Жил-был королевский сын, которого охватило желание путешествовать по свету. Взял он с собой лишь верного слугу и отправился в путь.
Однажды очутились они в дремучем лесу. Стемнело, а укрыться негде — ночевать негде. Вдруг увидел принц девушку, которая шла к маленькому домику. Подойдя ближе, он разглядел, что девушка юна и прекрасна.
— Милое дитя, — спросил он, — можно мне и моему слуге переночевать в вашем домике?
— О, да, — печально ответила девушка, — но я не советую вам туда заходить. Лучше не ходите.
— Почему? — удивился принц.
Девушка вздохнула:
— Моя мачеха занимается чёрной магией. Она недобра к чужакам.
Тут принц понял, что перед ним дом колдуньи. Но ночь уже наступила, идти дальше было некуда, да и страха он не знал — потому вошёл.
У камина в кресле сидела старуха и смотрела на гостей красными глазами.
— Добрый вечер, — проскрипела она, притворяясь любезной. — Садитесь, отдохните.
Она раздувала огонь, над которым в котле что-то варилось. Дочь предупредила путников:
— Будьте осторожны. Ничего не ешьте и не пейте — старуха варит зелья.
Те спокойно проспали до утра. Собираясь в путь, принц уже сел на коня, как вдруг старуха сказала:
— Постойте, я напоследок угощу вас напитком!
Пока она ходила за ним, принц ускакал, а слуга, подтягивавший подпругу, остался один.
— Отнеси это своему господину, — сказала ведьма.
Но в тот же миг стакан разбился, яд брызнул на коня — и тот тут же пал замертво.
Слуга догнал принца и рассказал о случившемся. Не желая оставлять седло, он вернулся. У мёртвого коня уже сидел ворон и клевал его.
— Кто знает, найдём ли мы сегодня что-то лучшее, — подумал слуга, убил ворона и взял его с собой.
Весь день они брели лесом, но выйти не могли. К ночи набрели на постоялый двор и зашли туда. Слуга отдал ворона хозяину, чтобы тот приготовил его на ужин.
Но это было логово разбойников. Ночью двенадцать убийц собрались расправиться с путниками. Перед этим они сели ужинать — хозяин и ведьма с ними. Все вместе они ели суп с мясом того ворона.
Не успели они проглотить и пары ложек, как попадали замертво — яд из конского мяса перешёл в ворона, а от него к ним.
В живых осталась лишь дочь хозяина, честная девушка, не участвовавшая в их злодеяниях. Она открыла гостям все двери и показала сокровища.
Но принц сказал:
— Оставь всё себе, — и поскакал дальше со слугой.
Долго они странствовали, пока не приехали в город, где жила прекрасная, но гордая принцесса. Она объявила, что выйдет замуж за того, кто загадает ей загадку, которую она не отгадает. Если же отгадает — голова жениха с плеч.
На раздумья давалось три дня, но принцесса была так умна, что всегда находила ответ раньше срока. Девять женихов уже сложили головы, когда прибыл королевский сын. Ослеплённый её красотой, он решил рискнуть жизнью.
Он явился к ней и загадал:
— Что это: «Одно убило никого, и всё же убило двенадцать»?
Принцесса не знала ответа. Думала-думала — не могла разгадать. Перелистала все свои сборники загадок — тщетно. Ум её был в тупике.
Отчаявшись, она велела служанке пробраться ночью в спальню гостя и подслушать его сны — авось проговорится.
Но хитрый слуга лёг в постель вместо господина. Когда служанка пришла, он сорвал с неё плащ и выгнал прочь.
На вторую ночь принцесса послала фрейлину — та потерпела ту же участь.
На третью ночь принц, решив, что опасность миновала, лёг сам. Тогда явилась сама принцесса в дымчато-сером плаще и села рядом.
Думая, что он спит, она спросила шёпотом:
— «Одно убило никого» — что это?
— Это ворон, который съел отравленного коня и умер, — ответил принц, прекрасно слышавший её.
— «И всё же убило двенадцать»? — продолжила она.
— Это двенадцать разбойников, которые съели ворона и умерли.
Узнав ответ, принцесса хотела уйти, но принц удержал её плащ — ей пришлось его оставить.
Утром она объявила, что отгадала загадку, и призвала двенадцать судей. Но юноша возразил:
— Она прокралась ко мне ночью и выспросила ответ!
Судьи потребовали доказательств. Тогда слуга принёс три плаща. Увидев дымчато-серый — тот самый, что носила принцесса, — судьи сказали:
— Пусть этот плащ будет вышит золотом и серебром — он станет вашим свадебным нарядом.
