ਇੱਕ ਪਿਤਾ ਦੇ ਦੋ ਪੁੱਤਰ ਸਨ। ਵੱਡਾ ਪੁੱਤਰ ਬਹੁਤ ਸਿਆਣਾ ਅਤੇ ਸਮਝਦਾਰ ਸੀ, ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਛੋਟਾ ਪੁੱਤਰ ਮੂਰਖ ਸੀ, ਨਾ ਉਹ ਕੁਝ ਸਿੱਖ ਸਕਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕੁਝ ਸਮਝ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਲੋਕ ਉਸ ਨੂੰ ਵੇਖਦੇ ਤਾਂ ਕਹਿੰਦੇ, "ਇਹ ਮੁੰਡਾ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰੇਗਾ।"
ਜਦੋਂ ਵੀ ਕੋਈ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਹੁੰਦਾ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਵੱਡੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਹੀ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਜੇਕਰ ਪਿਤਾ ਉਸ ਨੂੰ ਦੇਰ ਰਾਤ ਜਾਂ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਨੂੰ ਕੁਝ ਲੈਣ ਲਈ ਕਹਿੰਦਾ ਅਤੇ ਰਸਤਾ ਕਬਰਸਤਾਨ ਜਾਂ ਕਿਸੇ ਡਰਾਉਣੀ ਥਾਂ ਤੋਂ ਲੰਘਦਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ, "ਨਹੀਂ ਪਿਤਾ ਜੀ, ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਨਹੀਂ ਜਾਵਾਂਗਾ, ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ।" ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਡਰਦਾ ਸੀ।
ਕਈ ਵਾਰ ਰਾਤ ਨੂੰ ਅੱਗ ਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਕੇ ਡਰਾਉਣੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਸੁਣਾਈਆਂ ਜਾਂਦੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸੁਣ ਕੇ ਸਰੀਰ ਕੰਬ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਸੁਣਨ ਵਾਲੇ ਕਈ ਵਾਰ ਕਹਿੰਦੇ, "ਓਹ, ਇਹ ਸਾਨੂੰ ਡਰਾਉਂਦਾ ਹੈ।" ਛੋਟਾ ਪੁੱਤਰ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠਾ ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲ ਸੁਣਦਾ ਰਹਿੰਦਾ, ਪਰ ਉਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਕਹਿ ਰਹੇ ਹਨ। ਉਹ ਸੋਚਦਾ, "ਇਹ ਲੋਕ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ, 'ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ,' ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਤਾਂ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੀ ਨਹੀਂ। ਇਹ ਵੀ ਕੋਈ ਕਲਾ ਹੋਵੇਗੀ, ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਪਤਾ।"
ਹੁਣ ਇੱਕ ਦਿਨ ਪਿਤਾ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, "ਸੁਣ, ਤੂੰ ਉਹ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠਾ ਹੋਇਆ, ਤੂੰ ਹੁਣ ਵੱਡਾ ਅਤੇ ਤਾਕਤਵਰ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਤੈਨੂੰ ਵੀ ਕੁਝ ਸਿੱਖਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਰੋਟੀ ਕਮਾ ਸਕੇਂ। ਵੇਖ, ਤੇਰਾ ਭਰਾ ਕਿੰਨਾ ਮਿਹਨਤ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਤੂੰ ਤਾਂ ਆਪਣਾ ਨਮਕ ਵੀ ਨਹੀਂ ਕਮਾਉਂਦਾ।"
"ਠੀਕ ਹੈ, ਪਿਤਾ ਜੀ," ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਮੈਂ ਕੁਝ ਸਿੱਖਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹਾਂ। ਸੱਚਮੁੱਚ, ਜੇਕਰ ਹੋ ਸਕੇ ਤਾਂ ਮੈਂ ਡਰਨਾ ਸਿੱਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਅਜੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਪਤਾ।"
ਵੱਡੇ ਭਰਾ ਨੇ ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ, "ਹੇ ਰੱਬ, ਮੇਰਾ ਇਹ ਭਰਾ ਕਿੰਨਾ ਮੂਰਖ ਹੈ। ਇਹ ਜੀਵਨ ਭਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੇਗਾ। ਜਿਸ ਨੂੰ ਬਣਨਾ ਹੈ, ਉਸ ਨੂੰ ਸਮੇਂ ਸਿਰ ਝੁਕਣਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ।"
ਪਿਤਾ ਨੇ ਆਹ ਭਰੀ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਤੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਸਿੱਖ ਲਵੇਂਗਾ ਕਿ ਡਰ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਸ ਨਾਲ ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਰੋਟੀ ਨਹੀਂ ਕਮਾ ਸਕੇਂਗਾ।"
ਕੁਝ ਦਿਨਾਂ ਬਾਅਦ ਗਿਰਜਾਘਰ ਦਾ ਰਖਵਾਲਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਘਰ ਆਇਆ। ਪਿਤਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਦੱਸੀ ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸ ਦਾ ਛੋਟਾ ਪੁੱਤਰ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਵਿੱਚ ਪਿੱਛੇ ਹੈ, ਨਾ ਉਹ ਕੁਝ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਸਿੱਖਦਾ ਹੈ। "ਸੋਚੋ ਤਾਂ ਸਹੀ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉਸ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਰੋਟੀ ਕਿਵੇਂ ਕਮਾਏਗਾ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਡਰਨਾ ਸਿੱਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ।"
"ਜੇਕਰ ਬੱਸ ਇਹੀ ਗੱਲ ਹੈ," ਰਖਵਾਲੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਤਾਂ ਉਹ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਸਿੱਖ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਉਸ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਭੇਜ ਦਿਓ, ਮੈਂ ਉਸ ਨੂੰ ਚੰਗਾ ਕਰ ਲਵਾਂਗਾ।"
ਪਿਤਾ ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਇਹ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਥੋੜਾ ਸਿਖਲਾਈ ਦੇਵੇਗਾ।" ਇਸ ਲਈ ਰਖਵਾਲੇ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਘਰ ਲੈ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੀ ਘੰਟੀ ਵਜਾਉਣ ਦਾ ਕੰਮ ਦਿੱਤਾ।
ਇੱਕ-ਦੋ ਦਿਨ ਬਾਅਦ, ਰਖਵਾਲੇ ਨੇ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਨੂੰ ਉਸ ਨੂੰ ਜਗਾਇਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉੱਠ ਕੇ ਗਿਰਜਾਘਰ ਦੇ ਮੀਨਾਰ ਉੱਤੇ ਜਾ ਅਤੇ ਘੰਟੀ ਵਜਾ। ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਹੁਣ ਤੂੰ ਸਿੱਖ ਲਵੇਂਗਾ ਕਿ ਡਰ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।" ਉਹ ਗੁਪਤ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਉਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉੱਥੇ ਗਿਆ। ਜਦੋਂ ਮੁੰਡਾ ਮੀਨਾਰ ਦੇ ਉੱਪਰ ਪਹੁੰਚਿਆ ਅਤੇ ਮੁੜਿਆ, ਅਤੇ ਘੰਟੀ ਦੀ ਰੱਸੀ ਫੜਨ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਸੀੜ੍ਹੀਆਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਸਫੇਦ ਆਕ੍ਰਿਤੀ ਖੜ੍ਹੀ ਵੇਖੀ।
"ਕੌਣ ਹੈ ਉੱਥੇ?" ਉਸ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਪਰ ਉਸ ਆਕ੍ਰਿਤੀ ਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਹਿੱਲੀ।
"ਜਵਾਬ ਦੇ," ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਫਿਰ ਚੀਕਿਆ, "ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਇੱਥੋਂ ਚਲਾ ਜਾ, ਤੇਰਾ ਇੱਥੇ ਰਾਤ ਨੂੰ ਕੋਈ ਕੰਮ ਨਹੀਂ।"
ਪਰ ਰਖਵਾਲਾ ਬਿਨਾਂ ਹਿੱਲੇ ਖੜ੍ਹਾ ਰਿਹਾ ਤਾਂ ਜੋ ਮੁੰਡਾ ਸਮਝੇ ਕਿ ਉਹ ਭੂਤ ਹੈ। ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਚੀਕਿਆ, "ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਕੀ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ? ਬੋਲ, ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਚੰਗਾ ਆਦਮੀ ਹੈਂ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸੀੜ੍ਹੀਆਂ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਸੁੱਟ ਦਿਆਂਗਾ।"
ਰਖਵਾਲੇ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਇਹ ਤਾਂ ਇੰਨਾ ਬੁਰਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ," ਅਤੇ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਪੱਥਰ ਦਾ ਬਣਿਆ ਹੋਵੇ।
ਫਿਰ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਉਸ ਨੂੰ ਆਵਾਜ਼ ਮਾਰੀ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਇਸ ਦਾ ਵੀ ਕੋਈ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਭੂਤ ਨੂੰ ਸੀੜ੍ਹੀਆਂ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਧੱਕਾ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਦਸ ਸੀੜ੍ਹੀਆਂ ਡਿੱਗ ਕੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਪੈ ਗਿਆ।
ਫਿਰ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਘੰਟੀ ਵਜਾਈ, ਘਰ ਗਿਆ, ਬਿਨਾਂ ਕੁਝ ਕਹੇ ਸੌਂ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸੌਂ ਗਿਆ।
ਰਖਵਾਲੇ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਦੀ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਉਡੀਕ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਹ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆਇਆ। ਆਖਰਕਾਰ ਉਹ ਬੇਚੈਨ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਜਗਾਇਆ ਤੇ ਪੁੱਛਿਆ, "ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਮੇਰਾ ਪਤੀ ਕਿੱਥੇ ਹੈ? ਉਹ ਤੈਥੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮੀਨਾਰ ਉੱਤੇ ਗਿਆ ਸੀ।"
"ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ," ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਪਰ ਕੋਈ ਸੀੜ੍ਹੀਆਂ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ਨਾ ਬੋਲਿਆ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਸਮਝਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕੋਈ ਬਦਮਾਸ਼ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਸੀੜ੍ਹੀਆਂ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਤੁਸੀਂ ਉੱਥੇ ਜਾ ਕੇ ਵੇਖ ਲਓ, ਜੇਕਰ ਉਹੀ ਸੀ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਅਫਸੋਸ ਹੋਵੇਗਾ।"
ਉਹ ਔਰਤ ਦੌੜ ਕੇ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਨੂੰ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਪਏ ਹੋਏ ਵੇਖਿਆ, ਜਿਸ ਦੀ ਲੱਤ ਟੁੱਟ ਗਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਦਰਦ ਨਾਲ ਕਰਾਹ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਲਿਆਂਦਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਚੀਕਾਂ ਮਾਰਦੀ ਹੋਈ ਮੁੰਡੇ ਦੇ ਪਿਤਾ ਕੋਲ ਗਈ। "ਤੇਰਾ ਮੁੰਡਾ," ਉਸ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, "ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਮੁਸੀਬਤ ਦਾ ਕਾਰਨ ਬਣਿਆ ਹੈ। ਉਸ ਨੇ ਮੇਰੇ ਪਤੀ ਨੂੰ ਸੀੜ੍ਹੀਆਂ ਤੋਂ ਸੁੱਟ ਕੇ ਉਸ ਦੀ ਲੱਤ ਤੋੜ ਦਿੱਤੀ ਹੈ। ਇਸ ਨਿਕੰਮੇ ਨੂੰ ਸਾਡੇ ਘਰੋਂ ਕੱਢ ਦਿਓ।"
ਪਿਤਾ ਡਰ ਗਿਆ, ਉੱਥੇ ਦੌੜਿਆ ਅਤੇ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਡਾਂਟਿਆ। "ਇਹ ਕਿਹੋ ਜਿਹੀਆਂ ਸ਼ਰਾਰਤਾਂ ਹਨ?" ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਤੈਨੂੰ ਸ਼ੈਤਾਨ ਨੇ ਸਿਖਾਇਆ ਹੋਵੇਗਾ।"
"ਪਿਤਾ ਜੀ," ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਮੇਰੀ ਗੱਲ ਸੁਣੋ। ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਬੇਕਸੂਰ ਹਾਂ। ਉਹ ਰਾਤ ਨੂੰ ਉੱਥੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਬੁਰਾ ਕਰਨ ਦੀ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ। ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕੌਣ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸ ਨੂੰ ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਬੋਲਣ ਜਾਂ ਚਲੇ ਜਾਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ।"
"ਆਹ," ਪਿਤਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ ਦੁੱਖ ਹੀ ਮਿਲਦਾ ਹੈ। ਮੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਤੋਂ ਦੂਰ ਹੋ ਜਾ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਫਿਰ ਨਹੀਂ ਵੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ।"
"ਹਾਂ ਪਿਤਾ ਜੀ, ਮੈਂ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਜਾਵਾਂਗਾ, ਬੱਸ ਸਵੇਰ ਹੋਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰੋ। ਫਿਰ ਮੈਂ ਬਾਹਰ ਜਾ ਕੇ ਡਰਨਾ ਸਿੱਖਾਂਗਾ ਅਤੇ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਇੱਕ ਕਲਾ ਸਿੱਖ ਲਵਾਂਗਾ, ਜੋ ਮੇਰਾ ਸਾਥ ਦੇਵੇਗੀ।"
"ਜੋ ਚਾਹੇ ਸਿੱਖ ਲੈ," ਪਿਤਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਨੂੰ ਕੋਈ ਫਰਕ ਨਹੀਂ ਪੈਂਦਾ। ਇਹ ਲੈ ਪੰਜਾਹ ਤਾਲਰ। ਇਹ ਲੈ ਕੇ ਇਸ ਵੱਡੀ ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਜਾ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਾ ਦੱਸੀਂ ਕਿ ਤੂੰ ਕਿੱਥੋਂ ਆਇਆ ਹੈਂ ਅਤੇ ਤੇਰਾ ਪਿਤਾ ਕੌਣ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਕਾਰਨ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦੀ ਹੈ।"
"ਹਾਂ ਪਿਤਾ ਜੀ, ਜਿਵੇਂ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ। ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੇ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਇਹ ਗੱਲ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਯਾਦ ਰੱਖ ਸਕਦਾ ਹਾਂ।"
ਜਦੋਂ ਸਵੇਰ ਹੋਈ, ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪੰਜਾਹ ਤਾਲਰ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਪਾਏ ਅਤੇ ਵੱਡੀ ਸੜਕ ਉੱਤੇ ਤੁਰ ਪਿਆ। ਉਹ ਲਗਾਤਾਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਰਿਹਾ, "ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ। ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ।"
ਫਿਰ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਉਸ ਕੋਲ ਆਇਆ, ਜਿਸ ਨੇ ਉਸ ਦੀ ਇਹ ਆਪ-ਬੀਤੀ ਸੁਣ ਲਈ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਥੋੜਾ ਹੋਰ ਅੱਗੇ ਚੱਲੇ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਫਾਂਸੀ ਦਾ ਫੰਦਾ ਵੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਵੇਖ, ਉਹ ਰੁੱਖ ਹੈ, ਜਿੱਥੇ ਸੱਤ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਰੱਸੀ ਵਾਲੇ ਦੀ ਧੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕੀਤਾ ਹੈ ਅਤੇ ਹੁਣ ਉੜਨਾ ਸਿੱਖ ਰਹੇ ਹਨ। ਇਸ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਬੈਠ ਜਾ ਅਤੇ ਰਾਤ ਹੋਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ, ਤੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਡਰਨਾ ਸਿੱਖ ਲਵੇਂਗਾ।"
"ਜੇਕਰ ਬੱਸ ਇਹੀ ਕਰਨਾ ਹੈ," ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਤਾਂ ਇਹ ਬਹੁਤ ਆਸਾਨ ਹੈ। ਪਰ ਜੇਕਰ ਮੈਂ ਇੰਨੀ ਜਲਦੀ ਡਰਨਾ ਸਿੱਖ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਪੰਜਾਹ ਤਾਲਰ ਮਿਲਣਗੇ। ਬੱਸ ਸਵੇਰੇ ਛੇਤੀ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਆ ਜਾਇਓ।"
ਫਿਰ ਮੁੰਡਾ ਫਾਂਸੀ ਦੇ ਫੰਦੇ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਉਸ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸ਼ਾਮ ਹੋਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਨ ਲੱਗਾ। ਉਸ ਨੂੰ ਠੰਡ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਲਈ ਅੱਗ ਸੇਕ ਲਈ। ਪਰ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਨੂੰ ਹਵਾ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ ਚੱਲੀ ਕਿ ਅੱਗ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ ਉਹ ਗਰਮ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਿਆ।
ਹਵਾ ਨੇ ਲਟਕੇ ਹੋਏ ਆਦਮੀਆਂ ਨੂੰ ਇੱਕ-ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਟਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਉਹ ਅੱਗੇ-ਪਿੱਛੇ ਹਿੱਲ ਰਹੇ ਸਨ। ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਜੇਕਰ ਮੈਂ ਹੇਠਾਂ ਅੱਗ ਕੋਲ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਉੱਪਰ ਵਾਲੇ ਕਿੰਨਾ ਠੰਡਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋਣਗੇ।"
ਉਸ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਉੱਤੇ ਤਰਸ ਆਇਆ। ਉਸ ਨੇ ਸੀੜ੍ਹੀ ਚੁੱਕੀ, ਉੱਪਰ ਚੜ੍ਹਿਆ, ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ ਸਾਰੇ ਸੱਤਾਂ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਹੇਠਾਂ ਲਿਆਂਦਾ।
ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਅੱਗ ਨੂੰ ਹੋਰ ਤੇਜ਼ ਕੀਤਾ, ਫੂਕ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਗਰਮ ਹੋਣ ਲਈ ਉਸ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਬਿਠਾ ਲਿਆ। ਪਰ ਉਹ ਬੈਠੇ ਰਹੇ ਅਤੇ ਨਾ ਹਿੱਲੇ, ਅਤੇ ਅੱਗ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਫੜ ਲਏ।
ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਸਾਵਧਾਨ ਰਹੋ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਫਿਰ ਲਟਕਾ ਦਿਆਂਗਾ।" ਪਰ ਮਰੇ ਹੋਏ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਸੁਣਿਆ ਨਹੀਂ, ਉਹ ਚੁੱਪ ਰਹੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਚੀਥੜੇ ਸੜਨ ਦਿੱਤੇ।
ਇਸ ਉੱਤੇ ਉਹ ਗੁੱਸੇ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਸਾਵਧਾਨ ਨਹੀਂ ਰਹਿੰਦੇ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਸੜਨਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ।" ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ ਫਿਰ ਲਟਕਾ ਦਿੱਤਾ।
ਫਿਰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਅੱਗ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸੌਂ ਗਿਆ। ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਉਹ ਆਦਮੀ ਉਸ ਕੋਲ ਆਇਆ ਅਤੇ ਪੰਜਾਹ ਤਾਲਰ ਮੰਗੇ। ਉਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, "ਠੀਕ ਹੈ, ਕੀ ਤੂੰ ਹੁਣ ਡਰਨਾ ਸਿੱਖ ਗਿਆ ਹੈ?"
"ਨਹੀਂ," ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਮੈਂ ਕਿਵੇਂ ਸਿੱਖ ਸਕਦਾ ਹਾਂ। ਉਹ ਉੱਪਰ ਵਾਲੇ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਨਹੀਂ ਖੋਲ੍ਹਦੇ ਅਤੇ ਇੰਨੇ ਮੂਰਖ ਸਨ ਕਿ ਆਪਣੇ ਸਰੀਰ ਉੱਤੇ ਲੱਗੇ ਥੋੜ੍ਹੇ ਜਿਹੇ ਚੀਥੜੇ ਵੀ ਸੜਨ ਦਿੱਤੇ।"
ਫਿਰ ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੇ ਵੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸ ਦਿਨ ਉਸ ਨੂੰ ਪੰਜਾਹ ਤਾਲਰ ਨਹੀਂ ਮਿਲਣਗੇ। ਉਹ ਚਲਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕਹਿਣ ਲੱਗਾ, "ਇਹੋ ਜਿਹਾ ਮੁੰਡਾ ਮੇਰੇ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਆਇਆ।"
ਮੁੰਡਾ ਵੀ ਆਪਣੇ ਰਸਤੇ ਤੁਰ ਪਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਹਿਣ ਲੱਗਾ, "ਆਹ, ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ। ਆਹ, ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ।"
ਇੱਕ ਗੱਡੀਵਾਨ, ਜੋ ਉਸ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਨੇ ਇਹ ਸੁਣਿਆ ਅਤੇ ਪੁੱਛਿਆ, "ਤੂੰ ਕੌਣ ਹੈਂ?"
"ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ," ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਫਿਰ ਗੱਡੀਵਾਨ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, "ਤੂੰ ਕਿੱਥੋਂ ਆਇਆ ਹੈਂ?"
"ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ।"
"ਤੇਰਾ ਪਿਤਾ ਕੌਣ ਹੈ?"
"ਇਹ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸ ਸਕਦਾ।"
"ਤੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਦੰਦਾਂ ਵਿੱਚ ਕੀ ਬੁੜਬੁੜਾਉਂਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈਂ?"
"ਆਹ," ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ, ਪਰ ਕੋਈ ਮੈਨੂੰ ਸਿਖਾਉਂਦਾ ਨਹੀਂ।"
"ਬੱਸ ਕਰ ਆਪਣੀ ਬੇਕਾਰ ਗੱਲ," ਗੱਡੀਵਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਆ, ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਚੱਲ, ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਲਈ ਕੋਈ ਥਾਂ ਵੇਖ ਲਵਾਂਗਾ।"
ਮੁੰਡਾ ਗੱਡੀਵਾਨ ਨਾਲ ਚਲਿਆ ਗਿਆ। ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਉਹ ਇੱਕ ਸਰਾਏ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚੇ, ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਰਾਤ ਬਿਤਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ। ਫਿਰ ਕਮਰੇ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਫਿਰ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, "ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ। ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ।"
ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਸਰਾਏ ਦੇ ਮਾਲਕ ਨੇ ਹੱਸਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਜੇਕਰ ਤੇਰੀ ਇਹੀ ਇੱਛਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਇੱਥੇ ਤੇਰੇ ਲਈ ਚੰਗਾ ਮੌਕਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।"
"ਆਹ, ਚੁੱਪ ਰਹੋ," ਸਰਾਏ ਦੀ ਮਾਲਕਣ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਉਤਸੁਕ ਲੋਕ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਪਣੀ ਜਾਨ ਗਵਾ ਚੁੱਕੇ ਹਨ। ਇਹ ਸ਼ਰਮ ਦੀ ਗੱਲ ਹੋਵੇਗੀ ਜੇਕਰ ਇੰਨੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਅੱਖਾਂ ਫਿਰ ਕਦੇ ਦਿਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨਾ ਵੇਖ ਸਕਣ।"
ਪਰ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਕਿੰਨਾ ਵੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਕਿਉਂ ਨਾ ਹੋਵੇ, ਮੈਂ ਇਹ ਸਿੱਖਾਂਗਾ। ਇਸੇ ਮਕਸਦ ਲਈ ਤਾਂ ਮੈਂ ਘਰੋਂ ਨਿਕਲਿਆ ਹਾਂ।"
ਉਸ ਨੇ ਸਰਾਏ ਦੇ ਮਾਲਕ ਨੂੰ ਚੈਨ ਨਹੀਂ ਲੈਣ ਦਿੱਤਾ, ਆਖਰਕਾਰ ਉਸ ਨੇ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੂਰੀ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਭੂਤਹਾ ਮਹਿਲ ਹੈ, ਜਿੱਥੇ ਕੋਈ ਵੀ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਡਰਨਾ ਸਿੱਖ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਜੇਕਰ ਉਹ ਉੱਥੇ ਤਿੰਨ ਰਾਤਾਂ ਗੁਜ਼ਾਰ ਸਕੇ।
ਰਾਜੇ ਨੇ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ ਕਿ ਜੋ ਕੋਈ ਇਹ ਦਲੇਰੀ ਕਰੇਗਾ, ਉਸ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦਾ ਵਿਆਹ ਉਸ ਨਾਲ ਕਰ ਦੇਵੇਗਾ। ਉਹ ਧੀ ਸੂਰਜ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਕੁੜੀ ਸੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਸਾਰਾ ਖਜ਼ਾਨਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਦੀ ਰਾਖੀ ਬੁਰੀਆਂ ਆਤਮਾਵਾਂ ਕਰਦੀਆਂ ਸਨ। ਇਹ ਖਜ਼ਾਨਾ ਫਿਰ ਆਜ਼ਾਦ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਗਰੀਬ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਕਾਫੀ ਅਮੀਰ ਬਣਾ ਦੇਵੇਗਾ।
ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਆਦਮੀ ਉਸ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਗਏ ਸਨ, ਪਰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਕੋਈ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਸੀ।
ਫਿਰ ਮੁੰਡਾ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਰਾਜੇ ਕੋਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਜੇਕਰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਹੋਵੇ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਭੂਤਹੇ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਤਿੰਨ ਰਾਤਾਂ ਗੁਜ਼ਾਰਾਂਗਾ।"
ਰਾਜੇ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ ਅਤੇ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਮੁੰਡਾ ਉਸ ਨੂੰ ਪਸੰਦ ਆਇਆ, ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੂੰ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਤਿੰਨ ਚੀਜ਼ਾਂ ਲੈ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈਂ, ਪਰ ਉਹ ਬੇਜਾਨ ਹੋਣੀਆਂ ਚਾਹੀਦੀਆਂ ਹਨ।"
ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਫਿਰ ਮੈਂ ਅੱਗ, ਇੱਕ ਘੁੰਮਣ ਵਾਲੀ ਮਸ਼ੀਨ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕੱਟਣ ਵਾਲਾ ਬੋਰਡ ਚਾਕੂ ਸਮੇਤ ਲੈਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ।"
ਰਾਜੇ ਨੇ ਦਿਨ ਦੇ ਸਮੇਂ ਇਹ ਚੀਜ਼ਾਂ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਉਸ ਲਈ ਪਹੁੰਚਾ ਦਿੱਤੀਆਂ। ਜਦੋਂ ਰਾਤ ਹੋਣ ਲੱਗੀ, ਮੁੰਡਾ ਉੱਪਰ ਗਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਚੰਗੀ ਅੱਗ ਸੇਕ ਲਈ। ਉਸ ਨੇ ਕੱਟਣ ਵਾਲਾ ਬੋਰਡ ਅਤੇ ਚਾਕੂ ਉਸ ਦੇ ਕੋਲ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਘੁੰਮਣ ਵਾਲੀ ਮਸ਼ੀਨ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ।
"ਆਹ, ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਵੀ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸਿੱਖ ਸਕਾਂਗਾ।"
ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਵੱਲ ਉਹ ਅੱਗ ਨੂੰ ਹਿਲਾਉਣ ਲੱਗਾ ਅਤੇ ਫੂਕ ਮਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਤੋਂ ਕਿਸੇ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, "ਓਹ, ਮਿਆਊ! ਸਾਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਠੰਡ ਲੱਗ ਰਹੀ ਹੈ।"
"ਤੁਸੀਂ ਮੂਰਖ ਹੋ," ਉਸ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, "ਤੁਸੀਂ ਕਿਸ ਗੱਲ ਲਈ ਰੋ ਰਹੇ ਹੋ? ਜੇਕਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਠੰਡ ਲੱਗ ਰਹੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਆਓ ਅਤੇ ਅੱਗ ਕੋਲ ਬੈਠ ਕੇ ਗਰਮ ਹੋ ਜਾਓ।"
ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ, ਦੋ ਵੱਡੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਬਿੱਲੀਆਂ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਛਾਲ ਨਾਲ ਆਈਆਂ ਅਤੇ ਉਸ ਦੇ ਦੋਹਾਂ ਪਾਸੇ ਬੈਠ ਗਈਆਂ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਗ ਵਰਗੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ।
ਥੋੜ੍ਹੇ ਸਮੇਂ ਬਾਅਦ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਗਰਮ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਦੋਸਤ, ਕੀ ਅਸੀਂ ਤਾਸ਼ ਖੇਡੀਏ?"
"ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ," ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਪਰ ਪਹਿਲਾਂ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪੰਜੇ ਵਿਖਾਓ।"
ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪੰਜੇ ਬਾਹਰ ਕੱਢੇ। "ਓਹ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੁਹਾਡੇ ਨਹੁੰ ਕਿੰਨੇ ਲੰਬੇ ਹਨ। ਰੁਕੋ, ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੱਟ ਦਿਆਂ।"
ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਗਲੇ ਤੋਂ ਫੜਿਆ, ਕੱਟਣ ਵਾਲੇ ਬੋਰਡ ਉੱਤੇ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪੈਰ ਮਜ਼ਬੂਤੀ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹ ਦਿੱਤੇ। "ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਉਂਗਲੀਆਂ ਵੇਖ ਲਈਆਂ ਹਨ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਤਾਸ਼ ਖੇਡਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਨਹੀਂ ਰਹੀ।" ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ।
ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇਨ੍ਹਾਂ ਦੋਹਾਂ ਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰਕੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀ ਅੱਗ ਕੋਲ ਬੈਠਣ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਹਰ ਕੋਨੇ ਅਤੇ ਖੱਡ ਤੋਂ ਕਾਲੀਆਂ ਬਿੱਲੀਆਂ ਅਤੇ ਕਾਲੇ ਕੁੱਤੇ ਗਰਮ ਲੋਹੇ ਦੀਆਂ ਜ਼ੰਜੀਰਾਂ ਨਾਲ ਆਏ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਹਿੱਲ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਭਿਆਨਕ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਕੱਢੀਆਂ, ਉਸ ਦੀ ਅੱਗ ਉੱਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਏ, ਉਸ ਨੂੰ ਤੋੜ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਬੁਝਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ।
ਉਸ ਨੇ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੁੱਪਚਾਪ ਵੇਖਿਆ, ਪਰ ਆਖਰਕਾਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਹੱਦ ਤੋਂ ਲੰਘ ਗਏ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣਾ ਕੱਟਣ ਵਾਲਾ ਚਾਕੂ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਚੀਕਿਆ, "ਇੱਥੋਂ ਭੱਜ ਜਾਓ, ਤੁਸੀਂ ਗੰਦੇ ਜੀਵ!" ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੱਟਣ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਕੁਝ ਭੱਜ ਗਏ, ਬਾਕੀਆਂ ਨੂੰ ਉਸ ਨੇ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਮੱਛੀਆਂ ਵਾਲੇ ਤਲਾਬ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਵਾਪਸ ਆਇਆ, ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਅੱਗ ਦੀਆਂ ਸੁਆਹਾਂ ਨੂੰ ਫਿਰ ਫੂਕ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਗਰਮ ਕੀਤਾ। ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਹੁਣ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਖੁੱਲ੍ਹ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਸੌਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ।
ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਵੇਖਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਬਿਸਤਰਾ ਵੇਖਿਆ। "ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਹੈ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਲੇਟ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰਨ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਬਿਸਤਰਾ ਆਪਣੇ ਆਪ ਹਿੱਲਣ ਲੱਗਾ ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣ ਲੱਗਾ। "ਇਹ ਠੀਕ ਹੈ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਹੋਰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚੱਲ।"
ਤਾਂ ਬਿਸਤਰਾ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚੱਲਣ ਲੱਗਾ ਜਿਵੇਂ ਛੇ ਘੋੜੇ ਬੰਨ੍ਹੇ ਹੋਣ, ਉੱਪਰ-ਹੇਠਾਂ, ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ ਅਤੇ ਸੀੜ੍ਹੀਆਂ ਉੱਤੇ। ਪਰ ਅਚਾਨਕ ਇਹ ਉਲਟ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਪਹਾੜ ਵਾਂਗ ਡਿੱਗ ਪਿਆ।
ਪਰ ਉਸ ਨੇ ਰਜਾਈਆਂ ਅਤੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਉੱਪਰ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੇ, ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਹੁਣ ਜਿਸ ਨੂੰ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਚਲਾ ਸਕਦਾ ਹੈ।" ਫਿਰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਅੱਗ ਕੋਲ ਲੇਟ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸਵੇਰ ਤੱਕ ਸੌਂਦਾ ਰਿਹਾ।
ਸਵੇਰੇ ਰਾਜਾ ਆਇਆ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਜ਼ਮੀਨ ਉੱਤੇ ਲੇਟਿਆ ਵੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਬੁਰੀਆਂ ਆਤਮਾਵਾਂ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਮਰ ਗਿਆ ਹੈ। ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਆਖਰਕਾਰ ਇਹ ਅਫਸੋਸ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਇੰਨਾ ਸੁੰਦਰ ਆਦਮੀ ਲਈ।"
ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਇਹ ਸੁਣਿਆ, ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਅਜੇ ਇਹ ਹਾਲ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ।"
ਤਾਂ ਰਾਜਾ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਗਿਆ, ਪਰ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਸ ਦਾ ਕੀ ਹਾਲ ਰਿਹਾ। "ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ," ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਇੱਕ ਰਾਤ ਗੁਜ਼ਰ ਗਈ, ਬਾਕੀ ਦੋ ਵੀ ਗੁਜ਼ਰ ਜਾਣਗੀਆਂ।"
ਫਿਰ ਉਹ ਸਰਾਏ ਦੇ ਮਾਲਕ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਜਿਸ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਚੌੜੀਆਂ ਕਰ ਲਈਆਂ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਕਦੇ ਸੋਚਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਜ਼ਿੰਦਾ ਵੇਖਾਂਗਾ। ਕੀ ਤੂੰ ਹੁਣ ਡਰਨਾ ਸਿੱਖ ਗਿਆ ਹੈ?"
"ਨਹੀਂ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਸਭ ਵਿਅਰਥ ਹੈ। ਕਾਸ਼ ਕੋਈ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੇ।"
ਦੂਜੀ ਰਾਤ ਉਹ ਫਿਰ ਪੁਰਾਣੇ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਗਿਆ, ਅੱਗ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣਾ ਪੁਰਾਣਾ ਗੀਤ ਗਾਉਣ ਲੱਗਾ, "ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ।"
ਜਦੋਂ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਹੋਈ, ਇੱਕ ਹੰਗਾਮਾ ਅਤੇ ਡਿੱਗਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਪਹਿਲਾਂ ਇਹ ਹੌਲੀ ਸੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਇਹ ਤੇਜ਼ ਹੋ ਗਈ।
ਫਿਰ ਥੋੜੀ ਦੇਰ ਲਈ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਆਖਰਕਾਰ ਇੱਕ ਉੱਚੀ ਚੀਕ ਨਾਲ ਅੱਧਾ ਆਦਮੀ ਚਿਮਨੀ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਡਿੱਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆ ਗਿਆ। "ਹੈਲੋ," ਉਸ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, "ਇਸ ਦਾ ਦੂਜਾ ਅੱਧਾ ਵੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਇਹ ਕਾਫੀ ਨਹੀਂ ਹੈ।"
ਫਿਰ ਹੰਗਾਮਾ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਿਆ, ਗਰਜ ਅਤੇ ਚੀਕਾਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਦੂਜਾ ਅੱਧਾ ਵੀ ਹੇਠਾਂ ਡਿੱਗਿਆ। "ਰੁਕੋ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਅੱਗ ਥੋੜੀ ਹੋਰ ਤੇਜ਼ ਕਰ ਦਿਆਂ।"
ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ਇਹ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਵੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਦੋਵੇਂ ਟੁਕੜੇ ਜੁੜ ਗਏ ਸਨ ਅਤੇ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਆਦਮੀ ਉਸ ਦੀ ਥਾਂ ਉੱਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ। "ਇਹ ਸਾਡੇ ਸੌਦੇ ਦਾ ਹਿੱਸਾ ਨਹੀਂ ਹੈ," ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇਹ ਬੈਂਚ ਮੇਰਾ ਹੈ।"
ਉਹ ਆਦਮੀ ਉਸ ਨੂੰ ਧੱਕਾ ਮਾਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਇਹ ਸਹਿਣ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਉਸ ਨੂੰ ਧੱਕਾ ਮਾਰਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀ ਥਾਂ ਉੱਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ।
ਫਿਰ ਹੋਰ ਆਦਮੀ ਇੱਕ-ਇੱਕ ਕਰਕੇ ਹੇਠਾਂ ਡਿੱਗੇ। ਉਹ ਨੌਂ ਮਰੇ ਹੋਏ ਆਦਮੀਆਂ ਦੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਅਤੇ ਦੋ ਖੋਪੜੀਆਂ ਲੈ ਆਏ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਗੇਂਦਬਾਜ਼ੀ ਖੇਡਣ ਲੱਗੇ। ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਵੀ ਖੇਡਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਪ੍ਰਗਟਾਈ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਸੁਣੋ, ਕੀ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਖੇਡ ਸਕਦਾ ਹਾਂ?"
"ਹਾਂ, ਜੇਕਰ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਪੈਸੇ ਹਨ।"
"ਪੈਸੇ ਤਾਂ ਬਹੁਤ ਹਨ," ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਪਰ ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਗੇਂਦਾਂ ਗੋਲ ਨਹੀਂ ਹਨ।"
ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਖੋਪੜੀਆਂ ਲਈਆਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਘੁੰਮਣ ਵਾਲੀ ਮਸ਼ੀਨ ਵਿੱਚ ਰੱਖ ਕੇ ਗੋਲ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। "ਹੁਣ ਇਹ ਬਿਹਤਰ ਰੋਲ ਕਰਨਗੀਆਂ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਹੁਰੇ! ਹੁਣ ਸਾਨੂੰ ਮਜ਼ਾ ਆਵੇਗਾ।"
ਉਸ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਖੇਡਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਕੁਝ ਪੈਸੇ ਹਾਰ ਗਿਆ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਬਾਰਾਂ ਵਜੇ, ਸਭ ਕੁਝ ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਹ ਲੇਟ ਗਿਆ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਸੌਂ ਗਿਆ।
ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਰਾਜਾ ਉਸ ਦੀ ਖਬਰ ਲੈਣ ਆਇਆ। "ਇਸ ਵਾਰ ਤੇਰਾ ਕੀ ਹਾਲ ਰਿਹਾ?" ਉਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਮੈਂ ਗੇਂਦਬਾਜ਼ੀ ਖੇਡੀ ਹੈ," ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਅਤੇ ਕੁਝ ਪੈਸੇ ਹਾਰ ਗਿਆ ਹਾਂ।"
"ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਡਰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਾ?"
"ਕੀ?" ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਸਮਾਂ ਬਿਤਾਇਆ ਹੈ। ਜੇਕਰ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਡਰ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।"
ਤੀਜੀ ਰਾਤ ਉਹ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਬੈਂਚ ਉੱਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਉਦਾਸ ਹੋ ਕੇ ਕਿਹਾ, "ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ।"
ਜਦੋਂ ਦੇਰ ਹੋ ਗਈ, ਛੇ ਲੰਬੇ ਆਦਮੀ ਅੰਦਰ ਆਏ ਅਤੇ ਇੱਕ ਤਾਬੂਤ ਲੈ ਆਏ। ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਹਾ, ਹਾ, ਇਹ ਤਾਂ ਮੇਰਾ ਛੋਟਾ ਚਚੇਰਾ ਭਰਾ ਹੈ, ਜੋ ਕੁਝ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਮਰ ਗਿਆ ਸੀ।" ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਉਂਗਲੀ ਨਾਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਚੀਕਿਆ, "ਆ, ਛੋਟੇ ਚਚੇਰੇ ਭਰਾ, ਆ।"
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਤਾਬੂਤ ਜ਼ਮੀਨ ਉੱਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਪਰ ਉਹ ਉਸ ਕੋਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਢੱਕਣ ਖੋਲ੍ਹਿਆ। ਉਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਮਰਿਆ ਹੋਇਆ ਆਦਮੀ ਲੇਟਿਆ ਸੀ। ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਛੂਹਿਆ, ਪਰ ਇਹ ਬਰਫ ਵਾਂਗ ਠੰਡਾ ਸੀ। "ਰੁਕੋ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਥੋੜਾ ਗਰਮ ਕਰ ਦਿਆਂ।" ਅਤੇ ਉਹ ਅੱਗ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਗਰਮ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਸ ਮਰੇ ਹੋਏ ਆਦਮੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਉੱਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਪਰ ਉਹ ਠੰਡਾ ਹੀ ਰਿਹਾ।
ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ, ਅੱਗ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ ਉੱਤੇ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਦੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਨੂੰ ਮਲਿਆ ਤਾਂ ਜੋ ਖੂਨ ਦਾ ਦੌਰਾ ਫਿਰ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਸਕੇ। ਜਦੋਂ ਇਸ ਦਾ ਵੀ ਕੋਈ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ, ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਜਦੋਂ ਦੋ ਲੋਕ ਇੱਕ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਲੇਟਦੇ ਹਨ, ਤਾਂ ਉਹ ਇੱਕ-ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਗਰਮ ਕਰਦੇ ਹਨ।" ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾ ਕੇ ਢੱਕ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸ ਦੇ ਕੋਲ ਲੇਟ ਗਿਆ।
ਥੋੜੇ ਸਮੇਂ ਬਾਅਦ ਮਰਿਆ ਹੋਇਆ ਆਦਮੀ ਵੀ ਗਰਮ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਹਿੱਲਣ ਲੱਗਾ। ਤਾਂ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਵੇਖ, ਛੋਟੇ ਚਚੇਰੇ ਭਰਾ, ਕੀ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਗਰਮ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ?"
ਪਰ ਮਰਿਆ ਹੋਇਆ ਆਦਮੀ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਚੀਕਿਆ, "ਹੁਣ ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਗਲਾ ਘੁੱਟ ਦਿਆਂਗਾ।"
"ਕੀ?" ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਕੀ ਇਹ ਤੇਰਾ ਧੰਨਵਾਦ ਹੈ? ਤੂੰ ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੇ ਤਾਬੂਤ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾ।" ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ, ਤਾਬੂਤ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟਿਆ ਅਤੇ ਢੱਕਣ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਫਿਰ ਉਹ ਛੇ ਆਦਮੀ ਆਏ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਫਿਰ ਚੁੱਕ ਕੇ ਲੈ ਗਏ। "ਮੈਂ ਡਰ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਜੀਵਨ ਭਰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸਿੱਖ ਸਕਾਂਗਾ।"
ਤਾਂ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਅੰਦਰ ਆਇਆ, ਜੋ ਸਭ ਤੋਂ ਲੰਬਾ ਸੀ ਅਤੇ ਭਿਆਨਕ ਲੱਗਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਬੁੱਢਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਦੀ ਲੰਬੀ ਸਫੇਦ ਦਾੜ੍ਹੀ ਸੀ। "ਤੂੰ ਬਦਮਾਸ਼," ਉਸ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, "ਤੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਸਿੱਖ ਲਵੇਂਗਾ ਕਿ ਡਰ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਮਰਨ ਵਾਲਾ ਹੈਂ।"
"ਇੰਨੀ ਜਲਦੀ ਨਹੀਂ," ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। "ਜੇਕਰ ਮੈਨੂੰ ਮਰਨਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਕਹਿਣ ਦਾ ਹੱਕ ਹੈ।"
"ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਜਲਦੀ ਫੜ ਲਵਾਂਗਾ," ਉਸ ਭਿਆਨਕ ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ, ਇੰਨੀ ਵੱਡੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਨਾ ਕਰ। ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਜਿੰਨਾ ਤਾਕਤਵਰ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ।"
"ਇਹ ਵੇਖਾਂਗੇ," ਬੁੱਢੇ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਤਾਕਤਵਰ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਜਾਣ ਦਿਆਂਗਾ। ਆ, ਅਸੀਂ ਅਜ਼ਮਾ ਕੇ ਵੇਖਦੇ ਹਾਂ।"
ਫਿਰ ਉਹ ਉਸ ਨੂੰ ਹਨੇਰੇ ਰਸਤਿਆਂ ਤੋਂ ਲੰਘਾ ਕੇ ਇੱਕ ਲੁਹਾਰ ਦੀ ਭੱਠੀ ਕੋਲ ਲੈ ਗਿਆ। ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਕੁਹਾੜੀ ਚੁੱਕੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੀ ਵਾਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਲੋਹੇ ਦੀ ਸਲਾਖ ਨੂੰ ਜ਼ਮੀਨ ਵਿੱਚ ਵੱਜ ਦਿੱਤਾ। "ਮੈਂ ਇਸ ਤੋਂ ਬਿਹਤਰ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ," ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਦੂਜੀ ਸਲਾਖ ਕੋਲ ਗਿਆ।
ਬੁੱਢਾ ਉਸ ਦੇ ਨੇੜੇ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਕੇ ਵੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਦੀ ਸਫੇਦ ਦਾੜ੍ਹੀ ਹੇਠਾਂ ਲਟਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਫਿਰ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਕੁਹਾੜੀ ਚੁੱਕੀ, ਇੱਕ ਹੀ ਵਾਰ ਵਿੱਚ ਸਲਾਖ ਨੂੰ ਤੋੜ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਬੁੱਢੇ ਦੀ ਦਾੜ੍ਹੀ ਫਸਾ ਲਈ। "ਹੁਣ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ ਹੈ," ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਹੁਣ ਤੇਰੀ ਵਾਰੀ ਹੈ ਮਰਨ ਦੀ।"
ਫਿਰ ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਲੋਹੇ ਦੀ ਸਲਾਖ ਚੁੱਕੀ ਅਤੇ ਬੁੱਢੇ ਨੂੰ ਮਾਰਨ ਲੱਗਾ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਦਰਦ ਨਾਲ ਕਰਾਹ ਨਹੀਂ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਰੋਕਣ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ। ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸਾਰਾ ਧਨ ਦੇਵੇਗਾ। ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਕੁਹਾੜੀ ਕੱਢੀ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ।
ਬੁੱਢੇ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਵਾਪਸ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਲਿਆਂਦਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਤਹਿਖਾਨੇ ਵਿੱਚ ਉਸ ਨੂੰ ਸੋਨੇ ਨਾਲ ਭਰੇ ਤਿੰਨ ਸੰਦੂਕ ਦਿਖਾਏ। "ਇਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਇੱਕ ਹਿੱਸਾ ਗਰੀਬਾਂ ਲਈ ਹੈ, ਦੂਜਾ ਰਾਜੇ ਲਈ, ਅਤੇ ਤੀਜਾ ਤੇਰਾ।"
ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਬਾਰਾਂ ਵਜ ਗਏ ਅਤੇ ਆਤਮਾ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਈ, ਇਸ ਲਈ ਮੁੰਡਾ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। "ਮੈਂ ਅਜੇ ਵੀ ਆਪਣਾ ਰਸਤਾ ਲੱਭ ਲਵਾਂਗਾ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਟਟੋਲਿਆ, ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਰਸਤਾ ਲੱਭਿਆ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਆਪਣੀ ਅੱਗ ਕੋਲ ਸੌਂ ਗਿਆ।
ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਰਾਜਾ ਆਇਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, "ਹੁਣ ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗ ਗਿਆ ਹੋਵੇਗਾ ਕਿ ਡਰ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।"
"ਨਹੀਂ," ਉਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਇਹ ਕੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਮੇਰਾ ਮਰਿਆ ਹੋਇਆ ਚਚੇਰਾ ਭਰਾ ਇੱਥੇ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਦਾੜ੍ਹੀ ਵਾਲਾ ਆਦਮੀ ਆਇਆ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਬਹੁਤ ਸਾਰਾ ਧਨ ਵਿਖਾਇਆ, ਪਰ ਕਿਸੇ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਡਰਨ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ।"
"ਫਿਰ," ਰਾਜੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਤੂੰ ਮਹਿਲ ਨੂੰ ਬਚਾ ਲਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਧੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰੇਂਗਾ।"
"ਇਹ ਸਭ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਹੈ," ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਡਰ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।"
ਫਿਰ ਸੋਨਾ ਉੱਪਰ ਲਿਆਂਦਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਵਿਆਹ ਮਨਾਇਆ ਗਿਆ। ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਾ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਵੀ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਕਿੰਨਾ ਵੀ ਖੁਸ਼ ਸੀ, ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਹਿੰਦਾ ਰਿਹਾ, "ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ-ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਡਰ ਸਕਾਂ।"
ਅਤੇ ਆਖਰਕਾਰ ਇਸ ਨੇ ਉਸ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਗੁੱਸਾ ਦਿਵਾ ਦਿੱਤਾ। ਉਸ ਦੀ ਸੇਵਾਦਾਰ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਇਸ ਦਾ ਇਲਾਜ ਲੱਭ ਲਵਾਂਗੀ, ਉਹ ਜਲਦੀ ਹੀ ਸਿੱਖ ਲਵੇਗਾ ਕਿ ਡਰ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।" ਉਹ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਵਹਿੰਦੇ ਨਾਲੇ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਇੱਕ ਪੂਰੀ ਬਾਲਟੀ ਭਰ ਕੇ ਛੋਟੀਆਂ ਮੱਛੀਆਂ ਲੈ ਆਈ।
ਰਾਤ ਨੂੰ ਜਦੋਂ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਾ ਸੌਂ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਉਸ ਦੇ ਉੱਤੇ ਤੋਂ ਕੱਪੜੇ ਹਟਾ ਦਿੱਤੇ ਅਤੇ ਉਸ ਉੱਤੇ ਠੰਡੇ ਪਾਣੀ ਦੀ ਬਾਲਟੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਛੋਟੀਆਂ ਮੱਛੀਆਂ ਸਨ, ਉਡੇਲ ਦਿੱਤੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਛੋਟੀਆਂ ਮੱਛੀਆਂ ਉਸ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਤੜਫਣ ਲੱਗ ਪਈਆਂ।
ਤਾਂ ਉਹ ਜਾਗ ਪਿਆ ਅਤੇ ਚੀਕਿਆ, "ਓਹ, ਮੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਡਰ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਡਰ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਪਿਆਰੀ ਪਤਨੀ। ਆਹ! ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗ ਗਿਆ ਕਿ ਡਰ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।"
