В стародавние времена, когда заветные желания ещё сбывались, жил-был король, и были у него красавицы дочери. Но младшая была так прекрасна, что само солнце, видавшее на своём веку немало, всякий раз дивилось, освещая её лицо. Возле королевского замка рос большой тёмный лес, а в том лесу под старой липой был колодец. В знойный день принцесса любила уходить в лес и сидеть на краю прохладного колодца. Чтобы скоротать время, она подбрасывала в воздух золотой мячик и ловила его. Это была её любимая игрушка.
Но однажды случилось так, что золотой мячик, вместо того чтобы упасть в поднятые руки принцессы, шлёпнулся на землю и покатился прямо в воду. Принцесса провожала его взглядом, но мячик исчез, а колодец был так глубок, что дна не было видно. Тогда она заплакала. Плакала всё громче и не могла утешиться.
Вдруг кто-то окликнул её: «Что с тобой, принцесса? Твои слёзы и камень растрогают!»
Она оглянулась и увидела лягушку, высунувшую из воды свою толстую некрасивую голову. «А, это ты, старый водяной квакун, — сказала она. — Я плачу, потому что мой золотой мячик упал в колодец».
«Успокойся и перестань плакать, — ответила лягушка. — Я могу помочь тебе, но что ты дашь мне, если достану твою игрушку?»
«Что угодно, милый лягушонок, — сказала она, — мои платья, жемчуга и драгоценные камни, даже золотую корону, что на мне».
Лягушка ответила: «Мне не нужны твои платья, жемчуга и драгоценные камни, ни даже золотая корона. Но если ты полюбишь меня, будешь считать своим другом и товарищем по играм, пустишь сидеть рядом за твоим столом, есть с твоей золотой тарелки, пить из твоего кубка и спать в твоей постели — если пообещаешь мне это, я нырну и достану твой золотой мячик».
«О да, — сказала она, — я обещаю тебе всё, что угодно, только верни мне мячик!» Но про себя подумала: «Что несёт этот глупый лягушонок? Он же только и знает, что сидеть в воде со своими сородичами да квакать. Разве может он быть другом человеку?»
Едва лягушка услышала её «да», как нырнула на дно. Вскоре она вынырнула, держа в пасти золотой мячик, и бросила его на траву. Принцесса обрадовалась, увидев свою любимую игрушку, подхватила её и побежала прочь.
«Постой, постой! — закричала лягушка. — Возьми меня с собой! Я не могу бегать так быстро, как ты». Но что толку было в её отчаянном кваканье? Принцесса и ухом не повела, поспешила домой и вскоре забыла о бедной лягушке, которой пришлось вернуться в свой колодец.
На следующий день принцесса сидела за столом с королём и придворными и ела с золотой тарелки, как вдруг по мраморным ступеням послышалось: шлёп-шлёп, шлёп-шлёп. Добравшись до верха, кто-то постучал в дверь и проговорил: «Принцесса, младшая, открой мне дверь!»
Она подбежала посмотреть, кто там. Открыла дверь — а на пороге сидит лягушка. В испуге принцесса захлопнула дверь и вернулась к столу. Король увидел, что её сердце колотится, и спросил: «Дитя моё, чего ты испугалась? За дверью великан, что ли?»
«О нет, — ответила она. — Это мерзкая лягушка».
«Чего же она хочет от тебя?»
«Дорогой отец, вчера, когда я сидела у колодца в лесу и играла, мой золотой мячик упал в воду. Лягушка достала его, потому что я плакала, и я пообещала, что она будет моей подругой, но я не думала, что она вылезет из воды. А теперь она за дверью и хочет войти».
Тут раздался второй стук, и голос пропел:
Королевна, младшенькая,
Отвори-ка мне скорей!
Неужели позабыла,
Что вчера сказала у колодца?
Королевна, младшенькая,
Отвори-ка мне скорей!
Король сказал: «Что обещала, то должна выполнить. Пойди и впусти лягушку».
Она пошла, открыла дверь, и лягушка впрыгнула внутрь, затем последовала за ней к столу. Усевшись, лягушка сказала: «Подсади меня рядом с собой».
Принцесса медлила, пока король не приказал ей сделать это. Когда лягушка устроилась рядом, она сказала: «А теперь подвинь ко мне свою золотую тарелку, будем есть вместе».
Принцесса повиновалась, но было видно, как ей это не нравится. Лягушка ела с аппетитом, а у принцессы каждый кусок застревал в горле. Наконец лягушка сказала: «Я наелась и устала. Теперь отнеси меня в свою комнату, приготовь постель, и мы ляжем спать».
Принцесса заплакала, боясь холодной лягушки, и не решалась даже прикоснуться к ней, а та собиралась спать в её чистой, красивой постели.
Король рассердился и сказал: «Негоже презирать того, кто помог тебе в беде».
Тогда она взяла лягушку двумя пальцами, отнесла наверх и посадила в угол. Но когда принцесса легла в постель, лягушка подползла к ней и сказала: «Я устала и хочу спать не меньше тебя. Возьми меня, или я скажу твоему отцу».
Тут принцесса рассвирепела, схватила лягушку и что есть силы швырнула об стену. «Вот тебе и будет покой, мерзкая тварь!»
Но когда лягушка упала на пол, это был уже не лягушонок, а прекрасный принц с добрыми глазами. И теперь, по воле её отца, он стал её верным другом и мужем. Он рассказал, как злая колдунья превратила его в лягушку, и только принцесса могла освободить его из колодца, а завтра они вместе отправятся в его королевство. После этого они уснули.
На следующее утро, едва солнце разбудило их, к замку подъехала карета, запряжённая восьмёркой лошадей с белыми страусовыми перьями на головах и золотыми цепями. На запятках стоял верный Генрих, слуга юного короля. Верный Генрих так горевал, когда его господина превратили в лягушку, что велел наложить на своё сердце три железных обруча, чтобы оно не разорвалось от печали. Карета должна была доставить короля домой. Верный Генрих усадил обоих внутрь и встал на запятки, переполненный радостью от освобождения. Проехав немного, принц услышал сзади треск, словно что-то лопнуло.
Он обернулся и сказал: «Генрих, карета ломается?»
Нет, мой господин, не карета,
А один из обручей с моего сердца,
Что страдало так сильно,
Когда ты сидел в колодце,
Когда был лягушкой.
Ещё раз, и ещё раз принц услышал треск и подумал, что карета разваливается, но это лопались обручи с сердца верного Генриха, потому что его господин был теперь свободен и счастлив.
