ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਦੂਰ, ਜਿੱਥੇ ਪਾਣੀ ਸਭ ਤੋਂ ਸੋਹਣੇ ਨੀਲੇ ਫੁੱਲ ਵਰਗਾ ਨੀਲਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਾਂਗ ਸਾਫ਼ ਹੈ, ਉਹ ਬਹੁਤ, ਬਹੁਤ ਡੂੰਘਾ ਹੈ; ਇੰਨਾ ਡੂੰਘਾ ਕਿ ਕੋਈ ਰੱਸੀ ਵੀ ਉਸਦੀ ਡੂੰਘਾਈ ਨਹੀਂ ਮਾਪ ਸਕਦੀ: ਜੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਗਿਰਜਾਘਰਾਂ ਦੇ ਮੀਨਾਰ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਉੱਤੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤੇ ਜਾਣ, ਤਾਂ ਵੀ ਉਹ ਹੇਠਾਂ ਜ਼ਮੀਨ ਤੋਂ ਪਾਣੀ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚ ਸਕਣਗੇ।
ਉੱਥੇ ਸਮੁੰਦਰ ਦਾ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਰਜਾ ਰਹਿੰਦੀ ਹੈ।
ਸਾਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸੋਚਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਕਿ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਤਲ 'ਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਖਾਲੀ ਪੀਲੀ ਰੇਤ ਹੀ ਹੈ।
ਨਹੀਂ, ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਉੱਥੇ ਸਭ ਤੋਂ ਅਨੋਖੇ ਫੁੱਲ ਅਤੇ ਪੌਦੇ ਉੱਗਦੇ ਹਨ; ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੱਤੇ ਅਤੇ ਤਣੇ ਇੰਨੇ ਲਚਕੀਲੇ ਹੁੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਪਾਣੀ ਦੀ ਮਾਮੂਲੀ ਜਿਹੀ ਹਿਲਜੁਲ ਨਾਲ ਵੀ ਉਹ ਇਵੇਂ ਹਿੱਲਦੇ ਹਨ ਜਿਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਜਾਨ ਹੋਵੇ।
ਵੱਡੀਆਂ ਅਤੇ ਛੋਟੀਆਂ ਮੱਛੀਆਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਵਿਚਕਾਰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤੈਰਦੀਆਂ ਹਨ, ਜਿਵੇਂ ਇੱਥੇ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਪੰਛੀ ਰੁੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਉੱਡਦੇ ਹਨ।
ਸਭ ਤੋਂ ਡੂੰਘੀ ਥਾਂ 'ਤੇ, ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਰਾਜੇ ਦਾ ਮਹਿਲ ਹੈ।
ਇਸ ਦੀਆਂ ਕੰਧਾਂ ਮੂੰਗੇ ਦੀਆਂ ਬਣੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਲੰਬੀਆਂ, ਨੁਕੀਲੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਸਭ ਤੋਂ ਸਾਫ਼ ਅੰਬਰ ਦੀਆਂ ਹਨ।
ਛੱਤ ਸਿੱਪੀਆਂ ਦੀ ਬਣੀ ਹੋਈ ਹੈ, ਜੋ ਪਾਣੀ ਦੇ ਵਹਾਅ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹਦੀਆਂ ਅਤੇ ਬੰਦ ਹੁੰਦੀਆਂ ਹਨ।
ਉਹ ਦੇਖਣ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਲੱਗਦੀਆਂ ਹਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਹਰ ਇੱਕ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਚਮਕਦਾ ਮੋਤੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਜੋ ਕਿਸੇ ਰਾਣੀ ਦੇ ਤਾਜ ਲਈ ਢੁਕਵਾਂ ਹੋਵੇਗਾ।
ਸਮੁੰਦਰ ਦਾ ਰਾਜਾ ਕਈ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਵਿਧੁਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਬੁੱਢੀ ਮਾਂ ਉਸਦੇ ਘਰ ਦਾ ਕੰਮਕਾਜ ਸੰਭਾਲਦੀ ਸੀ।
ਉਹ ਬਹੁਤ ਸਿਆਣੀ ਔਰਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਉੱਚੇ ਖਾਨਦਾਨ 'ਤੇ ਬਹੁਤ ਮਾਣ ਕਰਦੀ ਸੀ; ਇਸੇ ਕਰਕੇ ਉਹ ਆਪਣੀ ਪੂਛ 'ਤੇ ਬਾਰਾਂ ਵੱਡੀਆਂ ਸਿੱਪੀਆਂ ਪਹਿਨਦੀ ਸੀ; ਜਦੋਂ ਕਿ ਦੂਜੀਆਂ, ਉੱਚੇ ਰੁਤਬੇ ਵਾਲੀਆਂ ਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਛੇ ਪਹਿਨਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਸੀ।
ਫਿਰ ਵੀ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਦੀ ਹੱਕਦਾਰ ਸੀ, ਖ਼ਾਸ ਕਰਕੇ ਆਪਣੀਆਂ ਪੋਤੀਆਂ, ਛੋਟੀਆਂ ਸਮੁੰਦਰੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਲਈ।
ਉਹ ਛੇ ਸੁੰਦਰ ਬੱਚੀਆਂ ਸਨ; ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਸੋਹਣੀ ਸੀ; ਉਸਦੀ ਚਮੜੀ ਗੁਲਾਬ ਦੀ ਪੱਤੀ ਵਾਂਗ ਸਾਫ਼ ਅਤੇ ਨਾਜ਼ੁਕ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਭ ਤੋਂ ਡੂੰਘੇ ਸਮੁੰਦਰ ਵਾਂਗ ਨੀਲੀਆਂ ਸਨ; ਪਰ, ਬਾਕੀ ਸਾਰੀਆਂ ਵਾਂਗ, ਉਸਦੇ ਪੈਰ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਮੱਛੀ ਦੀ ਪੂਛ ਵਿੱਚ ਖ਼ਤਮ ਹੁੰਦਾ ਸੀ।
ਉਹ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਮਹਿਲ ਦੇ ਵੱਡੇ-ਵੱਡੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ, ਜਾਂ ਕੰਧਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਗੇ ਹੋਏ ਜੀਵਤ ਫੁੱਲਾਂ ਵਿੱਚ ਖੇਡਦੀਆਂ ਸਨ।
ਅੰਬਰ ਦੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਰਹਿੰਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਮੱਛੀਆਂ ਅੰਦਰ ਤੈਰ ਕੇ ਆ ਜਾਂਦੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਅਸੀਂ ਜਦੋਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਖੋਲ੍ਹਦੇ ਹਾਂ ਤਾਂ ਅਬਾਬੀਲ ਸਾਡੇ ਘਰਾਂ ਵਿੱਚ ਉੱਡ ਕੇ ਆ ਜਾਂਦੀਆਂ ਹਨ, ਫ਼ਰਕ ਸਿਰਫ਼ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਮੱਛੀਆਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਕੋਲ ਤੈਰ ਕੇ ਆਉਂਦੀਆਂ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਖਾਂਦੀਆਂ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਦਿੰਦੀਆਂ ਸਨ।
ਮਹਿਲ ਦੇ ਬਾਹਰ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਬਾਗ਼ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਚਮਕੀਲੇ ਲਾਲ ਅਤੇ ਗੂੜ੍ਹੇ ਨੀਲੇ ਫੁੱਲ, ਅਤੇ ਅੱਗ ਦੀਆਂ ਲਾਟਾਂ ਵਰਗੇ ਫੁੱਲ ਉੱਗਦੇ ਸਨ; ਫਲ ਸੋਨੇ ਵਾਂਗ ਚਮਕਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਪੱਤੇ ਤੇ ਤਣੇ ਲਗਾਤਾਰ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਲਹਿਰਾਉਂਦੇ ਰਹਿੰਦੇ ਸਨ।
ਜ਼ਮੀਨ ਖ਼ੁਦ ਬਹੁਤ ਬਰੀਕ ਰੇਤ ਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਜਲਦੀ ਹੋਈ ਗੰਧਕ ਦੀ ਲਾਟ ਵਾਂਗ ਨੀਲੀ ਸੀ। ਹਰ ਚੀਜ਼ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਨੀਲੀ ਚਮਕ ਛਾਈ ਹੋਈ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਉੱਪਰੋਂ ਹਵਾ ਨਾਲ ਘਿਰੀ ਹੋਵੇ, ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਨੀਲਾ ਆਸਮਾਨ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਨਾ ਕਿ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀਆਂ ਹਨੇਰੀਆਂ ਡੂੰਘਾਈਆਂ।
ਸ਼ਾਂਤ ਮੌਸਮ ਵਿੱਚ ਸੂਰਜ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਜੋ ਇੱਕ ਜਾਮਨੀ ਫੁੱਲ ਵਾਂਗ ਲੱਗਦਾ ਸੀ, ਜਿਸਦੀ ਕਲੀ ਵਿੱਚੋਂ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨਿਕਲ ਰਹੀ ਹੁੰਦੀ ਸੀ।
ਹਰ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਕੋਲ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਜ਼ਮੀਨ ਦਾ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਟੁਕੜਾ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਆਪਣੀ ਮਰਜ਼ੀ ਅਨੁਸਾਰ ਖੁਦਾਈ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਪੌਦੇ ਲਗਾ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਇੱਕ ਨੇ ਆਪਣੇ ਫੁੱਲਾਂ ਦੀ ਕਿਆਰੀ ਨੂੰ ਵ੍ਹੇਲ ਮੱਛੀ ਦੇ ਆਕਾਰ ਵਿੱਚ ਸਜਾਇਆ; ਦੂਜੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਸਦੀ ਕਿਆਰੀ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਵਰਗੀ ਹੋਵੇ ਤਾਂ ਬਿਹਤਰ ਹੈ; ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਦੀ ਕਿਆਰੀ ਸੂਰਜ ਵਾਂਗ ਗੋਲ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਸੂਰਜ ਡੁੱਬਣ ਵੇਲੇ ਦੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਵਾਂਗ ਲਾਲ ਫੁੱਲ ਸਨ।
ਉਹ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਬੱਚੀ ਸੀ, ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਸੋਚਾਂ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬੀ ਰਹਿਣ ਵਾਲੀ; ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਜਹਾਜ਼ਾਂ ਦੇ ਮਲਬੇ ਵਿੱਚੋਂ ਮਿਲੀਆਂ ਅਦਭੁਤ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ ਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸੋਹਣੇ ਲਾਲ ਫੁੱਲਾਂ, ਜੋ ਸੂਰਜ ਵਰਗੇ ਸਨ, ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਸਿਵਾਏ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੀ ਮੂਰਤੀ ਦੇ।
ਇਹ ਇੱਕ ਸੋਹਣੇ ਮੁੰਡੇ ਦੀ ਮੂਰਤੀ ਸੀ, ਜੋ ਸ਼ੁੱਧ ਚਿੱਟੇ ਪੱਥਰ ਨਾਲ ਬਣੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਮਲਬੇ ਵਿੱਚੋਂ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਤਲ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਈ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਮੂਰਤੀ ਦੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਗੁਲਾਬੀ ਰੰਗ ਦਾ ਰੋਂਦਾ ਹੋਇਆ ਬੇਦ ਲਗਾਇਆ।
ਉਹ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਵਧਿਆ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਸਦੀਆਂ ਤਾਜ਼ੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਮੂਰਤੀ ਉੱਤੇ, ਲਗਭਗ ਨੀਲੀ ਰੇਤ ਤੱਕ ਝੁਕ ਗਈਆਂ। ਪਰਛਾਵੇਂ ਦਾ ਰੰਗ ਬੈਂਗਣੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਟਾਹਣੀਆਂ ਵਾਂਗ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਲਹਿਰਾਉਂਦਾ ਸੀ; ਇੰਜ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਰੁੱਖ ਦਾ ਸਿਖਰ ਅਤੇ ਜੜ੍ਹ ਖੇਡ ਰਹੇ ਹੋਣ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋਣ।
ਸਮੁੰਦਰ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਦੀ ਦੁਨੀਆਂ ਬਾਰੇ ਸੁਣਨ ਤੋਂ ਵੱਧ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਵਿੱਚ ਖੁਸ਼ੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲਦੀ ਸੀ।
ਉਹ ਆਪਣੀ ਬੁੱਢੀ ਦਾਦੀ ਨੂੰ ਜਹਾਜ਼ਾਂ, ਸ਼ਹਿਰਾਂ, ਲੋਕਾਂ ਅਤੇ ਜਾਨਵਰਾਂ ਬਾਰੇ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਉਹ ਸਭ ਦੱਸਣ ਲਈ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ।
ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਬਹੁਤ ਅਦਭੁਤ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਧਰਤੀ ਦੇ ਫੁੱਲਾਂ ਵਿੱਚ ਖੁਸ਼ਬੂ ਹੁੰਦੀ ਹੈ, ਨਾ ਕਿ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਵਾਲਿਆਂ ਵਿੱਚ; ਕਿ ਜੰਗਲ ਦੇ ਰੁੱਖ ਹਰੇ ਹੁੰਦੇ ਹਨ; ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਰੁੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਵਾਲੇ ਪੰਛੀ ਇੰਨਾ ਮਿੱਠਾ ਗਾ ਸਕਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸੁਣਨਾ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਗੱਲ ਹੁੰਦੀ ਹੈ।
ਉਸਦੀ ਦਾਦੀ ਛੋਟੇ ਪੰਛੀਆਂ ਨੂੰ ਮੱਛੀਆਂ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਉਹ ਸਮਝ ਨਾ ਪਾਉਂਦੀ; ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਪੰਛੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖੇ ਸਨ।
ਦਾਦੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਹੋ ਜਾਵੇਂਗੀ, ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਆਉਣ, ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਚੱਟਾਨਾਂ 'ਤੇ ਬੈਠਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਮਿਲ ਜਾਵੇਗੀ, ਜਦੋਂ ਵੱਡੇ-ਵੱਡੇ ਜਹਾਜ਼ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘ ਰਹੇ ਹੋਣਗੇ; ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੂੰ ਜੰਗਲ ਅਤੇ ਸ਼ਹਿਰ ਦੋਵੇਂ ਦੇਖੇਂਗੀ।"
ਅਗਲੇ ਸਾਲ, ਭੈਣਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਹੋਣ ਵਾਲੀ ਸੀ: ਪਰ ਕਿਉਂਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਦੂਜੀ ਨਾਲੋਂ ਇੱਕ ਸਾਲ ਛੋਟੀ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਨੂੰ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਤਲ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਉੱਠਣ ਅਤੇ ਧਰਤੀ ਨੂੰ ਸਾਡੇ ਵਾਂਗ ਦੇਖਣ ਲਈ ਆਪਣੀ ਵਾਰੀ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਪੰਜ ਸਾਲ ਉਡੀਕ ਕਰਨੀ ਪੈਣੀ ਸੀ।
ਹਾਲਾਂਕਿ, ਹਰੇਕ ਨੇ ਦੂਜੀਆਂ ਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਫੇਰੀ 'ਤੇ ਕੀ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਕੀ ਲੱਗਿਆ; ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਦਾਦੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਾਫ਼ੀ ਨਹੀਂ ਦੱਸ ਸਕਦੀ ਸੀ; ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਅਜਿਹੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਬਾਰੇ ਉਹ ਜਾਣਕਾਰੀ ਚਾਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਆਪਣੀ ਵਾਰੀ ਦੀ ਇੰਨੀ ਬੇਸਬਰੀ ਨਾਲ ਉਡੀਕ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿੰਨੀ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਲੰਮਾ ਸਮਾਂ ਉਡੀਕ ਕਰਨੀ ਪੈਣੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੋ ਇੰਨੀ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਸੋਚਾਂ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ।
ਕਈ ਰਾਤਾਂ ਉਹ ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹਿੰਦੀ, ਗੂੜ੍ਹੇ ਨੀਲੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਪਰ ਵੱਲ ਦੇਖਦੀ, ਅਤੇ ਮੱਛੀਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਖੰਭਾਂ ਅਤੇ ਪੂਛਾਂ ਨਾਲ ਛਪ-ਛਪ ਕਰਦੇ ਵੇਖਦੀ। ਉਹ ਚੰਨ ਅਤੇ ਤਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਚਮਕਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ; ਪਰ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਉਹ ਸਾਡੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਜਿੰਨੇ ਵੱਡੇ ਲੱਗਦੇ ਹਨ, ਉਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਡੇ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦੇ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਕੋਈ ਕਾਲੇ ਬੱਦਲ ਵਰਗੀ ਚੀਜ਼ ਉਸਦੇ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰੋਂ ਲੰਘਦੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਜਾਣ ਜਾਂਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਜਾਂ ਤਾਂ ਕੋਈ ਵ੍ਹੇਲ ਮੱਛੀ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਉੱਪਰੋਂ ਤੈਰ ਰਹੀ ਹੈ, ਜਾਂ ਮਨੁੱਖਾਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਕੋਈ ਜਹਾਜ਼ ਹੈ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਦੇ ਕਲਪਨਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਹੋਵੇਗੀ ਕਿ ਇੱਕ ਸੋਹਣੀ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਖੜ੍ਹੀ ਹੈ, ਆਪਣੇ ਚਿੱਟੇ ਹੱਥ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਤਲੇ ਵੱਲ ਵਧਾ ਰਹੀ ਹੈ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਭੈਣ ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਹੋਈ, ਉਸਨੂੰ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਆਉਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਮਿਲ ਗਈ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਵਾਪਸ ਆਈ, ਤਾਂ ਉਸ ਕੋਲ ਦੱਸਣ ਲਈ ਸੈਂਕੜੇ ਗੱਲਾਂ ਸਨ; ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ, ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ, ਸ਼ਾਂਤ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ, ਤੱਟ ਦੇ ਨੇੜੇ ਇੱਕ ਰੇਤ ਦੇ ਟਿੱਲੇ 'ਤੇ ਲੇਟਣਾ, ਅਤੇ ਨੇੜੇ ਦੇ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਸ਼ਹਿਰ ਨੂੰ ਵੇਖਣਾ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਸੈਂਕੜੇ ਤਾਰਿਆਂ ਵਾਂਗ ਟਿਮਟਿਮਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ; ਸੰਗੀਤ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ, ਗੱਡੀਆਂ ਦਾ ਸ਼ੋਰ, ਅਤੇ ਮਨੁੱਖਾਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣਨਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਗਿਰਜਾਘਰਾਂ ਦੇ ਮੀਨਾਰਾਂ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀਆਂ ਘੰਟੀਆਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣਨਾ; ਅਤੇ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਅਦਭੁਤ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਤਰਸ ਰਹੀ ਸੀ।
ਓਹ, ਕੀ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਭੈਣ ਨੇ ਇਹ ਸਾਰੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਸੁਣੀਆਂ?
ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹੀ ਗੂੜ੍ਹੇ ਨੀਲੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਪਰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਡੇ ਸ਼ਹਿਰ, ਉਸਦੀ ਸਾਰੀ ਭੀੜ-ਭੜੱਕੇ ਅਤੇ ਸ਼ੋਰ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀਆਂ ਡੂੰਘਾਈਆਂ ਵਿੱਚ ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੀਆਂ ਘੰਟੀਆਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣ ਸਕਦੀ ਹੈ।
ਇੱਕ ਹੋਰ ਸਾਲ ਵਿੱਚ ਦੂਜੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਪਾਣੀ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਆਉਣ ਅਤੇ ਜਿੱਥੇ ਚਾਹੇ ਤੈਰਨ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਮਿਲ ਗਈ।
ਉਹ ਉਦੋਂ ਉੱਪਰ ਆਈ ਜਦੋਂ ਸੂਰਜ ਡੁੱਬ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ, ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਨਜ਼ਾਰਾ ਸੀ।
ਪੂਰਾ ਆਕਾਸ਼ ਸੋਨੇ ਵਰਗਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਬੈਂਗਣੀ ਅਤੇ ਗੁਲਾਬੀ ਰੰਗ ਦੇ ਬੱਦਲ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਉਹ ਵਰਣਨ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਉੱਪਰ ਤੈਰ ਰਹੇ ਸਨ; ਅਤੇ, ਬੱਦਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ, ਜੰਗਲੀ ਹੰਸਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਝੁੰਡ ਡੁੱਬਦੇ ਸੂਰਜ ਵੱਲ ਉੱਡ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜੋ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਪਾਰ ਇੱਕ ਲੰਬੇ ਚਿੱਟੇ ਪਰਦੇ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਹ ਵੀ ਸੂਰਜ ਵੱਲ ਤੈਰੀ; ਪਰ ਉਹ ਲਹਿਰਾਂ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਗੁਲਾਬੀ ਰੰਗਤ ਬੱਦਲਾਂ ਅਤੇ ਸਮੁੰਦਰ ਤੋਂ ਫਿੱਕੀ ਪੈ ਗਈ।
ਤੀਜੀ ਭੈਣ ਦੀ ਵਾਰੀ ਆਈ; ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਦਲੇਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਕ ਚੌੜੀ ਨਦੀ ਵਿੱਚ ਤੈਰ ਕੇ ਗਈ ਜੋ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਜਾ ਮਿਲਦੀ ਸੀ।
ਕੰਢਿਆਂ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਸੁੰਦਰ ਵੇਲਾਂ ਨਾਲ ਢੱਕੀਆਂ ਹਰੀਆਂ ਪਹਾੜੀਆਂ ਦੇਖੀਆਂ; ਮਹਿਲ ਅਤੇ ਕਿਲ੍ਹੇ ਜੰਗਲ ਦੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਰੁੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਝਾਕ ਰਹੇ ਸਨ; ਉਸਨੇ ਪੰਛੀਆਂ ਨੂੰ ਗਾਉਂਦੇ ਸੁਣਿਆ, ਅਤੇ ਸੂਰਜ ਦੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਇੰਨੀਆਂ ਤੇਜ਼ ਸਨ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਅਕਸਰ ਆਪਣੇ ਤਪਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਠੰਡਾ ਕਰਨ ਲਈ ਪਾਣੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਗੋਤਾ ਲਗਾਉਣਾ ਪੈਂਦਾ ਸੀ।
ਇੱਕ ਤੰਗ ਜਿਹੀ ਖਾੜੀ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਛੋਟੇ-ਛੋਟੇ ਮਨੁੱਖੀ ਬੱਚਿਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਸਮੂਹ ਮਿਲਿਆ, ਜੋ ਬਿਲਕੁਲ ਨੰਗੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਖੇਡ ਰਹੇ ਸਨ; ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਖੇਡਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਬਹੁਤ ਡਰ ਕੇ ਭੱਜ ਗਏ; ਅਤੇ ਫਿਰ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਕਾਲਾ ਜਾਨਵਰ ਪਾਣੀ ਕੋਲ ਆਇਆ; ਇਹ ਇੱਕ ਕੁੱਤਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਇਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਕੁੱਤਾ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।
ਇਸ ਜਾਨਵਰ ਨੇ ਉਸ ਉੱਤੇ ਇੰਨੀ ਭਿਆਨਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭੌਂਕਿਆ ਕਿ ਉਹ ਡਰ ਗਈ, ਅਤੇ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਸਮੁੰਦਰ ਵੱਲ ਵਾਪਸ ਭੱਜ ਗਈ।
ਪਰ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਸੁੰਦਰ ਜੰਗਲ, ਹਰੀਆਂ ਪਹਾੜੀਆਂ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਪਿਆਰੇ ਛੋਟੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲੇਗੀ ਜੋ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਤੈਰ ਸਕਦੇ ਸਨ, ਭਾਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਮੱਛੀਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਪੂਛਾਂ ਨਹੀਂ ਸਨ।
ਚੌਥੀ ਭੈਣ ਵਧੇਰੇ ਡਰਪੋਕ ਸੀ; ਉਹ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਹੀ ਰਹੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉੱਥੇ ਵੀ ਓਨਾ ਹੀ ਸੁੰਦਰ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਧਰਤੀ ਦੇ ਨੇੜੇ।
ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਕਈ ਮੀਲਾਂ ਤੱਕ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉੱਪਰਲਾ ਆਕਾਸ਼ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੇ ਘੰਟੇ ਵਾਂਗ ਲੱਗਦਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਜਹਾਜ਼ ਦੇਖੇ ਸਨ, ਪਰ ਇੰਨੀ ਦੂਰੀ ਤੋਂ ਕਿ ਉਹ ਸਮੁੰਦਰੀ ਮੁਰਗਾਬੀਆਂ ਵਾਂਗ ਲੱਗਦੇ ਸਨ।
ਡਾਲਫਿਨ ਲਹਿਰਾਂ ਵਿੱਚ ਖੇਡ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਵੱਡੀਆਂ ਵ੍ਹੇਲਾਂ ਆਪਣੇ ਨੱਕਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਪਾਣੀ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੱਢ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜਿਵੇਂ ਹਰ ਪਾਸੇ ਸੌ ਫੁਹਾਰੇ ਚੱਲ ਰਹੇ ਹੋਣ।
ਪੰਜਵੀਂ ਭੈਣ ਦਾ ਜਨਮਦਿਨ ਸਰਦੀਆਂ ਵਿੱਚ ਆਇਆ; ਇਸ ਲਈ ਜਦੋਂ ਉਸਦੀ ਵਾਰੀ ਆਈ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਹ ਦੇਖਿਆ ਜੋ ਦੂਜਿਆਂ ਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਉੱਪਰ ਜਾਣ ਵੇਲੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।
ਸਮੁੰਦਰ ਬਿਲਕੁਲ ਹਰਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਵੱਡੇ-ਵੱਡੇ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਪਹਾੜ ਤੈਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਹਰ ਇੱਕ ਮੋਤੀ ਵਰਗਾ, ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਪਰ ਮਨੁੱਖਾਂ ਦੁਆਰਾ ਬਣਾਏ ਗਿਰਜਾਘਰਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੱਡੇ ਅਤੇ ਉੱਚੇ।
ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਅਨੋਖੇ ਆਕਾਰਾਂ ਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਹੀਰਿਆਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕਦੇ ਸਨ।
ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਹਵਾ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਲੰਬੇ ਵਾਲਾਂ ਨਾਲ ਖੇਡਣ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਸਾਰੇ ਜਹਾਜ਼ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਲੰਘ ਗਏ, ਅਤੇ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਪਹਾੜ ਤੋਂ ਜਿੰਨੀ ਦੂਰ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਓਨੀ ਦੂਰ ਚਲੇ ਗਏ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਉਸ ਤੋਂ ਡਰਦੇ ਹੋਣ।
ਸ਼ਾਮ ਵੱਲ, ਜਿਵੇਂ ਸੂਰਜ ਡੁੱਬਿਆ, ਕਾਲੇ ਬੱਦਲਾਂ ਨੇ ਆਕਾਸ਼ ਨੂੰ ਢੱਕ ਲਿਆ, ਬੱਦਲ ਗਰਜੇ ਅਤੇ ਬਿਜਲੀ ਚਮਕੀ, ਅਤੇ ਲਾਲ ਰੌਸ਼ਨੀ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਪਹਾੜਾਂ 'ਤੇ ਚਮਕੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਛਲਦੀ ਹੋਈ ਸਮੁੰਦਰੀ ਲਹਿਰਾਂ 'ਤੇ ਹਿੱਲ ਰਹੇ ਸਨ।
ਸਾਰੇ ਜਹਾਜ਼ਾਂ 'ਤੇ ਡਰ ਅਤੇ ਕੰਬਣੀ ਨਾਲ ਬਾਦਬਾਨ ਲਪੇਟ ਲਏ ਗਏ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਤੈਰਦੇ ਹੋਏ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਪਹਾੜ 'ਤੇ ਬੈਠੀ, ਨੀਲੀ ਬਿਜਲੀ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਦੋ-ਮੂੰਹੀਆਂ ਚਮਕਾਂ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਰਹੀ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਭੈਣਾਂ ਨੂੰ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਆਉਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਮਿਲੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਹਰ ਇੱਕ ਨਵੇਂ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਨਜ਼ਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਖੁਸ਼ ਹੋਈਆਂ; ਪਰ ਹੁਣ, ਵੱਡੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਹੋਣ ਕਰਕੇ, ਉਹ ਜਦੋਂ ਚਾਹੁਣ ਜਾ ਸਕਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਉਦਾਸੀਨ ਹੋ ਗਈਆਂ ਸਨ।
ਉਹ ਚਾਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਵਾਪਸ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਚਲੀਆਂ ਜਾਣ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਮਹੀਨਾ ਬੀਤਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਹੇਠਾਂ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸੁੰਦਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਘਰ ਰਹਿਣਾ ਵਧੇਰੇ ਸੁਹਾਵਣਾ ਸੀ।
ਫਿਰ ਵੀ ਅਕਸਰ, ਸ਼ਾਮ ਦੇ ਸਮੇਂ, ਪੰਜੇ ਭੈਣਾਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਬਾਹਾਂ ਪਾ ਕੇ, ਇੱਕ ਕਤਾਰ ਵਿੱਚ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਆ ਜਾਂਦੀਆਂ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਮਨੁੱਖ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਸੁੰਦਰ ਸਨ; ਅਤੇ ਤੂਫ਼ਾਨ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੁੰਦੀ ਕਿ ਕੋਈ ਜਹਾਜ਼ ਗੁਆਚ ਜਾਵੇਗਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਅੱਗੇ ਤੈਰਦੀਆਂ, ਅਤੇ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀਆਂ ਡੂੰਘਾਈਆਂ ਵਿੱਚ ਮਿਲਣ ਵਾਲੀਆਂ ਖੁਸ਼ੀਆਂ ਬਾਰੇ ਮਿੱਠੇ ਗੀਤ ਗਾਉਂਦੀਆਂ, ਅਤੇ ਮਲਾਹਾਂ ਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦੀਆਂ ਕਿ ਜੇ ਉਹ ਤਲ ਤੱਕ ਡੁੱਬ ਜਾਣ ਤਾਂ ਡਰਨ ਨਾ।
ਪਰ ਮਲਾਹ ਗੀਤ ਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਤੂਫ਼ਾਨ ਦੀ ਗਰਜ ਸਮਝਿਆ।
ਅਤੇ ਇਹ ਚੀਜ਼ਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਕਦੇ ਵੀ ਸੁੰਦਰ ਨਹੀਂ ਹੋਣੀਆਂ ਸਨ; ਕਿਉਂਕਿ ਜੇ ਜਹਾਜ਼ ਡੁੱਬ ਜਾਂਦਾ, ਤਾਂ ਆਦਮੀ ਡੁੱਬ ਜਾਂਦੇ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਮ੍ਰਿਤਕ ਸਰੀਰ ਹੀ ਸਮੁੰਦਰੀ ਰਾਜੇ ਦੇ ਮਹਿਲ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਦੇ।
ਜਦੋਂ ਭੈਣਾਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਬਾਹਾਂ ਪਾ ਕੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਪਰ ਆਉਂਦੀਆਂ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਭੈਣ ਬਿਲਕੁਲ ਇਕੱਲੀ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹਿੰਦੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਦੀ, ਰੋਣ ਨੂੰ ਤਿਆਰ ਹੁੰਦੀ, ਪਰ ਜਲਪਰੀਆਂ ਦੇ ਹੰਝੂ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੇ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦੁੱਖ ਝੱਲਦੀਆਂ ਹਨ।
ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਓਹ, ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਹੁੰਦੀ: ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉੱਪਰ ਦੀ ਦੁਨੀਆਂ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਰਹਿਣ ਵਾਲੇ ਸਾਰੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਾਂਗੀ।"
ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਹ ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਹੋ ਗਈ।
ਉਸਦੀ ਦਾਦੀ, ਬੁੱਢੀ ਰਾਣੀ ਮਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਠੀਕ ਹੈ, ਹੁਣ ਤੂੰ ਵੱਡੀ ਹੋ ਗਈ ਹੈਂ; ਇਸ ਲਈ ਤੈਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਦੂਜੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਵਾਂਗ ਸਜਾਉਣ ਦੇਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ;" ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਚਿੱਟੇ ਕੰਵਲ ਫੁੱਲਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਹਾਰ ਪਾਇਆ, ਅਤੇ ਹਰ ਫੁੱਲ ਦੀ ਪੱਤੀ ਅੱਧਾ ਮੋਤੀ ਸੀ।
ਫਿਰ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਅੱਠ ਵੱਡੀਆਂ ਸਿੱਪੀਆਂ ਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੀ ਪੂਛ ਨਾਲ ਜੁੜਨ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਦਾ ਉੱਚਾ ਰੁਤਬਾ ਦਿਖਾਇਆ ਜਾ ਸਕੇ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਇਹ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਦੁੱਖ ਦਿੰਦੀਆਂ ਹਨ।"
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਮਾਣ ਲਈ ਦਰਦ ਸਹਿਣਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ।"
ਓਹ, ਉਹ ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਇਸ ਸਾਰੀ ਸ਼ਾਨੋ-ਸ਼ੌਕਤ ਨੂੰ ਝਾੜ ਦਿੰਦੀ, ਅਤੇ ਭਾਰੀ ਹਾਰ ਨੂੰ ਪਰੇ ਰੱਖ ਦਿੰਦੀ! ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਬਾਗ਼ ਦੇ ਲਾਲ ਫੁੱਲ ਉਸਨੂੰ ਕਿਤੇ ਬਿਹਤਰ ਲੱਗਦੇ, ਪਰ ਉਹ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ: ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ "ਅਲਵਿਦਾ" ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਇੱਕ ਬੁਲਬੁਲੇ ਵਾਂਗ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਉੱਠੀ।
ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਲਹਿਰਾਂ ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕਿਆ ਤਾਂ ਸੂਰਜ ਹੁਣੇ ਹੀ ਡੁੱਬਿਆ ਸੀ; ਪਰ ਬੱਦਲ ਗੂੜ੍ਹੇ ਲਾਲ ਅਤੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਰੰਗ ਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਧੁੰਦਲੀ ਸ਼ਾਮ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮ ਦਾ ਤਾਰਾ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਸਮੁੰਦਰ ਸ਼ਾਂਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਹਵਾ ਹਲਕੀ ਅਤੇ ਤਾਜ਼ੀ ਸੀ।
ਤਿੰਨ ਮਸਤੂਲਾਂ ਵਾਲਾ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਜਹਾਜ਼ ਪਾਣੀ 'ਤੇ ਸ਼ਾਂਤ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਬਾਦਬਾਨ ਲੱਗਾ ਹੋਇਆ ਸੀ; ਕਿਉਂਕਿ ਹਵਾ ਦਾ ਇੱਕ ਝੋਂਕਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਮਲਾਹ ਡੈੱਕ 'ਤੇ ਜਾਂ ਰੱਸਿਆਂ ਵਿੱਚ ਵਿਹਲੇ ਬੈਠੇ ਸਨ।
ਜਹਾਜ਼ 'ਤੇ ਸੰਗੀਤ ਅਤੇ ਗਾਣਾ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਅਤੇ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਹਨੇਰਾ ਹੋਇਆ, ਸੌ ਰੰਗਦਾਰ ਲਾਲਟੈਣਾਂ ਜਗਾਈਆਂ ਗਈਆਂ, ਜਿਵੇਂ ਸਾਰੇ ਦੇਸ਼ਾਂ ਦੇ ਝੰਡੇ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਲਹਿਰਾ ਰਹੇ ਹੋਣ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਕੈਬਿਨ ਦੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਤੈਰ ਗਈ; ਅਤੇ ਕਦੇ-ਕਦੇ, ਜਦੋਂ ਲਹਿਰਾਂ ਉਸਨੂੰ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕਦੀਆਂ, ਉਹ ਸਾਫ਼ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਅੰਦਰ ਝਾਕ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਅੰਦਰ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਸੀ, ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ, ਵੱਡੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲਾ; ਉਹ ਸੋਲਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਜਨਮਦਿਨ ਬਹੁਤ ਧੂਮਧਾਮ ਨਾਲ ਮਨਾਇਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਮਲਾਹ ਡੈੱਕ 'ਤੇ ਨੱਚ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕੈਬਿਨ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ, ਤਾਂ ਸੌ ਤੋਂ ਵੱਧ ਆਤਿਸ਼ਬਾਜ਼ੀਆਂ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਚਲੀਆਂ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਦਿਨ ਵਾਂਗ ਚਾਨਣ ਹੋ ਗਿਆ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਇੰਨੀ ਘਬਰਾ ਗਈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਪਾਣੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਗੋਤਾ ਲਗਾ ਲਿਆ; ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ, ਤਾਂ ਇੰਜ ਲੱਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਆਕਾਸ਼ ਦੇ ਸਾਰੇ ਤਾਰੇ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਡਿੱਗ ਰਹੇ ਹੋਣ, ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਅਜਿਹੀ ਆਤਿਸ਼ਬਾਜ਼ੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਸੀ।
ਵੱਡੇ-ਵੱਡੇ ਸੂਰਜ ਅੱਗ ਛਿੜਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਪਟਾਕੇ ਨੀਲੀ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਉੱਡ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਹੇਠਾਂ ਸਾਫ਼, ਸ਼ਾਂਤ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਤੀਬਿੰਬਤ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ।
ਜਹਾਜ਼ ਖ਼ੁਦ ਇੰਨਾ ਚਮਕਦਾਰ ਰੌਸ਼ਨ ਸੀ ਕਿ ਸਾਰੇ ਲੋਕ, ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਰੱਸੀ ਵੀ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ।
ਅਤੇ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕਿੰਨਾ ਸੋਹਣਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਮੌਜੂਦ ਸਾਰੇ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਹੱਥ ਦਬਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਸੰਗੀਤ ਸਾਫ਼ ਰਾਤ ਦੀ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਗੂੰਜ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਹੋ ਚੁੱਕੀ ਸੀ; ਫਿਰ ਵੀ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਜਹਾਜ਼ ਤੋਂ, ਜਾਂ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਤੋਂ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਹੀਂ ਹਟਾ ਸਕੀ।
ਰੰਗਦਾਰ ਲਾਲਟੈਣਾਂ ਬੁਝਾ ਦਿੱਤੀਆਂ ਗਈਆਂ ਸਨ, ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਆਤਿਸ਼ਬਾਜ਼ੀਆਂ ਨਹੀਂ ਚੱਲੀਆਂ, ਅਤੇ ਤੋਪਾਂ ਨੇ ਗੋਲਾਬਾਰੀ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਸੀ; ਪਰ ਸਮੁੰਦਰ ਬੇਚੈਨ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਲਹਿਰਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਕੁਰਲਾਹਟ, ਗੁਣਗੁਣਾਹਟ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ: ਫਿਰ ਵੀ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਕੈਬਿਨ ਦੀ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਰਹੀ, ਪਾਣੀ 'ਤੇ ਉੱਪਰ-ਹੇਠਾਂ ਹਿਲਦੀ ਰਹੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਅੰਦਰ ਝਾਕ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ, ਬਾਦਬਾਨ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਖੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤੇ ਗਏ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਜਹਾਜ਼ ਨੇ ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ; ਪਰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਲਹਿਰਾਂ ਉੱਚੀਆਂ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਭਾਰੀ ਬੱਦਲਾਂ ਨੇ ਆਕਾਸ਼ ਨੂੰ ਹਨੇਰਾ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਬਿਜਲੀ ਚਮਕਣ ਲੱਗੀ।
ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਤੂਫ਼ਾਨ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਬਾਦਬਾਨ ਲਪੇਟ ਲਏ ਗਏ, ਅਤੇ ਵੱਡਾ ਜਹਾਜ਼ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਆਏ ਸਮੁੰਦਰ ਉੱਤੇ ਆਪਣੀ ਤੇਜ਼ ਰਫ਼ਤਾਰ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ।
ਲਹਿਰਾਂ ਪਹਾੜਾਂ ਜਿੰਨੀਆਂ ਉੱਚੀਆਂ ਉੱਠੀਆਂ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਮਸਤੂਲ ਨੂੰ ਵੀ ਪਾਰ ਕਰ ਜਾਣਗੀਆਂ; ਪਰ ਜਹਾਜ਼ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਹੰਸ ਵਾਂਗ ਗੋਤਾ ਲਗਾਉਂਦਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਉੱਚੀਆਂ, ਝੱਗਦਾਰ ਚੋਟੀਆਂ 'ਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਉੱਠਦਾ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੂੰ ਇਹ ਇੱਕ ਸੁਹਾਵਣਾ ਖੇਡ ਲੱਗਿਆ; ਮਲਾਹਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ।
ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਜਹਾਜ਼ ਕੁਰਲਾਇਆ ਅਤੇ ਚੀਕਿਆ; ਮੋਟੇ ਤਖ਼ਤੇ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀ ਮਾਰ ਹੇਠ ਟੁੱਟ ਗਏ ਜਦੋਂ ਉਹ ਡੈੱਕ ਉੱਤੇ ਟੁੱਟਿਆ; ਮੁੱਖ ਮਸਤੂਲ ਇੱਕ ਕਾਨੇ ਵਾਂਗ ਟੁੱਟ ਗਿਆ; ਜਹਾਜ਼ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਲੁੱਕ ਗਿਆ; ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਅੰਦਰ ਆ ਗਿਆ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੂੰ ਹੁਣ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਕਰਮਚਾਰੀ ਖ਼ਤਰੇ ਵਿੱਚ ਸਨ; ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਖ਼ੁਦ ਵੀ ਮਲਬੇ ਦੇ ਸ਼ਤੀਰਾਂ ਅਤੇ ਤਖ਼ਤਿਆਂ ਤੋਂ ਬਚਣ ਲਈ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿਣਾ ਪਿਆ ਜੋ ਪਾਣੀ 'ਤੇ ਖਿੱਲਰੇ ਹੋਏ ਸਨ।
ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਇੰਨਾ ਘੁੱਪ ਹਨੇਰਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਬਿਜਲੀ ਦੀ ਇੱਕ ਚਮਕ ਨੇ ਪੂਰਾ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰ ਦਿੱਤਾ; ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਹਰ ਉਸ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ ਜੋ ਜਹਾਜ਼ 'ਤੇ ਸੀ; ਜਦੋਂ ਜਹਾਜ਼ ਟੁੱਟਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਡੂੰਘੀਆਂ ਲਹਿਰਾਂ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬਦੇ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਖੁਸ਼ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਹੋਵੇਗਾ; ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਮਨੁੱਖ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੇ, ਇਸ ਲਈ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਮਹਿਲ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚੇਗਾ ਤਾਂ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਮਰ ਚੁੱਕਾ ਹੋਵੇਗਾ।
ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਮਰਨਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ।
ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਖਿੱਲਰੇ ਹੋਏ ਸ਼ਤੀਰਾਂ ਅਤੇ ਤਖ਼ਤਿਆਂ ਵਿਚਕਾਰ ਤੈਰਦੀ ਰਹੀ, ਇਹ ਭੁੱਲ ਗਈ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਕੁਚਲ ਸਕਦੇ ਸਨ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਹਨੇਰੇ ਪਾਣੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਡੂੰਘਾ ਗੋਤਾ ਲਗਾਇਆ, ਲਹਿਰਾਂ ਨਾਲ ਉੱਪਰ-ਹੇਠਾਂ ਹੁੰਦੀ ਰਹੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਆਖਰਕਾਰ ਉਹ ਨੌਜਵवान ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋ ਗਈ, ਜੋ ਉਸ ਤੂਫ਼ਾਨੀ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਤੈਰਨ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਗੁਆ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਸਦੇ ਅੰਗ ਉਸਦਾ ਸਾਥ ਛੱਡ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਸਦੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਸਨ, ਅਤੇ ਜੇ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਉਸਦੀ ਸਹਾਇਤਾ ਲਈ ਨਾ ਆਉਂਦੀ ਤਾਂ ਉਹ ਮਰ ਜਾਂਦਾ।
ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਪਾਣੀ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਰੱਖਿਆ, ਅਤੇ ਲਹਿਰਾਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਜਿੱਥੇ ਚਾਹੁਣ ਵਹਾ ਕੇ ਲੈ ਜਾਣ ਦਿੱਤਾ।
ਸਵੇਰ ਵੇਲੇ ਤੂਫ਼ਾਨ ਰੁਕ ਗਿਆ ਸੀ; ਪਰ ਜਹਾਜ਼ ਦਾ ਇੱਕ ਵੀ ਟੁਕੜਾ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਸੂਰਜ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਲਾਲ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾ ਹੋਇਆ ਨਿਕਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਸਿਹਤ ਦੀ ਰੰਗਤ ਵਾਪਸ ਲਿਆਂਦੀ; ਪਰ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਰਹੀਆਂ।
ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਉੱਚੇ, ਮੁਲਾਇਮ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਗਿੱਲੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਕੀਤਾ; ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੀ ਮੂਰਤੀ ਵਰਗਾ ਲੱਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਕਾਮਨਾ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਜੀਉਂਦਾ ਰਹੇ।
ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਹ ਜ਼ਮੀਨ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚ ਗਏ; ਉਸਨੇ ਉੱਚੇ ਨੀਲੇ ਪਹਾੜ ਦੇਖੇ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਚਿੱਟੀ ਬਰਫ਼ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਈ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਹੰਸਾਂ ਦਾ ਝੁੰਡ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਹੋਵੇ।
ਤੱਟ ਦੇ ਨੇੜੇ ਸੁੰਦਰ ਹਰੇ ਜੰਗਲ ਸਨ, ਅਤੇ ਨੇੜੇ ਹੀ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਇਮਾਰਤ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਗਿਰਜਾਘਰ ਸੀ ਜਾਂ ਮੱਠ, ਉਹ ਦੱਸ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਸੰਤਰੇ ਅਤੇ ਨਿੰਬੂ ਦੇ ਦਰੱਖ਼ਤ ਉੱਗੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਉੱਚੇ ਖਜੂਰ ਦੇ ਦਰੱਖ਼ত ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ।
ਇੱਥੇ ਸਮੁੰਦਰ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਖਾੜੀ ਬਣਾਉਂਦਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਪਾਣੀ ਬਿਲਕੁਲ ਸ਼ਾਂਤ ਸੀ, ਪਰ ਬਹੁਤ ਡੂੰਘਾ ਸੀ; ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨਾਲ ਤੈਰ ਕੇ ਕਿਨਾਰੇ ਤੱਕ ਗਈ, ਜੋ ਬਰੀਕ, ਚਿੱਟੀ ਰੇਤ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਗਰਮ ਧੁੱਪ ਵਿੱਚ ਲਿਟਾ ਦਿੱਤਾ, ਇਹ ਧਿਆਨ ਰੱਖਦਿਆਂ ਕਿ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਉਸਦੇ ਸਰੀਰ ਨਾਲੋਂ ਉੱਚਾ ਰਹੇ।
ਫਿਰ ਵੱਡੀ ਚਿੱਟੀ ਇਮਾਰਤ ਵਿੱਚ ਘੰਟੀਆਂ ਵੱਜੀਆਂ, ਅਤੇ ਕਈ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀਆਂ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਆਈਆਂ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਕੰਢੇ ਤੋਂ ਹੋਰ ਦੂਰ ਤੈਰ ਗਈ ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲੀਆਂ ਕੁਝ ਉੱਚੀਆਂ ਚੱਟਾਨਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਲੁਕੋ ਲਿਆ; ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਅਤੇ ਗਰਦਨ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀ ਝੱਗ ਨਾਲ ਢੱਕ ਲਈ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਦਾ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਚਿਹਰਾ ਨਜ਼ਰ ਨਾ ਆਵੇ, ਅਤੇ ਇਹ ਦੇਖਣ ਲਈ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨ ਲੱਗੀ ਕਿ ਗਰੀਬ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦਾ ਕੀ ਬਣਦਾ ਹੈ।
ਉਸਨੂੰ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦੇਰ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਪਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਉਸ ਥਾਂ ਵੱਲ ਆਉਂਦਿਆਂ ਦੇਖਿਆ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਡਰੀ ਹੋਈ ਲੱਗੀ, ਪਰ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ; ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਕਈ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੁਬਾਰਾ ਜੀਉਂਦਾ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਖੜ੍ਹੇ ਲੋਕਾਂ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ।
ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਕੋਈ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਹੀਂ ਭੇਜੀ; ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਚਾਇਆ ਸੀ।
ਇਸ ਨਾਲ ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੁਖੀ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਵੱਡੀ ਇਮਾਰਤ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਇਆ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਈ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਮਹਿਲ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ।
ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਚੁੱਪ ਅਤੇ ਸੋਚਾਂ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਅਜਿਹੀ ਹੋ ਗਈ ਸੀ।
ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਪਾਣੀ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਫੇਰੀ ਦੌਰਾਨ ਕੀ ਦੇਖਿਆ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ।
ਕਈ ਸ਼ਾਮਾਂ ਅਤੇ ਸਵੇਰਾਂ ਉਹ ਉਸ ਥਾਂ 'ਤੇ ਜਾਂਦੀ ਜਿੱਥੇ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਛੱਡਿਆ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਫਲਾਂ ਨੂੰ ਪੱਕਦੇ ਦੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਤੋੜ ਨਾ ਲਏ ਗਏ, ਪਹਾੜਾਂ ਦੀਆਂ ਚੋਟੀਆਂ 'ਤੇ ਬਰਫ਼ ਪਿਘਲਦੀ ਦੇਖੀ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਉਦਾਸ ਹੋ ਕੇ ਘਰ ਪਰਤ ਆਉਂਦੀ।
ਉਸਦਾ ਇੱਕੋ-ਇੱਕ ਦਿਲਾਸਾ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਬੈਠਣਾ, ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੀ ਮੂਰਤੀ ਦੁਆਲੇ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਲਪੇਟਣਾ ਸੀ ਜੋ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਰਗੀ ਸੀ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਫੁੱਲਾਂ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨੀ ਛੱਡ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਰਸਤਿਆਂ 'ਤੇ ਬੇਤਰਤੀਬੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਉੱਗ ਗਏ, ਆਪਣੇ ਲੰਬੇ ਪੱਤਿਆਂ ਅਤੇ ਤਣਿਆਂ ਨੂੰ ਰੁੱਖਾਂ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਦੁਆਲੇ ਲਪੇਟਦੇ ਹੋਏ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਪੂਰੀ ਜਗ੍ਹਾ ਹਨੇਰੀ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਹੋ ਗਈ।
ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਹ ਹੋਰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਾ ਕਰ ਸਕੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਇੱਕ ਭੈਣ ਨੂੰ ਸਾਰੀ ਗੱਲ ਦੱਸ ਦਿੱਤੀ।
ਫਿਰ ਦੂਜਿਆਂ ਨੂੰ ਇਹ ਰਾਜ਼ ਪਤਾ ਲੱਗ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਹੀ ਇਹ ਦੋ ਜਲਪਰੀਆਂ ਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗ ਗਿਆ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਨਜ਼ਦੀਕੀ ਦੋਸਤ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕੌਣ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਜਹਾਜ਼ 'ਤੇ ਤਿਉਹਾਰ ਵੀ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕਿੱਥੋਂ ਆਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਮਹਿਲ ਕਿੱਥੇ ਸੀ।
ਦੂਜੀਆਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਆ, ਛੋਟੀ ਭੈਣ।" ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਲਪੇਟ ਲਈਆਂ ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਕਤਾਰ ਵਿੱਚ ਉੱਠੀਆਂ, ਉਸ ਥਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਜਾਣਦੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦਾ ਮਹਿਲ ਸੀ।
ਇਹ ਚਮਕੀਲੇ ਪੀਲੇ ਪੱਥਰ ਦਾ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੀਆਂ ਲੰਬੀਆਂ ਪੌੜੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸਿੱਧੀ ਸਮੁੰਦਰ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਦੀ ਸੀ।
ਛੱਤ ਉੱਤੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸੁਨਹਿਰੀ ਗੁੰਬਦ ਬਣੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਪੂਰੀ ਇਮਾਰਤ ਨੂੰ ਘੇਰਨ ਵਾਲੇ ਥੰਮ੍ਹਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੀਆਂ ਜੀਵੰਤ ਮੂਰਤੀਆਂ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਸਨ।
ਉੱਚੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਦੇ ਸਾਫ਼ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਿੱਚੋਂ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਕਮਰੇ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਮਹਿੰਗੇ ਰੇਸ਼ਮੀ ਪਰਦੇ ਅਤੇ ਕਢਾਈ ਵਾਲੇ ਕੱਪੜੇ ਲੱਗੇ ਹੋਏ ਸਨ; ਜਦੋਂ ਕਿ ਕੰਧਾਂ ਸੁੰਦਰ ਚਿੱਤਰਾਂ ਨਾਲ ਢੱਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਖੁਸ਼ੀ ਹੁੰਦੀ ਸੀ।
ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਸਜਾਵਟੀ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਫੁਹਾਰਾ ਆਪਣੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰ ਧਾਰਾਵਾਂ ਨੂੰ ਛੱਤ ਦੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੇ ਗੁੰਬਦ ਤੱਕ ਉੱਚਾ ਸੁੱਟ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਸੂਰਜ ਪਾਣੀ ਅਤੇ ਫੁਹਾਰੇ ਦੇ ਕੁੰਡ ਦੁਆਲੇ ਉੱਗੇ ਸੁੰਦਰ ਪੌਦਿਆਂ 'ਤੇ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਹੁਣ ਜਦੋਂ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਕਈ ਸ਼ਾਮਾਂ ਅਤੇ ਕਈ ਰਾਤਾਂ ਮਹਿਲ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਾਣੀ 'ਤੇ ਬਿਤਾਉਂਦੀ ਸੀ।
ਉਹ ਕੰਢੇ ਦੇ ਇੰਨੇ ਨੇੜੇ ਤੈਰਦੀ ਜਿੰਨਾ ਦੂਜੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ; ਸੱਚਮੁੱਚ ਇੱਕ ਵਾਰ ਉਹ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੀ ਬਾਲਕੋਨੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੰਗ ਨਹਿਰ ਤੱਕ ਚਲੀ ਗਈ, ਜੋ ਪਾਣੀ 'ਤੇ ਇੱਕ ਚੌੜਾ ਪਰਛਾਵਾਂ ਪਾਉਂਦੀ ਸੀ।
ਇੱਥੇ ਉਹ ਬੈਠ ਕੇ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਦੇਖਦੀ, ਜੋ ਚਮਕਦਾਰ ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਇਕੱਲਾ ਸਮਝਦਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਈ ਵਾਰ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਇੱਕ ਸੁਹਾਵਣੀ ਕਿਸ਼ਤੀ ਵਿੱਚ ਸੈਰ ਕਰਦੇ ਦੇਖਿਆ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਸੰਗੀਤ ਵੱਜ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਝੰਡੇ ਲਹਿਰਾ ਰਹੇ ਸਨ।
ਉਹ ਹਰੇ ਕਾਨਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਝਾਕਦੀ, ਅਤੇ ਜੇ ਹਵਾ ਉਸਦੇ ਲੰਬੇ ਚਾਂਦੀ-ਚਿੱਟੇ ਪਰਦੇ ਨੂੰ ਫੜ ਲੈਂਦੀ, ਤਾਂ ਜਿਹੜੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਉਹ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦੇ ਕਿ ਇਹ ਇੱਕ ਹੰਸ ਹੈ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਖੰਭ ਫੈਲਾ ਰਿਹਾ ਹੈ।
ਕਈ ਰਾਤਾਂ ਨੂੰ, ਜਦੋਂ ਮਛੇਰੇ ਆਪਣੀਆਂ ਮਸ਼ਾਲਾਂ ਨਾਲ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦੇ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਕੰਮਾਂ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਚੰਗੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਦੱਸਦੇ ਸੁਣਦੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਖੁਸ਼ ਹੁੰਦੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਜਾਨ ਬਚਾਈ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਲਹਿਰਾਂ 'ਤੇ ਅੱਧ-ਮਰਿਆ ਹੋਇਆ ਉਛਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਟਿਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿੰਨੇ ਦਿਲੋਂ ਚੁੰਮਿਆ ਸੀ; ਪਰ ਉਹ ਇਸ ਸਭ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਬਾਰੇ ਸੁਪਨਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਉਹ ਮਨੁੱਖਾਂ ਨੂੰ ਵੱਧ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਸੰਦ ਕਰਨ ਲੱਗੀ, ਅਤੇ ਵੱਧ ਤੋਂ ਵੱਧ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਘੁੰਮਣ-ਫਿਰਨ ਦੇ ਯੋਗ ਹੋਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਕਰਨ ਲੱਗੀ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਦੁਨੀਆਂ ਉਸਦੀ ਆਪਣੀ ਦੁਨੀਆਂ ਨਾਲੋਂ ਬਹੁਤ ਵੱਡੀ ਲੱਗਦੀ ਸੀ।
ਉਹ ਜਹਾਜ਼ਾਂ ਵਿੱਚ ਸਮੁੰਦਰ ਉੱਤੇ ਉੱਡ ਸਕਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉੱਚੀਆਂ ਪਹਾੜੀਆਂ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਸਕਦੇ ਸਨ ਜੋ ਬੱਦਲਾਂ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਉੱਪਰ ਸਨ; ਅਤੇ ਜਿਹੜੀਆਂ ਜ਼ਮੀਨਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਜੰਗਲ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਖੇਤ, ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਦੀ ਪਹੁੰਚ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਤੱਕ ਫੈਲੇ ਹੋਏ ਸਨ।
ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਸਵਾਲਾਂ ਦੇ ਜਵਾਬ ਦੇਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਸਨ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਬੁੱਢੀ ਦਾਦੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ, ਜੋ ਉੱਪਰਲੀ ਦੁਨੀਆਂ ਬਾਰੇ ਸਭ ਕੁਝ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਮੁੰਦਰ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਦੀਆਂ ਜ਼ਮੀਨਾਂ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, "ਜੇ ਮਨੁੱਖ ਡੁੱਬਦੇ ਨਹੀਂ, ਤਾਂ ਕੀ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਜੀਉਂਦੇ ਰਹਿ ਸਕਦੇ ਹਨ? ਕੀ ਉਹ ਕਦੇ ਸਾਡੇ ਵਾਂਗ ਇੱਥੇ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਮਰਦੇ?"
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਹਾਂ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਵੀ ਮਰਨਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਉਮਰ ਸਾਡੇ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਛੋਟੀ ਹੁੰਦੀ ਹੈ।"
"ਅਸੀਂ ਕਈ ਵਾਰ ਤਿੰਨ ਸੌ ਸਾਲ ਤੱਕ ਜੀਉਂਦੇ ਹਾਂ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਮੌਜੂਦ ਰਹਿਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੰਦੇ ਹਾਂ ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਸਿਰਫ਼ ਪਾਣੀ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਝੱਗ ਬਣ ਜਾਂਦੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਇੱਥੇ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰਿਆਂ ਦੀ ਕਬਰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੀ।"
"ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਅਮਰ ਆਤਮਾਵਾਂ ਨਹੀਂ ਹਨ, ਅਸੀਂ ਕਦੇ ਦੁਬਾਰਾ ਜੀਵਿਤ ਨਹੀਂ ਹੋਵਾਂਗੇ; ਪਰ, ਹਰੇ ਸਮੁੰਦਰੀ ਘਾਹ ਵਾਂਗ, ਜਦੋਂ ਇੱਕ ਵਾਰ ਇਹ ਕੱਟਿਆ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਕਦੇ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਵਧ ਸਕਦੇ।"
"ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਮਨੁੱਖਾਂ ਕੋਲ ਇੱਕ ਆਤਮਾ ਹੁੰਦੀ ਹੈ ਜੋ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਜੀਉਂਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਹੈ, ਸਰੀਰ ਦੇ ਧੂੜ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਵੀ ਜੀਉਂਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਹੈ।"
"ਇਹ ਸਾਫ਼, ਸ਼ੁੱਧ ਹਵਾ ਰਾਹੀਂ ਚਮਕਦੇ ਤਾਰਿਆਂ ਤੋਂ ਪਰੇ ਉੱਠਦੀ ਹੈ।"
"ਜਿਵੇਂ ਅਸੀਂ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਦੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਧਰਤੀ ਦੀ ਸਾਰੀ ਜ਼ਮੀਨ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹਾਂ, ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਹ ਅਣਜਾਣ ਅਤੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਖੇਤਰਾਂ ਵਿੱਚ ਉੱਠਦੇ ਹਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਅਸੀਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਾਂਗੇ।"
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ, "ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਹੈ? ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਸੈਂਕੜੇ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਦੇ ਦਿਆਂਗੀ, ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਦਿਨ ਲਈ ਮਨੁੱਖ ਬਣਨ ਲਈ, ਅਤੇ ਤਾਰਿਆਂ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਉਸ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸੰਸਾਰ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਜਾਣਨ ਦੀ ਉਮੀਦ ਰੱਖਣ ਲਈ।"
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ ਸੋਚਣਾ ਚਾਹੀਦਾ; ਅਸੀਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮਨੁੱਖਾਂ ਨਾਲੋਂ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਬਿਹਤਰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹਾਂ।"
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤਾਂ ਮੈਂ ਮਰ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀ ਝੱਗ ਵਾਂਗ ਮੈਨੂੰ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਉਡਾਇਆ ਜਾਵੇਗਾ, ਕਦੇ ਦੁਬਾਰਾ ਲਹਿਰਾਂ ਦਾ ਸੰਗੀਤ ਨਹੀਂ ਸੁਣਾਂਗੀ, ਨਾ ਹੀ ਸੋਹਣੇ ਫੁੱਲਾਂ ਨੂੰ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਲਾਲ ਸੂਰਜ ਨੂੰ ਦੇਖਾਂਗੀ।"
"ਕੀ ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਇੱਕ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਜਿੱਤਣ ਲਈ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ?"
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਨਹੀਂ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਕੋਈ ਆਦਮੀ ਤੈਨੂੰ ਇੰਨਾ ਪਿਆਰ ਨਾ ਕਰੇ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸ ਲਈ ਉਸਦੇ ਮਾਤਾ-ਪਿਤਾ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਹੋਵੇਂ; ਅਤੇ ਜੇ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਵਿਚਾਰ ਅਤੇ ਸਾਰਾ ਪਿਆਰ ਤੇਰੇ 'ਤੇ ਕੇਂਦਰਿਤ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਪਾਦਰੀ ਆਪਣਾ ਸੱਜਾ ਹੱਥ ਤੇਰੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਰੱਖੇ, ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਥੇ ਅਤੇ ਪਰਲੋਕ ਵਿੱਚ ਤੇਰੇ ਪ੍ਰਤੀ ਸੱਚਾ ਰਹਿਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕਰੇ, ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਤੇਰੇ ਸਰੀਰ ਵਿੱਚ ਆ ਜਾਵੇਗੀ ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਮਨੁੱਖਜਾਤੀ ਦੀ ਭਵਿੱਖੀ ਖੁਸ਼ੀ ਵਿੱਚ ਹਿੱਸਾ ਮਿਲ ਜਾਵੇਗਾ।"
"ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਇੱਕ ਆਤਮਾ ਦੇਵੇਗਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਵੀ ਰੱਖੇਗਾ; ਪਰ ਅਜਿਹਾ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ।"
"ਤੇਰੀ ਮੱਛੀ ਦੀ ਪੂਛ, ਜੋ ਸਾਡੇ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਮੰਨੀ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਬਿਲਕੁਲ ਬਦਸੂਰਤ ਸਮਝੀ ਜਾਂਦੀ ਹੈ; ਉਹ ਇਸ ਤੋਂ ਬਿਹਤਰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੇ, ਅਤੇ ਉਹ ਸੋਚਦੇ ਹਨ ਕਿ ਸੁੰਦਰ ਦਿਖਣ ਲਈ ਦੋ ਮਜ਼ਬੂਤ ਸਹਾਰੇ ਹੋਣੇ ਜ਼ਰੂਰੀ ਹਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਲੱਤਾਂ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ।"
ਫਿਰ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਹਉਕਾ ਭਰਿਆ, ਅਤੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਮੱਛੀ ਦੀ ਪੂਛ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਆਓ ਖੁਸ਼ ਰਹੀਏ, ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਸੌ ਸਾਲ ਜੋ ਸਾਨੂੰ ਜੀਣ ਲਈ ਮਿਲੇ ਹਨ, ਉਸ ਦੌਰਾਨ ਉਛਲ-ਕੁੱਦ ਕਰੀਏ, ਜੋ ਸੱਚਮੁੱਚ ਕਾਫ਼ੀ ਲੰਮਾ ਸਮਾਂ ਹੈ; ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਅਸੀਂ ਹੋਰ ਵੀ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਆਰਾਮ ਕਰ ਸਕਾਂਗੇ।"
"ਅੱਜ ਸ਼ਾਮ ਸਾਡੇ ਇੱਥੇ ਇੱਕ ਦਰਬਾਰੀ ਨਾਚ-ਪਾਰਟੀ ਹੈ।"
ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਨਜ਼ਾਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਹੈ ਜੋ ਅਸੀਂ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੇ।
ਵੱਡੇ ਨਾਚ-ਘਰ ਦੀਆਂ ਕੰਧਾਂ ਅਤੇ ਛੱਤ ਮੋਟੇ, ਪਰ ਪਾਰਦਰਸ਼ੀ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੀਆਂ ਸਨ।
ਕਈ ਸੌ ਵਿਸ਼ਾਲ ਸਿੱਪੀਆਂ, ਕੁਝ ਗੂੜ੍ਹੇ ਲਾਲ, ਕੁਝ ਘਾਹ ਵਰਗੇ ਹਰੇ, ਹਰ ਪਾਸੇ ਕਤਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਨੀਲੀ ਅੱਗ ਬਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਜੋ ਪੂਰੇ ਸਜਾਵਟੀ ਕਮਰੇ ਨੂੰ ਰੌਸ਼ਨ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੰਧਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਸਮੁੰਦਰ ਵੀ ਰੌਸ਼ਨ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ।
ਅਣਗਿਣਤ ਮੱਛੀਆਂ, ਵੱਡੀਆਂ ਅਤੇ ਛੋਟੀਆਂ, ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੀਆਂ ਕੰਧਾਂ ਕੋਲੋਂ ਤੈਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ; ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਦੇ ਸਕੇਲ ਜਾਮਨੀ ਰੰਗ ਦੀ ਚਮਕ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਦੂਜਿਆਂ 'ਤੇ ਉਹ ਚਾਂਦੀ ਅਤੇ ਸੋਨੇ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ।
ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਚੌੜੀ ਨਦੀ ਵਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਵਿੱਚ ਜਲ-ਮਾਨਵ ਅਤੇ ਜਲਪਰੀਆਂ ਆਪਣੇ ਮਿੱਠੇ ਗੀਤਾਂ ਦੀ ਧੁਨ 'ਤੇ ਨੱਚ ਰਹੇ ਸਨ।
ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਕਿਸੇ ਦੀ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਰਗੀ ਪਿਆਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਹੈ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲੋਂ ਮਿੱਠਾ ਗਾਉਂਦੀ ਸੀ।
ਪੂਰੇ ਦਰਬਾਰ ਨੇ ਹੱਥਾਂ ਅਤੇ ਪੂਛਾਂ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਤਾਰੀਫ਼ ਕੀਤੀ; ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਧਰਤੀ ਜਾਂ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਵੀ ਜੀਵ ਨਾਲੋਂ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰੀ ਹੈ।
ਪਰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਉੱਪਰ ਦੀ ਦੁਨੀਆਂ ਬਾਰੇ ਦੁਬਾਰਾ ਸੋਚਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਮਨਮੋਹਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਨਾ ਹੀ ਆਪਣਾ ਦੁੱਖ ਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਉਸ ਵਰਗੀ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਚੁੱਪਚਾਪ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਮਹਿਲ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਗਈ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਅੰਦਰ ਸਭ ਕੁਝ ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਗਾਣੇ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਇਕੱਲੀ ਬੈਠੀ ਸੀ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਬਿਗਲ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ - "ਉਹ ਯਕੀਨਨ ਉੱਪਰ ਤੈਰ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਉਹ ਜਿਸ 'ਤੇ ਮੇਰੀਆਂ ਇੱਛਾਵਾਂ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦੀਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਜਿਸਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਰੱਖਣਾ ਚਾਹਾਂਗੀ।"
"ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਲਈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਜਿੱਤਣ ਲਈ ਸਭ ਕੁਝ ਦਾਅ 'ਤੇ ਲਗਾ ਦਿਆਂਗੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਮੇਰੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਨੱਚ ਰਹੀਆਂ ਹਨ, ਮੈਂ ਸਮੁੰਦਰੀ ਡੈਣ ਕੋਲ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਜਿਸ ਤੋਂ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਬਹੁਤ ਡਰਦੀ ਰਹੀ ਹਾਂ, ਪਰ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਸਲਾਹ ਅਤੇ ਮਦਦ ਦੇ ਸਕਦੀ ਹੈ।"
ਅਤੇ ਫਿਰ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਆਪਣੇ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੀ, ਅਤੇ ਝੱਗਦਾਰ ਭੰਵਰਾਂ ਵੱਲ ਜਾਣ ਵਾਲੀ ਸੜਕ ਫੜ ਲਈ, ਜਿਸ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਜਾਦੂਗਰਨੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ।
ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਉਸ ਰਸਤੇ ਨਹੀਂ ਗਈ ਸੀ: ਉੱਥੇ ਨਾ ਤਾਂ ਫੁੱਲ ਉੱਗਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਘਾਹ; ਸਿਰਫ਼ ਖਾਲੀ, ਸਲੇਟੀ, ਰੇਤਲੀ ਜ਼ਮੀਨ ਭੰਵਰ ਤੱਕ ਫੈਲੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਪਾਣੀ, ਝੱਗਦਾਰ ਚੱਕੀ ਦੇ ਪਹੀਆਂ ਵਾਂਗ, ਹਰ ਉਸ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਘੁੰਮਾਉਂਦਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਫੜ ਲੈਂਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਅਥਾਹ ਡੂੰਘਾਈ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੰਦਾ ਸੀ।
ਇਨ੍ਹਾਂ ਕੁਚਲਣ ਵਾਲੇ ਭੰਵਰਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰੋਂ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੂੰ ਸਮੁੰਦਰੀ ਡੈਣ ਦੇ ਇਲਾਕੇ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਲਈ ਲੰਘਣਾ ਪੈਂਦਾ ਸੀ; ਅਤੇ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਦੂਰੀ ਤੱਕ ਇੱਕੋ-ਇੱਕ ਰਸਤਾ ਗਰਮ, ਬੁਲਬੁਲੇ ਮਾਰਦੇ ਚਿੱਕੜ ਦੀ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਮਾਤਰਾ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਦੀ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਡੈਣ ਆਪਣੀ ਘਾਹ ਵਾਲੀ ਜ਼ਮੀਨ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ।
ਇਸ ਤੋਂ ਪਰੇ ਉਸਦਾ ਘਰ ਸੀ, ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਜੰਗਲ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਸਾਰੇ ਰੁੱਖ ਅਤੇ ਫੁੱਲ ਪੌਲੀਪ (ਸਮੁੰਦਰੀ ਜੀਵ) ਸਨ, ਅੱਧੇ ਜਾਨਵਰ ਅਤੇ ਅੱਧੇ ਪੌਦੇ; ਉਹ ਜ਼ਮੀਨ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਗੇ ਸੌ ਸਿਰਾਂ ਵਾਲੇ ਸੱਪਾਂ ਵਾਂਗ ਲੱਗਦੇ ਸਨ।
ਟਾਹਣੀਆਂ ਲੰਬੀਆਂ ਚਿਪਚਿਪੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਲਚਕੀਲੇ ਕੀੜਿਆਂ ਵਰਗੀਆਂ ਸਨ, ਜੋ ਜੜ੍ਹ ਤੋਂ ਸਿਖਰ ਤੱਕ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ ਹਿੱਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਜਿਸ ਚੀਜ਼ ਤੱਕ ਵੀ ਪਹੁੰਚਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਲੈਂਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਮਜ਼ਬੂਤੀ ਨਾਲ ਫੜੀ ਰੱਖਦੇ ਸਨ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਕਦੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੰਜੇ ਵਿੱਚੋਂ ਨਾ ਨਿਕਲ ਸਕੇ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਜੋ ਕੁਝ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸ ਤੋਂ ਇੰਨੀ ਡਰ ਗਈ ਕਿ ਉਹ ਉੱਥੇ ਹੀ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹਿ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਡਰ ਨਾਲ ਧੜਕਣ ਲੱਗਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਲਗਭਗ ਵਾਪਸ ਮੁੜਨ ਹੀ ਵਾਲੀ ਸੀ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਮਨੁੱਖੀ ਆਤਮਾ ਬਾਰੇ ਜਿਸਦੀ ਉਹ ਤਾਂਘ ਰੱਖਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਹਿੰਮਤ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਲੰਬੇ ਲਹਿਰਾਉਂਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਦੁਆਲੇ ਬੰਨ੍ਹ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਜੋ ਪੌਲੀਪ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਫੜ ਨਾ ਸਕਣ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਇਕੱਠੇ ਰੱਖੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਅੱਗੇ ਵਧੀ ਜਿਵੇਂ ਮੱਛੀ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਦੀ ਹੈ, ਬਦਸੂਰਤ ਪੌਲੀਪਾਂ ਦੀਆਂ ਲਚਕੀਲੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਅਤੇ ਉਂਗਲਾਂ ਵਿਚਕਾਰੋਂ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਦੋਵੇਂ ਪਾਸੇ ਫੈਲੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਹਰੇਕ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅਨੇਕਾਂ ਛੋਟੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਨਾਲ ਫੜੀ ਹੋਈ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਲੋਹੇ ਦੇ ਬੰਧਨ ਹੋਣ।
ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਮਾਰੇ ਗਏ ਮਨੁੱਖਾਂ ਦੇ ਚਿੱਟੇ ਪਿੰਜਰ, ਜੋ ਡੂੰਘੇ ਪਾਣੀਆਂ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਏ ਸਨ, ਜ਼ਮੀਨੀ ਜਾਨਵਰਾਂ ਦੇ ਪਿੰਜਰ, ਚੱਪੂ, ਪਤਵਾਰ, ਅਤੇ ਜਹਾਜ਼ਾਂ ਦੇ ਸੰਦੂਕ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਚਿਪਕਣ ਵਾਲੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਦੁਆਰਾ ਮਜ਼ਬੂਤੀ ਨਾਲ ਫੜੇ ਹੋਏ ਸਨ; ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਵੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਫੜ ਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਗਲਾ ਘੁੱਟ ਦਿੱਤਾ ਸੀ; ਅਤੇ ਇਹ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਲਈ ਸਭ ਤੋਂ ਭਿਆਨਕ ਲੱਗਿਆ।
ਹੁਣ ਉਹ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦਲਦਲੀ ਜ਼ਮੀਨ ਦੇ ਖੇਤਰ ਵਿੱਚ ਆਈ, ਜਿੱਥੇ ਵੱਡੇ, ਮੋਟੇ ਪਾਣੀ ਦੇ ਸੱਪ ਚਿੱਕੜ ਵਿੱਚ ਲੇਟ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬਦਸੂਰਤ, ਫਿੱਕੇ-ਭੂਰੇ ਸਰੀਰ ਦਿਖਾ ਰਹੇ ਸਨ।
ਇਸ ਥਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਘਰ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਜੋ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਮਲਬੇ ਵਿੱਚੋਂ ਮਿਲੇ ਮਨੁੱਖੀ ਹੱਡੀਆਂ ਨਾਲ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉੱਥੇ ਸਮੁੰਦਰੀ ਡੈਣ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਡੱਡੂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਵਿੱਚੋਂ ਖਾਣ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਲੋਕ ਕਈ ਵਾਰ ਇੱਕ ਕੈਨਰੀ ਨੂੰ ਖੰਡ ਦਾ ਟੁਕੜਾ ਖੁਆਉਂਦੇ ਹਨ।
ਉਹ ਬਦਸੂਰਤ ਪਾਣੀ ਦੇ ਸੱਪਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਚੂਚੇ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਰੀਂਗਣ ਦਿੰਦੀ ਸੀ।
ਸਮੁੰਦਰੀ ਡੈਣ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਤੂੰ ਕੀ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ; ਇਹ ਤੇਰੀ ਬਹੁਤ ਵੱਡੀ ਮੂਰਖਤਾ ਹੈ, ਪਰ ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਮਰਜ਼ੀ ਕਰੇਂਗੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਤੈਨੂੰ ਦੁੱਖ ਦੇਵੇਗਾ, ਮੇਰੀ ਸੋਹਣੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ।"
"ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਮੱਛੀ ਦੀ ਪੂਛ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਪਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ, ਅਤੇ ਇਸਦੀ ਥਾਂ 'ਤੇ ਦੋ ਸਹਾਰੇ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ, ਜਿਵੇਂ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਮਨੁੱਖਾਂ ਦੇ ਹੁੰਦੇ ਹਨ, ਤਾਂ ਜੋ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਲੱਗੇ, ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਇੱਕ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਮਿਲ ਸਕੇ।"
ਅਤੇ ਫਿਰ ਡੈਣ ਇੰਨੀ ਉੱਚੀ ਅਤੇ ਘਿਣਾਉਣੀ ਹੱਸੀ ਕਿ ਡੱਡੂ ਅਤੇ ਸੱਪ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਏ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਤੜਫਣ ਲੱਗੇ।
ਡੈਣ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਆਈ ਹੈਂ; ਕਿਉਂਕਿ ਕੱਲ੍ਹ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਮੈਂ ਅਗਲੇ ਸਾਲ ਦੇ ਅੰਤ ਤੱਕ ਤੇਰੀ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਾਂਗੀ।"
"ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਲਈ ਇੱਕ ਘੋਲ ਤਿਆਰ ਕਰਾਂਗੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਲੈ ਕੇ ਤੈਨੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਤੈਰ ਕੇ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਕੇ ਇਸਨੂੰ ਪੀਣਾ ਪਵੇਗਾ।"
"ਫਿਰ ਤੇਰੀ ਪੂਛ ਗਾਇਬ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ, ਅਤੇ ਸੁੰਗੜ ਕੇ ਉਹ ਬਣ ਜਾਵੇਗੀ ਜਿਸਨੂੰ ਮਨੁੱਖਜਾਤੀ ਲੱਤਾਂ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਦਰਦ ਹੋਵੇਗਾ, ਜਿਵੇਂ ਤੇਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਤਲਵਾਰ ਲੰਘ ਰਹੀ ਹੋਵੇ।"
"ਪਰ ਜੋ ਵੀ ਤੈਨੂੰ ਦੇਖੇਗਾ, ਉਹ ਕਹੇਗਾ ਕਿ ਤੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਸੋਹਣੀ ਛੋਟੀ ਮਨੁੱਖੀ ਜੀਵ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਦੇ ਦੇਖਿਆ ਹੈ।"
"ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਅਜੇ ਵੀ ਉਹੀ ਤੈਰਨ ਵਾਲੀ ਸੁਹਜ ਭਰੀ ਚਾਲ ਹੋਵੇਗੀ, ਅਤੇ ਕੋਈ ਵੀ ਨਾਚੀ ਇੰਨੀ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਨਹੀਂ ਤੁਰੇਗੀ; ਪਰ ਹਰ ਕਦਮ 'ਤੇ ਤੈਨੂੰ ਇੰਜ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਵੇਗਾ ਜਿਵੇਂ ਤੂੰ ਤਿੱਖੇ ਚਾਕੂਆਂ 'ਤੇ ਚੱਲ ਰਹੀ ਹੋਵੇਂ, ਅਤੇ ਖੂਨ ਵਗਣਾ ਹੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।"
"ਜੇ ਤੂੰ ਇਹ ਸਭ ਸਹਿਣ ਕਰੇਂਗੀ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰਾਂਗੀ।"
ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕੰਬਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, "ਹਾਂ, ਮੈਂ ਕਰਾਂਗੀ," ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਤੇ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ।
ਡੈਣ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਦੁਬਾਰਾ ਸੋਚ ਲੈ; ਕਿਉਂਕਿ ਇੱਕ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਤੇਰਾ ਰੂਪ ਮਨੁੱਖ ਵਰਗਾ ਹੋ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਹੋਰ ਜਲਪਰੀ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕੇਂਗੀ।"
"ਤੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਪਾਣੀ ਰਾਹੀਂ ਆਪਣੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਕੋਲ, ਜਾਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਮਹਿਲ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕੇਂਗੀ; ਅਤੇ ਜੇ ਤੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦਾ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਜਿੱਤ ਸਕੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਤੇਰੀ ਖਾਤਰ ਆਪਣੇ ਮਾਤਾ-ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਭੁੱਲਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਆਤਮਾ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰੇ, ਅਤੇ ਪਾਦਰੀ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਹੱਥ ਮਿਲਾਉਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦੇਵੇ ਤਾਂ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਪਤੀ-ਪਤਨੀ ਬਣ ਸਕੋ, ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗੀ।"
"ਉਸਦੇ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਤੋਂ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਤੇਰਾ ਦਿਲ ਟੁੱਟ ਜਾਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਲਹਿਰਾਂ ਦੀ ਝੱਗ ਬਣ ਜਾਵੇਂਗੀ।"
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਇਹ ਕਰਾਂਗੀ," ਅਤੇ ਉਹ ਮੌਤ ਵਾਂਗ ਪੀਲੀ ਪੈ ਗਈ।
ਡੈਣ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਵੀ ਭੁਗਤਾਨ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਇਹ ਕੋਈ ਮਾਮੂਲੀ ਚੀਜ਼ ਨਹੀਂ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਮੰਗ ਰਹੀ ਹਾਂ।"
"ਸਮੁੰਦਰ ਦੀਆਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਡੂੰਘਾਈਆਂ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਵਾਲਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਤੇਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਸਭ ਤੋਂ ਮਿੱਠੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦੀ ਹੈਂ ਕਿ ਤੂੰ ਇਸ ਨਾਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਵੀ ਮੋਹ ਲਵੇਂਗੀ, ਪਰ ਇਹ ਆਵਾਜ਼ ਤੈਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਦੇਣੀ ਪਵੇਗੀ; ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਜੋ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਚੀਜ਼ ਹੈ, ਉਹ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਘੋਲ ਦੀ ਕੀਮਤ ਵਜੋਂ ਲਵਾਂਗੀ।"
"ਮੇਰਾ ਆਪਣਾ ਖੂਨ ਇਸ ਵਿੱਚ ਮਿਲਾਇਆ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਜੋ ਇਹ ਦੋ-ਧਾਰੀ ਤਲਵਾਰ ਵਾਂਗ ਤਿੱਖਾ ਹੋ ਸਕੇ।"
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਜੇ ਤੂੰ ਮੇਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਖੋਹ ਲਵੇਂਗੀ, ਤਾਂ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਕੀ ਬਚੇਗਾ?"
"ਤੇਰਾ ਸੁੰਦਰ ਰੂਪ, ਤੇਰੀ ਸੁਹਜ ਭਰੀ ਚਾਲ, ਅਤੇ ਤੇਰੀਆਂ ਭਾਵਪੂਰਤ ਅੱਖਾਂ; ਯਕੀਨਨ ਇਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਤੂੰ ਕਿਸੇ ਆਦਮੀ ਦਾ ਦਿਲ ਮੋਹ ਸਕਦੀ ਹੈਂ। ਖੈਰ, ਕੀ ਤੇਰੀ ਹਿੰਮਤ ਟੁੱਟ ਗਈ ਹੈ?"
"ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਜੀਭ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਤਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਭੁਗਤਾਨ ਵਜੋਂ ਕੱਟ ਸਕਾਂ; ਫਿਰ ਤੈਨੂੰ ਸ਼ਕਤੀਸ਼ਾਲੀ ਘੋਲ ਮਿਲ ਜਾਵੇਗਾ।"
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਹੋਵੇਗਾ।"
ਫਿਰ ਡੈਣ ਨੇ ਜਾਦੂਈ ਘੋਲ ਤਿਆਰ ਕਰਨ ਲਈ ਆਪਣੀ ਕੜਾਹੀ ਅੱਗ 'ਤੇ ਰੱਖੀ।
ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਸਫ਼ਾਈ ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਚੀਜ਼ ਹੈ," ਅਤੇ ਬਰਤਨ ਨੂੰ ਸੱਪਾਂ ਨਾਲ ਰਗੜਿਆ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਗੰਢ ਵਿੱਚ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ; ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ ਵਿੱਚ ਚੋਭ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਕਾਲਾ ਖੂਨ ਇਸ ਵਿੱਚ ਟਪਕਣ ਦਿੱਤਾ।
ਜਿਹੜੀ ਭਾਫ਼ ਉੱਠੀ, ਉਸਨੇ ਅਜਿਹੇ ਭਿਆਨਕ ਰੂਪ ਧਾਰ ਲਏ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਡਰ ਦੇਖ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਹਰ ਪਲ ਡੈਣ ਬਰਤਨ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਹੋਰ ਸੁੱਟਦੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਇਹ ਉਬਲਣਾ ਸ਼ੁਰaconit ਹੋਇਆ, ਤਾਂ ਆਵਾਜ਼ ਮਗਰਮੱਛ ਦੇ ਰੋਣ ਵਰਗੀ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਆਖਰਕਾਰ ਜਾਦੂਈ ਘੋਲ ਤਿਆਰ ਹੋ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਇਹ ਸਭ ਤੋਂ ਸਾਫ਼ ਪਾਣੀ ਵਰਗਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਡੈਣ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਲੈ ਤੇਰੇ ਲਈ।" ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਜਲਪਰੀ ਦੀ ਜੀਭ ਕੱਟ ਦਿੱਤੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਗੂੰਗੀ ਹੋ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਕਦੇ ਦੁਬਾਰਾ ਬੋਲ ਜਾਂ ਗਾ ਨਾ ਸਕੇ।
ਡੈਣ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਜੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦੇ ਸਮੇਂ ਪੌਲੀਪ ਤੈਨੂੰ ਫੜ ਲੈਣ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਦਵਾਈ ਦੀਆਂ ਕੁਝ ਬੂੰਦਾਂ ਸੁੱਟ ਦੇਵੀਂ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਟੁੱਟ ਜਾਣਗੀਆਂ।"
ਪਰ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੂੰ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਪਈ, ਕਿਉਂਕਿ ਜਦੋਂ ਪੌਲੀਪਾਂ ਨੇ ਚਮਕਦੀ ਹੋਈ ਦਵਾਈ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਟਿਮਟਿਮਾਉਂਦੇ ਤਾਰੇ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਡਰ ਕੇ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਏ।
ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਜੰਗਲ ਅਤੇ ਦਲਦਲ ਵਿੱਚੋਂ, ਅਤੇ ਤੇਜ਼ ਭੰਵਰਾਂ ਵਿਚਕਾਰੋਂ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਲੰਘ ਗਈ।
ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਨਾਚ-ਘਰ ਦੀਆਂ ਮਸ਼ਾਲਾਂ ਬੁਝ ਗਈਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਅੰਦਰ ਸਾਰੇ ਸੁੱਤੇ ਪਏ ਸਨ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਜਾਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਹੁਣ ਉਹ ਗੂੰਗੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਛੱਡ ਕੇ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਇੰਜ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਟੁੱਟ ਜਾਵੇਗਾ।
ਉਹ ਚੋਰੀ-ਛਿਪੇ ਬਾਗ਼ ਵਿੱਚ ਗਈ, ਆਪਣੀਆਂ ਹਰ ਭੈਣ ਦੀ ਕਿਆਰੀ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਫੁੱਲ ਤੋੜਿਆ, ਮਹਿਲ ਵੱਲ ਹਜ਼ਾਰ ਵਾਰ ਹੱਥ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਗੂੜ੍ਹੇ ਨੀਲੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਪਰ ਉੱਠ ਗਈ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਮਹਿਲ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚੀ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੀਆਂ ਪੌੜੀਆਂ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚੀ ਤਾਂ ਸੂਰਜ ਅਜੇ ਨਹੀਂ ਚੜ੍ਹਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਚੰਨ ਸਾਫ਼ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਸੀ।
ਫਿਰ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਜਾਦੂਈ ਘੋਲ ਪੀ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਇੰਜ ਲੱਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਦੋ-ਧਾਰੀ ਤਲਵਾਰ ਉਸਦੇ ਨਾਜ਼ੁਕ ਸਰੀਰ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਗਈ ਹੋਵੇ: ਉਹ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਮੁਰਦੇ ਵਾਂਗ ਪਈ ਰਹੀ।
ਜਦੋਂ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਸਮੁੰਦਰ 'ਤੇ ਚਮਕਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਹੋਸ਼ ਵਿੱਚ ਆਈ, ਅਤੇ ਤਿੱਖਾ ਦਰਦ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ; ਪਰ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸੋਹਣਾ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਕੋਲੇ ਵਰਗੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸ 'ਤੇ ਇੰਨੀ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਟਿਕਾਈਆਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੀਵੀਆਂ ਕਰ ਲਈਆਂ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮੱਛੀ ਦੀ ਪੂਛ ਚਲੀ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਕੋਲ ਕਿਸੇ ਵੀ ਛੋਟੀ ਕੁੜੀ ਵਾਂਗ ਸੋਹਣੀਆਂ ਚਿੱਟੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਅਤੇ ਛੋਟੇ-ਛੋਟੇ ਪੈਰ ਸਨ; ਪਰ ਉਸ ਕੋਲ ਕੋਈ ਕੱਪੜੇ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਲੰਬੇ, ਸੰਘਣੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟ ਲਿਆ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕੌਣ ਹੈ, ਅਤੇ ਕਿੱਥੋਂ ਆਈ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਗੂੜ੍ਹੀਆਂ ਨੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਨਰਮੀ ਅਤੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ; ਪਰ ਉਹ ਬੋਲ ਨਹੀਂ ਸਕੀ।
ਹਰ ਕਦਮ ਜੋ ਉਸਨੇ ਚੁੱਕਿਆ, ਉਹ ਉਵੇਂ ਹੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਡੈਣ ਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਇੰਜ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਸੂਈਆਂ ਦੀਆਂ ਨੋਕਾਂ ਜਾਂ ਤਿੱਖੇ ਚਾਕੂਆਂ 'ਤੇ ਚੱਲ ਰਹੀ ਹੋਵੇ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਇਹ ਸਹਿਣ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਨਾਲ ਸਾਬਣ ਦੇ ਬੁਲਬੁਲੇ ਵਾਂਗ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਚੱਲੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਅਤੇ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਸੁਹਜ ਭਰੀਆਂ ਲਹਿਰਾਉਂਦੀਆਂ ਹਰਕਤਾਂ 'ਤੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋਏ।
ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਰੇਸ਼ਮ ਅਤੇ ਮਲਮਲ ਦੇ ਮਹਿੰਗੇ ਕੱਪੜੇ ਪਹਿਨਾਏ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਹ ਮਹਿਲ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਜੀਵ ਸੀ; ਪਰ ਉਹ ਗੂੰਗੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਨਾ ਤਾਂ ਬੋਲ ਸਕਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਗਾ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਰੇਸ਼ਮ ਅਤੇ ਸੋਨੇ ਨਾਲ ਸਜੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਗੁਲਾਮ ਕੁੜੀਆਂ ਅੱਗੇ ਆਈਆਂ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਾਹੀ ਮਾਪਿਆਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਗਾਇਆ: ਇੱਕ ਸਾਰੀਆਂ ਨਾਲੋਂ ਵਧੀਆ ਗਾਉਂਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਤਾੜੀਆਂ ਵਜਾਈਆਂ ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ। ਇਹ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਲਈ ਬਹੁਤ ਦੁੱਖ ਦੀ ਗੱਲ ਸੀ; ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇੱਕ ਵਾਰ ਉਹ ਖ਼ੁਦ ਕਿੰਨਾ ਮਿੱਠਾ ਗਾ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਓਹ ਜੇ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਇਹ ਜਾਣ ਸਕਦਾ! ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਲਈ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ ਦਿੱਤੀ ਹੈ।"
ਗੁਲਾਮਾਂ ਨੇ ਫਿਰ ਸੁੰਦਰ ਸੰਗੀਤ ਦੀ ਧੁਨ 'ਤੇ ਕੁਝ ਪਿਆਰੇ ਪਰੀਆਂ ਵਰਗੇ ਨਾਚ ਕੀਤੇ।
ਫਿਰ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਸੋਹਣੀਆਂ ਚਿੱਟੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਉਠਾਈਆਂ, ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਤਿਲਕੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨੱਚੀ ਜਿਵੇਂ ਅਜੇ ਤੱਕ ਕੋਈ ਵੀ ਨੱਚ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ ਸੀ।
ਹਰ ਪਲ ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਹੋਰ ਪ੍ਰਗਟ ਹੁੰਦੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਭਾਵਪੂਰਤ ਅੱਖਾਂ ਗੁਲਾਮਾਂ ਦੇ ਗੀਤਾਂ ਨਾਲੋਂ ਸਿੱਧੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਵਧੇਰੇ ਅਪੀਲ ਕਰਦੀਆਂ ਸਨ।
ਹਰ ਕੋਈ ਮੋਹਿਤ ਹੋ ਗਿਆ, ਖ਼ਾਸ ਕਰਕੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਲੱਭੀ ਹੋਈ ਬੱਚੀ ਕਿਹਾ; ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਦੁਬਾਰਾ ਬੜੀ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਨਾਚ ਕੀਤਾ, ਭਾਵੇਂ ਹਰ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਉਸਦਾ ਪੈਰ ਫਰਸ਼ ਨੂੰ ਛੂੰਹਦਾ ਤਾਂ ਇੰਜ ਲੱਗਦਾ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਤਿੱਖੇ ਚਾਕੂਆਂ 'ਤੇ ਚੱਲ ਰਹੀ ਹੋਵੇ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਰਹੇਗੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ, ਇੱਕ ਮਖਮਲੀ ਗੱਦੇ 'ਤੇ ਸੌਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਮਿਲ ਗਈ।
ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇੱਕ ਸੇਵਕ ਦੀ ਪੋਸ਼ਾਕ ਬਣਵਾਈ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਜਾ ਸਕੇ। ਉਹ ਮਿੱਠੀ ਖੁਸ਼ਬੂ ਵਾਲੇ ਜੰਗਲਾਂ ਵਿੱਚ ਇਕੱਠੇ ਸਵਾਰੀ ਕਰਦੇ, ਜਿੱਥੇ ਹਰੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਨੂੰ ਛੂੰਹਦੀਆਂ, ਅਤੇ ਛੋਟੇ ਪੰਛੀ ਤਾਜ਼ੇ ਪੱਤਿਆਂ ਵਿੱਚ ਗਾਉਂਦੇ।
ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨਾਲ ਉੱਚੇ ਪਹਾੜਾਂ ਦੀਆਂ ਚੋਟੀਆਂ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹੀ; ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਉਸਦੇ ਨਾਜ਼ੁਕ ਪੈਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੰਨਾ ਖੂਨ ਵਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਕਦਮਾਂ ਦੇ ਨਿਸ਼ਾਨ ਵੀ ਬਣ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਹੱਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਚੱਲਦੀ ਰਹੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਆਪਣੇ ਹੇਠਾਂ ਬੱਦਲਾਂ ਨੂੰ ਦੂਰ-ਦੁਰਾਡੇ ਦੇਸ਼ਾਂ ਦੀ ਯਾਤਰਾ ਕਰ ਰਹੇ ਪੰਛੀਆਂ ਦੇ ਝੁੰਡ ਵਾਂਗ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੇ ਸਨ।
ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਘਰ ਦੇ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਸੁੱਤੇ ਹੁੰਦੇ, ਤਾਂ ਉਹ ਜਾ ਕੇ ਚੌੜੀਆਂ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੀਆਂ ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਬੈਠ ਜਾਂਦੀ; ਕਿਉਂਕਿ ਠੰਢੇ ਸਮੁੰਦਰੀ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਧੋਣ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਜਲਦੇ ਹੋਏ ਪੈਰਾਂ ਨੂੰ ਆਰਾਮ ਮਿਲਦਾ ਸੀ; ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਡੂੰਘਾਈ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਵਾਲੇ ਸਾਰਿਆਂ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦੀ।
ਇੱਕ ਵਾਰ ਰਾਤ ਨੂੰ ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਬਾਹਾਂ ਪਾ ਕੇ ਆਈਆਂ, ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਗਾਉਂਦੀਆਂ ਹੋਈਆਂ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਾਣੀ 'ਤੇ ਤੈਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਛਾਣ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਦੁਖੀ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਹਰ ਰਾਤ ਉਸੇ ਥਾਂ 'ਤੇ ਆਉਂਦੀਆਂ ਸਨ; ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਉਸਨੇ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਆਪਣੀ ਬੁੱਢੀ ਦਾਦੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਜੋ ਕਈ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਆਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਬੁੱਢੇ ਸਮੁੰਦਰੀ ਰਾਜੇ, ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ, ਸਿਰ 'ਤੇ ਤਾਜ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਧਾਏ, ਪਰ ਉਹ ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਜਿੰਨੀ ਜ਼ਮੀਨ ਦੇ ਨੇੜੇ ਜਾਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੇ।
ਜਿਵੇਂ-ਜਿਵੇਂ ਦਿਨ ਬੀਤਦੇ ਗਏ, ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਲੱਗੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਿਸੇ ਛੋਟੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੋਵੇ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਬਣਾਵੇ; ਫਿਰ ਵੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ, ਉਸਨੂੰ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਸਕਦੀ ਸੀ; ਅਤੇ, ਉਸਦੇ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਤੋਂ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ, ਉਹ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀ ਝੱਗ ਵਿੱਚ ਘੁਲ ਜਾਵੇਗੀ।
"ਕੀ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ?" ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਇੰਜ ਕਹਿ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸੋਹਣੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਹਾਂ, ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਪਿਆਰੀ ਹੈਂ; ਕਿਉਂਕਿ ਤੇਰਾ ਦਿਲ ਸਭ ਤੋਂ ਚੰਗਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਪ੍ਰਤੀ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸਮਰਪਿਤ ਹੈਂ; ਤੂੰ ਉਸ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਵਰਗੀ ਹੈਂ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਇੱਕ ਵਾਰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਕਦੇ ਦੁਬਾਰਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਸਕਾਂਗਾ।"
"ਮੈਂ ਇੱਕ ਜਹਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਸੀ ਜੋ ਤਬਾਹ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਲਹਿਰਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਪਵਿੱਤਰ ਮੰਦਰ ਦੇ ਨੇੜੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਕਈ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀਆਂ ਸੇਵਾ ਕਰਦੀਆਂ ਸਨ।"
"ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਲੱਭਿਆ, ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਜਾਨ ਬਚਾਈ।"
"ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਦੋ ਵਾਰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਇਕਲੌਤੀ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਪਿਆਰ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ; ਪਰ ਤੂੰ ਉਸ ਵਰਗੀ ਹੈਂ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਲਗਭਗ ਉਸਦੀ ਤਸਵੀਰ ਮੇਰੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚੋਂ ਕੱਢ ਦਿੱਤੀ ਹੈ।"
"ਉਹ ਪਵਿੱਤਰ ਮੰਦਰ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਚੰਗੀ ਕਿਸਮਤ ਨੇ ਉਸਦੀ ਥਾਂ ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਭੇਜਿਆ ਹੈ; ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਕਦੇ ਵੱਖ ਨਹੀਂ ਹੋਵਾਂਗੇ।"
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਆਹ, ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਕਿ ਇਹ ਮੈਂ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੀ ਜਾਨ ਬਚਾਈ ਸੀ।"
"ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਮੁੰਦਰ ਪਾਰ ਕਰਵਾ ਕੇ ਉਸ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ ਜਿੱਥੇ ਮੰਦਰ ਹੈ: ਮੈਂ ਝੱਗ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਬੈਠੀ, ਅਤੇ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਦੇਖਦੀ ਰਹੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮਨੁੱਖ ਉਸਦੀ ਮਦਦ ਲਈ ਨਹੀਂ ਆ ਗਏ।"
"ਮੈਂ ਉਸ ਸੋਹਣੀ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਮੇਰੇ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈ;" ਅਤੇ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲਿਆ, ਪਰ ਉਹ ਹੰਝੂ ਨਹੀਂ ਵਹਾ ਸਕੀ।
"ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਕੁੜੀ ਪਵਿੱਤਰ ਮੰਦਰ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਕਦੇ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗੀ।"
"ਉਹ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਮਿਲਣਗੇ: ਜਦੋਂ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹਰ ਰੋਜ਼ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ।"
"ਮੈਂ ਉਸਦਾ ਖਿਆਲ ਰੱਖਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਖਾਤਰ ਆਪਣੀ ਜਾਨ ਦੇ ਦਿਆਂਗੀ।"
ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਹੀ ਇਹ ਕਿਹਾ ਗਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਵਿਆਹ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਗੁਆਂਢੀ ਰਾਜੇ ਦੀ ਸੁੰਦਰ ਧੀ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਹੋਵੇਗੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਇੱਕ ਵਧੀਆ ਜਹਾਜ਼ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਭਾਵੇਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਦਾ ਇਰਾਦਾ ਸਿਰਫ਼ ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦਾ ਹੈ, ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਹ ਮੰਨਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਧੀ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਗਿਆ ਸੀ।
ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਮੰਡਲੀ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਜਾਣ ਵਾਲੀ ਸੀ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਮੁਸਕਰਾਈ, ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਨੂੰ ਦੂਜਿਆਂ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਜਾਣਦੀ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ, "ਮੈਨੂੰ ਯਾਤਰਾ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ; ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਪਵੇਗਾ; ਮੇਰੇ ਮਾਪੇ ਇਹ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹਨ; ਪਰ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ दुल्हन ਵਜੋਂ ਘਰ ਲਿਆਉਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਨਹੀਂ ਕਰਨਗੇ।"
"ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ; ਉਹ ਮੰਦਰ ਦੀ ਉਸ ਸੁੰਦਰ ਕੁੜੀ ਵਰਗੀ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਜਿਸ ਵਰਗੀ ਤੂੰ ਹੈਂ।"
"ਜੇ ਮੈਨੂੰ दुल्हन ਚੁਣਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੇਰੀ ਬਜਾਏ ਤੈਨੂੰ ਚੁਣਦਾ, ਮੇਰੀ ਗੂੰਗੀ ਲੱਭੀ ਹੋਈ ਬੱਚੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਭਾਵਪੂਰਤ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ।"
ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਗੁਲਾਬੀ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਉਸਦੇ ਲੰਬੇ ਲਹਿਰਾਉਂਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨਾਲ ਖੇਡਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉਸਦੇ ਦਿਲ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਮਨੁੱਖੀ ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਦਾ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੂੰ ਸਮੁੰਦਰ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਡਰਦੀ, ਮੇਰੀ ਗੂੰਗੀ ਬੱਚੀ," ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਡੈੱਕ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਗੁਆਂਢੀ ਰਾਜੇ ਦੇ ਦੇਸ਼ ਲੈ ਕੇ ਜਾਣਾ ਸੀ।
ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤੂਫ਼ਾਨ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਬਾਰੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਡੂੰਘਾਈ ਵਿੱਚ ਅਜੀਬ ਮੱਛੀਆਂ ਬਾਰੇ, ਅਤੇ ਗੋਤਾਖੋਰਾਂ ਨੇ ਉੱਥੇ ਕੀ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਉਸ ਬਾਰੇ ਦੱਸਿਆ; ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਵਰਣਨ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਹੋਰ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਤਲ 'ਤੇ ਕੀ ਅਜੂਬੇ ਸਨ।
ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ, ਜਦੋਂ ਜਹਾਜ਼ 'ਤੇ ਸਾਰੇ ਸੁੱਤੇ ਪਏ ਸਨ, ਸਿਵਾਏ ਪਤਵਾਰ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਆਦਮੀ ਦੇ, ਜੋ ਜਹਾਜ਼ ਚਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਡੈੱਕ 'ਤੇ ਬੈਠੀ, ਸਾਫ਼ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਹੇਠਾਂ ਝਾਕ ਰਹੀ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦਾ ਮਹਿਲ, ਅਤੇ ਉਸ ਉੱਤੇ ਆਪਣੀ ਬੁੱਢੀ ਦਾਦੀ ਨੂੰ, ਸਿਰ 'ਤੇ ਚਾਂਦੀ ਦਾ ਤਾਜ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ, ਤੇਜ਼ ਲਹਿਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਤਲੇ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਹੈ, ਪਛਾਣ ਸਕਦੀ ਹੈ।
ਫਿਰ ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਲਹਿਰਾਂ 'ਤੇ ਆਈਆਂ, ਅਤੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਆਪਣੇ ਚਿੱਟੇ ਹੱਥ ਮਲਦੀਆਂ ਹੋਈਆਂ।
ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਈ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੱਸਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਚੰਗੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਹੈ; ਪਰ ਕੈਬਿਨ-ਬੁਆਏ ਨੇੜੇ ਆ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਹੇਠਾਂ ਡੁੱਬ ਗਈਆਂ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀ ਝੱਗ ਹੈ ਜੋ ਉਸਨੇ ਦੇਖੀ ਸੀ।
ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਜਹਾਜ਼ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਸ਼ਹਿਰ ਦੀ ਬੰਦਰਗਾਹ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ ਜੋ ਉਸ ਰਾਜੇ ਦਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਮਿਲਣ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੀਆਂ ਘੰਟੀਆਂ ਵੱਜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉੱਚੇ ਮੀਨਾਰਾਂ ਤੋਂ ਤੁਰ੍ਹੀਆਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆ ਰਹੀ ਸੀ; ਅਤੇ ਸਿਪਾਹੀ, ਲਹਿਰਾਉਂਦੇ ਝੰਡਿਆਂ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਬਰਛਿਆਂ ਨਾਲ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਚੱਟਾਨਾਂ 'ਤੇ ਕਤਾਰਬੱਧ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਉਹ ਲੰਘ ਰਹੇ ਸਨ।
ਹਰ ਦਿਨ ਇੱਕ ਤਿਉਹਾਰ ਸੀ; ਨਾਚ-ਪਾਰਟੀਆਂ ਅਤੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਇੱਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਹੁੰਦੇ ਰਹੇ।
ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਜੇ ਤੱਕ ਦਿਖਾਈ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤੀ ਸੀ।
ਲੋਕ ਕਹਿੰਦੇ ਸਨ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਧਾਰਮਿਕ ਘਰ ਵਿੱਚ ਪਾਲਿਆ-ਪੋਸਿਆ ਅਤੇ ਸਿੱਖਿਅਤ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਹਰ ਸ਼ਾਹੀ ਗੁਣ ਸਿੱਖ ਰਹੀ ਸੀ।
ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਹ ਆ ਗਈ।
ਫਿਰ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ, ਜੋ ਇਹ ਦੇਖਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਬੇਚੈਨ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਸੁੰਦਰ ਹੈ, ਨੂੰ ਇਹ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰਨਾ ਪਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਸੁੰਦਰਤਾ ਦਾ ਅਜਿਹਾ ਸੰਪੂਰਨ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।
ਉਸਦੀ ਚਮੜੀ ਨਾਜ਼ੁਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਗੋਰੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਲੰਬੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਪਲਕਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਹੱਸਦੀਆਂ ਨੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸੱਚਾਈ ਅਤੇ ਸ਼ੁੱਧਤਾ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਤੂੰ ਸੀ, ਜਿਸਨੇ ਮੇਰੀ ਜਾਨ ਬਚਾਈ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਮਰਿਆ ਪਿਆ ਸੀ," ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਸ਼ਰਮਾਉਂਦੀ ਹੋਈ दुल्हन ਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਲੈ ਲਿਆ।
ਉਸਨੇ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਓਹ, ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ; ਮੇਰੀਆਂ ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰੀਆਂ ਉਮੀਦਾਂ ਪੂਰੀਆਂ ਹੋ ਗਈਆਂ ਹਨ।"
"ਤੂੰ ਮੇਰੀ ਖੁਸ਼ੀ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ ਹੋਵੇਂਗੀ; ਕਿਉਂਕਿ ਮੇਰੇ ਪ੍ਰਤੀ ਤੇਰਾ ਸਮਰਪਣ ਬਹੁਤ ਵੱਡਾ ਅਤੇ ਸੱਚਾ ਹੈ।"
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਟੁੱਟ ਗਿਆ ਹੋਵੇ।
ਉਸਦੇ ਵਿਆਹ ਦੀ ਸਵੇਰ ਉਸਦੇ ਲਈ ਮੌਤ ਲਿਆਵੇਗੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਸਮੁੰਦਰ ਦੀ ਝੱਗ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਜਾਵੇਗੀ।
ਸਾਰੀਆਂ ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੀਆਂ ਘੰਟੀਆਂ ਵੱਜੀਆਂ, ਅਤੇ ਢੰਡੋਰਚੀ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਮੰਗਣੀ ਦਾ ਐਲਾਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਘੁੰਮ ਰਹੇ ਸਨ। ਹਰ ਵੇਦੀ 'ਤੇ ਮਹਿੰਗੀਆਂ ਚਾਂਦੀ ਦੀਆਂ ਦੀਵਿਆਂ ਵਿੱਚ ਖੁਸ਼ਬੂਦਾਰ ਤੇਲ ਬਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਪੁਜਾਰੀਆਂ ਨੇ ਧੂਪਦਾਨੀਆਂ ਲਹਿਰਾਈਆਂ, ਜਦੋਂ ਕਿ दुल्हन ਅਤੇ دولہا ਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਮਿਲਾਏ ਅਤੇ ਬਿਸ਼ਪ ਦਾ ਆਸ਼ੀਰਵਾਦ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ, ਰੇਸ਼ਮ ਅਤੇ ਸੋਨੇ ਨਾਲ ਸਜੀ ਹੋਈ, दुल्हन ਦੀ ਪੁਸ਼ਾਕ ਦਾ ਪੱਲਾ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ; ਪਰ ਉਸਦੇ ਕੰਨਾਂ ਨੇ ਤਿਉਹਾਰੀ ਸੰਗੀਤ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੁਣਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੇ ਪਵਿੱਤਰ ਰਸਮ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ; ਉਸਨੇ ਮੌਤ ਦੀ ਰਾਤ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਜੋ ਉਸ 'ਤੇ ਆ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਸਭ ਬਾਰੇ ਜੋ ਉਸਨੇ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਉਸੇ ਸ਼ਾਮ दुल्हन ਅਤੇ دولہا ਜਹਾਜ਼ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਏ; ਤੋਪਾਂ ਗਰਜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਝੰਡੇ ਲਹਿਰਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਜਾਮਨੀ ਅਤੇ ਸੋਨੇ ਦਾ ਇੱਕ ਮਹਿੰਗਾ ਤੰਬੂ ਲਗਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ।
ਇਸ ਵਿੱਚ ਰਾਤ ਨੂੰ ਨਵ-ਵਿਆਹੇ ਜੋੜੇ ਦੇ ਸਵਾਗਤ ਲਈ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸੋਫੇ ਸਨ।
ਜਹਾਜ਼, ਫੁੱਲੇ ਹੋਏ ਬਾਦਬਾਨਾਂ ਅਤੇ ਅਨੁਕੂਲ ਹਵਾ ਨਾਲ, ਸ਼ਾਂਤ ਸਮੁੰਦਰ 'ਤੇ ਸੁਚਾਰੂ ਅਤੇ ਹਲਕੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਤਿਲਕਦਾ ਹੋਇਆ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਗਿਆ ਤਾਂ ਕਈ ਰੰਗਦਾਰ ਲਾਲਟੈਣਾਂ ਜਗਾਈਆਂ ਗਈਆਂ, ਅਤੇ ਮਲਾਹਾਂ ਨੇ ਡੈੱਕ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਨਾਚ ਕੀਤਾ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਆਪਣੇ ਪਹਿਲੇ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕੀ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਤਿਉਹਾਰ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀਆਂ ਦੇਖੀਆਂ ਸਨ; ਅਤੇ ਉਹ ਨਾਚ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੰਤੁਲਿਤ ਕੀਤਾ ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਅਬਾਬੀਲ ਆਪਣੇ ਸ਼ਿਕਾਰ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੌਜੂਦ ਸਾਰੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਸ਼ਲਾਘਾ ਕੀਤੀ।
ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਇੰਨੀ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਨਾਚ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਉਸਦੇ ਨਾਜ਼ੁਕ ਪੈਰਾਂ ਨੂੰ ਇੰਜ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਤਿੱਖੇ ਚਾਕੂਆਂ ਨਾਲ ਕੱਟੇ ਗਏ ਹੋਣ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਸਦੀ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ; ਇੱਕ ਤਿੱਖੀ ਪੀੜ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਗਈ ਸੀ।
ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਆਖਰੀ ਸ਼ਾਮ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਦੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕੇਗੀ, ਜਿਸਦੇ ਲਈ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰਾਂ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਘਰ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਸੀ; ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰ ਆਵਾਜ਼ ਛੱਡ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਰੋਜ਼ਾਨਾ ਅਣਸੁਣੀ ਪੀੜ ਸਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ।
ਇਹ ਆਖਰੀ ਸ਼ਾਮ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਉਸੇ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਸਾਹ ਲਵੇਗੀ, ਜਾਂ ਤਾਰਿਆਂ ਭਰੇ ਆਕਾਸ਼ ਅਤੇ ਡੂੰਘੇ ਸਮੁੰਦਰ ਨੂੰ ਵੇਖੇਗੀ; ਇੱਕ ਸਦੀਵੀ ਰਾਤ, ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਸੋਚ ਜਾਂ ਸੁਪਨੇ ਦੇ, ਉਸਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ: ਉਸ ਕੋਲ ਕੋਈ ਆਤਮਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਕਦੇ ਵੀ ਇੱਕ ਪ੍ਰਾਪਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਤੱਕ ਜਹਾਜ਼ 'ਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ; ਉਹ ਬਾਕੀਆਂ ਨਾਲ ਹੱਸੀ ਅਤੇ ਨੱਚੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਮੌਤ ਦੇ ਵਿਚਾਰ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਸਨ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰ दुल्हन ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਕਾਲੇ ਵਾਲਾਂ ਨਾਲ ਖੇਡ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਤੰਬੂ ਵਿੱਚ ਆਰਾਮ ਕਰਨ ਲਈ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਬਾਹਾਂ ਪਾ ਕੇ ਨਹੀਂ ਚਲੇ ਗਏ।
ਫਿਰ ਜਹਾਜ਼ 'ਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਗਿਆ; ਪਤਵਾਰ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਆਦਮੀ, ਇਕੱਲਾ ਜਾਗਦਾ, ਪਤਵਾਰ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਚਿੱਟੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ 'ਤੇ ਰੱਖੀਆਂ, ਅਤੇ ਸਵੇਰ ਦੀ ਪਹਿਲੀ ਲਾਲੀ ਲਈ ਪੂਰਬ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਉਸ ਪਹਿਲੀ ਕਿਰਨ ਲਈ ਜੋ ਉਸਦੀ ਮੌਤ ਲਿਆਵੇਗੀ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਨੂੰ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਠਦਿਆਂ ਦੇਖਿਆ: ਉਹ ਉਸ ਵਾਂਗ ਹੀ ਪੀਲੀਆਂ ਸਨ; ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਲੰਬੇ ਸੁੰਦਰ ਵਾਲ ਹੁਣ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਲਹਿਰਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਕੱਟੇ ਜਾ ਚੁੱਕੇ ਸਨ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅਸੀਂ ਆਪਣੇ ਵਾਲ ਡੈਣ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤੇ ਹਨ, ਤਾਂ ਜੋ ਤੇਰੇ ਲਈ ਮਦਦ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ ਜਾ ਸਕੇ, ਤਾਂ ਜੋ ਤੂੰ ਅੱਜ ਰਾਤ ਨਾ ਮਰੇਂ।"
"ਉਸਨੇ ਸਾਨੂੰ ਇੱਕ ਚਾਕੂ ਦਿੱਤਾ ਹੈ: ਇਹ ਰਿਹਾ, ਦੇਖ ਇਹ ਬਹੁਤ ਤਿੱਖਾ ਹੈ।"
"ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਤੈਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਮਾਰਨਾ ਪਵੇਗਾ; ਜਦੋਂ ਗਰਮ ਖੂਨ ਤੇਰੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਡਿੱਗੇਗਾ ਤਾਂ ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਜੁੜ ਜਾਣਗੇ, ਅਤੇ ਮੱਛੀ ਦੀ ਪੂਛ ਬਣ ਜਾਣਗੇ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਜਲਪਰੀ ਬਣ ਜਾਵੇਂਗੀ, ਅਤੇ ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਆ ਕੇ ਆਪਣੇ ਤਿੰਨ ਸੌ ਸਾਲ ਪੂਰੇ ਕਰੇਂਗੀ, ਮਰਨ ਅਤੇ ਨਮਕੀਨ ਸਮੁੰਦਰੀ ਝੱਗ ਵਿੱਚ ਬਦਲਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ।"
"ਫਿਰ ਜਲਦੀ ਕਰ; ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੂੰ ਜਾਂ ਤੈਨੂੰ ਮਰਨਾ ਪਵੇਗਾ।"
"ਸਾਡੀ ਬੁੱਢੀ ਦਾਦੀ ਤੇਰੇ ਲਈ ਇੰਨਾ ਰੋਂਦੀ ਹੈ, ਕਿ ਉਸਦੇ ਚਿੱਟੇ ਵਾਲ ਦੁੱਖ ਨਾਲ ਝੜ ਰਹੇ ਹਨ, ਜਿਵੇਂ ਸਾਡੇ ਡੈਣ ਦੀ ਕੈਂਚੀ ਹੇਠ ਝੜ ਗਏ ਸਨ।"
"ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦੇ ਅਤੇ ਵਾਪਸ ਆ ਜਾ; ਜਲਦੀ ਕਰ: ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਆਕਾਸ਼ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲੀਆਂ ਲਾਲ ਧਾਰੀਆਂ ਨਹੀਂ ਦਿਖ ਰਹੀਆਂ?"
"ਕੁਝ ਹੀ ਮਿੰਟਾਂ ਵਿੱਚ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹ ਜਾਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਮਰਨਾ ਪਵੇਗਾ।"
ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਡੂੰਘਾ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਸਾਹ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਲਹਿਰਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਡੁੱਬ ਗਈਆਂ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਤੰਬੂ ਦਾ ਗੂੜ੍ਹਾ ਲਾਲ ਪਰਦਾ ਪਿੱਛੇ ਹਟਾਇਆ, ਅਤੇ ਸੋਹਣੀ दुल्हन ਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਸਿਰ ਰੱਖੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ।
ਉਹ ਝੁਕੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸੋਹਣੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਫਿਰ ਆਕਾਸ਼ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਜਿੱਥੇ ਗੁਲਾਬੀ ਸਵੇਰ ਹੋਰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ; ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਤਿੱਖੇ ਚਾਕੂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ 'ਤੇ ਟਿਕਾਈਆਂ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਸੁਪਨਿਆਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ दुल्हन ਦਾ ਨਾਮ ਬੁੜਬੁੜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਹ ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਚਾਕੂ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ: ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਤੋਂ ਦੂਰ ਲਹਿਰਾਂ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ; ਜਿੱਥੇ ਇਹ ਡਿੱਗਿਆ ਉੱਥੇ ਪਾਣੀ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਜਿਹੜੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ ਉੱਛਲੀਆਂ ਉਹ ਖੂਨ ਵਰਗੀਆਂ ਲੱਗ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵੱਲ ਇੱਕ ਹੋਰ ਆਖਰੀ, ਅੱਧ-ਬੇਹੋਸ਼ ਨਜ਼ਰ ਪਾਈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਜਹਾਜ਼ ਤੋਂ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਝੱਗ ਵਿੱਚ ਘੁਲ ਰਿਹਾ ਹੈ।
ਸੂਰਜ ਲਹਿਰਾਂ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਉੱਠਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਗਰਮ ਕਿਰਨਾਂ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਦੀ ਠੰਢੀ ਝੱਗ 'ਤੇ ਪਈਆਂ, ਜਿਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਮਰ ਰਹੀ ਹੈ।
ਉਸਨੇ ਚਮਕਦਾ ਸੂਰਜ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਸੈਂਕੜੇ ਪਾਰਦਰਸ਼ੀ ਸੁੰਦਰ ਜੀਵ ਤੈਰ ਰਹੇ ਸਨ; ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਰਾਹੀਂ ਜਹਾਜ਼ ਦੇ ਚਿੱਟੇ ਬਾਦਬਾਨ, ਅਤੇ ਆਕਾਸ਼ ਵਿੱਚ ਲਾਲ ਬੱਦਲਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ; ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਬੋਲੀ ਸੁਰੀਲੀ ਸੀ, ਪਰ ਮਰਨਸ਼ੀਲ ਕੰਨਾਂ ਦੁਆਰਾ ਸੁਣੀ ਜਾਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸੂਖਮ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਮਰਨਸ਼ੀਲ ਅੱਖਾਂ ਦੁਆਰਾ ਵੀ ਅਦ੍ਰਿਸ਼ ਸਨ।
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਰਗਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਝੱਗ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਚੀ ਤੇ ਉੱਚੀ ਉੱਠਦੀ ਜਾ ਰਹੀ ਹੈ।
ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, "ਮੈਂ ਕਿੱਥੇ ਹਾਂ?" ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੂਖਮ ਲੱਗੀ, ਜਿਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਜੋ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਸਨ; ਕੋਈ ਵੀ ਧਰਤੀ ਦਾ ਸੰਗੀਤ ਇਸਦੀ ਨਕਲ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਹਵਾ ਦੀਆਂ ਧੀਆਂ ਵਿੱਚ।"
"ਇੱਕ ਜਲਪਰੀ ਕੋਲ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੀ, ਨਾ ਹੀ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਕਿਸੇ ਮਨੁੱਖ ਦਾ ਪਿਆਰ ਨਾ ਜਿੱਤ ਲਵੇ।"
"ਉਸਦੀ ਸਦੀਵੀ ਕਿਸਮਤ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦੀ ਹੈ।"
"ਪਰ ਹਵਾ ਦੀਆਂ ਧੀਆਂ, ਭਾਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੀ, ਆਪਣੇ ਚੰਗੇ ਕੰਮਾਂ ਦੁਆਰਾ ਆਪਣੇ ਲਈ ਇੱਕ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਸਕਦੀਆਂ ਹਨ।"
"ਅਸੀਂ ਗਰਮ ਦੇਸ਼ਾਂ ਵੱਲ ਉੱਡਦੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਸ ਗਰਮ ਹਵਾ ਨੂੰ ਠੰਡਾ ਕਰਦੇ ਹਾਂ ਜੋ ਮਨੁੱਖਜਾਤੀ ਨੂੰ ਮਹਾਂਮਾਰੀ ਨਾਲ ਨਸ਼ਟ ਕਰਦੀ ਹੈ।"
"ਅਸੀਂ ਸਿਹਤ ਅਤੇ ਬਹਾਲੀ ਫੈਲਾਉਣ ਲਈ ਫੁੱਲਾਂ ਦੀ ਖੁਸ਼ਬੂ ਲੈ ਕੇ ਜਾਂਦੇ ਹਾਂ।"
"ਤਿੰਨ ਸੌ ਸਾਲਾਂ ਤੱਕ ਆਪਣੀ ਸ਼ਕਤੀ ਅਨੁਸਾਰ ਸਾਰੇ ਚੰਗੇ ਕੰਮ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਸਾਨੂੰ ਇੱਕ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਮਿਲਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਮਨੁੱਖਜਾਤੀ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਵਿੱਚ ਹਿੱਸਾ ਲੈਂਦੇ ਹਾਂ।"
"ਤੂੰ, ਗਰੀਬ ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ, ਆਪਣੇ ਪੂਰੇ ਦਿਲ ਨਾਲ ਉਹੀ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਹੈ ਜੋ ਅਸੀਂ ਕਰ ਰਹੇ ਹਾਂ; ਤੂੰ ਦੁੱਖ ਝੱਲਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਸਹਿਣ ਕੀਤਾ ਹੈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਚੰਗੇ ਕੰਮਾਂ ਦੁਆਰਾ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਆਤਮਿਕ-ਸੰਸਾਰ ਤੱਕ ਉੱਚਾ ਕੀਤਾ ਹੈ; ਅਤੇ ਹੁਣ, ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤਿੰਨ ਸੌ ਸਾਲਾਂ ਤੱਕ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਕੇ, ਤੂੰ ਇੱਕ ਅਮਰ ਆਤਮਾ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈਂ।"
ਛੋਟੀ ਜਲਪਰੀ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਪ੍ਰਕਾਸ਼ਮਾਨ ਅੱਖਾਂ ਸੂਰਜ ਵੱਲ ਚੁੱਕੀਆਂ, ਅਤੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰ ਰਹੀਆਂ ਹਨ।
ਉਸ ਜਹਾਜ਼ 'ਤੇ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਛੱਡਿਆ ਸੀ, ਜੀਵਨ ਅਤੇ ਸ਼ੋਰ ਸੀ; ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰ दुल्हन ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਲਈ ਲੱਭਦੇ ਦੇਖਿਆ; ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮੋਤੀਆਂ ਵਰਗੀ ਝੱਗ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਜਾਣਦੇ ਹੋਣ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਲਹਿਰਾਂ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਅਦ੍ਰਿਸ਼ ਹੋ ਕੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ दुल्हन ਦੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਪੱਖਾ ਝੱਲਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਹਵਾ ਦੇ ਦੂਜੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਗੁਲਾਬੀ ਬੱਦਲ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਈ ਜੋ ਆਕਾਸ਼ ਵਿੱਚ ਤੈਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤਿੰਨ ਸੌ ਸਾਲਾਂ ਬਾਅਦ, ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਅਸੀਂ ਸਵਰਗ ਦੇ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਤੈਰਾਂਗੇ।"
ਉਸਦੇ ਇੱਕ ਸਾਥੀ ਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ, "ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਸ਼ਾਇਦ ਉੱਥੇ ਜਲਦੀ ਵੀ ਪਹੁੰਚ ਜਾਈਏ।"
"ਅਦ੍ਰਿਸ਼ ਹੋ ਕੇ ਅਸੀਂ ਮਨੁੱਖਾਂ ਦੇ ਘਰਾਂ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਸਕਦੇ ਹਾਂ, ਜਿੱਥੇ ਬੱਚੇ ਹੁੰਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਹਰ ਉਸ ਦਿਨ ਲਈ ਜਿਸ ਦਿਨ ਸਾਨੂੰ ਇੱਕ ਚੰਗਾ ਬੱਚਾ ਮਿਲਦਾ ਹੈ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਮਾਪਿਆਂ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿਆਰ ਦਾ ਹੱਕਦਾਰ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਸਾਡੀ ਪਰਖ ਦੀ ਮਿਆਦ ਘੱਟ ਜਾਂਦੀ ਹੈ।"
"ਬੱਚਾ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ, ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਡਦੇ ਹਾਂ, ਕਿ ਅਸੀਂ ਉਸਦੇ ਚੰਗੇ ਵਿਵਹਾਰ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹਾਂ, ਕਿਉਂਕਿ ਅਸੀਂ ਆਪਣੇ ਤਿੰਨ ਸੌ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸਾਲ ਘੱਟ ਗਿਣ ਸਕਦੇ ਹਾਂ।"
"ਪਰ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਕਿਸੇ ਸ਼ਰਾਰਤੀ ਜਾਂ ਬੁਰੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਦੁੱਖ ਦੇ ਹੰਝੂ ਵਹਾਉਂਦੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਹਰ ਹੰਝੂ ਲਈ ਸਾਡੀ ਪਰਖ ਦੀ ਮਿਆਦ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦਿਨ ਜੋੜ ਦਿੱਤਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ!"
