Много-много лет назад жил император, который так любил новые наряды, что тратил на них все свои деньги. Его единственной страстью было щеголять в роскошных одеждах. Он не интересовался ни своими солдатами, ни театральными представлениями — только и думал о том, как бы выехать в свет в новом костюме. У него был отдельный наряд для каждого часа дня, и если про королей обычно говорят: «Он в совете», то про этого императора говорили: «Он в своей гардеробной».
Столица, где он жил, была веселым городом. Каждый день туда приезжало множество чужеземцев. И вот однажды появились в городе два мошенника. Они выдавали себя за ткачей и утверждали, что могут соткать такую удивительную ткань, какой свет не видывал. По их словам, узоры и краски их материи были не только необычайно красивы, но и обладали чудесным свойством становиться невидимыми для любого человека, который сидит не на своем месте или непроходимо глуп.
«Вот это была бы ткань! — подумал император. — Надев костюм из такой материи, я смогу узнать, кто в моем царстве не соответствует своей должности. А еще я смогу отличить умных от глупых. Пусть мне немедленно соткут такую ткань!» И он выдал мошенникам крупную сумму вперед, чтобы те сразу же принялись за работу.
Мошенники поставили два станка и сделали вид, что усердно трудятся, хотя на самом деле на станках не было ни нитки. Они требовали для работы самые тонкие шелка и чистейшее золото, но все это тут же прятали в свои карманы и продолжали «ткать» пустые станки до глубокой ночи.
«Хотел бы я знать, как у них продвигается работа», — размышлял император. Но тут его охватило беспокойство, ведь он вспомнил, что человек, не соответствующий своей должности, не сможет увидеть эту ткань. Конечно, он был уверен, что ему бояться нечего, но все же решил сначала послать кого-нибудь проверить, как идут дела. Весь город знал о необыкновенных свойствах ткани, и каждый хотел поскорее узнать, насколько его соседи глупы или негодны.
«Пошлю-ка я к ткачам своего старого доброго министра, — решил император. — Уж он-то разберется, что к чему, ведь он умен и лучше всех справляется со своими обязанностями».
Старый министр вошел в комнату, где мошенники сидели за пустыми станками. «Боже правый! — подумал он, широко раскрыв глаза. — Я же ничего не вижу!» Но вслух он этого не сказал. Мошенники подозвали его поближе и принялись расхваливать чудесные узоры и краски, показывая на пустые станки. Бедный министр изо всех сил вглядывался, но так и не увидел ничего, потому что там и не было ничего. «Господи, — подумал он, — неужели я так глуп? Я бы никогда не подумал! Но никто не должен этого знать. Может, я не гожусь для своей должности? Нет, нет, нельзя признаваться, что я не вижу ткань».
«Ну что, вам нечего сказать?» — спросил один из мошенников, делая вид, что усердно ткет.
«О, это восхитительно! Совершенно очаровательно! — ответил министр, вглядываясь сквозь очки. — Какой изысканный узор, какие сочные краски! Я непременно скажу императору, что мне чрезвычайно нравится эта ткань».
«Мы очень рады», — сказали мошенники и принялись подробно описывать невидимые узоры и цвета. Министр внимательно слушал, чтобы потом в точности передать императору их слова, что он и сделал.
Вскоре мошенники потребовали еще денег, шелка и золота — якобы для работы. Но все это они прикарманили, а сами продолжали «ткать» на пустых станках.
Через некоторое время император послал другого придворного проверить, как продвигается работа. Тот, как и министр, уставился на станки, но не увидел ничего, кроме пустоты.
«Не правда ли, великолепная ткань?» — спросили мошенники, показывая и описывая роскошные узоры, которых не существовало.
«Я не глуп, — подумал придворный. — Значит, я не гожусь для своей должности. Как странно! Но нельзя никому в этом признаваться». И он принялся восхищаться тканью, которой не видел, расхваливая изумительные цвета и узоры. «Это нечто исключительное», — доложил он императору.
Вскоре весь город только и говорил, что о чудесной ткани. Наконец и сам император пожелал увидеть ее, пока она еще на станках. В сопровождении свиты, включая тех двоих, кто уже видел «ткань», он отправился к ловким мошенникам, которые изо всех сил «работали» на пустых станках.
«Не правда ли, великолепно? — спросили министр и придворный. — Ваше Величество, взгляните на эти узоры, на эти краски!» И они указали на пустые станки, будучи уверены, что остальные видят ткань.
«Что такое? — подумал император. — Я ничего не вижу! Это ужасно! Неужели я глуп? Или не гожусь в императоры? Это было бы хуже всего!»
«О, да, — сказал он вслух, обращаясь к мошенникам, — ваша ткань мне чрезвычайно нравится». И он кивнул одобрительно, глядя на пустой станок, не смея признаться, что ничего не видит. Придворные тоже уставились на станки и, хотя не увидели ничего, вслед за императором воскликнули: «Восхитительно!» Все стали уговаривать его надеть новый наряд на предстоящий торжественный выход. «Великолепно! Чудесно! Превосходно!» — звучало со всех сторон. Казалось, все были в восторге, а император пожаловал мошенникам звание придворных ткачей.
Всю ночь перед процессией мошенники притворялись, что заканчивают работу, и сожгли больше шестнадцати свечей, чтобы все видели, как они стараются для императора. Они делали вид, что снимают ткань со станка, резали воздух большими ножницами, шили иголками без ниток и наконец объявили: «Новый наряд императора готов!»
Император в сопровождении знати явился во дворец. Мошенники подняли руки, будто держа что-то, и сказали: «Вот штаны! Вот камзол! Вот мантия!» и так далее. «Они легки, как паутина, и кажется, будто на тебе вовсе ничего нет — в этом-то вся их прелесть!»
«Воистину!» — воскликнули придворные, хотя не видели ничего, потому что там ничего и не было.
«Не угодно ли Вашему Величеству раздеться, — сказали мошенники, — и мы облачим вас в новый наряд перед большим зеркалом?»
Император разделся, а мошенники принялись «одевать» его, прикладывая одну невидимую часть одежды за другой. Император вертелся перед зеркалом, любуясь собой.
«Как идет! Как сидит! — восклицали все. — Что за узор! Какие краски! Великолепный наряд!»
Церемониймейстер объявил, что носители балдахина, под которым император должен был шествовать, готовы.
«Я тоже готов, — сказал император. — Разве мой наряд не сидит безупречно?» И он еще раз повернулся перед зеркалом, чтобы все подумали, будто он любуется своим одеянием.
Камергеры, которым полагалось нести шлейф, нагнулись и сделали вид, будто поднимают его с пола, — они не хотели признаваться, что ничего не видят.
И вот император шествовал под роскошным балдахином, а все люди на улицах и в окнах восторгались: «Ах, какой несравненный наряд у императора! Какой великолепный шлейф! Как чудесно сидит!» Никто не хотел признаться, что ничего не видит, — ведь это означало бы, что он не на своем месте или круглый дурак. Никогда еще наряд императора не вызывал такого восхищения.
«Да он же голый!» — вдруг сказал маленький мальчик.
«Боже мой, послушайте, что говорит невинное дитя!» — воскликнул его отец. И все начали шептаться, пересказывая слова ребенка. «Да он же голый!» — закричал наконец весь народ.
Императора бросило в жар: ему показалось, что люди правы. Но он подумал: «Надо выдержать до конца». И продолжил шествие с еще большим достоинством, а камергеры важно несли несуществующий шлейф.
