По дороге шагал солдат: «Левой, правой — левой, правой». За спиной у него был ранец, а сбоку висела сабля. Он возвращался домой с войны.
Вдруг на дороге ему повстречалась страшная старуха-ведьма. Её нижняя губа свисала до самой груди. Она остановила солдата и сказала:
— Добрый вечер, солдат! У тебя отличная сабля и большой ранец, ты настоящий вояка. Хочешь, я сделаю так, что у тебя будет столько денег, сколько пожелаешь?
— Спасибо, старая ведьма, — ответил солдат.
— Видишь вон то большое дерево? — сказала ведьма, указывая на дуб рядом с ними. — Оно совсем пустое внутри. Залезь наверх, найди отверстие и спустись вниз. Я обвяжу тебя верёвкой, чтобы вытащить, когда ты позовёшь.
— А что я должен делать внутри дерева? — спросил солдат.
— Добывать деньги! — ответила ведьма. — Когда ты окажешься внизу, попадёшь в огромный зал, освещённый тремя сотнями ламп. Там будут три двери, все отперты. В первой комнате ты увидишь сундук, а на нём сидит пёс с глазами величиной с чайные чашки. Но не бойся его — возьми мой клетчатый передник, расстели на полу, схвати собаку и посади на него. Тогда сможешь открыть сундук и набрать столько медяков, сколько захочешь.
Если же тебе нужно серебро, иди во вторую комнату. Там сидит пёс с глазами, как мельничные колёса. Но и его ты уложишь на передник, а потом бери серебро. Ну а если хочешь золото — ступай в третью комнату. Там пёс ужасен: глаза у него — как башни! Но и его ты одолеешь. Положи его на передник — и бери золота сколько душе угодно!
— Неплохая история, — сказал солдат. — Но что ты хочешь взамен, старая ведьма? Ты ведь не просто так мне всё это рассказываешь?
— Конечно, нет, — ответила ведьма. — Но мне не нужно ни гроша. Просто принеси мне старую огниво, которое забыла там моя бабка.
— Договорились! — согласился солдат. — Теперь обвяжи меня верёвкой.
Ведьма сделала, как он просил, и дала ему свой клетчатый передник. Солдат влез на дерево, спустился в дупло и очутился в огромном зале, где горели сотни ламп. Он открыл первую дверь и увидел пса с глазами, как чашки.
— Ну и красавец! — сказал солдат, хватая его и укладывая на передник. Затем он набил карманы медяками из сундука, закрыл крышку, посадил пса обратно и пошёл в следующую комнату.
Там сидел пёс с глазами, как мельничные колёса.
— Не пялься на меня так, — сказал солдат, — а то глаза заболят!
Он усадил его на передник, открыл сундук и ахнул: там было столько серебра! Он выбросил все медяки и набил карманы и ранец серебром.
Потом он зашёл в третью комнату. Там пёс был и вправду ужасен: глаза — как башни, и вращались, словно колёса.
— Добрый день! — вежливо сказал солдат, притронувшись к фуражке. Он никогда не видел такой собаки. Но, осмотрев её, решил, что хватит церемоний, уложил пса на передник и открыл сундук.
О господи! Там было столько золота, что хватило бы купить все пряники у всех торговок, всех оловянных солдатиков, хлыстов и лошадок-качалок на свете — да хоть весь город! Солдат выбросил серебро и набил золотом карманы, ранец, фуражку и даже сапоги — еле шёл!
Теперь он был богат. Он посадил пса обратно, закрыл дверь и крикнул вверх:
— Тащи меня, старая ведьма!
— Ты взял огниво? — спросила ведьма.
— Чёрт, совсем забыл! — воскликнул солдат.
Он вернулся, взял огниво, и ведьма вытащила его наверх. Теперь он стоял на дороге с золотом в карманах, ранце, сапогах и фуражке.
— Зачем тебе огниво? — спросил солдат.
— Это не твоё дело, — ответила ведьма. — Деньги у тебя есть, отдай мне огниво.
— Вот что, — сказал солдат, — если не скажешь, зачем оно тебе, я рублю тебе голову!
— Не скажу! — взвизгнула ведьма.
Солдат тут же отрубил ей голову. Затем он собрал все деньги в её передник, закинул за спину, сунул огниво в карман и отправился в ближайший город.
Город был чудесный. Солдат поселился в лучшей гостинице, заказал любимые блюда — ведь теперь у него были деньги! Слуга, чистивший его сапоги, подумал, что они слишком старые для такого богача. На следующий день солдат купил новую одежду и сапоги, и вскоре все стали считать его важным господином.
Горожане рассказывали ему о местных чудесах и о прекрасной принцессе, дочери короля.
— Где её можно увидеть? — спросил солдат.
— Нигде, — ответили ему. — Она живёт в медном замке, окружённом стенами и башнями. Никто, кроме короля, не может войти или выйти. Говорят, пророчество предсказало, что она выйдет замуж за простого солдата, и король этого не вынесет.
«Хотел бы я её увидеть», — подумал солдат, но разрешения ему не дали. Впрочем, он весело проводил время: ходил в театр, гулял в королевском саду, щедро раздавал деньги бедным — он ведь помнил, каково это, когда в кармане ни гроша.
Но деньги не бесконечны. Солдат тратил и раздавал их так много, что вскоре у него осталось всего два шиллинга. Пришлось переехать из роскошных покоев в крошечную каморку под крышей. Теперь он сам чистил и штопал свои сапоги. Друзья перестали навещать его — слишком много ступенек пришлось бы преодолевать.
Однажды тёмным вечером у него не было даже гроша на свечу. Тут он вспомнил про огниво, которое взял из дерева. Он достал его, чиркнул кресалом — и вдруг дверь распахнулась! Перед ним стоял пёс с глазами, как чашки, которого он видел в дупле.
— Что прикажешь, хозяин? — спросил пёс.
— Вот это да! — воскликнул солдат. — Весёлое огниво, если оно исполняет желания! Принеси мне денег!
Пёс исчез и мгновенно вернулся с большим мешком медяков в зубах. Солдат быстро смекнул, как работает огниво: один удар — появляется пёс с медяками, два — с серебром, три — с золотом. Теперь у него снова были деньги! Он вернулся в роскошные покои, надел лучшую одежду, и друзья тут же признали в нём важного господина.
Но солдат не мог выкинуть из головы принцессу. «Все говорят, что она прекрасна, — думал он. — Но какой в этом толк, если она заперта в медном замке? Как бы мне её увидеть? Ага, огниво!»
Он чиркнул раз — и перед ним появился пёс с глазами, как чашки.
— Уже полночь, — сказал солдат, — но мне очень хочется увидеть принцессу, хоть на мгновение.
Пёс исчез и в тот же миг вернулся с принцессой на спине. Она спала и была так прекрасна, что любой понял бы — это настоящая принцесса. Солдат не удержался и поцеловал её. Пёс умчал её обратно.
Утром за завтраком принцесса рассказала королю и королеве странный сон: будто она ехала на собаке, а солдат её поцеловал.
— Забавная история, — сказала королева.
На следующую ночь она приставила к кровати принцессы старую фрейлину, чтобы та выяснила, сон это или нет.
Солдат снова захотел увидеть принцессу. Он вызвал пса, и тот умчал её. Но фрейлина надела резиновые сапоги и побежала следом. Она увидела, как пёс занёс принцессу в большой дом, и мелом нарисовала крест на двери, чтобы запомнить его.
Но пёс заметил крест и нарисовал такие же на всех дверях в городе. Утром король и королева отправились искать дом, но везде видели кресты — понять ничего не могли.
Тогда королева, женщина умная, сделала хитрость: она сшила мешочек, наполнила его гречневой мукой, проделала дырку и повесила принцессе на шею. Когда ночью пёс унёс принцессу, мука сыпалась за ними, указывая путь.
Утром король и королева по следам муки нашли солдата и бросили его в тюрьму. Наутро его должны были повесить. В камере было темно и противно. Люди кричали ему:
— Завтра ты взойдёшь на виселицу!
Солдат выглянул в окно: народ уже спешил на казнь, гремели барабаны, маршировали солдаты. Мимо пронёсся сапожник с фартуком и тапочками, и один тапок отлетел прямо к решётке.
— Эй, сапожник, не торопись! — крикнул солдат. — Пока я не приду, ничего интересного не будет. Но если сбегаешь в мою гостиницу за огнивом, получишь четыре шиллинга!
Сапожник согласился, принёс огниво — и вот что случилось.
За городом собралась толпа вокруг виселицы. Король и королева сидели на тронах перед судьями. Солдата уже поставили на лестницу, но перед тем, как накинуть петлю, он попросил последнюю милость — выкурить трубку.
Король не мог отказать. Солдат достал огниво, чиркнул раз, два, три — и перед ним появились все три пса: с глазами, как чашки, как мельничные колёса и как башни!
— Помогите, чтобы меня не повесили! — крикнул солдат.
Псы бросились на судей и советников, хватали их за ноги, за носы, подбрасывали в воздух — те падали и разбивались вдребезги!
— Меня не трогайте! — закричал король.
Но самый большой пёс схватил его и королеву и швырнул вслед за остальными.
Толпа в ужасе закричала:
— Добрый солдат, будь нашим королём и женись на прекрасной принцессе!
Солдата посадили в королевскую карету, псы бежали впереди и лаяли «Ура!», мальчишки свистели, солдаты отдавали честь. Принцесса вышла из медного замка и стала королевой, чему была очень рада.
Свадьба гуляла целую неделю, а три пса сидели за столом и таращили свои огромные глаза.
