ ਗੂੰਜਿਆ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉੱਪਰ ਵੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਚਿੱਟਾ ਹੰਸ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਮੰਡਰਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਪਾਇਆ ਜਿਵੇਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਪੰਛੀ ਨੇ ਨਾ ਗਾਇਆ ਹੋਵੇ।
ਪਰ ਗੀਤ ਜਲਦੀ ਹੀ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੁੰਦਾ ਗਿਆ, ਪੰਛੀ ਦਾ ਸਿਰ ਝੁਕ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਹੇਠਾਂ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੈਰਾਂ ਵਿੱਚ ਮਰਿਆ ਪਿਆ ਸੀ।
"ਇਹ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਪੰਛੀ ਹੈ," ਯਾਤਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅਤੇ ਇਹ ਵੱਡੇ ਚਿੱਟੇ ਖੰਭ ਬਹੁਤ ਕੀਮਤੀ ਹਨ।"
"ਮੈਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗਾ।"
"ਤੁਸੀਂ ਹੁਣ ਵੇਖਦੇ ਹੋ ਕਿ ਇੱਕ ਤਲਵਾਰ ਬਹੁਤ ਲਾਭਦਾਇਕ ਹੋਵੇਗੀ।"
ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਇੱਕੋ ਵਾਰ ਨਾਲ ਮਰੇ ਹੋਏ ਹੰਸ ਦੇ ਖੰਭ ਕੱਟ ਦਿੱਤੇ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਗਿਆ।
ਉਹ ਹੁਣ ਕਈ ਮੀਲਾਂ ਤੱਕ ਪਹਾੜਾਂ 'ਤੇ ਆਪਣੀ ਯਾਤRA ਜਾਰੀ ਰੱਖਦੇ ਰਹੇ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਆਖਰਕਾਰ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਸ਼ਹਿਰ ਪਹੁੰਚ ਗਏ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਸੈਂਕੜੇ ਬੁਰਜ ਸਨ, ਜੋ ਧੁੱਪ ਵਿੱਚ ਚਾਂਦੀ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ।
ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦਾ ਮਹਿਲ ਸੀ, ਜਿਸਦੀ ਛੱਤ ਸ਼ੁੱਧ ਲਾਲ ਸੋਨੇ ਦੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਰਾਜਾ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ।
ਜੌਨ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਾਥੀ ਤੁਰੰਤ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ; ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਕੱਪੜੇ ਬਦਲਣ ਲਈ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਬਾਹਰ ਇੱਕ ਸਰਾਂ ਵਿੱਚ ਰੁਕੇ; ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਗਲੀਆਂ ਵਿੱਚ ਤੁਰਦੇ ਹੋਏ ਇੱਜ਼ਤਦਾਰ ਦਿਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ।
ਸਰਾਂ ਦੇ ਮਾਲਕ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਰਾਜਾ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਆਦਮੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੇ ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨੁਕਸਾਨ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚਾਇਆ: ਪਰ ਉਸਦੀ ਧੀ ਬਾਰੇ, "ਰੱਬ ਬਚਾਵੇ!"
ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਇੱਕ ਦੁਸ਼ਟ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਸੀ।
ਉਸ ਕੋਲ ਸੁੰਦਰਤਾ ਦੀ ਕੋਈ ਕਮੀ ਨਹੀਂ ਸੀ—ਕੋਈ ਵੀ ਉਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸੁੰਦਰ ਜਾਂ ਪਿਆਰਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ; ਪਰ ਇਸਦਾ ਕੀ ਫਾਇਦਾ?
ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਦੁਸ਼ਟ ਜਾਦੂਗਰਨੀ ਸੀ; ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਵਿਵਹਾਰ ਕਾਰਨ ਕਈ ਨੇਕ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਜਾਨਾਂ ਗੁਆ ਦਿੱਤੀਆਂ ਸਨ।
ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਦੇਣ ਦੀ ਆਜ਼ਾਦੀ ਸੀ; ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਭਿਖਾਰੀ, ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਫਰਕ ਨਹੀਂ ਪੈਂਦਾ ਸੀ।
ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਤਿੰਨ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦਾ ਅਨੁਮਾਨ ਲਗਾਉਣ ਲਈ ਕਹਿੰਦੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਹੁਣੇ ਸੋਚੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਸਫਲ ਹੋ ਜਾਂਦਾ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਮੌਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਸਾਰੇ ਦੇਸ਼ ਦਾ ਰਾਜਾ ਬਣਨਾ ਸੀ; ਪਰ ਜੇ ਉਹ ਇਹ ਤਿੰਨ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦਾ ਅਨੁਮਾਨ ਨਹੀਂ ਲਗਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਫਾਂਸੀ ਦੇਣ ਜਾਂ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਕਲਮ ਕਰਨ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੰਦੀ ਸੀ।
ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ, ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ, ਉਸਦੇ ਵਿਵਹਾਰ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੁਖੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਦੁਸ਼ਟ ਹੋਣ ਤੋਂ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰੇਮੀਆਂ ਨਾਲ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ; ਉਹ ਜੋ ਚਾਹੇ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਹਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਜੋ ਆਇਆ ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਅਨੁਮਾਨ ਲਗਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰ ਸਕੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਫਾਂਸੀ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ ਜਾਂ ਸਿਰ ਕਲਮ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਸਮੇਂ ਸਿਰ ਚੇਤਾਵਨੀ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਚਾਹੁੰਦੇ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਸਕਦੇ ਸਨ।
ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ ਆਖਰਕਾਰ ਇਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਭਿਆਨਕ ਹਾਲਤਾਂ ਤੋਂ ਇੰਨਾ ਦੁਖੀ ਹੋ ਗਿਆ ਕਿ ਹਰ ਸਾਲ ਇੱਕ ਪੂਰੇ ਦਿਨ ਲਈ ਉਹ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਿਪਾਹੀ ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਕੇ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦੇ ਸਨ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਚੰਗੀ ਬਣ ਜਾਵੇ; ਪਰ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਦੁਸ਼ਟ ਰਹੀ।
ਬੁੱਢੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਜੋ ਸ਼ਰਾਬ ਪੀਂਦੀਆਂ ਸਨ, ਉਹ ਪੀਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਇਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਾਲਾ ਕਰ ਲੈਂਦੀਆਂ ਸਨ, ਇਹ ਦਰਸਾਉਣ ਲਈ ਕਿ ਉਹ ਕਿੰਨਾ ਸੋਗ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ; ਅਤੇ ਉਹ ਹੋਰ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦੀਆਂ ਸਨ?
"ਕਿੰਨੀ ਭਿਆਨਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਹੈ!" ਜੌਨ ਨੇ ਕਿਹਾ; "ਉਸਨੂੰ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੋੜੇ ਮਾਰਨੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ।"
"ਜੇ ਮੈਂ ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਨਾ ਕਿਸੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਸਜ਼ਾ ਦਿੰਦਾ।"
ਠੀਕ ਉਸੇ ਵੇਲੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਬਾਹਰ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ "ਹੁਰਾਹ!" ਕਹਿ ਕੇ ਰੌਲਾ ਪਾਉਂਦਿਆਂ ਸੁਣਿਆ, ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਵੇਖਣ 'ਤੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਲੰਘਦਿਆਂ ਵੇਖਿਆ; ਅਤੇ ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਇੰਨੀ ਸੁੰਦਰ ਸੀ ਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਉਸਦੀ ਬੁਰਾਈ ਭੁੱਲ ਗਿਆ, ਅਤੇ "ਹੁਰਾਹ!" ਕਹਿ ਕੇ ਰੌਲਾ ਪਾਇਆ।
ਚਿੱਟੇ ਰੇਸ਼ਮੀ ਪਹਿਰਾਵਿਆਂ ਵਿੱਚ ਬਾਰਾਂ ਸੁੰਦਰ ਕੁੜੀਆਂ, ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਸੁਨਹਿਰੀ ਟਿਊਲਿਪ ਫੜੇ, ਕੋਲੇ-ਕਾਲੇ ਘੋੜਿਆਂ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਸਵਾਰ ਸਨ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਖੁਦ ਇੱਕ ਬਰਫ਼-ਚਿੱਟੇ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਸਵਾਰ ਸੀ, ਜੋ ਹੀਰੇ ਅਤੇ ਮਾਣਕਾਂ ਨਾਲ ਸਜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਉਸਦਾ ਪਹਿਰਾਵਾ ਸੋਨੇ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਕੋਰੜਾ ਸੂਰਜ ਦੀ ਕਿਰਨ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਤਾਜ ਸਵਰਗ ਦੇ ਤਾਰਿਆਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਚੋਗਾ ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਤਿਤਲੀਆਂ ਦੇ ਖੰਭਾਂ ਨੂੰ ਇਕੱਠੇ ਸੀ ਕੇ ਬਣਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ।
ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਖੁਦ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸੁੰਦਰ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਜੌਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਵੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਖੂਨ ਦੀ ਬੂੰਦ ਵਾਂਗ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਕੋਈ ਸ਼ਬਦ ਬੋਲ ਸਕਿਆ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਿਲਕੁਲ ਉਸ ਸੁੰਦਰ ਔਰਤ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਤਾਜ ਸੀ, ਜਿਸਦਾ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਮੌਤ ਵਾਲੀ ਰਾਤ ਸੁਪਨਾ ਵੇਖਿਆ ਸੀ।
ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨੀ ਪਿਆਰੀ ਲੱਗੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਨਾ ਰਹਿ ਸਕਿਆ।
"ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ," ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਕਿ ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਇੱਕ ਦੁਸ਼ਟ ਜਾਦੂਗਰਨੀ ਸੀ, ਜੋ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਫਾਂਸੀ ਦੇਣ ਜਾਂ ਸਿਰ ਕਲਮ ਕਰਨ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੰਦੀ ਸੀ, ਜੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਦਾ ਅਨੁਮਾਨ ਨਹੀਂ ਲਗਾ ਸਕਦੇ ਸਨ।"
"ਹਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਮੰਗਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਹੈ, ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਸਭ ਤੋਂ ਗਰੀਬ ਭਿਖਾਰੀ ਨੂੰ ਵੀ।"
"ਮੈਂ ਮਹਿਲ ਜਾਵਾਂਗਾ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ; "ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਾ ਹੀ ਪਵੇਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ।"
ਫਿਰ ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਜਿਹਾ ਨਾ ਕਰਨ ਦੀ ਸਲਾਹ ਦਿੱਤੀ; ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦਾ ਵੀ ਬਾਕੀਆਂ ਵਾਲਾ ਹੀ ਹਸ਼ਰ ਹੋਣਾ ਯਕੀਨੀ ਸੀ।
ਉਸਦੇ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਨੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਇਸਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਮਨਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ; ਪਰ ਜੌਨ ਸਫਲਤਾ ਬਾਰੇ ਕਾਫ਼ੀ ਨਿਸ਼ਚਿੰਤ ਜਾਪਦਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਜੁੱਤੇ ਅਤੇ ਕੋਟ ਸਾਫ਼ ਕੀਤੇ, ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਅਤੇ ਹੱਥ ਧੋਤੇ, ਆਪਣੇ ਨਰਮ ਸੁਨਹਿਰੀ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਕੰਘੀ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇਕੱਲਾ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਨਿਕਲਿਆ, ਅਤੇ ਮਹਿਲ ਵੱਲ ਤੁਰ ਪਿਆ।
"ਅੰਦਰ ਆ ਜਾਓ," ਰਾਜੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਜੌਨ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੜਕਾਇਆ।
ਜੌਨ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ, ਇੱਕ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਅਤੇ ਕਢਾਈ ਵਾਲੀਆਂ ਜੁੱਤੀਆਂ ਪਹਿਨੇ, ਉਸ ਵੱਲ ਆਇਆ।
ਉਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਤਾਜ ਸੀ, ਇੱਕ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਰਾਜਦੰਡ, ਅਤੇ ਦੂਜੇ ਵਿੱਚ ਗੋਲਾ ਸੀ।
"ਥੋੜ੍ਹਾ ਰੁਕੋ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਗੋਲੇ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਹੇਠ ਰੱਖ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਦੂਜਾ ਹੱਥ ਜੌਨ ਨੂੰ ਫੜਾ ਸਕੇ; ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਕਿ ਜੌਨ ਇੱਕ ਹੋਰ ਉਮੀਦਵਾਰ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਇੰਨਾ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਰੋਣ ਲੱਗਾ, ਕਿ ਰਾਜਦੰਡ ਅਤੇ ਗੋਲਾ ਦੋਵੇਂ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਏ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਆਪਣੇ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਨਾਲ ਪੂੰਝਣੀਆਂ ਪਈਆਂ।
ਵਿਚਾਰਾ ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ!
"ਉਸਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦੇ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ; "ਤੇਰਾ ਵੀ ਬਾਕੀ ਸਾਰਿਆਂ ਵਾਂਗ ਬੁਰਾ ਹਾਲ ਹੋਵੇਗਾ। ਆ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦਿਖਾਉਂਦਾ ਹਾਂ।"
ਫਿਰ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਨਜ਼ਾਰਾ ਵੇਖਿਆ।
ਹਰ ਰੁੱਖ 'ਤੇ ਤਿੰਨ ਜਾਂ ਚਾਰ ਰਾਜਿਆਂ ਦੇ ਪੁੱਤਰ ਲਟਕ ਰਹੇ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਪ੍ਰਪੋਜ਼ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਉਸ ਵੱਲੋਂ ਦਿੱਤੀਆਂ ਬੁਝਾਰਤਾਂ ਦਾ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਲਗਾ ਸਕੇ ਸਨ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੰਜਰ ਹਰ ਹਵਾ ਦੇ ਝੋਂਕੇ ਨਾਲ ਖੜਕਦੇ ਸਨ, ਇਸ ਲਈ ਡਰੇ ਹੋਏ ਪੰਛੀ ਕਦੇ ਵੀ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਆਉਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ ਸਨ।
ਸਾਰੇ ਫੁੱਲਾਂ ਨੂੰ ਸੋਟੀਆਂ ਦੀ ਬਜਾਏ ਮਨੁੱਖੀ ਹੱਡੀਆਂ ਦਾ ਸਹਾਰਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਫੁੱਲਾਂ ਦੇ ਗਮਲਿਆਂ ਵਿੱਚ ਮਨੁੱਖੀ ਖੋਪੜੀਆਂ ਭਿਆਨਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਇੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਲਈ ਉਦਾਸ ਬਾਗ ਸੀ।
"ਕੀ ਤੂੰ ਇਹ ਸਭ ਵੇਖਦਾ ਹੈਂ?" ਬੁੱਢੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਕਿਹਾ; "ਤੇਰਾ ਵੀ ਉਹੀ ਹਸ਼ਰ ਹੋਵੇਗਾ ਜੋ ਇੱਥੇ ਮੌਜੂਦ ਲੋਕਾਂ ਦਾ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਨਾ ਕਰ। ਤੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਦੁਖੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ — ਮੈਂ ਇਹ ਗੱਲਾਂ ਬਹੁਤ ਦਿਲ 'ਤੇ ਲੈਂਦਾ ਹਾਂ।"
ਜੌਨ ਨੇ ਚੰਗੇ ਬੁੱਢੇ ਰਾਜੇ ਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਸਭ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਤੋਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੋਹਿਤ ਸੀ।
ਫਿਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਖੁਦ ਆਪਣੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਸਹੇਲੀਆਂ ਨਾਲ ਮਹਿਲ ਦੇ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਸਵਾਰ ਹੋ ਕੇ ਆਈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ "ਸ਼ੁਭ ਸਵੇਰ" ਕਿਹਾ।
ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਜੌਨ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਫੜਾਇਆ ਤਾਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਅਤੇ ਪਿਆਰੀ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਲੱਗਾ।
ਉਹ ਇੱਕ ਦੁਸ਼ਟ ਜਾਦੂਗਰਨੀ ਕਿਵੇਂ ਹੋ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਦਾਅਵਾ ਕਰਦੇ ਸਨ?
ਉਹ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਛੋਟੇ ਸੇਵਕਾਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਅਦਰਕ ਵਾਲੇ ਮਿੱਠੇ ਬਿਸਕੁਟ ਅਤੇ ਮਠਿਆਈਆਂ ਪੇਸ਼ ਕੀਤੀਆਂ, ਪਰ ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ ਇੰਨਾ ਦੁਖੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਖਾ ਸਕਿਆ, ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਅਦਰਕ ਵਾਲੇ ਮਿੱਠੇ ਬਿਸਕੁਟ ਉਸਦੇ ਲਈ ਬਹੁਤ ਸਖ਼ਤ ਸਨ।
ਇਹ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਕਿ ਜੌਨ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਮਹਿਲ ਆਵੇਗਾ, ਜਦੋਂ ਜੱਜ ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਸਲਾਹਕਾਰ ਮੌਜੂਦ ਹੋਣਗੇ, ਇਹ ਪਰਖਣ ਲਈ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਪਹਿਲੀ ਬੁਝਾਰਤ ਦਾ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾ ਸਕਦਾ ਹੈ।
ਜੇ ਉਹ ਸਫਲ ਹੋ ਜਾਂਦਾ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਆਉਣਾ ਪੈਂਦਾ; ਪਰ ਜੇ ਨਹੀਂ, ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਜਾਨ ਚਲੀ ਜਾਂਦੀ — ਅਤੇ ਕੋਈ ਵੀ ਕਦੇ ਇੱਕ ਵੀ ਬੁਝਾਰਤ ਦਾ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਲਗਾ ਸਕਿਆ ਸੀ।
ਹਾਲਾਂਕਿ, ਜੌਨ ਆਪਣੀ ਪਰਖ ਦੇ ਨਤੀਜੇ ਬਾਰੇ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਚਿੰਤਤ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਸੀ।
ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕਿਸੇ ਨਾ ਕਿਸੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਮਦਦ ਮਿਲੇਗੀ, ਪਰ ਕਿਵੇਂ, ਇਹ ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ; ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਸਰਾਂ ਵਾਪਸ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਮੁੱਖ ਸੜਕ 'ਤੇ ਨੱਚਦਾ ਹੋਇਆ ਗਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਦਿਆਂ ਛੱਡਿਆ ਸੀ।
ਜੌਨ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸਣ ਤੋਂ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਕਿੰਨੀ ਮਿਹਰਬਾਨ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਕਿੰਨੀ ਸੁੰਦਰ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ।
ਉਹ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਦੀ ਇੰਨੀ ਬੇਸਬਰੀ ਨਾਲ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਮਹਿਲ ਜਾ ਸਕੇ ਅਤੇ ਬੁਝਾਰਤਾਂ ਦਾ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਉਣ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮਤ ਅਜ਼ਮਾ ਸਕੇ।
ਪਰ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀ ਨੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਉਦਾਸ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ।
"ਮੈਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੇਰਾ ਭਲਾ ਹੋਵੇ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ; "ਅਸੀਂ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਤੱਕ ਇਕੱਠੇ ਰਹਿ ਸਕਦੇ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਗੁਆਉਣ ਦੀ ਸੰਭਾਵਨਾ ਰੱਖਦਾ ਹਾਂ; ਤੂੰ ਵਿਚਾਰਾ ਪਿਆਰਾ ਜੌਨ!"
"ਮੈਂ ਹੰਝੂ ਵਹਾ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਉਸ ਆਖਰੀ ਰਾਤ ਨੂੰ ਦੁਖੀ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗਾ ਜੋ ਸ਼ਾਇਦ ਅਸੀਂ ਇਕੱਠੇ ਬਿਤਾਈਏ।"
"ਅਸੀਂ ਅੱਜ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਹੋਵਾਂਗੇ, ਸੱਚਮੁੱਚ ਖੁਸ਼; ਕੱਲ੍ਹ, ਤੇਰੇ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਮੈਂ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਰੁਕਾਵਟ ਦੇ ਰੋ ਸਕਾਂਗਾ।"
ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਵਾਸੀਆਂ ਵਿੱਚ ਇਹ ਗੱਲ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਫੈਲ ਗਈ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਲਈ ਇੱਕ ਹੋਰ ਉਮੀਦਵਾਰ ਆ ਗਿਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਨਤੀਜੇ ਵਜੋਂ ਬਹੁਤ ਦੁੱਖ ਹੋਇਆ।
ਥੀਏਟਰ ਬੰਦ ਰਿਹਾ, ਮਠਿਆਈਆਂ ਵੇਚਣ ਵਾਲੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਨੇ ਖੰਡ ਦੀਆਂ ਸੋਟੀਆਂ ਦੁਆਲੇ ਸੋਗ ਦਾ ਕਾਲਾ ਕੱਪੜਾ ਬੰਨ੍ਹ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਪੁਜਾਰੀ ਗਿਰਜਾਘਰ ਵਿੱਚ ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਕੇ ਬੈਠੇ ਸਨ।
ਬਹੁਤ ਵਿਰਲਾਪ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਜੌਨ ਪਹਿਲਾਂ ਆਏ ਉਮੀਦਵਾਰਾਂ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਸਫਲ ਹੋਵੇਗਾ।
ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਜੌਨ ਦੇ ਸਾਥੀ ਨੇ ਪੰਚ ਦਾ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਕਟੋਰਾ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਹੁਣ ਆਓ ਖੁਸ਼ ਹੋਈਏ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੀ ਸਿਹਤ ਲਈ ਪੀਈਏ।"
ਪਰ ਦੋ ਗਲਾਸ ਪੀਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜੌਨ ਇੰਨਾ ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ ਆ ਗਿਆ, ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਨਹੀਂ ਰੱਖ ਸਕਿਆ, ਅਤੇ ਡੂੰਘੀ ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ ਸੌਂ ਗਿਆ।
ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕੁਰਸੀ ਤੋਂ ਚੁੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਮੰਜੇ 'ਤੇ ਲਿਟਾ ਦਿੱਤਾ; ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹਨੇਰਾ ਹੋਇਆ, ਉਸਨੇ ਮਰੇ ਹੋਏ ਹੰਸ ਤੋਂ ਕੱਟੇ ਹੋਏ ਦੋ ਵੱਡੇ ਖੰਭ ਲਏ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੋਢਿਆਂ ਨਾਲ ਮਜ਼ਬੂਤੀ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹ ਲਿਆ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤਿੰਨ ਡੰਡੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਡੰਡੀ ਰੱਖੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਉਸ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਤੋਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ ਸੀ ਜੋ ਡਿੱਗ ਪਈ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸਦੀ ਲੱਤ ਟੁੱਟ ਗਈ ਸੀ।
ਇਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਖਿੜਕੀ ਖੋਲ੍ਹੀ, ਅਤੇ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਉੱਡਦਾ ਹੋਇਆ, ਸਿੱਧਾ ਮਹਿਲ ਵੱਲ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਸੌਣ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਝਾਕਦੀ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ, ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਘੜੀਆਂ ਨੇ ਪੌਣੇ ਬਾਰਾਂ ਵਜਾਏ ਤਾਂ ਸ਼ਹਿਰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸ਼ਾਂਤ ਸੀ।
ਅਚਾਨਕ ਖਿੜਕੀ ਖੁੱਲ੍ਹੀ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਜਿਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਵੱਡੇ ਕਾਲੇ ਖੰਭ ਸਨ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਲੰਬਾ ਚਿੱਟਾ ਚੋਗਾ ਸੀ, ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਇੱਕ ਉੱਚੇ ਪਹਾੜ ਵੱਲ ਉੱਡ ਗਈ।
ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ, ਜਿਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਦਿੱਖ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਨਾ ਵੇਖ ਸਕੇ, ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਉੱਡਿਆ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਡੰਡੀ ਨਾਲ ਇੰਨਾ ਕੋਰੜੇ ਮਾਰੇ ਕਿ ਜਿੱਥੇ ਵੀ ਉਹ ਮਾਰਦਾ ਸੀ ਉੱਥੇ ਖੂਨ ਨਿਕਲ ਆਉਂਦਾ ਸੀ।
ਆਹ, ਇਹ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਉਡਾਣ ਸੀ!
ਹਵਾ ਨੇ ਉਸਦਾ ਚੋਗਾ ਫੜ ਲਿਆ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਹਰ ਪਾਸੇ ਫੈਲ ਗਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਜਹਾਜ਼ ਦਾ ਵੱਡਾ ਬਾਦਬਾਨ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਚੰਦ ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਦੀ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਕਿੰਨੇ ਗੜੇ ਪੈ ਰਹੇ ਹਨ, ਸੱਚਮੁੱਚ!" ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਹਰ ਵਾਰ ਡੰਡੀ ਦਾ ਵਾਰ ਸਹਿਣ 'ਤੇ ਕਿਹਾ; ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕੋਰੜੇ ਵੱਜਣੇ ਹੀ ਚਾਹੀਦੇ ਸਨ।
ਆਖਰਕਾਰ ਉਹ ਪਹਾੜ ਦੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਪਹੁੰਚੀ, ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੜਕਾਇਆ।
ਪਹਾੜ ਗਰਜ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅੰਦਰ ਚਲੀ ਗਈ।
ਯਾਤਰੀ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਗਿਆ; ਕੋਈ ਉਸਨੂੰ ਵੇਖ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਦਿੱਖ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ।
ਉਹ ਇੱਕ ਲੰਬੇ, ਚੌੜੇ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘੇ।
ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਮੱਕੜੀਆਂ ਕੰਧਾਂ 'ਤੇ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਦੌੜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਸ ਕਾਰਨ ਉਹ ਇੰਝ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜਿਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਅੱਗ ਨਾਲ ਰੋਸ਼ਨ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਹੋਵੇ।
ਅੱਗੇ ਉਹ ਚਾਂਦੀ ਅਤੇ ਸੋਨੇ ਨਾਲ ਬਣੇ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਏ।
ਕੰਧਾਂ 'ਤੇ ਵੱਡੇ ਲਾਲ ਅਤੇ ਨੀਲੇ ਫੁੱਲ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਆਕਾਰ ਵਿੱਚ ਸੂਰਜਮੁਖੀ ਵਰਗੇ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਕੋਈ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਤੋੜਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਤਣੇ ਭਿਆਨਕ ਜ਼ਹਿਰੀਲੇ ਸੱਪ ਸਨ, ਅਤੇ ਫੁੱਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਜਬਾੜਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲਦੀਆਂ ਅੱਗ ਦੀਆਂ ਲਾਟਾਂ ਸਨ।
ਚਮਕਦੇ ਜੁਗਨੂੰਆਂ ਨੇ ਛੱਤ ਨੂੰ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਸਮਾਨੀ-ਨੀਲੇ ਚਮਗਿੱਦੜ ਆਪਣੇ ਪਾਰਦਰਸ਼ੀ ਖੰਭ ਫੜਫੜਾ ਰਹੇ ਸਨ।
ਕੁੱਲ ਮਿਲਾ ਕੇ ਉਸ ਥਾਂ ਦਾ ਨਜ਼ਾਰਾ ਭਿਆਨਕ ਸੀ।
ਫਰਸ਼ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਸਿੰਘਾਸਣ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਜੋ ਚਾਰ ਪਿੰਜਰ ਘੋੜਿਆਂ ਦੁਆਰਾ ਸਹਾਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਜ਼-ਸਾਮਾਨ ਅੱਗ-ਲਾਲ ਮੱਕੜੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਬਣਾਏ ਗਏ ਸਨ।
ਸਿੰਘਾਸਣ ਖੁਦ ਦੁੱਧ-ਚਿੱਟੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦਾ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਗੱਦੇ ਛੋਟੇ ਕਾਲੇ ਚੂਹੇ ਸਨ, ਹਰ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੀ ਪੂਛ ਨੂੰ ਕੱਟ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਇਸਦੇ ਉੱਪਰ ਗੁਲਾਬੀ ਰੰਗ ਦੇ ਮੱਕੜੀ ਦੇ ਜਾਲਿਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਛੱਜਾ ਲਟਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰੀਆਂ ਛੋਟੀਆਂ ਹਰੀਆਂ ਮੱਖੀਆਂ ਦੇ ਧੱਬੇ ਸਨ, ਜੋ ਕੀਮਤੀ ਪੱਥਰਾਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਸਿੰਘਾਸਣ 'ਤੇ ਇੱਕ ਬੁੱਢਾ ਜਾਦੂਗਰ ਬੈਠਾ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਬਦਸੂਰਤ ਸਿਰ 'ਤੇ ਤਾਜ ਅਤੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਰਾਜਦੰਡ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਮੱਥੇ 'ਤੇ ਚੁੰਮਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸਿੰਘਾਸਣ 'ਤੇ ਬਿਠਾਇਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਸੰਗੀਤ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਇਆ।
ਵੱਡੇ ਕਾਲੇ ਟਿੱਡੇ ਮੂੰਹ ਦਾ ਵਾਜਾ ਵਜਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉੱਲੂ ਢੋਲ ਦੀ ਬਜਾਏ ਆਪਣੇ ਸਰੀਰ 'ਤੇ ਮਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਇਹ ਕੁੱਲ ਮਿਲਾ ਕੇ ਇੱਕ ਹਾਸੋਹੀਣਾ ਸੰਗੀਤ ਸਮਾਰੋਹ ਸੀ।
ਆਪਣੀਆਂ ਟੋਪੀਆਂ ਵਿੱਚ ਨਕਲੀ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਵਾਲੇ ਛੋਟੇ ਕਾਲੇ ਭੂਤ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਨੱਚ ਰਹੇ ਸਨ; ਪਰ ਕੋਈ ਵੀ ਯਾਤਰੀ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਵੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਠੀਕ ਸਿੰਘਾਸਣ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਸਥਾਪਤ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ ਜਿੱਥੋਂ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਵੇਖ ਅਤੇ ਸੁਣ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਆਏ ਦਰਬਾਰੀ ਨੇਕ ਅਤੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ; ਪਰ ਕੋਈ ਵੀ ਆਮ ਸਮਝ ਵਾਲਾ ਵਿਅਕਤੀ ਵੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕੀ ਸਨ, ਸਿਰਫ਼ ਝਾੜੂ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਿਰ ਗੋਭੀਆਂ ਦੇ ਬਣੇ ਹੋਏ ਸਨ।
ਜਾਦੂਗਰ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਜੀਵਨ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਢਾਈ ਵਾਲੇ ਚੋਗੇ ਪਹਿਨਾਏ ਸਨ।
ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਕੰਮ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਲੋੜ ਸਿਰਫ਼ ਦਿਖਾਵੇ ਲਈ ਸੀ।
ਥੋੜ੍ਹਾ ਨੱਚਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਜਾਦੂਗਰ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਇੱਕ ਨਵਾਂ ਉਮੀਦਵਾਰ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਮੀਦਵਾਰ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਕਿਲ੍ਹੇ ਆਵੇਗਾ ਤਾਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਅੰਦਾਜ਼ੇ ਲਈ ਕੀ ਸੋਚ ਸਕਦੀ ਹੈ।
"ਜੋ ਮੈਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ ਸੁਣੋ," ਜਾਦੂਗਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੁਝ ਬਹੁਤ ਆਸਾਨ ਚੁਣਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਉਣ ਦੀ ਸੰਭਾਵਨਾ ਘੱਟ ਹੋਵੇਗੀ।"
"ਆਪਣੇ ਇੱਕ ਜੁੱਤੇ ਬਾਰੇ ਸੋਚੋ, ਉਹ ਕਦੇ ਕਲਪਨਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ ਕਿ ਇਹ ਉਹ ਹੈ।"
"ਫਿਰ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਕੱਟ ਦੇਣਾ; ਅਤੇ ਯਾਦ ਰੱਖਣਾ ਕਿ ਕੱਲ੍ਹ ਰਾਤ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਲਿਆਉਣਾ ਨਾ ਭੁੱਲਣਾ, ਤਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖਾ ਸਕਾਂ।"
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਨੀਵਾਂ ਝੁਕ ਕੇ ਸਲਾਮ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਅੱਖਾਂ ਲਿਆਉਣਾ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲੇਗੀ।
ਫਿਰ ਜਾਦੂਗਰ ਨੇ ਪਹਾੜ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਘਰ ਉੱਡ ਗਈ, ਪਰ ਯਾਤਰੀ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਡੰਡੇ ਨਾਲ ਇੰਨਾ ਕੁੱਟਿਆ ਕਿ ਉਹ ਭਾਰੀ ਗੜਿਆਂ ਦੇ ਤੂਫ਼ਾਨ ਬਾਰੇ ਡੂੰਘੇ ਹਉਕੇ ਭਰਨ ਲੱਗੀ, ਅਤੇ ਜਿੰਨੀ ਜਲਦੀ ਹੋ ਸਕੇ ਖਿੜਕੀ ਰਾਹੀਂ ਆਪਣੇ ਸੌਣ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ।
ਫਿਰ ਯਾਤਰੀ ਉਸ ਸਰਾਂ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਆ ਗਿਆ ਜਿੱਥੇ ਜੌਨ ਅਜੇ ਵੀ ਸੌਂ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਖੰਭ ਉਤਾਰੇ ਅਤੇ ਮੰਜੇ 'ਤੇ ਲੇਟ ਗਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਸਵੇਰੇ ਜਲਦੀ ਜੌਨ ਜਾਗ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਦਾ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਉੱਠਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਜੁੱਤੇ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਅਦਭੁਤ ਸੁਪਨਾ ਵੇਖਿਆ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਜੌਨ ਨੂੰ ਸਲਾਹ ਦਿੱਤੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛੇ ਕਿ ਕੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਜੁੱਤੇ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ।
ਬੇਸ਼ੱਕ ਯਾਤਰੀ ਇਹ ਪਹਾੜ ਦੇ ਜਾਦੂਗਰ ਦੀ ਕਹੀ ਗੱਲ ਤੋਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ।
"ਮੈਂ ਇਹ ਵੀ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਹੋਰ ਕੁਝ ਵੀ ਕਹਿਣ ਵਾਂਗ," ਜੌਨ ਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਸ਼ਾਇਦ ਤੇਰਾ ਸੁਪਨਾ ਸੱਚ ਹੋ ਜਾਵੇ; ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਂ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਾਂਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਜੇ ਮੈਂ ਗਲਤ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਇਆ ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਵੇਖਾਂਗਾ।"
ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ, ਅਤੇ ਜੌਨ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਗਿਆ ਅਤੇ ਮਹਿਲ ਵੱਲ ਤੁਰ ਪਿਆ।
ਵੱਡਾ ਹਾਲ ਲੋਕਾਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੱਜ ਆਰਾਮ ਕੁਰਸੀਆਂ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਿਰ ਰੱਖਣ ਲਈ ਨਰਮ ਗੱਦੇ ਸਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਸੋਚਣਾ ਪੈਂਦਾ ਸੀ।
ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ ਨੇੜੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਚਿੱਟੇ ਰੁਮਾਲ ਨਾਲ ਅੱਖਾਂ ਪੂੰਝ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦਾਖਲ ਹੋਈ, ਤਾਂ ਉਹ ਪਿਛਲੇ ਦਿਨ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਸੁੰਦਰ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੌਜੂਦ ਹਰ ਕਿਸੇ ਦਾ ਬੜੀ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਸਵਾਗਤ ਕੀਤਾ; ਪਰ ਜੌਨ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਫੜਾਇਆ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਤੁਹਾਨੂੰ ਸ਼ੁਭ ਸਵੇਰ।"
ਹੁਣ ਜੌਨ ਲਈ ਇਹ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਉਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਆ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ; ਅਤੇ ਓਹ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਬੋਲੀ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਕਿੰਨੀ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ।
ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਕੱਲਾ ਸ਼ਬਦ "ਜੁੱਤੀ" ਉਚਾਰਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਭੂਤ ਵਾਂਗ ਪੀਲੀ ਪੈ ਗਈ; ਉਸਦੀ ਸਾਰੀ ਬੁੱਧੀ ਉਸਦੀ ਮਦਦ ਨਾ ਕਰ ਸਕੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਸਹੀ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਇਆ ਸੀ।
ਓਹ, ਬੁੱਢਾ ਰਾਜਾ ਕਿੰਨਾ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ!
ਇਹ ਵੇਖਣਾ ਬਹੁਤ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਉਛਲ-ਕੁੱਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਸਾਰੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਅਤੇ ਜੌਨ ਦੋਵਾਂ ਲਈ ਤਾੜੀਆਂ ਵਜਾਈਆਂ, ਜਿਸਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਸਹੀ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਇਆ ਸੀ।
ਉਸਦਾ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਵੀ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਸੁਣਿਆ ਕਿ ਜੌਨ ਕਿੰਨਾ ਸਫਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਪਰ ਜੌਨ ਨੇ ਹੱਥ ਜੋੜੇ, ਅਤੇ ਰੱਬ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕੀਤਾ, ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਸਨੂੰ ਪੂਰਾ ਯਕੀਨ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਉਸਦੀ ਮਦਦ ਕਰੇਗਾ; ਅਤੇ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਦੋ ਵਾਰ ਹੋਰ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਉਣਾ ਪਵੇਗਾ।
ਸ਼ਾਮ ਪਿਛਲੀ ਸ਼ਾਮ ਵਾਂਗ ਹੀ ਸੁਖਾਵੀਂ ਗੁਜ਼ਰੀ।
ਜਦੋਂ ਜੌਨ ਸੌਂ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਸਾਥੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਪਹਾੜ ਵੱਲ ਉੱਡਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਕੋਰੜੇ ਮਾਰੇ; ਇਸ ਵਾਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਦੋ ਡੰਡੀਆਂ ਲਈਆਂ ਸਨ।
ਕਿਸੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਜਾਂਦਿਆਂ ਨਹੀਂ ਵੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਜੋ ਕੁਝ ਕਿਹਾ ਗਿਆ, ਸਭ ਸੁਣਿਆ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਇਸ ਵਾਰ ਇੱਕ ਦਸਤਾਨੇ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਜੌਨ ਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੱਸਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਇਹ ਦੁਬਾਰਾ ਸੁਪਨੇ ਵਿੱਚ ਸੁਣਿਆ ਹੋਵੇ।
ਇਸ ਲਈ, ਅਗਲੇ ਦਿਨ, ਉਹ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਸਹੀ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਉਣ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਰਿਹਾ, ਅਤੇ ਇਸ ਨਾਲ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਈ।
ਸਾਰਾ ਦਰਬਾਰ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਛਲਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪਿਛਲੇ ਦਿਨ ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਕਰਦਿਆਂ ਵੇਖਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਲੇਟੀ ਰਹੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੀ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਬੋਲੀ।
ਹੁਣ ਸਭ ਕੁਝ ਜੌਨ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦਾ ਸੀ।
ਜੇ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਸਹੀ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾ ਲੈਂਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰ ਲੈਂਦਾ, ਅਤੇ ਬੁੱਢੇ ਰਾਜੇ ਦੀ ਮੌਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਰਾਜ ਉੱਤੇ ਰਾਜ ਕਰਦਾ: ਪਰ ਜੇ ਉਹ ਅਸਫਲ ਹੋ ਜਾਂਦਾ, ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਜਾਨ ਚਲੀ ਜਾਂਦੀ, ਅਤੇ ਜਾਦੂਗਰ ਨੂੰ ਉਸਦੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਨੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਮਿਲ ਜਾਂਦੀਆਂ।
ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਜੌਨ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾਵਾਂ ਕੀਤੀਆਂ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਸੌਣ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਸੌਂ ਗਿਆ।
ਪਰ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਖੰਭ ਬੰਨ੍ਹੇ, ਤਿੰਨ ਡੰਡੀਆਂ ਲਈਆਂ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਤਲਵਾਰ ਕਮਰ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹ ਕੇ ਮਹਿਲ ਵੱਲ ਉੱਡ ਗਿਆ।
ਇਹ ਬਹੁਤ ਹਨੇਰੀ ਰਾਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਤੂਫ਼ਾਨੀ ਕਿ ਘਰਾਂ ਦੀਆਂ ਛੱਤਾਂ ਤੋਂ ਟਾਈਲਾਂ ਉੱਡ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਬਾਗ ਦੇ ਰੁੱਖ ਜਿਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਪਿੰਜਰ ਲਟਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਹਵਾ ਅੱਗੇ ਸਰਕੰਡਿਆਂ ਵਾਂਗ ਝੁਕ ਰਹੇ ਸਨ।
ਬਿਜਲੀ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਗਰਜ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਲਗਾਤਾਰ ਗੂੰਜ ਵਿੱਚ ਗਰਜ ਰਹੀ ਸੀ।
ਕਿਲ੍ਹੇ ਦੀ ਖਿੜਕੀ ਖੁੱਲ੍ਹੀ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਾਹਰ ਉੱਡ ਗਈ।
ਉਹ ਮੌਤ ਵਾਂਗ ਪੀਲੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਤੂਫ਼ਾਨ 'ਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੱਸੀ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਕਾਫ਼ੀ ਬੁਰਾ ਨਾ ਹੋਵੇ।
ਉਸਦਾ ਚਿੱਟਾ ਚੋਗਾ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਬਾਦਬਾਨ ਵਾਂਗ ਲਹਿਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਯਾਤਰੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤਿੰਨ ਡੰਡੀਆਂ ਨਾਲ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਕੋਰੜੇ ਮਾਰੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਖੂਨ ਨਾ ਵਹਿਣ ਲੱਗਾ, ਅਤੇ ਆਖਰਕਾਰ ਉਹ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਉੱਡ ਸਕੀ; ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਸਨੇ ਪਹਾੜ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬੀ ਹਾਸਲ ਕੀਤੀ।
"ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਗੜਿਆਂ ਦਾ ਤੂਫ਼ਾਨ ਹੈ!" ਉਸਨੇ ਅੰਦਰ ਦਾਖਲ ਹੁੰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ; "ਮੈਂ ਕਦੇ ਅਜਿਹੇ ਮੌਸਮ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਗਈ।"
"ਹਾਂ, ਕਈ ਵਾਰ ਚੰਗੀ ਚੀਜ਼ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ," ਜਾਦੂਗਰ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਫਿਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਜੌਨ ਨੇ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਸਹੀ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾ ਲਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਸਫਲ ਹੋ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਜਿੱਤ ਜਾਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਕਦੇ ਪਹਾੜ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਆ ਸਕੇਗੀ, ਜਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਜਾਦੂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੇਗੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੁਖੀ ਸੀ।
"ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਸੋਚਣ ਲਈ ਕੁਝ ਅਜਿਹਾ ਲੱਭਾਂਗਾ ਜਿਸਦਾ ਉਹ ਕਦੇ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਲਗਾ ਸਕੇਗਾ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਮੇਰੇ ਨਾਲੋਂ ਵੱਡਾ ਜਾਦੂਗਰ ਨਾ ਹੋਵੇ।"
"ਪਰ ਹੁਣ ਆਓ ਖੁਸ਼ ਹੋਈਏ।"
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਦੋਵਾਂ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਫੜਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸਾਰੇ ਛੋਟੇ ਭੂਤਾਂ ਅਤੇ ਨਕਲੀ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਵਾਲੇ ਭੂਤਾਂ ਨਾਲ ਨੱਚੇ।
ਲਾਲ ਮੱਕੜੀਆਂ ਕੰਧਾਂ 'ਤੇ ਓਨੀ ਹੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਛਾਲਾਂ ਮਾਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਅੱਗ ਦੇ ਫੁੱਲ ਇੰਝ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਚੰਗਿਆੜੀਆਂ ਸੁੱਟ ਰਹੇ ਹੋਣ।
ਉੱਲੂ ਨੇ ਢੋਲ ਵਜਾਇਆ, ਝੀਂਗਰਾਂ ਨੇ ਸੀਟੀ ਵਜਾਈ ਅਤੇ ਟਿੱਡਿਆਂ ਨੇ ਮੂੰਹ ਦਾ ਵਾਜਾ ਵਜਾਇਆ।
ਇਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਹਾਸੋਹੀਣਾ ਨਾਚ-ਪ੍ਰੋਗਰਾਮ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਾਫ਼ੀ ਨੱਚ ਚੁੱਕੇ, ਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਘਰ ਜਾਣਾ ਪਿਆ, ਇਸ ਡਰੋਂ ਕਿ ਕਿਤੇ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਗੈਰਹਾਜ਼ਰੀ ਦਾ ਪਤਾ ਨਾ ਲੱਗ ਜਾਵੇ।
ਜਾਦੂਗਰ ਨੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਜਾਣ ਦੀ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਕੀਤੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਸਾਥੀ ਬਣ ਸਕਣ।
ਫਿਰ ਉਹ ਖਰਾਬ ਮੌਸਮ ਵਿੱਚ ਉੱਡ ਗਏ, ਅਤੇ ਯਾਤਰੀ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਤਿੰਨੋਂ ਡੰਡੀਆਂ ਤੋੜ ਦਿੱਤੀਆਂ।
ਜਾਦੂਗਰ ਕਦੇ ਵੀ ਅਜਿਹੇ ਗੜਿਆਂ ਦੇ ਤੂਫ਼ਾਨ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਨਿਕਲਿਆ ਸੀ।
ਠੀਕ ਮਹਿਲ ਕੋਲ ਜਾਦੂਗਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੰਨ ਵਿੱਚ ਇਹ ਕਹਿਣ ਲਈ ਰੁਕਿਆ, "ਕੱਲ੍ਹ ਮੇਰੇ ਸਿਰ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ।"
ਪਰ ਯਾਤਰੀ ਨੇ ਇਹ ਸੁਣ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਖਿੜਕੀ ਰਾਹੀਂ ਆਪਣੇ ਸੌਣ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਜਾਦੂਗਰ ਪਹਾੜ ਵੱਲ ਵਾਪਸ ਉੱਡਣ ਲਈ ਮੁੜਿਆ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਲੰਬੀ ਕਾਲੀ ਦਾੜ੍ਹੀ ਤੋਂ ਫੜ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਤਲਵਾਰ ਨਾਲ ਦੁਸ਼ਟ ਜਾਦੂਗਰ ਦਾ ਸਿਰ ਠੀਕ ਮੋਢਿਆਂ ਦੇ ਪਿੱਛੋਂ ਕੱਟ ਦਿੱਤਾ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਇਹ ਵੀ ਨਾ ਵੇਖ ਸਕੇ ਕਿ ਇਹ ਕੌਣ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਸਰੀਰ ਨੂੰ ਮੱਛੀਆਂ ਲਈ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਡੁਬੋਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਰੇਸ਼ਮੀ ਰੁਮਾਲ ਵਿੱਚ ਬੰਨ੍ਹਿਆ, ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਸਰਾਂ ਲੈ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਸੌਣ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਉਸਨੇ ਜੌਨ ਨੂੰ ਰੁਮਾਲ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਪੁੱਛੇ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਸੋਚ ਰਹੀ ਹੈ, ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਇਸਨੂੰ ਨਾ ਖੋਲ੍ਹੇ।
ਮਹਿਲ ਦੇ ਵੱਡੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਇੰਨੇ ਲੋਕ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਗੱਠ ਵਿੱਚ ਬੰਨ੍ਹੀਆਂ ਮੂਲੀਆਂ ਵਾਂਗ ਸੰਘਣੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ।
ਸਲਾਹਕਾਰ ਚਿੱਟੇ ਗੱਦਿਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਆਪਣੀਆਂ ਆਰਾਮ ਕੁਰਸੀਆਂ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ।
ਬੁੱਢੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਨਵੇਂ ਕੱਪੜੇ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਤਾਜ ਅਤੇ ਰਾਜਦੰਡ ਨੂੰ ਚਮਕਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਕਾਫ਼ੀ ਸੋਹਣਾ ਲੱਗੇ।
ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਹੁਤ ਪੀਲੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਕਾਲੇ ਕੱਪੜੇ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ ਸਨ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਿਸੇ ਅੰਤਿਮ ਸੰਸਕਾਰ 'ਤੇ ਜਾ ਰਹੀ ਹੋਵੇ।
"ਮੈਂ ਕੀ ਸੋਚਿਆ ਹੈ?" ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਜੌਨ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ।
ਉਸਨੇ ਤੁਰੰਤ ਰੁਮਾਲ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਬਦਸੂਰਤ ਜਾਦੂਗਰ ਦਾ ਸਿਰ ਵੇਖ ਕੇ ਉਹ ਖੁਦ ਵੀ ਡਰ ਗਿਆ।
ਹਰ ਕੋਈ ਕੰਬ ਗਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਇਹ ਵੇਖਣਾ ਭਿਆਨਕ ਸੀ; ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਇੱਕ ਮੂਰਤੀ ਵਾਂਗ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੀ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਬੋਲ ਸਕੀ।
ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਹ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਜੌਨ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਦਿੱਤਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਸਹੀ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਇਆ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਕਿਸੇ ਵੱਲ ਨਹੀਂ ਵੇਖਿਆ, ਪਰ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਤੁਸੀਂ ਹੁਣ ਮੇਰੇ ਮਾਲਕ ਹੋ; ਅੱਜ ਸ਼ਾਮ ਸਾਡਾ ਵਿਆਹ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।"
"ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਈ," ਬੁੱਢੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਇਹ ਉਹੀ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ।"
ਫਿਰ ਸਾਰੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ "ਹੁਰਾਹ" ਕਹਿ ਕੇ ਰੌਲਾ ਪਾਇਆ।
ਬੈਂਡ ਨੇ ਗਲੀਆਂ ਵਿੱਚ ਸੰਗੀਤ ਵਜਾਇਆ, ਘੰਟੀਆਂ ਵੱਜੀਆਂ, ਅਤੇ ਮਠਿਆਈਆਂ ਵੇਚਣ ਵਾਲੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਨੇ ਖੰਡ ਦੀਆਂ ਸੋਟੀਆਂ ਤੋਂ ਕਾਲਾ ਸੋਗ ਦਾ ਕੱਪੜਾ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤਾ।
ਹਰ ਪਾਸੇ ਖੁਸ਼ੀ ਹੀ ਖੁਸ਼ੀ ਸੀ।
ਬੱਤਖਾਂ ਅਤੇ ਮੁਰਗੀਆਂ ਨਾਲ ਭਰੇ ਤਿੰਨ ਬਲਦ ਬਾਜ਼ਾਰ ਵਿੱਚ ਪੂਰੇ ਭੁੰਨੇ ਗਏ, ਜਿੱਥੇ ਹਰ ਕੋਈ ਆਪਣੇ ਲਈ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਲੈ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਫੁਹਾਰੇ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁਆਦੀ ਸ਼ਰਾਬ ਕੱਢ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜੋ ਕੋਈ ਵੀ ਬੇਕਰੀ ਤੋਂ ਇੱਕ ਪੈਨੀ ਦੀ ਰੋਟੀ ਖਰੀਦਦਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਸੌਗੀ ਨਾਲ ਭਰੇ ਛੇ ਵੱਡੇ ਬਨ ਤੋਹਫ਼ੇ ਵਜੋਂ ਮਿਲਦੇ ਸਨ।
ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਪੂਰਾ ਸ਼ਹਿਰ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਨਾਲ ਜਗਮਗਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਨੇ ਤੋਪਾਂ ਚਲਾਈਆਂ, ਅਤੇ ਮੁੰਡਿਆਂ ਨੇ ਪਟਾਕੇ ਚਲਾਏ।
ਹਰ ਪਾਸੇ ਖਾਣਾ-ਪੀਣਾ, ਨੱਚਣਾ-ਗਾਣਾ ਅਤੇ ਉਛਲ-ਕੁੱਦ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ।
ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ, ਉੱਚੇ ਘਰਾਣਿਆਂ ਦੇ ਸੱਜਣ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਔਰਤਾਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਨੱਚ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਦੂਰੋਂ ਹੇਠ ਲਿਖਿਆ ਗੀਤ ਗਾਉਂਦਿਆਂ ਸੁਣਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ: —
ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਜੇ ਵੀ ਇੱਕ ਜਾਦੂਗਰਨੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਜੌਨ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਉਸਦੇ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਨੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਜੌਨ ਨੂੰ ਹੰਸ ਦੇ ਖੰਭਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਤਿੰਨ ਖੰਭ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਬੂੰਦਾਂ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਬੋਤਲ ਦਿੱਤੀ।
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਮੰਜੇ ਕੋਲ ਪਾਣੀ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਟੱਬ ਰੱਖੇ, ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਖੰਭ ਅਤੇ ਬੂੰਦਾਂ ਪਾ ਦੇਵੇ।
ਫਿਰ, ਜਿਸ ਪਲ ਉਹ ਮੰਜੇ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹਨ ਵਾਲੀ ਹੋਵੇ, ਉਸਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਧੱਕਾ ਦੇਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗ ਪਵੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਡੁਬੋ ਦੇਵੇ।
ਇਸ ਨਾਲ ਜਾਦੂਗਰ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਲੱਗੇਗੀ।
ਜੌਨ ਨੇ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਕੀਤਾ ਜੋ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਉਸਨੂੰ ਪਾਣੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਡੁਬੋਇਆ ਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਚੀਕੀ, ਅਤੇ ਭਿਆਨਕ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲੇ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਕਾਲੇ ਹੰਸ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ ਹੇਠ ਸੰਘਰਸ਼ ਕੀਤਾ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਠੀ, ਤਾਂ ਹੰਸ ਚਿੱਟਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਜਿਸਦੇ ਗਲੇ ਦੁਆਲੇ ਇੱਕ ਕਾਲਾ ਘੇਰਾ ਸੀ।
ਜੌਨ ਨੇ ਪਾਣੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਪੰਛੀ ਉੱਤੇ ਬੰਦ ਹੋਣ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਉਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਈ।
ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਸੁੰਦਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ, ਜਾਦੂਗਰ ਦਾ ਜਾਦੂ ਤੋੜਨ ਲਈ ਉਸਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕੀਤਾ।
ਅਗਲੇ ਦਿਨ, ਰਾਜਾ ਪੂਰੇ ਦਰਬਾਰ ਨਾਲ ਵਧਾਈਆਂ ਦੇਣ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਕਾਫ਼ੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਰਿਹਾ।
ਸਭ ਤੋਂ ਅਖੀਰ ਵਿੱਚ ਯਾਤਰੀ-ਸਾਥੀ ਆਇਆ; ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਸੋਟੀ ਅਤੇ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਉਸਦਾ ਝੋਲਾ ਸੀ।
ਜੌਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਈ ਵਾਰ ਚੁੰਮਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ, ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਉਸਦੀ ਸਾਰੀ ਚੰਗੀ ਕਿਸਮਤ ਦਾ ਕਾਰਨ ਸੀ।
ਪਰ ਯਾਤਰੀ ਨੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਨਰਮੀ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, "ਨਹੀਂ: ਮੇਰਾ ਸਮਾਂ ਹੁਣ ਪੂਰਾ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ; ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਤੇਰਾ ਕਰਜ਼ਾ ਚੁਕਾਇਆ ਹੈ।"
"ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਉਹ ਮੁਰਦਾ ਆਦਮੀ ਯਾਦ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਬੁਰੇ ਲੋਕ ਉਸਦੇ ਤਾਬੂਤ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਸੁੱਟਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ?"
"ਤੂੰ ਆਪਣਾ ਸਭ ਕੁਝ ਦੇ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਆਪਣੀ ਕਬਰ ਵਿੱਚ ਆਰਾਮ ਕਰ ਸਕੇ; ਮੈਂ ਉਹੀ ਆਦਮੀ ਹਾਂ।"
ਇਹ ਕਹਿੰਦਿਆਂ ਹੀ ਉਹ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਿਆ।
ਵਿਆਹ ਦੀਆਂ ਰਸਮਾਂ ਪੂਰਾ ਮਹੀਨਾ ਚੱਲੀਆਂ।
ਜੌਨ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਬੁੱਢੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਕਈ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੇ ਦਿਨ ਵੇਖੇ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਛੋਟੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਗੋਡਿਆਂ 'ਤੇ ਬਿਠਾਉਂਦਾ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਰਾਜਦੰਡ ਨਾਲ ਖੇਡਣ ਦਿੰਦਾ ਸੀ।
ਅਤੇ ਜੌਨ ਪੂਰੇ ਦੇਸ਼ ਦਾ ਰਾਜਾ ਬਣ ਗਿਆ।
