ਬਹੁਤ ਦੂਰ, ਉਸ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਜਿੱਥੇ ਸਰਦੀਆਂ ਵਿੱਚ ਅਬਾਬੀਲ ਉੱਡ ਕੇ ਚਲੇ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਇੱਕ ਰਾਜਾ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ ਜਿਸ ਦੇ ਗਿਆਰਾਂ ਪੁੱਤਰ ਅਤੇ ਇੱਕ ਧੀ ਸੀ, ਜਿਸਦਾ ਨਾਮ ਐਲਿਜ਼ਾ ਸੀ। ਗਿਆਰਾਂ ਭਰਾ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਸਨ, ਅਤੇ ਹਰ ਕੋਈ ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਇੱਕ ਤਾਰਾ ਲਗਾ ਕੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਕਮਰ 'ਤੇ ਤਲਵਾਰ ਬੰਨ੍ਹ ਕੇ ਸਕੂਲ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਸੋਨੇ ਦੀਆਂ ਸਲੇਟਾਂ 'ਤੇ ਹੀਰਿਆਂ ਦੀਆਂ ਪੈਨਸਿਲਾਂ ਨਾਲ ਲਿਖਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਾਠ ਇੰਨੀ ਜਲਦੀ ਸਿੱਖਦੇ ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਪੜ੍ਹਦੇ ਸਨ ਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਜਾਣ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਭੈਣ ਐਲਿਜ਼ਾ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੇ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਸਟੂਲ 'ਤੇ ਬੈਠਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਕੋਲ ਤਸਵੀਰਾਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਇੱਕ ਕਿਤਾਬ ਸੀ, ਜਿਸਦੀ ਕੀਮਤ ਅੱਧੇ ਰਾਜ ਦੇ ਬਰਾਬਰ ਸੀ।
ਓਹ, ਇਹ ਬੱਚੇ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਸਨ, ਪਰ ਇਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਰਹਿਣਾ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿਤਾ, ਜੋ ਦੇਸ਼ ਦਾ ਰਾਜਾ ਸੀ, ਨੇ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਦੁਸ਼ਟ ਰਾਣੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰ ਲਿਆ, ਜੋ ਵਿਚਾਰੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਵਿਆਹ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਪਹਿਲੇ ਦਿਨ ਤੋਂ ਹੀ ਇਹ ਜਾਣ ਗਏ ਸਨ। ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਵੱਡੇ-ਵੱਡੇ ਜਸ਼ਨ ਹੋ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਬੱਚੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕਰਨ ਦੀ ਖੇਡ ਖੇਡ ਰਹੇ ਸਨ; ਪਰ ਆਮ ਵਾਂਗ, ਬਚੇ ਹੋਏ ਸਾਰੇ ਕੇਕ ਅਤੇ ਸੇਬ ਲੈਣ ਦੀ ਬਜਾਏ, ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਚਾਹ ਦੇ ਕੱਪ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਰੇਤ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਹ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਕਿ ਇਹ ਕੇਕ ਹੈ।
ਅਗਲੇ ਹਫ਼ਤੇ, ਉਸਨੇ ਛੋਟੀ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੂੰ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕਿਸਾਨ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਕੋਲ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਬਾਰੇ ਇੰਨੀਆਂ ਝੂਠੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਕਹੀਆਂ, ਕਿ ਰਾਜੇ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਬਾਰੇ ਹੋਰ ਕੋਈ ਪ੍ਰਵਾਹ ਕਰਨੀ ਛੱਡ ਦਿੱਤੀ।
"ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਜਾਓ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਰੋਜ਼ੀ-ਰੋਟੀ ਆਪ ਕਮਾਓ," ਰਾਣੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਵੱਡੇ ਪੰਛੀਆਂ ਵਾਂਗ ਉੱਡੋ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਕੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੀ।"
ਪਰ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਇੱਛਾ ਅਨੁਸਾਰ ਬਦਸੂਰਤ ਨਹੀਂ ਬਣਾ ਸਕੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਗਿਆਰਾਂ ਸੁੰਦਰ ਜੰਗਲੀ ਹੰਸਾਂ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਏ ਸਨ। ਫਿਰ, ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਚੀਕ ਨਾਲ, ਉਹ ਮਹਿਲ ਦੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ, ਪਾਰਕ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ, ਪਰੇ ਜੰਗਲ ਵੱਲ ਉੱਡ ਗਏ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸ ਕਿਸਾਨ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘੇ ਜਿੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਭੈਣ ਐਲਿਜ਼ਾ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੁੱਤੀ ਪਈ ਸੀ, ਉਦੋਂ ਸਵੇਰ ਦਾ ਵੇਲਾ ਸੀ। ਉਹ ਛੱਤ ਉੱਤੇ ਮੰਡਰਾਉਂਦੇ ਰਹੇ, ਆਪਣੀਆਂ ਲੰਮੀਆਂ ਗਰਦਨਾਂ ਘੁਮਾਉਂਦੇ ਰਹੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਖੰਭ ਫੜਫੜਾਉਂਦੇ ਰਹੇ, ਪਰ ਕਿਸੇ ਨੇ ਨਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸੁਣਿਆ ਤੇ ਨਾ ਹੀ ਦੇਖਿਆ, ਇਸ ਲਈ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਜਬੂਰ ਹੋ ਕੇ ਉੱਡ ਜਾਣਾ ਪਿਆ, ਬੱਦਲਾਂ ਵਿੱਚ ਉੱਚੇ; ਅਤੇ ਉਹ ਪੂਰੀ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਉੱਡਦੇ ਰਹੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਇੱਕ ਸੰਘਣੇ, ਹਨੇਰੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚ ਗਏ, ਜੋ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਕੰਢੇ ਤੱਕ ਦੂਰ ਤੱਕ ਫੈਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਵਿਚਾਰੀ ਛੋਟੀ ਐਲਿਜ਼ਾ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲੀ ਇੱਕ ਹਰੇ ਪੱਤੇ ਨਾਲ ਖੇਡ ਰਹੀ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਹੋਰ ਕੋਈ ਖਿਡੌਣੇ ਨਹੀਂ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਪੱਤੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਛੇਕ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਸੂਰਜ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਦੀਆਂ ਸਾਫ਼ ਅੱਖਾਂ ਦੇਖ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਗਰਮ ਸੂਰਜ ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਚਮਕਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੇ ਚੁੰਮਣਾਂ ਦਾ ਖਿਆਲ ਆਇਆ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦਿੱਤੇ ਸਨ।
ਇੱਕ ਦਿਨ ਦੂਜੇ ਵਾਂਗ ਹੀ ਲੰਘ ਗਿਆ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਹਵਾਵਾਂ ਗੁਲਾਬ ਦੀ ਝਾੜੀ ਦੇ ਪੱਤਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਰਸਰਾਉਂਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਗੁਲਾਬਾਂ ਨੂੰ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਪੁੱਛਦੀਆਂ, "ਤੁਹਾਡੇ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸੁੰਦਰ ਕੌਣ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ!" ਪਰ ਗੁਲਾਬ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾ ਕੇ ਕਹਿੰਦੇ, "ਐਲਿਜ਼ਾ ਹੈ।"
ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਐਤਵਾਰ ਨੂੰ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਕੇ ਆਪਣੀ ਭਜਨਾਂ ਦੀ ਕਿਤਾਬ ਪੜ੍ਹਦੀ, ਤਾਂ ਹਵਾ ਪੱਤਿਆਂ ਨੂੰ ਫੜਫੜਾਉਂਦੀ, ਅਤੇ ਕਿਤਾਬ ਨੂੰ ਕਹਿੰਦੀ, "ਤੁਹਾਡੇ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਵਿੱਤਰ ਕੌਣ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ?" ਅਤੇ ਫਿਰ ਭਜਨਾਂ ਦੀ ਕਿਤਾਬ ਜਵਾਬ ਦਿੰਦੀ "ਐਲਿਜ਼ਾ।" ਅਤੇ ਗੁਲਾਬ ਤੇ ਭਜਨਾਂ ਦੀ ਕਿਤਾਬ ਸੱਚ ਦੱਸਦੇ ਸਨ।
ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲ ਦੀ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਉਹ ਘਰ ਵਾਪਸ ਆਈ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਰਾਣੀ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਿੰਨੀ ਸੁੰਦਰ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸ ਪ੍ਰਤੀ ਨਫ਼ਰਤ ਅਤੇ ਘਿਰਣਾ ਨਾਲ ਭਰ ਗਈ। ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਭਰਾਵਾਂ ਵਾਂਗ ਹੰਸ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਦਿੰਦੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਅਜੇ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਰਾਜਾ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।
ਇੱਕ ਦਿਨ ਸਵੇਰੇ ਜਲਦੀ, ਰਾਣੀ ਇਸ਼ਨਾਨ-ਘਰ ਵਿੱਚ ਗਈ। ਇਹ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦਾ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਵਿੱਚ ਨਰਮ ਗੱਦੇ ਸਨ, ਜੋ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਕਢਾਈ ਵਾਲੇ ਕੱਪੜੇ ਨਾਲ ਸਜਾਏ ਹੋਏ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਤਿੰਨ ਡੱਡੂ ਲਏ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਜਦੋਂ ਐਲਿਜ਼ਾ ਇਸ਼ਨਾਨ ਕਰਨ ਆਵੇ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਉਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਬੈਠ ਜਾਵੀਂ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਤੇਰੇ ਵਾਂਗ ਮੂਰਖ ਬਣ ਜਾਵੇ।"
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਤੂੰ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਜਾਵੀਂ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਤੇਰੇ ਵਾਂਗ ਬਦਸੂਰਤ ਬਣ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਉਸਨੂੰ ਪਛਾਣ ਨਾ ਸਕੇ।"
"ਉਸਦੇ ਦਿਲ 'ਤੇ ਬੈਠ," ਉਸਨੇ ਤੀਜੇ ਨੂੰ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ, "ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਅੰਦਰ ਬੁਰੇ ਵਿਚਾਰ ਆਉਣਗੇ, ਅਤੇ ਨਤੀਜੇ ਵਜੋਂ ਉਹ ਦੁੱਖ ਭੋਗੇਗੀ।"
ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਡੱਡੂਆਂ ਨੂੰ ਸਾਫ਼ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਪਾ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਹਰੇ ਹੋ ਗਏ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੱਪੜੇ ਉਤਾਰਨ ਅਤੇ ਇਸ਼ਨਾਨ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਮਦਦ ਕੀਤੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਪਾਣੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਡੁਬੋਇਆ, ਇੱਕ ਡੱਡੂ ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ 'ਤੇ, ਦੂਜਾ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ 'ਤੇ, ਅਤੇ ਤੀਜਾ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੀ, ਤਾਂ ਉਸ ਉੱਤੇ ਤਿੰਨ ਲਾਲ ਪੋਸਤ ਦੇ ਫੁੱਲ ਤੈਰ ਰਹੇ ਸਨ।
ਜੇ ਉਹ ਜੀਵ ਜ਼ਹਿਰੀਲੇ ਨਾ ਹੁੰਦੇ ਜਾਂ ਡੈਣ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਨਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਲਾਲ ਗੁਲਾਬ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਏ ਹੁੰਦੇ। ਕਿਸੇ ਵੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਉਹ ਫੁੱਲ ਬਣ ਗਏ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਐਲਿਜ਼ਾ ਦੇ ਸਿਰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਦਿਲ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ। ਉਹ ਇੰਨੀ ਚੰਗੀ ਅਤੇ ਮਾਸੂਮ ਸੀ ਕਿ ਜਾਦੂ-ਟੂਣੇ ਦਾ ਉਸ ਉੱਤੇ ਕੋਈ ਅਸਰ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਦੁਸ਼ਟ ਰਾਣੀ ਨੇ ਇਹ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਐਲਿਜ਼ਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਅਖਰੋਟ ਦਾ ਰਸ ਮਲ ਦਿੱਤਾ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭੂਰੀ ਹੋ ਜਾਵੇ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਸੁੰਦਰ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਉਲਝਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਘਿਣਾਉਣੀ ਮਲ੍ਹਮ ਲਗਾ ਦਿੱਤੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਸੁੰਦਰ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੂੰ ਪਛਾਣਨਾ ਬਿਲਕੁਲ ਅਸੰਭਵ ਹੋ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਹੈਰਾਨ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੀ ਧੀ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਪਹਿਰੇਦਾਰ ਕੁੱਤੇ ਅਤੇ ਅਬਾਬੀਲਾਂ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਛਾਣ ਸਕਿਆ; ਅਤੇ ਉਹ ਸਿਰਫ ਵਿਚਾਰੇ ਜਾਨਵਰ ਸਨ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਫਿਰ ਵਿਚਾਰੀ ਐਲਿਜ਼ਾ ਰੋਈ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਗਿਆਰਾਂ ਭਰਾਵਾਂ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਜੋ ਸਾਰੇ ਦੂਰ ਸਨ।
ਦੁਖੀ ਹੋ ਕੇ, ਉਹ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਮਹਿਲ ਤੋਂ ਨਿਕਲ ਗਈ, ਅਤੇ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਖੇਤਾਂ ਅਤੇ ਬੰਜਰ ਜ਼ਮੀਨਾਂ 'ਤੇ ਚੱਲਦੀ ਰਹੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਵੱਡੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚ ਗਈ। ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਕਿਸ ਦਿਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਜਾਣਾ ਹੈ। ਪਰ ਉਹ ਇੰਨੀ ਦੁਖੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਲਈ ਇੰਨੀ ਤਰਸ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸ ਵਾਂਗ ਹੀ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਦਾ ਪੱਕਾ ਇਰਾਦਾ ਕਰ ਲਿਆ।
ਉਹ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਹੀ ਹੋਈ ਸੀ ਜਦੋਂ ਰਾਤ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਹ ਰਸਤਾ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭੁੱਲ ਗਈ। ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਨਰਮ ਕਾਈ 'ਤੇ ਲੇਟ ਗਈ, ਸ਼ਾਮ ਦੀ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਇੱਕ ਦਰੱਖਤ ਦੇ ਟੁੰਡ ਨਾਲ ਲਗਾ ਲਿਆ। ਸਾਰੀ ਕੁਦਰਤ ਸ਼ਾਂਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਨਰਮ, ਹਲਕੀ ਹਵਾ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਛੂਹ ਰਹੀ ਸੀ। ਸੈਂਕੜੇ ਜੁਗਨੂੰਆਂ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਘਾਹ ਅਤੇ ਕਾਈ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਹਰੀ ਅੱਗ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਕਿਸੇ ਟਾਹਣੀ ਨੂੰ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਵੀ ਛੂਹ ਲੈਂਦੀ, ਤਾਂ ਚਮਕਦਾਰ ਕੀੜੇ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਟੁੱਟਦੇ ਤਾਰਿਆਂ ਵਾਂਗ ਡਿੱਗ ਪੈਂਦੇ।
ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਉਹ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਦੇ ਸੁਪਨੇ ਦੇਖਦੀ ਰਹੀ। ਉਹ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਫਿਰ ਤੋਂ ਬੱਚੇ ਬਣ ਗਏ ਸਨ, ਇਕੱਠੇ ਖੇਡ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸੋਨੇ ਦੀਆਂ ਸਲੇਟਾਂ 'ਤੇ ਹੀਰਿਆਂ ਦੀਆਂ ਪੈਨਸਿਲਾਂ ਨਾਲ ਲਿਖਦੇ ਦੇਖਿਆ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਸੁੰਦਰ ਤਸਵੀਰਾਂ ਵਾਲੀ ਕਿਤਾਬ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਕੀਮਤ ਅੱਧਾ ਰਾਜ ਸੀ। ਉਹ ਲਾਈਨਾਂ ਅਤੇ ਅੱਖਰ ਨਹੀਂ ਲਿਖ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਕਰਦੇ ਸਨ; ਸਗੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਜੋ ਮਹਾਨ ਕੰਮ ਕੀਤੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਖੋਜਿਆ ਅਤੇ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਵੇਰਵਾ ਲਿਖ ਰਹੇ ਸਨ।
ਤਸਵੀਰਾਂ ਵਾਲੀ ਕਿਤਾਬ ਵਿੱਚ ਵੀ, ਸਭ ਕੁਝ ਜੀਵਿਤ ਸੀ। ਪੰਛੀ ਗਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਲੋਕ ਕਿਤਾਬ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਆ ਕੇ ਐਲਿਜ਼ਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਭਰਾਵਾਂ ਨਾਲ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਪਰ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਪੰਨੇ ਪਲਟੇ ਜਾਂਦੇ, ਉਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀਆਂ ਥਾਵਾਂ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਚਲੇ ਜਾਂਦੇ, ਤਾਂ ਜੋ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ-ਠਾਕ ਰਹੇ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਜਾਗੀ, ਸੂਰਜ ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਉੱਚਾ ਚੜ੍ਹ ਚੁੱਕਾ ਸੀ। ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਨਹੀਂ ਸਕੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉੱਚੇ ਦਰੱਖਤਾਂ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਉੱਤੇ ਸੰਘਣੀਆਂ ਫੈਲੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਪਰ ਉਸਦੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਇੱਥੇ-ਉੱਥੇ ਪੱਤਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸੁਨਹਿਰੀ ਧੁੰਦ ਵਾਂਗ ਝਲਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਤਾਜ਼ੀ ਹਰੀ ਹਰਿਆਲੀ ਤੋਂ ਮਿੱਠੀ ਖੁਸ਼ਬੂ ਆ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਪੰਛੀ ਲਗਭਗ ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਆ ਬੈਠੇ ਸਨ।
ਉਸਨੇ ਕਈ ਝਰਨਿਆਂ ਤੋਂ ਪਾਣੀ ਦੇ ਵਹਿਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, ਜੋ ਸਾਰੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਰੇਤ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਝੀਲ ਵਿੱਚ ਵਹਿ ਰਹੇ ਸਨ। ਝੀਲ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਸੰਘਣੀਆਂ ਝਾੜੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਥਾਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਹਿਰਨ ਨੇ ਰਸਤਾ ਬਣਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜਿਸ ਰਾਹੀਂ ਐਲਿਜ਼ਾ ਪਾਣੀ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚੀ। ਝੀਲ ਇੰਨੀ ਸਾਫ਼ ਸੀ ਕਿ ਜੇ ਹਵਾ ਦਰੱਖਤਾਂ ਅਤੇ ਝਾੜੀਆਂ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਨੂੰ ਨਾ ਹਿਲਾਉਂਦੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਝੀਲ ਦੀ ਡੂੰਘਾਈ ਵਿੱਚ ਚਿੱਤਰੇ ਹੋਏ ਲੱਗਦੇ; ਕਿਉਂਕਿ ਹਰ ਪੱਤਾ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਤੀਬਿੰਬਤ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਛਾਂ ਵਿੱਚ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਧੁੱਪ ਵਿੱਚ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਦੇਖਿਆ, ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਭੂਰਾ ਅਤੇ ਬਦਸੂਰਤ ਦੇਖ ਕੇ ਬਹੁਤ ਡਰ ਗਈ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਹੱਥ ਗਿੱਲਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅਤੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਰਗੜਿਆ, ਤਾਂ ਚਿੱਟੀ ਚਮੜੀ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਚਮਕ ਉੱਠੀ। ਅਤੇ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਕੱਪੜੇ ਉਤਾਰ ਕੇ ਤਾਜ਼ੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਡੁਬਕੀ ਲਗਾਈ, ਤਾਂ ਪੂਰੀ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਉਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨਹੀਂ ਲੱਭੀ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਲੰਮੇ ਵਾਲਾਂ ਦੀ ਗੁੱਤ ਕੀਤੀ, ਉਹ ਬੁਲਬੁਲਿਆਂ ਵਾਲੇ ਝਰਨੇ ਕੋਲ ਗਈ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਦੀ ਤਲੀ ਨਾਲ ਥੋੜ੍ਹਾ ਪਾਣੀ ਪੀਤਾ। ਫਿਰ ਉਹ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਦੂਰ ਤੱਕ ਭਟਕਦੀ ਰਹੀ, ਇਹ ਨਾ ਜਾਣਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਹੀ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਯਕੀਨ ਸੀ ਕਿ ਰੱਬ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਛੱਡੇਗਾ। ਇਹ ਰੱਬ ਹੀ ਹੈ ਜੋ ਭੁੱਖਿਆਂ ਨੂੰ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਕਰਨ ਲਈ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਜੰਗਲੀ ਸੇਬ ਉਗਾਉਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਇਹਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਦਰੱਖਤ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਾਇਆ, ਜੋ ਫਲਾਂ ਨਾਲ ਇੰਨਾ ਲੱਦਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਕਿ ਟਾਹਣੀਆਂ ਭਾਰ ਨਾਲ ਝੁਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਇੱਥੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਦੁਪਹਿਰ ਦਾ ਭੋਜਨ ਕੀਤਾ, ਟਾਹਣੀਆਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਸਹਾਰੇ ਲਗਾਏ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਜੰਗਲ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਹਨੇਰੀ ਡੂੰਘਾਈ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ।
ਇੰਨੀ ਸ਼ਾਂਤੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਹਰ ਸੁੱਕੇ ਪੱਤੇ ਦੀ ਸਰਸਰਾਹਟ ਵੀ ਸੁਣ ਸਕਦੀ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਹੇਠ ਕੁਚਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਕੋਈ ਪੰਛੀ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਸੂਰਜ ਦੀ ਕੋਈ ਕਿਰਨ ਦਰੱਖਤਾਂ ਦੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ, ਹਨੇਰੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਨਹੀਂ ਲੰਘ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਉੱਚੇ ਤਣੇ ਇੰਨੇ ਨੇੜੇ-ਨੇੜੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਦੇਖਦੀ, ਤਾਂ ਇੰਝ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਜਾਲੀਦਾਰ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਘਿਰੀ ਹੋਈ ਹੋਵੇ। ਅਜਿਹੀ ਇਕੱਲਤਾ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣੀ ਸੀ। ਰਾਤ ਬਹੁਤ ਹਨੇਰੀ ਸੀ। ਕਾਈ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵੀ ਜੁਗਨੂੰ ਨਹੀਂ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਦੁਖੀ ਹੋ ਕੇ ਉਹ ਸੌਣ ਲਈ ਲੇਟ ਗਈ। ਅਤੇ, ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੂੰ ਇੰਝ ਲੱਗਾ ਜਿਵੇਂ ਦਰੱਖਤਾਂ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਉੱਤੋਂ ਵੱਖ ਹੋ ਗਈਆਂ ਹੋਣ, ਅਤੇ ਫ਼ਰਿਸ਼ਤਿਆਂ ਦੀਆਂ ਨਰਮ ਅੱਖਾਂ ਸਵਰਗ ਤੋਂ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖ ਰਹੀਆਂ ਹੋਣ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਵੇਰੇ ਜਾਗੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਹ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਜਾਂ ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਅਜਿਹਾ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਭਟਕਣ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ। ਪਰ ਉਹ ਅਜੇ ਕੁਝ ਕਦਮ ਹੀ ਅੱਗੇ ਵਧੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਮਿਲੀ ਜਿਸਦੀ ਟੋਕਰੀ ਵਿੱਚ ਬੇਰੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਖਾਣ ਲਈ ਦਿੱਤੀਆਂ। ਫਿਰ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਸਨੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਗਿਆਰਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰਾਂ ਨੂੰ ਘੋੜਿਆਂ 'ਤੇ ਸਵਾਰ ਹੋ ਕੇ ਲੰਘਦੇ ਦੇਖਿਆ ਹੈ।
"ਨਹੀਂ," ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਪਰ ਮੈਂ ਕੱਲ੍ਹ ਗਿਆਰਾਂ ਹੰਸਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਿਰਾਂ 'ਤੇ ਸੋਨੇ ਦੇ ਤਾਜ ਸਨ, ਉਹ ਨੇੜੇ ਹੀ ਨਦੀ 'ਤੇ ਤੈਰ ਰਹੇ ਸਨ।"
ਫਿਰ ਉਹ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੂਰ ਇੱਕ ਢਲਾਣ ਵਾਲੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਲੈ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਕੋਲ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਨਦੀ ਵਹਿ ਰਹੀ ਸੀ। ਇਸਦੇ ਕੰਢਿਆਂ 'ਤੇ ਲੱਗੇ ਦਰੱਖਤਾਂ ਦੀਆਂ ਲੰਮੀਆਂ, ਪੱਤੇਦਾਰ ਟਾਹਣੀਆਂ ਪਾਣੀ ਦੇ ਉੱਪਰ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਝੁਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਿੱਥੇ ਵਾਧੇ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੁਦਰਤੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮਿਲਣ ਤੋਂ ਰੋਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉੱਥੇ ਜੜ੍ਹਾਂ ਜ਼ਮੀਨ ਤੋਂ ਉੱਖੜ ਗਈਆਂ ਸਨ, ਤਾਂ ਜੋ ਟਾਹਣੀਆਂ ਪਾਣੀ 'ਤੇ ਲਟਕਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੇ ਪੱਤਿਆਂ ਨੂੰ ਮਿਲਾ ਸਕਣ।
ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਵਗਦੀ ਨਦੀ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਚੱਲਦੀ ਰਹੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚ ਗਈ। ਅਤੇ ਉੱਥੇ, ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ, ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸਮੁੰਦਰ ਪਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਕੋਈ ਜਹਾਜ਼ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਕੋਈ ਕਿਸ਼ਤੀ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਅੱਗੇ ਕਿਵੇਂ ਜਾਵੇਗੀ?
ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਅਣਗਿਣਤ ਪੱਥਰ ਪਾਣੀ ਦੀ ਕਿਰਿਆ ਨਾਲ ਕਿਵੇਂ ਚਿਕਨੇ ਅਤੇ ਗੋਲ ਹੋ ਗਏ ਸਨ। ਕੱਚ, ਲੋਹਾ, ਪੱਥਰ, ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਉੱਥੇ ਮਿਲਿਆ ਹੋਇਆ ਪਿਆ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਉਸੇ ਸ਼ਕਤੀ ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਆਕਾਰ ਲਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਨਾਜ਼ੁਕ ਹੱਥ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਚਿਕਨਾ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਸੀ।
"ਪਾਣੀ ਬਿਨਾਂ ਥੱਕੇ ਵਹਿੰਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਸਭ ਕੁਝ ਸਖ਼ਤ ਚਿਕਨਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਜਾਂਦਾ; ਇਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਅਣਥੱਕ ਰਹਾਂਗੀ। ਤੁਹਾਡੇ ਸਬਕ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦ, ਚਮਕਦਾਰ ਵਗਦੀਆਂ ਲਹਿਰਾਂ; ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਭਰਾਵਾਂ ਕੋਲ ਲੈ ਜਾਓਗੀਆਂ।"
ਝੱਗ ਨਾਲ ਢੱਕੇ ਸਮੁੰਦਰੀ ਬੂਟਿਆਂ 'ਤੇ, ਗਿਆਰਾਂ ਚਿੱਟੇ ਹੰਸ ਦੇ ਖੰਭ ਪਏ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਇਕੱਠਾ ਕਰਕੇ ਰੱਖ ਲਿਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਉੱਤੇ ਪਾਣੀ ਦੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ ਸਨ; ਕੀ ਉਹ ਤ੍ਰੇਲ ਦੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ ਸਨ ਜਾਂ ਹੰਝੂ, ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਭਾਵੇਂ ਸਮੁੰਦਰ ਦਾ ਕੰਢਾ ਸੁੰਨਸਾਨ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਸ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਸਦਾ ਚੱਲਦਾ ਸਮੁੰਦਰ ਕੁਝ ਘੰਟਿਆਂ ਵਿੱਚ ਇੰਨੇ ਬਦਲਾਅ ਦਿਖਾਉਂਦਾ ਸੀ ਜਿੰਨੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਬਦਲਣ ਵਾਲੀ ਝੀਲ ਵੀ ਪੂਰੇ ਸਾਲ ਵਿੱਚ ਪੈਦਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਜੇ ਕੋਈ ਕਾਲਾ ਭਾਰੀ ਬੱਦਲ ਉੱਠਦਾ, ਤਾਂ ਇੰਝ ਲੱਗਦਾ ਜਿਵੇਂ ਸਮੁੰਦਰ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, "ਮੈਂ ਵੀ ਹਨੇਰਾ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲਾ ਦਿਖ ਸਕਦਾ ਹਾਂ;" ਅਤੇ ਫਿਰ ਹਵਾ ਚੱਲਦੀ, ਅਤੇ ਲਹਿਰਾਂ ਵਗਦੇ ਹੋਏ ਚਿੱਟੀ ਝੱਗ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਜਾਂਦੀਆਂ। ਜਦੋਂ ਹਵਾ ਸੌਂ ਜਾਂਦੀ, ਅਤੇ ਬੱਦਲ ਲਾਲ ਸੂਰਜ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨਾਲ ਚਮਕਦੇ, ਤਾਂ ਸਮੁੰਦਰ ਗੁਲਾਬ ਦੀ ਪੱਤੀ ਵਾਂਗ ਲੱਗਦਾ। ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਉਸਦੀ ਚਿੱਟੀ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਰਗੀ ਸਤ੍ਹਾ ਕਿੰਨੀ ਵੀ ਸ਼ਾਂਤ ਰਹਿੰਦੀ, ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਹਲਚਲ ਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਲਹਿਰਾਂ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਬੱਚੇ ਦੀ ਛਾਤੀ ਵਾਂਗ ਉੱਠਦੀਆਂ ਅਤੇ ਡਿੱਗਦੀਆਂ ਸਨ।
ਜਦੋਂ ਸੂਰਜ ਡੁੱਬਣ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਗਿਆਰਾਂ ਚਿੱਟੇ ਹੰਸਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਿਰਾਂ 'ਤੇ ਸੋਨੇ ਦੇ ਤਾਜ ਪਹਿਨੇ, ਜ਼ਮੀਨ ਵੱਲ ਉੱਡਦੇ ਦੇਖਿਆ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਪਿੱਛੇ, ਇੱਕ ਲੰਮੇ ਚਿੱਟੇ ਰਿਬਨ ਵਾਂਗ। ਫਿਰ ਐਲਿਜ਼ਾ ਕੰਢੇ ਤੋਂ ਢਲਾਣ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰੀ, ਅਤੇ ਝਾੜੀਆਂ ਪਿੱਛੇ ਲੁਕ ਗਈ। ਹੰਸ ਬਿਲਕੁਲ ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਉੱਤਰੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵੱਡੇ ਚਿੱਟੇ ਖੰਭ ਫੜਫੜਾਏ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸੂਰਜ ਪਾਣੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਗਾਇਬ ਹੋਇਆ, ਹੰਸਾਂ ਦੇ ਖੰਭ ਡਿੱਗ ਪਏ, ਅਤੇ ਗਿਆਰਾਂ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਐਲਿਜ਼ਾ ਦੇ ਭਰਾ, ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਉੱਚੀ ਚੀਕ ਮਾਰੀ, ਕਿਉਂਕਿ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਬਦਲ ਗਏ ਸਨ, ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਪਛਾਣ ਲਿਆ। ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਕੁੱਦ ਪਈ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹਰੇਕ ਨੂੰ ਨਾਮ ਲੈ ਕੇ ਬੁਲਾਇਆ। ਫਿਰ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਮਿਲ ਕੇ ਕਿੰਨੇ ਖੁਸ਼ ਹੋਏ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਛਾਣ ਲਿਆ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਇੰਨੀ ਲੰਮੀ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਹੋ ਗਈ ਸੀ। ਉਹ ਹੱਸੇ, ਅਤੇ ਉਹ ਰੋਏ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਸਮਝ ਗਏ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲ ਕਿੰਨਾ ਬੁਰਾ ਸਲੂਕ ਕੀਤਾ ਸੀ।
"ਅਸੀਂ ਭਰਾ," ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਸੂਰਜ ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਜੰਗਲੀ ਹੰਸਾਂ ਵਾਂਗ ਉੱਡਦੇ ਰਹਿੰਦੇ ਹਾਂ; ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਇਹ ਪਹਾੜੀਆਂ ਪਿੱਛੇ ਡੁੱਬਦਾ ਹੈ, ਅਸੀਂ ਆਪਣਾ ਮਨੁੱਖੀ ਰੂਪ ਮੁੜ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਲੈਂਦੇ ਹਾਂ। ਇਸ ਲਈ ਸਾਨੂੰ ਸੂਰਜ ਡੁੱਬਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਲਈ ਆਰਾਮ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਥਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ; ਕਿਉਂਕਿ ਜੇ ਅਸੀਂ ਉਸ ਸਮੇਂ ਬੱਦਲਾਂ ਵੱਲ ਉੱਡ ਰਹੇ ਹੋਈਏ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਮਨੁੱਖਾਂ ਵਜੋਂ ਆਪਣਾ ਕੁਦਰਤੀ ਰੂਪ ਮੁੜ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਦੇ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਡੂੰਘੇ ਡੁੱਬ ਜਾਵਾਂਗੇ। ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਰਹਿੰਦੇ, ਸਗੋਂ ਇੱਕ ਓਨੀ ਹੀ ਸੁੰਦਰ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਰਹਿੰਦੇ ਹਾਂ, ਜੋ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਪਾਰ ਹੈ, ਜਿਸ ਨੂੰ ਸਾਨੂੰ ਲੰਮੀ ਦੂਰੀ ਤੱਕ ਪਾਰ ਕਰਨਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ; ਸਾਡੇ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਟਾਪੂ ਨਹੀਂ ਹੈ ਜਿੱਥੇ ਅਸੀਂ ਰਾਤ ਗੁਜ਼ਾਰ ਸਕੀਏ; ਸਿਰਫ਼ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਠਦੀ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਚੱਟਾਨ ਹੈ, ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਅਸੀਂ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਖੜ੍ਹੇ ਹੋ ਸਕਦੇ ਹਾਂ, ਭਾਵੇਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਨੇੜੇ ਹੋ ਕੇ ਵੀ। ਜੇ ਸਮੁੰਦਰ ਖ਼ਰਾਬ ਹੋਵੇ, ਤਾਂ ਝੱਗ ਸਾਡੇ ਉੱਤੇ ਆਉਂਦੀ ਹੈ, ਫਿਰ ਵੀ ਅਸੀਂ ਇਸ ਚੱਟਾਨ ਲਈ ਵੀ ਰੱਬ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਦੇ ਹਾਂ; ਅਸੀਂ ਇਸ ਉੱਤੇ ਪੂਰੀਆਂ ਰਾਤਾਂ ਗੁਜ਼ਾਰੀਆਂ ਹਨ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਕਦੇ ਵੀ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰੇ ਵਤਨ ਨਾ ਪਹੁੰਚ ਪਾਉਂਦੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਪਾਰ ਸਾਡੀ ਉਡਾਣ ਸਾਲ ਦੇ ਦੋ ਸਭ ਤੋਂ ਲੰਮੇ ਦਿਨ ਲੈਂਦੀ ਹੈ। ਸਾਨੂੰ ਹਰ ਸਾਲ ਇੱਕ ਵਾਰ ਆਪਣੇ ਘਰ ਆਉਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਹੈ, ਅਤੇ ਗਿਆਰਾਂ ਦਿਨ ਰਹਿਣ ਦੀ, ਜਿਸ ਦੌਰਾਨ ਅਸੀਂ ਜੰਗਲ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਉੱਡ ਕੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਉਸ ਮਹਿਲ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹਾਂ ਜਿੱਥੇ ਸਾਡਾ ਪਿਤਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਜਿੱਥੇ ਅਸੀਂ ਪੈਦਾ ਹੋਏ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਚਰਚ ਨੂੰ, ਜਿੱਥੇ ਸਾਡੀ ਮਾਂ ਦਫ਼ਨ ਹੈ। ਇੱਥੇ ਇੰਝ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਦਰੱਖਤ ਅਤੇ ਝਾੜੀਆਂ ਵੀ ਸਾਡੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਹੋਣ। ਜੰਗਲੀ ਘੋੜੇ ਮੈਦਾਨਾਂ ਵਿੱਚ ਉਵੇਂ ਹੀ ਛਾਲਾਂ ਮਾਰਦੇ ਹਨ ਜਿਵੇਂ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬਚਪਨ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ ਸੀ। ਕੋਲਾ ਬਣਾਉਣ ਵਾਲੇ ਉਹੀ ਪੁਰਾਣੇ ਗੀਤ ਗਾਉਂਦੇ ਹਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਅਸੀਂ ਬੱਚਿਆਂ ਵਜੋਂ ਨੱਚਦੇ ਸੀ। ਇਹ ਸਾਡਾ ਵਤਨ ਹੈ, ਜਿਸ ਵੱਲ ਅਸੀਂ ਪਿਆਰ ਭਰੇ ਬੰਧਨਾਂ ਨਾਲ ਖਿੱਚੇ ਜਾਂਦੇ ਹਾਂ; ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਅਸੀਂ ਤੈਨੂੰ ਲੱਭ ਲਿਆ ਹੈ, ਸਾਡੀ ਪਿਆਰੀ ਛੋਟੀ ਭੈਣ। ਦੋ ਦਿਨ ਹੋਰ ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਰਹਿ ਸਕਦੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਸਾਨੂੰ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਉੱਡ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ ਜੋ ਸਾਡਾ ਘਰ ਨਹੀਂ ਹੈ; ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਕਿਵੇਂ ਲੈ ਜਾ ਸਕਦੇ ਹਾਂ? ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਨਾ ਜਹਾਜ਼ ਹੈ ਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕਿਸ਼ਤੀ।"
"ਮੈਂ ਇਹ ਜਾਦੂ ਕਿਵੇਂ ਤੋੜ ਸਕਦੀ ਹਾਂ?" ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਭੈਣ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਲਗਭਗ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ, ਸਿਰਫ ਕੁਝ ਘੰਟਿਆਂ ਲਈ ਹੀ ਸੁੱਤੀ।
ਐਲਿਜ਼ਾ ਹੰਸਾਂ ਦੇ ਖੰਭਾਂ ਦੀ ਫੜਫੜਾਹਟ ਨਾਲ ਜਾਗ ਪਈ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉੱਪਰ ਉੱਡ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਫਿਰ ਹੰਸ ਬਣ ਗਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਹੋਰ ਤੇ ਹੋਰ ਚੌੜੇ ਚੱਕਰਾਂ ਵਿੱਚ ਉੱਡਦੇ ਰਹੇ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਨਹੀਂ ਚਲੇ ਗਏ; ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ, ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਹੰਸ, ਪਿੱਛੇ ਰਹਿ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਦੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਲਿਆ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਖੰਭਾਂ ਨੂੰ ਸਹਿਲਾ ਰਹੀ ਸੀ; ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਇਕੱਠੇ ਰਹੇ।
ਸ਼ਾਮ ਵੱਲ, ਬਾਕੀ ਵਾਪਸ ਆ ਗਏ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸੂਰਜ ਡੁੱਬਿਆ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਕੁਦਰਤੀ ਰੂਪ ਧਾਰਨ ਕਰ ਲਏ।
"ਕੱਲ੍ਹ," ਇੱਕ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਅਸੀਂ ਉੱਡ ਜਾਵਾਂਗੇ, ਪੂਰਾ ਸਾਲ ਬੀਤਣ ਤੱਕ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆਵਾਂਗੇ। ਪਰ ਅਸੀਂ ਤੈਨੂੰ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਛੱਡ ਸਕਦੇ। ਕੀ ਤੇਰੇ ਵਿੱਚ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਜਾਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਹੈ? ਮੇਰੀ ਬਾਂਹ ਤੈਨੂੰ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਲਿਜਾਣ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੈ; ਅਤੇ ਕੀ ਸਾਡੇ ਸਾਰੇ ਖੰਭ ਤੈਨੂੰ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਪਾਰ ਉਡਾਉਣ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ਨਹੀਂ ਹੋਣਗੇ?"
"ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਚੱਲੋ," ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਲਚਕੀਲੀ ਬੈਂਤ ਅਤੇ ਸਰਕੰਡਿਆਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਜਾਲ ਬੁਣਨ ਵਿੱਚ ਬਿਤਾਈ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਵੱਡਾ ਅਤੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ਸੀ। ਐਲਿਜ਼ਾ ਜਾਲ 'ਤੇ ਲੇਟ ਗਈ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਫਿਰ ਜੰਗਲੀ ਹੰਸ ਬਣ ਗਏ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਚੁੰਝਾਂ ਨਾਲ ਜਾਲ ਚੁੱਕ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਿਆਰੀ ਭੈਣ ਨਾਲ ਬੱਦਲਾਂ ਵੱਲ ਉੱਡ ਗਏ, ਜੋ ਅਜੇ ਵੀ ਸੁੱਤੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਸੂਰਜ ਦੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਪੈ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਇਸ ਲਈ ਇੱਕ ਹੰਸ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਉੱਤੇ ਉੱਡਿਆ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਦੇ ਚੌੜੇ ਖੰਭ ਉਸਨੂੰ ਛਾਂ ਦੇ ਸਕਣ।
ਜਦੋਂ ਐਲਿਜ਼ਾ ਜਾਗੀ ਤਾਂ ਉਹ ਧਰਤੀ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਸਨ। ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖ ਰਹੀ ਹੋਵੇਗੀ, ਉਸਨੂੰ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਉੱਚਾਈ 'ਤੇ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਉੱਪਰ ਲਿਜਾਇਆ ਜਾਣਾ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਸੁੰਦਰ ਪੱਕੀਆਂ ਬੇਰੀਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਇੱਕ ਟਾਹਣੀ, ਅਤੇ ਮਿੱਠੀਆਂ ਜੜ੍ਹਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਗੁੱਛਾ ਪਿਆ ਸੀ; ਉਸਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੇ ਭਰਾ ਨੇ ਇਹ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇਕੱਠੇ ਕੀਤੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਰੱਖ ਦਿੱਤੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾ ਕੇ ਉਸਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕੀਤਾ; ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਉਹੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਖੰਭਾਂ ਨਾਲ ਛਾਂ ਦੇਣ ਲਈ ਉਸਦੇ ਉੱਪਰ ਮੰਡਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਹ ਹੁਣ ਇੰਨੇ ਉੱਚੇ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਜਹਾਜ਼ ਲਹਿਰਾਂ 'ਤੇ ਤਿਲਕਦੀ ਇੱਕ ਚਿੱਟੀ ਸਮੁੰਦਰੀ ਮੁਰਗਾਬੀ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੈਰਦਾ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਬੱਦਲ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਪਹਾੜ ਵਾਂਗ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਉੱਤੇ ਐਲਿਜ਼า ਨੇ ਆਪਣਾ ਪਰਛਾਵਾਂ ਅਤੇ ਗਿਆਰਾਂ ਹੰਸਾਂ ਦੇ ਪਰਛਾਵੇਂ ਦੇਖੇ, ਜੋ ਆਕਾਰ ਵਿੱਚ ਵਿਸ਼ਾਲ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ। ਕੁੱਲ ਮਿਲਾ ਕੇ ਇਹ ਉਸ ਦੁਆਰਾ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਦੇਖੀ ਗਈ ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਸਵੀਰ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਸੁੰਦਰ ਤਸਵੀਰ ਬਣਾ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਪਰ ਜਿਵੇਂ-ਜਿਵੇਂ ਸੂਰਜ ਉੱਚਾ ਹੁੰਦਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਬੱਦਲ ਪਿੱਛੇ ਰਹਿ ਗਏ, ਪਰਛਾਵੇਂ ਵਾਲੀ ਤਸਵੀਰ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਈ।
ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਉਹ ਖੰਭਾਂ ਵਾਲੇ ਤੀਰ ਵਾਂਗ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਉੱਡਦੇ ਰਹੇ, ਫਿਰ ਵੀ ਆਮ ਨਾਲੋਂ ਹੌਲੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਮੌਸਮ ਤੂਫ਼ਾਨੀ ਹੋਣ ਵਾਲਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਡੁੱਬਦੇ ਸੂਰਜ ਨੂੰ ਬੜੀ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਛੋਟੀ ਚੱਟਾਨ ਅਜੇ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਇੰਝ ਲੱਗਾ ਜਿਵੇਂ ਹੰਸ ਆਪਣੇ ਖੰਭਾਂ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋਣ। ਅਫ਼ਸੋਸ! ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਨਾ ਵਧਣ ਦਾ ਕਾਰਨ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਸੂਰਜ ਡੁੱਬੇਗਾ, ਉਹ ਆਦਮੀ ਬਣ ਜਾਣਗੇ, ਸਮੁੰਦਰ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗ ਪੈਣਗੇ ਅਤੇ ਡੁੱਬ ਜਾਣਗੇ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਦੀ ਗਹਿਰਾਈ ਤੋਂ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਚੱਟਾਨ ਅਜੇ ਵੀ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆਈ।
ਕਾਲੇ ਬੱਦਲ ਨੇੜੇ ਆ ਗਏ, ਹਵਾ ਦੇ ਤੇਜ਼ ਝੱਖੜ ਆਉਣ ਵਾਲੇ ਤੂਫ਼ਾਨ ਦਾ ਸੰਕੇਤ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਬੱਦਲਾਂ ਦੇ ਇੱਕ ਸੰਘਣੇ, ਭਾਰੀ ਸਮੂਹ ਵਿੱਚੋਂ ਬਿਜਲੀ ਵਾਰ-ਵਾਰ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਸੂਰਜ ਸਮੁੰਦਰ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਪਹੁੰਚ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਹੰਸ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਹੇਠਾਂ ਉੱਤਰੇ ਕਿ ਐਲਿਜ਼ਾ ਦਾ ਸਿਰ ਕੰਬ ਗਿਆ; ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਹ ਡਿੱਗ ਰਹੇ ਹਨ, ਪਰ ਉਹ ਫਿਰ ਅੱਗੇ ਉੱਡ ਗਏ।
ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਬਿਲਕੁਲ ਹੇਠਾਂ ਚੱਟਾਨ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਇਸ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਸੂਰਜ ਲਹਿਰਾਂ ਦੁਆਰਾ ਅੱਧਾ ਛੁਪ ਚੁੱਕਾ ਸੀ। ਚੱਟਾਨ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੇ ਸੀਲ ਦੇ ਸਿਰ ਨਾਲੋਂ ਵੱਡੀ ਨਹੀਂ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਹੇਠਾਂ ਉੱਤਰੇ ਕਿ ਜਿਸ ਪਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੈਰਾਂ ਨੇ ਚੱਟਾਨ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ, ਇਹ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਤਾਰੇ ਵਾਂਗ ਚਮਕੀ, ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਸੜੇ ਹੋਏ ਕਾਗਜ਼ ਦੇ ਟੁਕੜੇ ਵਿੱਚ ਆਖਰੀ ਚੰਗਿਆੜੀ ਵਾਂਗ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਈ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਜੋੜ ਕੇ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਨੇੜੇ ਖੜ੍ਹੇ ਦੇਖਿਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਸਿਰਫ ਕਾਫ਼ੀ ਥਾਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਵੀ ਥਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਸਮੁੰਦਰ ਚੱਟਾਨ ਨਾਲ ਟਕਰਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਛਿੱਟਿਆਂ ਨਾਲ ਢੱਕ ਲਿਆ। ਅਸਮਾਨ ਲਗਾਤਾਰ ਬਿਜਲੀ ਦੀਆਂ ਚਮਕਾਂ ਨਾਲ ਰੌਸ਼ਨ ਸੀ, ਅਤੇ ਗਰਜ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਾਰ-ਵਾਰ ਗੂੰਜ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਰ ਭੈਣ ਅਤੇ ਭਰਾ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ ਬੈਠੇ ਰਹੇ, ਅਤੇ ਭਜਨ ਗਾਉਂਦੇ ਰਹੇ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਮੀਦ ਅਤੇ ਹਿੰਮਤ ਮਿਲੀ।
ਸਵੇਰ ਦੀ ਪਹੁ ਫੁੱਟਣ ਵੇਲੇ ਹਵਾ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਸਥਿਰ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਨ ਵੇਲੇ ਹੰਸ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨਾਲ ਚੱਟਾਨ ਤੋਂ ਉੱਡ ਗਏ। ਸਮੁੰਦਰ ਅਜੇ ਵੀ ਖ਼ਰਾਬ ਸੀ, ਅਤੇ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਉੱਚੀ ਸਥਿਤੀ ਤੋਂ, ਗੂੜ੍ਹੀਆਂ ਹਰੀਆਂ ਲਹਿਰਾਂ 'ਤੇ ਚਿੱਟੀ ਝੱਗ ਲੱਖਾਂ ਹੰਸਾਂ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਪਾਣੀ 'ਤੇ ਤੈਰ ਰਹੇ ਸਨ।
ਜਿਵੇਂ-ਜਿਵੇਂ ਸੂਰਜ ਉੱਚਾ ਚੜ੍ਹਿਆ, ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ, ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਤੈਰਦੇ ਹੋਏ, ਪਹਾੜਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਲੜੀ ਦੇਖੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਚੋਟੀਆਂ 'ਤੇ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਚਮਕਦੇ ਢੇਰ ਸਨ। ਕੇਂਦਰ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਮਹਿਲ ਉੱਠਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜੋ ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਮੀਲ ਲੰਮਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਉੱਪਰ ਥੰਮ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਕਤਾਰਾਂ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ, ਇਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ, ਖਜੂਰ ਦੇ ਦਰੱਖਤ ਲਹਿਰਾ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਫੁੱਲ ਚੱਕੀ ਦੇ ਪਹੀਆਂ ਜਿੰਨੇ ਵੱਡੇ ਖਿੜੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਇਹ ਉਹ ਧਰਤੀ ਸੀ ਜਿਸ ਵੱਲ ਉਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ।
ਹੰਸਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾ ਦਿੱਤੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਜੋ ਉਹ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਉਹ "ਫਾਟਾ ਮੋਰਗਾਨਾ" ਦੇ ਸੁੰਦਰ, ਸਦਾ ਬਦਲਦੇ ਬੱਦਲਾਂ ਦੇ ਮਹਿਲ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਵੀ ਪ੍ਰਾਣੀ ਦਾਖਲ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ। ਐਲਿਜ਼ਾ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਪਹਾੜ, ਜੰਗਲ ਅਤੇ ਮਹਿਲ ਪਿਘਲ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਥਾਂ 'ਤੇ ਵੀਹ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਚਰਚ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੇ ਹੋਏ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਉੱਚੇ ਬੁਰਜ ਅਤੇ ਨੁਕੀਲੀਆਂ ਗੌਥਿਕ ਖਿੜਕੀਆਂ ਸਨ। ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੂੰ ਤਾਂ ਇਹ ਵੀ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਹ ਆਰਗਨ ਦੀਆਂ ਧੁਨਾਂ ਸੁਣ ਸਕਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਗੂੰਜਦੇ ਸਮੁੰਦਰ ਦਾ ਸੰਗੀਤ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਸੁਣਿਆ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਚਰਚਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚੇ, ਉਹ ਵੀ ਜਹਾਜ਼ਾਂ ਦੇ ਇੱਕ ਬੇੜੇ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਏ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੈਰਦੇ ਹੋਏ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ; ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਕਿ ਇਹ ਸਿਰਫ ਸਮੁੰਦਰ ਉੱਤੇ ਤੈਰਦੀ ਇੱਕ ਸਮੁੰਦਰੀ ਧੁੰਦ ਸੀ। ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਲਗਾਤਾਰ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਬਦਲਦੇ ਰਹੇ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਆਖਰਕਾਰ ਉਸਨੇ ਉਹ ਅਸਲੀ ਧਰਤੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਜਿਸ ਵੱਲ ਉਹ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਿਸਦੇ ਨੀਲੇ ਪਹਾੜ, ਇਸਦੇ ਦੇਵਦਾਰ ਦੇ ਜੰਗਲ, ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਸ਼ਹਿਰ ਅਤੇ ਮਹਿਲ ਸਨ।
ਸੂਰਜ ਡੁੱਬਣ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ, ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਗੁਫਾ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ, ਇੱਕ ਚੱਟਾਨ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਜਿਸਦੇ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਵਧੇ ਹੋਏ ਪਰ ਨਾਜ਼ੁਕ ਹਰੇ ਰੀਂਗਣ ਵਾਲੇ ਪੌਦੇ ਇੱਕ ਕਢਾਈ ਵਾਲੇ ਗਲੀਚੇ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ।
"ਹੁਣ ਅਸੀਂ ਇਹ ਸੁਣਨ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰਾਂਗੇ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅੱਜ ਰਾਤ ਕਿਸ ਚੀਜ਼ ਦਾ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖਦੇ ਹੋ," ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੇ ਭਰਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਉਸਦਾ ਸੌਣ ਵਾਲਾ ਕਮਰਾ ਦਿਖਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
"ਰੱਬ ਕਰੇ ਮੈਂ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖਾਂ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਬਚਾਉਣਾ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਅਤੇ ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ 'ਤੇ ਇੰਨਾ ਹਾਵੀ ਹੋ ਗਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਮਦਦ ਲਈ ਰੱਬ ਅੱਗੇ ਦਿਲੋਂ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ ਵੀ ਉਹ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦੀ ਰਹੀ। ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਇੰਝ ਲੱਗਾ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਉੱਚੀ, "ਫਾਟਾ ਮੋਰਗਾਨਾ" ਦੇ ਬੱਦਲਾਂ ਵਾਲੇ ਮਹਿਲ ਵੱਲ ਉੱਡ ਰਹੀ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਰੀ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਬਾਹਰ ਆਈ, ਜੋ ਦਿੱਖ ਵਿੱਚ ਚਮਕਦਾਰ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਸ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਵਰਗੀ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਬੇਰੀਆਂ ਦਿੱਤੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੋਨੇ ਦੇ ਤਾਜ ਵਾਲੇ ਹੰਸਾਂ ਬਾਰੇ ਦੱਸਿਆ ਸੀ।
"ਤੁਹਾਡੇ ਭਰਾਵਾਂ ਨੂੰ ਰਿਹਾ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਜੇ ਤੁਹਾਡੇ ਵਿੱਚ ਸਿਰਫ ਹਿੰਮਤ ਅਤੇ ਲਗਨ ਹੈ। ਸੱਚ ਹੈ, ਪਾਣੀ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਜ਼ੁਕ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲੋਂ ਨਰਮ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਇਹ ਪੱਥਰਾਂ ਨੂੰ ਆਕਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਪਾਲਿਸ਼ ਕਰਦਾ ਹੈ; ਇਸਨੂੰ ਕੋਈ ਦਰਦ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ ਜਿਵੇਂ ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨਗੀਆਂ, ਇਸਦੀ ਕੋਈ ਆਤਮਾ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਹ ਉਹ ਪੀੜਾ ਅਤੇ ਤਸੀਹੇ ਨਹੀਂ ਸਹਿ ਸਕਦਾ ਜੋ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਹਿਣੇ ਪੈਣਗੇ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਉਹ ਚੁਭਣ ਵਾਲੀ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀ ਦੇਖ ਰਹੇ ਹੋ ਜੋ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜੀ ਹੋਈ ਹੈ? ਇਸੇ ਕਿਸਮ ਦੀਆਂ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਬੂਟੀਆਂ ਉਸ ਗੁਫਾ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਉੱਗਦੀਆਂ ਹਨ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਤੁਸੀਂ ਸੌਂਦੇ ਹੋ, ਪਰ ਕੋਈ ਵੀ ਤੁਹਾਡੇ ਕੰਮ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਕਿਸੇ ਕਬਰਸਤਾਨ ਵਿੱਚ ਕਬਰਾਂ 'ਤੇ ਨਾ ਉੱਗਣ। ਇਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਦੋਂ ਵੀ ਇਕੱਠੀਆਂ ਕਰਨੀਆਂ ਪੈਣਗੀਆਂ ਜਦੋਂ ਉਹ ਤੁਹਾਡੇ ਹੱਥਾਂ 'ਤੇ ਛਾਲੇ ਪਾ ਰਹੀਆਂ ਹੋਣ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਅਤੇ ਪੈਰਾਂ ਨਾਲ ਟੁਕੜੇ-ਟੁਕੜੇ ਕਰ ਦਿਓ, ਅਤੇ ਉਹ ਸਣ ਬਣ ਜਾਣਗੀਆਂ, ਜਿਸ ਤੋਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਗਿਆਰਾਂ ਲੰਮੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਾਲੇ ਕੋਟ ਕੱਤਣੇ ਅਤੇ ਬੁਣਨੇ ਪੈਣਗੇ; ਜੇ ਇਹ ਫਿਰ ਗਿਆਰਾਂ ਹੰਸਾਂ ਉੱਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੇ ਜਾਣ, ਤਾਂ ਜਾਦੂ ਟੁੱਟ ਜਾਵੇਗਾ। ਪਰ ਯਾਦ ਰੱਖਣਾ, ਜਿਸ ਪਲ ਤੋਂ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰੋਗੇ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਇਹ ਪੂਰਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਜਾਂਦਾ, ਭਾਵੇਂ ਇਸ ਵਿੱਚ ਤੁਹਾਡੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਦੇ ਸਾਲ ਲੱਗ ਜਾਣ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਬੋਲਣਾ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਤੁਹਾਡੇ ਮੂੰਹੋਂ ਨਿਕਲਿਆ ਪਹਿਲਾ ਸ਼ਬਦ ਤੁਹਾਡੇ ਭਰਾਵਾਂ ਦੇ ਦਿਲਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਘਾਤਕ ਖੰਜਰ ਵਾਂਗ ਚੁਭ ਜਾਵੇਗਾ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਤੁਹਾਡੀ ਜ਼ੁਬਾਨ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਹੈ, ਉਹ ਸਭ ਯਾਦ ਰੱਖਣਾ।"
ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਬੋਲਣਾ ਖਤਮ ਕੀਤਾ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀ ਨਾਲ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਛੂਹਿਆ, ਅਤੇ ਜਲਣ ਵਾਲੀ ਅੱਗ ਵਰਗਾ ਦਰਦ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੂੰ ਜਗਾ ਗਿਆ।
ਦਿਨ ਚੜ੍ਹ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਸੁੱਤੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਹੀ ਇੱਕ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀ ਪਈ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਸੁਪਨੇ ਵਿੱਚ ਦੇਖੀ ਸੀ। ਉਹ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਰੱਬ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕੀਤਾ। ਫਿਰ ਉਹ ਆਪਣੇ ਨਾਜ਼ੁਕ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਲਈ ਗੁਫਾ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੀ। ਉਸਨੇ ਬਦਸੂਰਤ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀਆਂ ਵਿੱਚ ਹੱਥ ਮਾਰੇ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ ਅਤੇ ਬਾਹਾਂ 'ਤੇ ਵੱਡੇ-ਵੱਡੇ ਛਾਲੇ ਪਾ ਦਿੱਤੇ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਪੱਕਾ ਇਰਾਦਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਜੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰੇ ਭਰਾਵਾਂ ਨੂੰ ਰਿਹਾ ਕਰ ਸਕੇ ਤਾਂ ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਇਹ ਸਹਿ ਲਵੇਗੀ। ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਨੰਗੇ ਪੈਰਾਂ ਨਾਲ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀਆਂ ਨੂੰ ਕੁਚਲਿਆ ਅਤੇ ਸਣ ਕੱਤਿਆ।
ਸੂਰਜ ਡੁੱਬਣ ਵੇਲੇ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਵਾਪਸ ਆਏ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਗੂੰਗੀ ਦੇਖ ਕੇ ਬਹੁਤ ਡਰ ਗਏ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਦੁਸ਼ਟ ਮਤਰੇਈ ਮਾਂ ਦਾ ਕੋਈ ਨਵਾਂ ਜਾਦੂ ਹੈ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਦੇਖੇ ਤਾਂ ਉਹ ਸਮਝ ਗਏ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਖਾਤਰ ਕੀ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਭਰਾ ਰੋ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਜਿੱਥੇ ਉਸਦੇ ਹੰਝੂ ਡਿੱਗੇ ਉੱਥੇ ਦਰਦ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਜਲਣ ਵਾਲੇ ਛਾਲੇ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਏ। ਉਹ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਆਪਣੇ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਲੱਗੀ ਰਹੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰੇ ਭਰਾਵਾਂ ਨੂੰ ਰਿਹਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਲਿਆ, ਉਹ ਆਰਾਮ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਅਗਲੇ ਪੂਰੇ ਦਿਨ, ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਗੈਰਹਾਜ਼ਰ ਸਨ, ਉਹ ਇਕੱਲੀ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਪਰ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਵੀ ਸਮਾਂ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਬੀਤਿਆ ਸੀ। ਇੱਕ ਕੋਟ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਪੂਰਾ ਹੋ ਚੁੱਕਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਦੂਜਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਦੇ ਸਿੰਙ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, ਅਤੇ ਡਰ ਗਈ। ਆਵਾਜ਼ ਨੇੜੇ ਆਉਂਦੀ ਗਈ, ਉਸਨੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੇ ਭੌਂਕਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, ਅਤੇ ਡਰ ਕੇ ਗੁਫਾ ਵਿੱਚ ਭੱਜ ਗਈ। ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਇਕੱਠੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀਆਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਗੱਠੜੀ ਵਿੱਚ ਬੰਨ੍ਹ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਉੱਤੇ ਬੈਠ ਗਈ।
ਤੁਰੰਤ ਹੀ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਕੁੱਤਾ ਖੱਡ ਵਿੱਚੋਂ ਉਸ ਵੱਲ ਛਾਲ ਮਾਰਦਾ ਹੋਇਆ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇੱਕ ਹੋਰ ਅਤੇ ਫਿਰ ਇੱਕ ਹੋਰ; ਉਹ ਉੱਚੀ-ਉੱਚੀ ਭੌਂਕੇ, ਵਾਪਸ ਭੱਜੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ ਆ ਗਏ। ਕੁਝ ਹੀ ਮਿੰਟਾਂ ਵਿੱਚ ਸਾਰੇ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਗੁਫਾ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਦੇਸ਼ ਦਾ ਰਾਜਾ ਸੀ। ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਵਧਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਇੰਨੀ ਸੁੰਦਰ ਕੁੜੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਸੀ।
"ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਕਿਵੇਂ ਆਈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਬੱਚੀ?" ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਪਰ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਦੀ ਜਾਨ ਦੀ ਕੀਮਤ 'ਤੇ ਬੋਲਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਏਪ੍ਰਨ ਹੇਠਾਂ ਛੁਪਾ ਲਏ, ਤਾਂ ਜੋ ਰਾਜਾ ਇਹ ਨਾ ਦੇਖ ਸਕੇ ਕਿ ਉਹ ਕਿੰਨਾ ਦੁੱਖ ਝੱਲ ਰਹੀ ਹੋਵੇਗੀ।
"ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਚੱਲ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ; "ਇੱਥੇ ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੀ। ਜੇ ਤੂੰ ਓਨੀ ਹੀ ਚੰਗੀ ਹੈਂ ਜਿੰਨੀ ਸੁੰਦਰ ਹੈਂ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਰੇਸ਼ਮ ਅਤੇ ਮਖਮਲ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਪਹਿਨਾਵਾਂਗਾ, ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਸੋਨੇ ਦਾ ਤਾਜ ਰੱਖਾਂਗਾ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਸਭ ਤੋਂ ਅਮੀਰ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਰਹੇਂਗੀ, ਰਾਜ ਕਰੇਂਗੀ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਘਰ ਬਣਾਵੇਂਗੀ।"
ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਚੁੱਕ ਲਿਆ। ਉਹ ਰੋਈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਮਰੋੜੇ, ਪਰ ਰਾਜੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਤੇਰੀ ਖੁਸ਼ੀ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ। ਇੱਕ ਸਮਾਂ ਆਵੇਗਾ ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਇਸ ਲਈ ਮੇਰਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰੇਂਗੀ।"
ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਪਹਾੜਾਂ ਉੱਪਰ ਘੋੜਾ ਦੌੜਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰੱਖ ਕੇ, ਅਤੇ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਚੱਲੇ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸੂਰਜ ਡੁੱਬਿਆ, ਉਹ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਸ਼ਾਹੀ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚੇ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਚਰਚ ਅਤੇ ਗੁੰਬਦ ਸਨ। ਮਹਿਲ ਪਹੁੰਚਣ 'ਤੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੇ ਹਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਇਆ, ਜਿੱਥੇ ਵੱਡੇ ਫੁਹਾਰੇ ਚੱਲ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਿੱਥੇ ਕੰਧਾਂ ਅਤੇ ਛੱਤਾਂ ਅਮੀਰ ਚਿੱਤਰਕਾਰੀ ਨਾਲ ਢੱਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਪਰ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਨਜ਼ਾਰਿਆਂ ਲਈ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਉਹ ਸਿਰਫ ਸੋਗ ਅਤੇ ਰੋ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਧੀਰਜ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਸ਼ਾਹੀ ਪੁਸ਼ਾਕਾਂ ਪਹਿਨਾਉਣ, ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਮੋਤੀ ਗੁੰਦਣ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਛਾਲੇ ਵਾਲੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ 'ਤੇ ਨਰਮ ਦਸਤਾਨੇ ਪਾਉਣ ਦਿੱਤੇ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਅਮੀਰ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਇੰਨੀ ਚਮਕਦਾਰ ਸੁੰਦਰ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਦਰਬਾਰ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਝੁਕ ਗਿਆ।
ਫਿਰ ਰਾਜੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਲਾੜੀ ਬਣਾਉਣ ਦਾ ਆਪਣਾ ਇਰਾਦਾ ਘੋਸ਼ਿਤ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਆਰਚਬਿਸ਼ਪ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ ਕਿ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਡੈਣ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਰਾਜੇ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਅੰਨ੍ਹਾ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਮੋਹ ਲਿਆ ਸੀ।
ਪਰ ਰਾਜੇ ਨੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸੁਣਿਆ; ਉਸਨੇ ਸੰਗੀਤ ਵਜਾਉਣ, ਸਭ ਤੋਂ ਸੁਆਦੀ ਪਕਵਾਨ ਪਰੋਸਣ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਨੱਚਣ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ। ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ਬੂਦਾਰ ਬਾਗਾਂ ਅਤੇ ਉੱਚੇ ਹਾਲਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਾਇਆ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਕੋਈ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਹੀਂ ਆਈ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਚਮਕ ਆਈ। ਉਹ ਸੋਗ ਦੀ ਮੂਰਤ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ।
ਫਿਰ ਰਾਜੇ ਨੇ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਕਮਰੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਸੌਣਾ ਸੀ; ਇਹ ਅਮੀਰ ਹਰੇ ਕਢਾਈ ਵਾਲੇ ਕੱਪੜੇ ਨਾਲ ਸਜਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਗੁਫਾ ਵਰਗਾ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਲੱਭਿਆ ਸੀ। ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਸਣ ਦਾ ਗੁੱਛਾ ਪਿਆ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀਆਂ ਤੋਂ ਕੱਤਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਛੱਤ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਉਹ ਕੋਟ ਲਟਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਬਣਾਇਆ ਸੀ। ਇਹ ਚੀਜ਼ਾਂ ਸ਼ਿਕਾਰੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਦੁਆਰਾ ਉਤਸੁਕਤਾ ਵਜੋਂ ਗੁਫਾ ਵਿੱਚੋਂ ਲਿਆਂਦੀਆਂ ਗਈਆਂ ਸਨ।
"ਇੱਥੇ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਗੁਫਾ ਦੇ ਪੁਰਾਣੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਸੁਪਨੇ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਹੈਂ," ਰਾਜੇ ਨੇ ਕਿਹਾ; "ਇਹ ਉਹ ਕੰਮ ਹੈ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੁੱਝੀ ਰੱਖਦੀ ਸੀ। ਇਹ ਹੁਣ ਇਸ ਸਾਰੀ ਸ਼ਾਨੋ-ਸ਼ੌਕਤ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਉਸ ਸਮੇਂ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਕੇ ਤੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰੇਗਾ।"
ਜਦੋਂ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਇਹ ਸਾਰੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੇਖੀਆਂ ਜੋ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਦੇ ਇੰਨੀਆਂ ਨੇੜੇ ਸਨ, ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਆ ਗਈ, ਅਤੇ ਲਾਲ ਲਹੂ ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਆ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਰਿਹਾਈ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਖੁਸ਼ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਰਾਜੇ ਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮ ਲਿਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਨਾਲ ਲਗਾ ਲਿਆ।
ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਹੀ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀਆਂ ਚਰਚ ਦੀਆਂ ਘੰਟੀਆਂ ਨੇ ਵਿਆਹ ਦੇ ਜਸ਼ਨ ਦਾ ਐਲਾਨ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਜੰਗਲ ਦੀ ਸੁੰਦਰ ਗੂੰਗੀ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਦੇਸ਼ ਦੀ ਰਾਣੀ ਬਣਾਇਆ ਜਾਣਾ ਸੀ। ਫਿਰ ਆਰਚਬਿਸ਼ਪ ਨੇ ਰਾਜੇ ਦੇ ਕੰਨ ਵਿੱਚ ਬੁਰੇ ਸ਼ਬਦ ਕਹੇ, ਪਰ ਉਹ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਉੱਤਰੇ। ਵਿਆਹ ਅਜੇ ਵੀ ਹੋਣਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਰਚਬਿਸ਼ਪ ਨੂੰ ਖੁਦ ਲਾੜੀ ਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਤਾਜ ਰੱਖਣਾ ਪਿਆ; ਆਪਣੀ ਦੁਸ਼ਟ ਨਫ਼ਰਤ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਤੰਗ ਤਾਜ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ 'ਤੇ ਇੰਨੀ ਕੱਸ ਕੇ ਦਬਾਇਆ ਕਿ ਇਸ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਦਰਦ ਹੋਇਆ।
ਪਰ ਇੱਕ ਭਾਰੀ ਬੋਝ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਘੇਰ ਰਿਹਾ ਸੀ—ਉਸਦੇ ਭਰਾਵਾਂ ਲਈ ਸੋਗ। ਉਸਨੂੰ ਸਰੀਰਕ ਦਰਦ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ। ਉਸਦਾ ਮੂੰਹ ਬੰਦ ਸੀ; ਇੱਕ ਵੀ ਸ਼ਬਦ ਉਸਦੇ ਭਰਾਵਾਂ ਦੀ ਜਾਨ ਲੈ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਪਰ ਉਹ ਦਿਆਲੂ, ਸੁੰਦਰ ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਹਰ ਦਿਨ ਵੱਧ ਤੋਂ ਵੱਧ ਖੁਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਸਭ ਕੁਝ ਕਰਦਾ ਸੀ; ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪੂਰੇ ਦਿਲ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਬੋਲਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਓਹ! ਜੇ ਉਹ ਸਿਰਫ ਉਸ 'ਤੇ ਭਰੋਸਾ ਕਰ ਸਕਦੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਦੁੱਖ ਦੱਸ ਸਕਦੀ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਦਾ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਜਾਂਦਾ, ਉਸਨੂੰ ਗੂੰਗੀ ਰਹਿਣਾ ਪਵੇਗਾ।
ਇਸ ਲਈ ਰਾਤ ਨੂੰ ਉਹ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਜਾਂਦੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਗੁਫਾ ਵਰਗਾ ਦਿਖਣ ਲਈ ਸਜਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਕੋਟ ਬੁਣਦੀ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਸੱਤਵਾਂ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਹੋਰ ਸਣ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਜਿਹੜੀਆਂ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀਆਂ ਉਹ ਵਰਤਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਉਹ ਕਬਰਸਤਾਨ ਵਿੱਚ ਉੱਗਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਹ ਖੁਦ ਤੋੜਨੀਆਂ ਪੈਣਗੀਆਂ। ਉਹ ਉੱਥੇ ਕਿਵੇਂ ਪਹੁੰਚੇਗੀ?
"ਓਹ, ਮੇਰੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਦਾ ਦਰਦ ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਦੇ ਤਸੀਹਿਆਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਕੀ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਨੂੰ ਹਿੰਮਤ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ, ਮੈਨੂੰ ਸਵਰਗ ਤੋਂ ਮਦਦ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾਵੇਗਾ।"
ਫਿਰ ਕੰਬਦੇ ਦਿਲ ਨਾਲ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕੋਈ ਬੁਰਾ ਕੰਮ ਕਰਨ ਜਾ ਰਹੀ ਹੋਵੇ, ਉਹ ਚਮਕਦੀ ਚਾਨਣੀ ਵਿੱਚ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਤੰਗ ਰਸਤਿਆਂ ਅਤੇ ਸੁੰਨਸਾਨ ਗਲੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਦੀ ਹੋਈ, ਕਬਰਸਤਾਨ ਪਹੁੰਚੀ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਚੌੜੀ ਕਬਰ 'ਤੇ ਪਿਸ਼ਾਚਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਸਮੂਹ ਦੇਖਿਆ। ਇਨ੍ਹਾਂ ਭਿਆਨਕ ਜੀਵਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਲੀਰਾਂ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤੀਆਂ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਨਹਾਉਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦੇ ਹੋਣ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀਆਂ ਲੰਮੀਆਂ, ਪਤਲੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਤਾਜ਼ੀਆਂ ਕਬਰਾਂ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਕੇ, ਮੁਰਦਾ ਸਰੀਰਾਂ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਮਾਸ ਖਾਧਾ!
ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੇੜਿਓਂ ਲੰਘਣਾ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬੁਰੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਉਸ 'ਤੇ ਟਿਕਾਈਆਂ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ, ਜਲਣ ਵਾਲੀਆਂ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀਆਂ ਇਕੱਠੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਮਹਿਲ ਲੈ ਆਈ।
ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਵਿਅਕਤੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਸੀ ਆਰਚਬਿਸ਼ਪ—ਉਹ ਜਾਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਕਿ ਬਾਕੀ ਸਾਰੇ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਹੁਣ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਸਦੀ ਰਾਏ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਹੀ ਸੀ। ਰਾਣੀ ਨਾਲ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਡੈਣ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਰਾਜੇ ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਮੋਹ ਲਿਆ ਸੀ। ਗੁਪਤ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਕੀ ਦੇਖਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਡਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਦੀ ਜ਼ੁਬਾਨ ਤੋਂ ਸਖ਼ਤ ਸ਼ਬਦ ਨਿਕਲੇ, ਸੰਤਾਂ ਦੀਆਂ ਉੱਕਰੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਮੂਰਤੀਆਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਏ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀਆਂ ਹੋਣ, "ਇਹ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਐਲਿਜ਼ਾ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਹੈ।"
ਪਰ ਆਰਚਬਿਸ਼ਪ ਨੇ ਇਸਦਾ ਹੋਰ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਅਰਥ ਕੱਢਿਆ; ਉਸਨੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਗਵਾਹੀ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਬੁਰਾਈ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾ ਰਹੇ ਸਨ।
ਰਾਜੇ ਦੀਆਂ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਦੋ ਵੱਡੇ ਹੰਝੂ ਵਹਿ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਹ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਸ਼ੱਕ ਲੈ ਕੇ ਘਰ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਸੌਣ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਅਸਲ ਨੀਂਦ ਨਹੀਂ ਆਈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੂੰ ਹਰ ਰਾਤ ਉੱਠਦੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਾਇਬ ਹੁੰਦੇ ਦੇਖਿਆ। ਦਿਨ-ਬ-ਦਿਨ ਉਸਦਾ ਮੱਥਾ ਗੂੜ੍ਹਾ ਹੁੰਦਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਇਹ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਸਮਝੀ, ਪਰ ਇਸ ਨਾਲ ਉਹ ਘਬਰਾ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਲਈ ਕੰਬਣ ਲੱਗਾ। ਉਸਦੇ ਗਰਮ ਹੰਝੂ ਸ਼ਾਹੀ ਮਖਮਲ ਅਤੇ ਹੀਰਿਆਂ 'ਤੇ ਮੋਤੀਆਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕਦੇ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਜਿਹੜੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਸਨ ਉਹ ਰਾਣੀਆਂ ਬਣਨ ਦੀ ਇੱਛਾ ਰੱਖਦੇ ਸਨ।
ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਉਸਨੇ ਲਗਭਗ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ; ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਕਵਚ ਦੀ ਕਮੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸ ਕੋਲ ਹੋਰ ਸਣ ਨਹੀਂ ਬਚਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੀ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਵਾਰ ਹੋਰ, ਅਤੇ ਆਖਰੀ ਵਾਰ, ਉਸਨੂੰ ਕਬਰਸਤਾਨ ਜਾਣ ਅਤੇ ਕੁਝ ਮੁੱਠੀਆਂ ਤੋੜਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ। ਉਸਨੇ ਇਕੱਲੀ ਸੈਰ, ਅਤੇ ਭਿਆਨਕ ਪਿਸ਼ਾਚਾਂ ਬਾਰੇ ਡਰ ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਇੱਛਾ ਸ਼ਕਤੀ, ਅਤੇ ਨਾਲ ਹੀ ਰੱਬ 'ਤੇ ਉਸਦਾ ਭਰੋਸਾ, ਦ੍ਰਿੜ੍ਹ ਸੀ।
ਐਲਿਜ਼ਾ ਗਈ, ਅਤੇ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਆਰਚਬਿਸ਼ਪ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਗਏ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਬਰਸਤਾਨ ਦੇ ਛੋਟੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਰਾਹੀਂ ਗਾਇਬ ਹੁੰਦੇ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਨੇੜੇ ਆਏ ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪਿਸ਼ਾਚਾਂ ਨੂੰ ਕਬਰ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਦੇਖਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਐਲਿਜ਼ਾ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਫੇਰ ਲਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਸੀ—ਉਹ ਜਿਸਦਾ ਸਿਰ ਉਸੇ ਸ਼ਾਮ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਟਿਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
"ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਦੇਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਹਰ ਕਿਸੇ ਦੁਆਰਾ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਅੱਗ ਨਾਲ ਮੌਤ ਦੀ ਸਜ਼ਾ ਸੁਣਾਈ ਗਈ।
ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸ਼ਾਹੀ ਹਾਲਾਂ ਤੋਂ ਦੂਰ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਹਨੇਰੇ, ਉਦਾਸ ਕੋਠੜੀ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਇਆ ਗਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਲੋਹੇ ਦੀਆਂ ਸਲਾਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹਵਾ ਸੀਟੀਆਂ ਮਾਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਮਖਮਲ ਅਤੇ ਰੇਸ਼ਮ ਦੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੀ ਬਜਾਏ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਹ ਕਵਚ ਦਿੱਤੇ ਜੋ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਢੱਕਣ ਲਈ ਬੁਣੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਲਈ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀਆਂ ਦਾ ਗੁੱਛਾ; ਪਰ ਉਹ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਦੇ ਸਕਦੇ ਸਨ, ਉਸ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਵੀ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦਾ। ਉਸਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, ਅਤੇ ਮਦਦ ਲਈ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਗਲੀ ਦੇ ਮੁੰਡੇ ਉਸ ਬਾਰੇ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਗੀਤ ਗਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਨੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਦਿਆਲੂ ਸ਼ਬਦ ਨਾਲ ਦਿਲਾਸਾ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ।
ਸ਼ਾਮ ਵੱਲ, ਉਸਨੇ ਜਾਲੀ 'ਤੇ ਇੱਕ ਹੰਸ ਦੇ ਖੰਭ ਦੀ ਫੜਫੜਾਹਟ ਸੁਣੀ, ਇਹ ਉਸਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਭਰਾ ਸੀ—ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਲੱਭ ਲਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਰੋ ਪਈ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਆਖਰੀ ਰਾਤ ਹੋਵੇਗੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਜਿਉਣੀ ਪਵੇਗੀ। ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਉਮੀਦ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦਾ ਕੰਮ ਲਗਭਗ ਪੂਰਾ ਹੋ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਆ ਗਏ ਸਨ।
ਫਿਰ ਆਰਚਬਿਸ਼ਪ ਆਇਆ, ਉਸਦੇ ਆਖਰੀ ਘੰਟਿਆਂ ਦੌਰਾਨ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਲਈ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਰਾਜੇ ਨਾਲ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਨਜ਼ਰਾਂ ਅਤੇ ਇਸ਼ਾਰਿਆਂ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਰੁਕਣ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ; ਕਿਉਂਕ горизонта ਇਸ ਰਾਤ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਸਾਰਾ ਦਰਦ, ਹੰਝੂ ਅਤੇ ਬੇਨਿੰਦਰੀਆਂ ਰਾਤਾਂ ਵਿਅਰਥ ਜਾਣਗੀਆਂ।
ਆਰਚਬਿਸ਼ਪ ਉਸਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਕੌੜੇ ਸ਼ਬਦ ਬੋਲਦਾ ਹੋਇਆ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਿਆ; ਪਰ ਵਿਚਾਰੀ ਐਲਿਜ਼ਾ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਹੈ, ਅਤੇ ਲਗਨ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਕਰਦੀ ਰਹੀ।
ਛੋਟੇ ਚੂਹੇ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਦੌੜਦੇ ਰਹੇ, ਉਹ ਬਿੱਛੂ ਬੂਟੀਆਂ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਤੱਕ ਖਿੱਚ ਕੇ ਲਿਆਏ, ਜਿੰਨੀ ਉਹ ਮਦਦ ਕਰ ਸਕਦੇ ਸਨ; ਅਤੇ ਇੱਕ ਚਿੜੀ ਖਿੜਕੀ ਦੀ ਜਾਲੀ ਦੇ ਬਾਹਰ ਬੈਠੀ, ਅਤੇ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਉਸਦੇ ਲਈ ਓਨਾ ਹੀ ਮਿੱਠਾ ਗਾਉਂਦੀ ਰਹੀ, ਜਿੰਨਾ ਸੰਭਵ ਹੋ ਸਕੇ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਦਾ ਹੌਸਲਾ ਬਣਿਆ ਰਹੇ।
ਅਜੇ ਵੀ ਸੰਧਿਆ ਵੇਲਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਇੱਕ ਘੰਟਾ ਪਹਿਲਾਂ, ਜਦੋਂ ਗਿਆਰਾਂ ਭਰਾ ਮਹਿਲ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਰਾਜੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪੇਸ਼ ਕੀਤੇ ਜਾਣ ਦੀ ਮੰਗ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਗਿਆ ਕਿ ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ, ਅਜੇ ਲਗਭਗ ਰਾਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿਉਂਕਿ ਰਾਜਾ ਸੌਂ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਧਮਕੀ ਦਿੱਤੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ। ਫਿਰ ਪਹਿਰੇਦਾਰ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਰਾਜਾ ਖੁਦ ਵੀ, ਇਹ ਪੁੱਛਦਾ ਹੋਇਆ ਕਿ ਇਹ ਸਾਰਾ ਰੌਲਾ ਕੀ ਸੀ।
ਇਸ ਪਲ ਸੂਰਜ ਚੜ੍ਹਿਆ। ਗਿਆਰਾਂ ਭਰਾ ਹੋਰ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆਏ, ਪਰ ਗਿਆਰਾਂ ਜੰਗਲੀ ਹੰਸ ਮਹਿਲ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਉੱਡ ਗਏ।
ਅਤੇ ਹੁਣ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ ਤੋਂ ਡੈਣ ਨੂੰ ਸੜਦੇ ਦੇਖਣ ਲਈ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਆਏ। ਇੱਕ ਬੁੱਢਾ ਘੋੜਾ ਉਸ ਗੱਡੀ ਨੂੰ ਖਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮੋਟੇ ਟਾਟ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਪਹਿਨਾਏ ਹੋਏ ਸਨ। ਉਸਦੇ ਸੁੰਦਰ ਵਾਲ ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਲਟਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਸਦੀਆਂ ਗੱਲ੍ਹਾਂ ਮੌਤ ਵਾਂਗ ਪੀਲੀਆਂ ਸਨ, ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਹਿੱਲ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਅਜੇ ਵੀ ਹਰੇ ਸਣ 'ਤੇ ਕੰਮ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਮੌਤ ਦੇ ਰਸਤੇ 'ਤੇ ਵੀ, ਉਹ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਨਹੀਂ ਛੱਡੇਗੀ। ਦਸ ਕਵਚ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਪਏ ਸਨ, ਉਹ ਗਿਆਰ੍ਹਵੇਂ 'ਤੇ ਸਖ਼ਤ ਮਿਹਨਤ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਭੀੜ ਉਸਦਾ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, "ਦੇਖੋ ਡੈਣ, ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਬੁੜਬੁੜਾਉਂਦੀ ਹੈ! ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਭਜਨ ਪੁਸਤਕ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਬਦਸੂਰਤ ਜਾਦੂਗਰੀ ਨਾਲ ਉੱਥੇ ਬੈਠੀ ਹੈ। ਆਓ ਇਸਨੂੰ ਹਜ਼ਾਰ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਪਾੜ ਦੇਈਏ।"
ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਵਧੇ, ਅਤੇ ਕਵਚਾਂ ਨੂੰ ਨਸ਼ਟ ਕਰ ਦਿੰਦੇ, ਪਰ ਉਸੇ ਪਲ ਗਿਆਰਾਂ ਜੰਗਲੀ ਹੰਸ ਉਸਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਉੱਡੇ, ਅਤੇ ਗੱਡੀ 'ਤੇ ਉੱਤਰੇ। ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਵੱਡੇ ਖੰਭ ਫੜਫੜਾਏ, ਅਤੇ ਭੀੜ ਡਰ ਕੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਹੋ ਗਈ।
"ਇਹ ਸਵਰਗ ਤੋਂ ਇੱਕ ਨਿਸ਼ਾਨੀ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਹੈ," ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਈਆਂ ਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ; ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਹਿਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਜਲਾਦ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢਣ ਲਈ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ, ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਗਿਆਰਾਂ ਕਵਚ ਹੰਸਾਂ ਉੱਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੇ, ਅਤੇ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਗਿਆਰਾਂ ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਬਣ ਗਏ; ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੇ ਦੇ ਹੱਥ ਦੀ ਥਾਂ 'ਤੇ ਹੰਸ ਦਾ ਖੰਭ ਸੀ; ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਕੋਟ ਦੀ ਆਖਰੀ ਆਸਤੀਨ ਪੂਰੀ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ ਸੀ।
"ਹੁਣ ਮੈਂ ਬੋਲ ਸਕਦੀ ਹਾਂ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਹਾਂ।"
ਫਿਰ ਜਿਹੜੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਜੋ ਕੁਝ ਹੋਇਆ ਉਹ ਦੇਖਿਆ, ਉਹ ਉਸ ਅੱਗੇ ਝੁਕ ਗਏ, ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਸੰਤ ਅੱਗੇ; ਪਰ ਉਹ ਬੇਚੈਨੀ, ਪੀੜਾ ਅਤੇ ਦਰਦ ਨਾਲ ਹਾਰ ਕੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾਵਾਂ ਦੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਬੇਜਾਨ ਹੋ ਕੇ ਡਿੱਗ ਪਈ।
"ਹਾਂ, ਉਹ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਹੈ," ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਭਰਾ ਨੇ ਕਿਹਾ; ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਹ ਸਭ ਦੱਸਿਆ; ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਸੀ ਤਾਂ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਲੱਖਾਂ ਗੁਲਾਬਾਂ ਵਰਗੀ ਖੁਸ਼ਬੂ ਫੈਲ ਗਈ। ਢੇਰ ਵਿੱਚ ਲੱਕੜ ਦਾ ਹਰ ਟੁਕੜਾ ਜੜ੍ਹ ਫੜ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਟਾਹਣੀਆਂ ਕੱਢ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਸੰਘਣੀ ਵਾੜ, ਵੱਡੀ ਅਤੇ ਉੱਚੀ, ਗੁਲਾਬਾਂ ਨਾਲ ਢੱਕੀ ਹੋਈ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ; ਜਦੋਂ ਕਿ ਸਭ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਇੱਕ ਚਿੱਟਾ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾ ਫੁੱਲ ਖਿੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜੋ ਇੱਕ ਤਾਰੇ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਫੁੱਲ ਰਾਜੇ ਨੇ ਤੋੜਿਆ, ਅਤੇ ਐਲਿਜ਼ਾ ਦੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਬੇਹੋਸ਼ੀ ਤੋਂ ਜਾਗੀ, ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਂਤੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ। ਅਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਚਰਚ ਦੀਆਂ ਘੰਟੀਆਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵੱਜਣ ਲੱਗੀਆਂ, ਅਤੇ ਪੰਛੀ ਵੱਡੀਆਂ ਟੋਲੀਆਂ ਵਿੱਚ ਆ ਗਏ। ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਿਆਹ ਦਾ ਜਲੂਸ ਮਹਿਲ ਨੂੰ ਵਾਪਸ ਪਰਤਿਆ, ਜਿਹਾ ਕਿ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।
