Давным-давно жил король, славившийся своей мудростью на всю страну. Ничто не могло укрыться от него, и казалось, будто вести о самых сокровенных тайнах сами долетают до него по воздуху.
Но у него была одна странная привычка. Каждый день после обеда, когда стол убирали и никого не оставалось в зале, верный слуга приносил ему ещё одно блюдо. Оно было накрыто крышкой, и даже слуга не знал, что внутри, ведь король никогда не открывал его, пока не оставался в полном одиночестве.
Так продолжалось долгое время, пока однажды слугу, уносившего блюдо, не одолело такое любопытство, что он не удержался и отнёс его к себе в комнату. Заперев дверь накрепко, он приподнял крышку и увидел на блюде белую змею.
Но, увидев её, он не смог устоять перед искушением попробовать кусочек и отрезал маленький ломтик. Едва змея коснулась его языка, как за окном раздался странный шёпот тонких голосков. Он прислушался и понял, что это воробьи переговариваются между собой, рассказывая о том, что видели в полях и лесах. Оказалось, что, съев змею, он обрёл дар понимать язык зверей.
В тот самый день королева потеряла своё прекраснейшее кольцо, и подозрение пало на этого самого верного слугу, которому дозволялось ходить повсюду. Король приказал привести его и гневно заявил, что если к завтрашнему дню тот не укажет на вора, то будет считаться виновным и казнён.
Напрасно слуга клялся в своей невиновности. Его прогнали без всяких разбирательств. В отчаянии он вышел во двор, размышляя, как спастись от беды.
Тут он увидел у ручья уток, которые, отдыхая, чистили клювами перья и вполголоса беседовали между собой. Слуга подошёл ближе и прислушался.
Они рассказывали друг другу, где бродили утром и какую пищу нашли. Одна из них жалобно сказала: «У меня что-то тяжело на желудке. Видно, я в спешке проглотила кольцо, что лежало под окном королевы».
Слуга тут же схватил её за шею, отнёс на кухню и сказал повару: «Вот отличная утка. Зарежь её, пожалуйста».
«С удовольствием, — ответил повар, взвешивая её на руке. — Она явно не жалела сил, чтобы откормиться, и давно готова для жаркого».
Он отрубил ей голову, и когда начал потрошить, внутри нашлось королевское кольцо.
Теперь слуга легко мог доказать свою невиновность. Король, желая загладить вину, позволил ему просить любую милость и пообещал самое почётное место при дворе.
Но слуга отказался от всего и попросил лишь коня и немного денег, чтобы путешествовать и повидать свет. Получив желаемое, он отправился в путь.
Однажды он подъехал к пруду и увидел трёх рыб, запутавшихся в камышах и задыхающихся без воды. Хотя и говорят, что рыбы немы, он услышал, как они жалуются на свою горькую участь. Доброе сердце юноши дрогнуло, он слез с коня и выпустил пленников обратно в воду.
Рыбы радостно заплескались, высунули головы и крикнули ему: «Мы запомним тебя и отблагодарим за спасение!»
Он поехал дальше, и вскоре ему почудился голос из-под ног. Прислушавшись, он разобрал, как муравьиный царь ворчит: «Ну почему люди с их неуклюжими тварями не могут обходить нас стороной? Этот глупый конь своими тяжёлыми копытами безжалостно давит мой народ!»
Тогда юноша свернул на боковую тропинку, и муравьиный царь прокричал ему вслед: «Мы запомним тебя — добро за добро!»
Тропа привела его в лес, где он увидел двух старых воронов, выкидывающих своих птенцов из гнезда.
«Вон отсюда, лентяи и бездельники! — кричали они. — Мы больше не можем вас кормить. Вы уже большие, сами о себе позаботьтесь!»
Но бедные птенцы лежали на земле, беспомощно хлопая крыльями, и жаловались: «Что же нам делать, беспомощным? Нас выгнали, а летать мы ещё не умеем. Остаётся только умереть с голоду!»
Добрый юноша слез с коня, зарубил его мечом и отдал воронам на пропитание. Те набросились на добычу, утолили голод и прокричали: «Мы запомним тебя — добро за добро!»
Теперь ему пришлось идти пешком. Долго он шёл, пока не достиг большого города. Улицы были полны шума и толп, а всадник на коне громко объявлял: «Королевская дочь ищет мужа, но тот, кто посватается, должен выполнить трудное задание. Если не справится — поплатится жизнью!»
Многие уже пытались — и безуспешно. Однако, когда юноша увидел королевну, её красота так поразила его, что он забыл про опасность, предстал перед королём и объявил себя женихом.
Его отвели к морю и на его глазах бросили в воду золотое кольцо. Король приказал достать кольцо со дна и добавил: «Если вынырнешь без него, будешь брошен снова и снова, пока не погибнешь в волнах».
Все соболезновали красивому юноше, но вскоре разошлись, оставив его одного у моря.
Он стоял на берегу, раздумывая, что делать, как вдруг увидел трёх рыб, плывущих к нему. То были те самые рыбы, которых он спас. Средняя держала во рту ракушку и положила её к его ногам.
Открыв раковину, юноша нашёл внутри золотое кольцо. Обрадованный, он отнёс его королю, ожидая обещанной награды.
Но гордая принцесса, увидев, что он не знатного рода, презрительно потребовала нового испытания.
Она вышла в сад и собственноручно рассыпала по траве десять мешков проса. «Завтра на рассвете, — сказала она, — все зёрна должны быть собраны, и ни одного не должно не хватать».
Юноша сидел в саду, ломая голову над невыполнимой задачей, но так ничего и не придумал. В отчаянии он ждал рассвета, который должен был стать для него последним.
Но едва первые лучи солнца коснулись земли, он увидел все десять мешков, полных до краёв, без единой потерянной зёрнышки. Ночью муравьиный царь с тысячами своих подданных трудились без устали, чтобы собрать просо в знак благодарности.
Сама королевна, выйдя в сад, изумилась, увидев, что юноша справился. Но её гордыня ещё не была сломлена. «Хотя он выполнил два задания, — заявила она, — он не станет моим мужем, пока не принесёт яблоко с древа жизни».
Юноша не знал, где растёт это древо, но всё же отправился в путь, готовый идти сколько угодно, хотя надежды почти не было.
После долгих странствий через три королевства он однажды вечером забрёл в лес и лёг спать под деревом. Вдруг в ветвях послышался шорох, и золотое яблоко упало прямо ему в руки.
Три ворона опустились рядом, сели ему на колени и сказали: «Мы — те птенцы, которых ты спас от голодной смерти. Когда мы выросли и узнали, что ты ищешь золотое яблоко, то полетели за море, на край света, где стоит древо жизни, и принесли тебе его».
Счастливый юноша поспешил обратно и вручил яблоко королевне. Теперь у неё не осталось отговорок.
Они разделили яблоко жизни пополам и съели вместе, и сердце принцессы наполнилось любовью к нему. С тех пор они жили в радости и согласии до глубокой старости.
