ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਜੰਗਲ ਦੇ ਨੇੜੇ ਇੱਕ ਲੱਕੜਹਾਰਾ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਸਾਲ ਦੀ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਬੇਟੀ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਇੰਨੇ ਗਰੀਬ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਰੋਟੀ ਲਈ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਸਨ ਅਤੇ ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੇ ਸਨ ਕਿ ਆਪਣੀ ਬੱਚੀ ਲਈ ਖਾਣਾ ਕਿਵੇਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨਾ ਹੈ।
ਇੱਕ ਸਵੇਰ, ਲੱਕੜਹਾਰਾ ਉਦਾਸ ਮਨ ਨਾਲ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਕੰਮ ਕਰਨ ਗਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਲੱਕੜਾਂ ਕੱਟ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਅਚਾਨਕ ਉਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਔਰਤ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ, ਜਿਸ ਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਤਾਰਿਆਂ ਦਾ ਤਾਜ ਸੀ। ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, 'ਮੈਂ ਵਰਜਿਨ ਮੇਰੀ ਹਾਂ, ਬਾਲ ਯਿਸੂ ਦੀ ਮਾਂ। ਤੁਸੀਂ ਗਰੀਬ ਹੋ, ਆਪਣੀ ਬੱਚੀ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਲੈ ਆਓ, ਮੈਂ ਉਸ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੀ ਅਤੇ ਉਸ ਦੀ ਮਾਂ ਬਣ ਕੇ ਉਸ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਾਂਗੀ।'
ਲੱਕੜਹਾਰੇ ਨੇ ਉਸ ਦੀ ਗੱਲ ਮੰਨ ਲਈ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬੱਚੀ ਨੂੰ ਲੈ ਕੇ ਵਰਜਿਨ ਮੇਰੀ ਕੋਲ ਆਇਆ। ਵਰਜਿਨ ਮੇਰੀ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ। ਉੱਥੇ ਬੱਚੀ ਨੂੰ ਚੰਗਾ ਖਾਣ ਨੂੰ ਮਿਲਿਆ, ਉਹ ਸ਼ੱਕਰ ਦੀਆਂ ਟਾਫੀਆਂ ਖਾਂਦੀ ਅਤੇ ਮਿੱਠਾ ਦੁੱਧ ਪੀਂਦੀ, ਉਸ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਸੋਨੇ ਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਛੋਟੇ ਫ਼ਰਿਸ਼ਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਖੇਡਦੇ ਸਨ।
ਜਦੋਂ ਉਹ 14 ਸਾਲ ਦੀ ਹੋਈ, ਤਾਂ ਵਰਜਿਨ ਮੇਰੀ ਨੇ ਇੱਕ ਦਿਨ ਉਸ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, 'ਪਿਆਰੀ ਬੱਚੀ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ। ਇਸ ਲਈ ਤੂੰ ਸਵਰਗ ਦੇ 13 ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ ਦੀਆਂ ਚਾਬੀਆਂ ਸੰਭਾਲ ਲੈ। ਇਹਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ 12 ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਸਕਦੀ ਹੈਂ ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਦੇ ਅੰਦਰ ਦੀ ਰੌਣਕ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਹੈਂ, ਪਰ 13ਵਾਂ ਦਰਵਾਜ਼ਾ, ਜਿਸ ਦੀ ਇਹ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਚਾਬੀ ਹੈ, ਤੇਰੇ ਲਈ ਵਰਜਿਤ ਹੈ। ਧਿਆਨ ਰੱਖ ਕਿ ਇਸ ਨੂੰ ਨਾ ਖੋਲ੍ਹਣਾ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਤੂੰ ਦੁਖੀ ਹੋ ਜਾਵੇਂਗੀ।'
ਬੱਚੀ ਨੇ ਆਗਿਆਕਾਰੀ ਹੋਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ। ਜਦੋਂ ਵਰਜਿਨ ਮੇਰੀ ਚਲੀ ਗਈ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਸਵਰਗ ਦੇ ਘਰਾਂ ਨੂੰ ਵੇਖਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ। ਹਰ ਦਿਨ ਉਹ ਇੱਕ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਦੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸ ਨੇ 12 ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਨਹੀਂ ਵੇਖ ਲਏ। ਹਰ ਇੱਕ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੈਗੰਬਰ ਵੱਡੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਬੈਠਾ ਸੀ। ਉਹ ਸਾਰੀ ਸ਼ਾਨ ਅਤੇ ਰੌਣਕ ਵਿੱਚ ਖੁਸ਼ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਛੋਟੇ ਫ਼ਰਿਸ਼ਤੇ, ਜੋ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸ ਦੇ ਨਾਲ ਹੁੰਦੇ ਸਨ, ਵੀ ਉਸ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ ਹੋਏ।
ਫਿਰ ਸਿਰਫ਼ ਵਰਜਿਤ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬਾਕੀ ਰਹਿ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਇਹ ਜਾਣਨ ਦੀ ਤੀਬਰ ਇੱਛਾ ਹੋਈ ਕਿ ਇਸ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਕੀ ਛੁਪਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ। ਉਸ ਨੇ ਫ਼ਰਿਸ਼ਤਿਆਂ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, 'ਮੈਂ ਇਸ ਨੂੰ ਪੂਰਾ ਨਹੀਂ ਖੋਲ੍ਹਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਅੰਦਰ ਨਹੀਂ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਇਸ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਜ਼ਰੂਰ ਖੋਲ੍ਹਾਂਗੀ ਕਿ ਅਸੀਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਦੇਖ ਸਕੀਏ।'
'ਨਹੀਂ,' ਛੋਟੇ ਫ਼ਰਿਸ਼ਤਿਆਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, 'ਇਹ ਗੁਨਾਹ ਹੋਵੇਗਾ। ਵਰਜਿਨ ਮੇਰੀ ਨੇ ਇਸ ਨੂੰ ਮਨ੍ਹਾ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਹ ਤੇਰੇ ਦੁੱਖ ਦਾ ਕਾਰਨ ਬਣ ਸਕਦਾ ਹੈ।'
ਉਹ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਈ, ਪਰ ਉਸ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇੱਛਾ ਮਰੀ ਨਹੀਂ। ਇਹ ਉਸ ਨੂੰ ਬੇਚੈਨ ਕਰਦੀ ਰਹੀ। ਇੱਕ ਦਿਨ ਜਦੋਂ ਸਾਰੇ ਫ਼ਰਿਸ਼ਤੇ ਬਾਹਰ ਗਏ ਹੋਏ ਸਨ, ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, 'ਹੁਣ ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਇਕੱਲੀ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਝਾਤ ਮਾਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ। ਜੇ ਮੈਂ ਇਹ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਕੋਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਜਾਣੇਗਾ।'
ਉਸ ਨੇ ਚਾਬੀ ਲੱਭੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ਇਸ ਨੂੰ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਇਸ ਨੂੰ ਤਾਲੇ ਵਿੱਚ ਪਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਘੁਮਾ ਦਿੱਤਾ। ਫਿਰ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਵੇਖਿਆ ਕਿ ਤਿੰਨ ਦੇਵਤੇ ਅੱਗ ਅਤੇ ਚਮਕ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਬੈਠੇ ਹਨ।
ਉਹ ਉੱਥੇ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ ਰੁਕੀ, ਅਤੇ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ, ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਉਂਗਲੀ ਨਾਲ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਛੂਹਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਦੀ ਉਂਗਲੀ ਸੋਨੇ ਦੀ ਹੋ ਗਈ। ਫਿਰ ਉਸ ਨੂੰ ਡਰ ਲੱਗ ਗਿਆ। ਉਸ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਬੰਦ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਭੱਜ ਗਈ।
ਪਰ ਉਸ ਦਾ ਡਰ ਉਸ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਛੱਡ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਚਾਹੇ ਉਹ ਕੁਝ ਵੀ ਕਰੇ, ਅਤੇ ਉਸ ਦਾ ਦਿਲ ਲਗਾਤਾਰ ਧੜਕਦਾ ਰਿਹਾ; ਸੋਨਾ ਵੀ ਉਸ ਦੀ ਉਂਗਲੀ 'ਤੇ ਰਹਿ ਗਿਆ, ਚਾਹੇ ਉਹ ਇਸ ਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਵਾਰ ਰਗੜੇ ਜਾਂ ਧੋਵੇ।
ਜਲਦੀ ਹੀ ਵਰਜਿਨ ਮੇਰੀ ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ। ਉਸ ਨੇ ਲੜਕੀ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਅਤੇ ਸਵਰਗ ਦੀਆਂ ਚਾਬੀਆਂ ਵਾਪਸ ਮੰਗੀਆਂ। ਜਦੋਂ ਲੜਕੀ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਚਾਬੀਆਂ ਦਿੱਤੀਆਂ, ਤਾਂ ਵਰਜਿਨ ਮੇਰੀ ਨੇ ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਵੇਖਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, 'ਕੀ ਤੂੰ 13ਵਾਂ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਖੋਲ੍ਹਿਆ?'
'ਨਹੀਂ,' ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਲੜਕੀ ਦੇ ਦਿਲ 'ਤੇ ਹੱਥ ਰੱਖਿਆ, ਅਤੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਧੜਕ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਸਹੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖ ਲਿਆ ਕਿ ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਦੀ ਆਗਿਆ ਦੀ ਉਲੰਘਣਾ ਕੀਤੀ ਹੈ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਹੈ। ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਕਿਹਾ, 'ਕੀ ਤੂੰ ਪੱਕਾ ਹੈਂ ਕਿ ਤੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ?'
'ਹਾਂ,' ਲੜਕੀ ਨੇ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਕਿਹਾ।
ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਉਂਗਲੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਜੋ ਸਵਰਗ ਦੀ ਅੱਗ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਕਾਰਨ ਸੋਨੇ ਦੀ ਹੋ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੇਖ ਲਿਆ ਕਿ ਬੱਚੀ ਨੇ ਪਾਪ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਕਿਹਾ, 'ਕੀ ਤੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ?'
'ਨਹੀਂ,' ਲੜਕੀ ਨੇ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਕਿਹਾ।
ਫਿਰ ਵਰਜਿਨ ਮੇਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, 'ਤੂੰ ਮੇਰੀ ਆਗਿਆ ਨਹੀਂ ਮੰਨੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਤੂੰ ਝੂਠ ਬੋਲਿਆ ਹੈ, ਤੂੰ ਹੁਣ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਦੇ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਹੈਂ।'
ਫਿਰ ਲੜਕੀ ਡੂੰਘੀ ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗ ਪਈ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਜਾਗੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਇੱਕ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਪਈ ਸੀ। ਉਹ ਚੀਕਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਕੋਈ ਅਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਕੱਢ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਭੱਜਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਜਿਸ ਪਾਸੇ ਵੀ ਉਹ ਮੁੜਦੀ, ਉਹ ਕੰਡਿਆਂ ਦੀਆਂ ਘਣੀਆਂ ਝਾੜੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਰੋਕੀ ਜਾਂਦੀ ਸੀ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਉਹ ਨਹੀਂ ਨਿਕਲ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਉਸ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ, ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਕੈਦ ਸੀ, ਇੱਕ ਪੁਰਾਣਾ ਖੋਖਲਾ ਰੁੱਖ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਉਸ ਦਾ ਘਰ ਬਣ ਗਿਆ। ਰਾਤ ਨੂੰ ਉਹ ਇਸ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੁੰਦੀ, ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਸੌਂ ਜਾਂਦੀ। ਇੱਥੇ ਉਹ ਤੂਫ਼ਾਨ ਅਤੇ ਬਾਰਿਸ਼ ਤੋਂ ਵੀ ਬਚ ਜਾਂਦੀ, ਪਰ ਇਹ ਇੱਕ ਦੁਖਦਾਈ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਕਿੰਨਾ ਰੋਂਦੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਯਾਦ ਕਰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ ਸੀ, ਅਤੇ ਫ਼ਰਿਸ਼ਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਕਿਵੇਂ ਖੇਡਦੇ ਸਨ।
ਜੜ੍ਹਾਂ ਅਤੇ ਜੰਗਲੀ ਬੇਰੀਆਂ ਉਸ ਦਾ ਇਕੱਲਾ ਭੋਜਨ ਸਨ, ਅਤੇ ਇਹਨਾਂ ਲਈ ਉਹ ਜਿੱਥੇ ਤੱਕ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਭਾਲ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਪਤਝੜ ਵਿੱਚ ਉਹ ਡਿੱਗੇ ਹੋਏ ਅਖ਼ਰੋਟ ਅਤੇ ਪੱਤੇ ਚੁੱਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਖੋਖਲੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਸਰਦੀਆਂ ਵਿੱਚ ਅਖ਼ਰੋਟ ਉਸ ਦਾ ਭੋਜਨ ਹੁੰਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਬਰਫ਼ ਅਤੇ ਬਰਫ਼ ਪੈਂਦੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਪੱਤਿਆਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਗਰੀਬ ਜਿਹੇ ਜਾਨਵਰ ਵਾਂਗ ਘੁਸ ਜਾਂਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸ ਨੂੰ ਠੰਡ ਨਾ ਲੱਗੇ।
ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਸ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਫਟ ਗਏ, ਅਤੇ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ ਉਸ ਤੋਂ ਡਿੱਗ ਗਏ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਸੂਰ
