Младший брат взял сестру за руку и сказал: «С тех пор как умерла наша мать, у нас не было счастья. Мачеха бьёт нас каждый день, а если мы приближаемся к ней, она отталкивает нас ногой. Наша еда — только чёрствые хлебные корки. А маленькая собачка под столом живёт лучше нас, ведь ей часто перепадают вкусные кусочки. Господи, сжалься над нами, если бы наша мать только знала! Пойдём, мы отправимся вместе в большой мир».
Они шли весь день через луга, поля и каменистые места. А когда пошёл дождь, сестра сказала: «Небо и наши сердца плачут вместе». К вечеру они добрались до большого леса и были так измучены горем, голодом и долгой дорогой, что улеглись в дупло дерева и заснули.
На следующий день, когда они проснулись, солнце уже высоко стояло в небе и горячо светило в дупло. Тогда брат сказал: «Сестра, я хочу пить. Если бы я знал, где ручеёк, я бы пошёл и напился. Кажется, я слышу, как он журчит». Брат встал, взял сестру за руку, и они отправились искать ручей.
Но злая мачеха была ведьмой и видела, как дети ушли. Она тайно последовала за ними, как ползают ведьмы, и заколдовала все ручьи в лесу.
Вот они нашли ручеёк, весело прыгающий по камням. Брат уже хотел напиться, но сестра услышала, как ручей шептал: «Кто выпьет из меня, станет тигром. Кто выпьет из меня, станет тигром». Сестра вскрикнула: «Умоляю, дорогой брат, не пей, иначе превратишься в дикого зверя и разорвёшь меня на части». Брат не стал пить, хотя жажда мучила его, и сказал: «Я подожду следующего ручья».
Когда они подошли к следующему ручью, сестра услышала, как тот говорил: «Кто выпьет из меня, станет волком. Кто выпьет из меня, станет волком». Сестра закричала: «Умоляю, дорогой брат, не пей, иначе превратишься в волка и сожрёшь меня». Брат снова не стал пить и сказал: «Я подожду, пока мы дойдём до следующего ручья, но тогда я должен буду напиться, что бы ты ни говорила. Я слишком измучен жаждой».
Когда они подошли к третьему ручью, сестра услышала, как он шептал: «Кто выпьет из меня, станет косулей. Кто выпьет из меня, станет косулей». Сестра сказала: «О, умоляю тебя, дорогой брат, не пей, иначе превратишься в косулю и убежишь от меня». Но брат уже опустился на колени у ручья, наклонился и сделал глоток. Как только первые капли коснулись его губ, он упал на землю, превратившись в молодого оленя.
Сестра горько заплакала над своим заколдованным братом, и маленький оленёнок тоже плакал, печально сидя рядом с ней. Наконец девочка сказала: «Успокойся, милый оленёк, я никогда, никогда не оставлю тебя».
Она развязала свою золотую подвязку и повязала её вокруг шеи оленя, затем нарвала тростника и сплела из него мягкий шнурок. Привязав его к оленёнку, она повела его за собой, углубляясь всё дальше в лес.
После долгого пути они наконец вышли к маленькому домику. Девочка заглянула внутрь и, увидев, что он пуст, подумала: «Мы можем остаться здесь жить». Она набрала листьев и мха, чтобы сделать мягкую постель для оленя. Каждое утро она ходила собирать коренья, ягоды и орехи для себя и приносила нежную траву для оленя, который ел с её руки, был доволен и резвился вокруг неё.
Вечером, когда сестра уставала, она молилась, клала голову на спину оленя — это была её подушка — и крепко засыпала. Если бы только брат сохранил человеческий облик, их жизнь была бы прекрасна.
Так они жили одни в глуши. Но однажды король той страны устроил в лесу большую охоту. Звуки рогов, лай собак и весёлые крики охотников разносились среди деревьев. Оленёнок слышал всё это и страстно желал присоединиться. «О, — сказал он сестре, — отпусти меня на охоту, я больше не могу терпеть!» Он так упрашивал, что в конце концов она согласилась.
«Но, — сказала она, — вернись ко мне вечером. Я закрою дверь, чтобы грубые охотники не вошли, так что постучи и скажи: „Моя маленькая сестра, впусти меня“, чтобы я узнала тебя. Если ты не скажешь этих слов, я не открою». Тогда молодой олень прыгнул вперёд. Он был так счастлив и весел на свежем воздухе.
Король и охотники увидели прекрасного оленя и бросились за ним, но не могли поймать. Казалось, они вот-вот схватят его, но он прыгал через кусты и исчезал. Когда стемнело, он прибежал к домику, постучал и сказал: «Моя маленькая сестра, впусти меня». Дверь открылась, он вбежал внутрь и всю ночь отдыхал на своей мягкой постели.
На следующий день охота возобновилась, и когда оленёнок снова услышал звуки рогов и крики охотников, он не мог усидеть на месте. «Сестра, выпусти меня, я должен идти!» — сказал он. Сестра открыла дверь и сказала: «Но ты должен вернуться вечером и сказать пароль».
Когда король и его охотники снова увидели молодого оленя с золотым ошейником, они погнались за ним, но он был слишком быстр и ловок. Это продолжалось весь день, но к вечеру охотники окружили его, и один из них слегка ранил его в ногу, так что он захромал и бежал медленно. Тогда один охотник проследил за ним до домика, услышал, как он сказал: «Моя маленькая сестра, впусти меня», и увидел, как дверь открылась и сразу закрылась.
Охотник запомнил всё и рассказал королю, что видел и слышал. Король сказал: «Завтра мы снова поохотимся».
А маленькая сестра очень испугалась, увидев, что её оленёнок ранен. Она смыла кровь, приложила к ране травы и сказала: «Иди в свою постель, дорогой олень, чтобы ты мог поправиться». Но рана была лёгкой, и на следующее утро оленёнок уже не чувствовал боли. Услышав снова звуки охоты, он сказал: «Я не могу терпеть, я должен быть там. Они не должны так легко поймать меня».
Сестра заплакала и сказала: «На этот раз они убьют тебя, а я останусь одна в лесу, покинутая всем миром. Я не отпущу тебя». — «Тогда ты убьёшь меня тоской, — ответил олень. — Когда я слышу звуки рогов, мне кажется, что я выпрыгну из своей шкуры». Сестра не могла больше удерживать его и с тяжёлым сердцем открыла дверь. Оленёнок, полный здоровья и радости, помчался в лес.
Увидев его, король сказал охотникам: «Гоните его весь день до вечера, но будьте осторожны, чтобы никто не причинил ему вреда».
Когда солнце село, король сказал охотнику: «Теперь пойдём и покажи мне домик в лесу». Подойдя к двери, он постучал и сказал: «Дорогая маленькая сестра, впусти меня». Дверь открылась, король вошёл и увидел девушку прекраснее всех, кого он когда-либо видел.
Девушка испугалась, увидев вместо оленя человека в золотой короне. Но король ласково посмотрел на неё, протянул руку и сказал: «Пойдёшь со мной в мой дворец и станешь моей любимой женой?» — «Да, конечно, — ответила девушка, — но маленький олень должен пойти со мной, я не могу оставить его». Король сказал: «Он останется с тобой, пока ты живёшь, и ни в чём не будет нуждаться». В этот момент оленёнок вбежал внутрь, сестра снова привязала его тростниковым шнурком, взяла его в руку и ушла с королём из домика.
Король посадил прекрасную девушку на коня и привёз её в свой дворец, где сыграли пышную свадьбу. Теперь она стала королевой, и они долго жили счастливо. Оленя берегли и лелеяли, и он бегал по дворцовому саду.
А злая мачеха, из-за которой дети ушли в мир, думала, что сестра разорвана дикими зверями в лесу, а брат застрелен охотниками как олень. Услышав, что они счастливы и благополучны, она почувствовала зависть и ревность, которые не давали ей покоя, и думала только о том, как бы снова навлечь на них беду.
Её собственная дочь, уродливая, как ночь, и с одним глазом, упрекала её: «Королева! Это должно было быть моей удачей». — «Тише, — ответила старуха, — когда придёт время, я буду готова».
Со временем королева родила прекрасного мальчика, и случилось так, что король был на охоте. Старая ведьма приняла облик служанки, вошла в комнату, где лежала королева, и сказала: «Пойдём, ванна готова. Она придаст тебе сил. Поторопись, пока не остыла». Её дочь тоже была рядом. Они отнесли слабую королеву в ванную и посадили её в воду. Затем закрыли дверь и убежали. Но в ванной они разожгли такой адский огонь, что прекрасная молодая королева скоро задохнулась.
Сделав это, старуха привела свою дочь, надела на неё ночной чепец и уложила в постель вместо королевы. Она придала ей облик королевы, но не смогла вернуть потерянный глаз. Чтобы король не заметил этого, она должна была лежать на том боку, где не было глаза.
Вечером, когда король вернулся и узнал, что у него родился сын, он очень обрадовался и хотел подойти к постели любимой жены, чтобы проведать её. Но старуха быстро крикнула: «Ради всего святого, не открывай занавес! Королева ещё не должна видеть свет, ей нужен покой». Король ушёл и не заметил, что в постели лежала ложная королева.
Но в полночь, когда все спали, няня, сидевшая в детской у колыбели и единственная, кто не спал, увидела, как дверь открылась и вошла настоящая королева. Она взяла ребёнка из колыбели, прижала к груди и покормила его. Затем поправила подушку, снова уложила ребёнка и накрыла его одеялом. Она не забыла и оленя, подошла к углу, где он лежал, и погладила его по спине. Затем бесшумно вышла за дверь.
Утром няня спросила стражников, не приходил ли кто ночью во дворец, но они ответили: «Нет, мы никого не видели». Так продолжалось много ночей, и королева никогда не произносила ни слова. Няня всегда видела её, но не решалась никому рассказать.
Прошло время, и однажды ночью королева заговорила:
«Как поживает мой ребёнок, как поживает мой олень?
Приду ещё дважды, а потом — ни разу».
Няня не ответила, но когда королева ушла, пошла к королю и рассказала ему всё. Король воскликнул: «Ах, Боже! Что это значит? Завтра ночью я буду караулить у колыбели». Вечером он пришёл в детскую, и в полночь королева снова появилась и сказала:
«Как поживает мой ребёнок, как поживает мой олень?
Приду ещё один раз, а потом — ни разу».
Она покормила ребёнка, как делала раньше, и исчезла. Король не осмелился заговорить с ней, но на следующую ночь снова караулил. Тогда она сказала:
«Как поживает мой ребёнок, как поживает мой олень?
В этот раз пришла, а потом — ни разу».
Король не смог сдержаться. Он бросился к ней и сказал: «Ты не можешь быть никем иным, кроме моей любимой жены!» Она ответила: «Да, я твоя любимая жена», и в тот же миг вернулась к жизни, по милости Божьей став свежей, румяной и здоровой.
Она рассказала королю о злодеяниях, которые совершили против неё злая ведьма и её дочь. Король приказал привести их к судье, и суд вынес приговор. Дочь отвели в лес, где её разорвали дикие звери, а ведьму бросили в огонь, и она сгорела в мучениях. Как только она превратилась в пепел, олень снова принял человеческий облик, и брат с сестрой жили счастливо всю свою жизнь.
