Далеко-далеко, в той стране, куда улетают на зиму ласточки, жил король, у которого было одиннадцать сыновей и одна дочь по имени Элиза.
Одиннадцать братьев были принцами и ходили в школу со звездой на груди и шпагой на боку. Они писали алмазными грифелями на золотых дощечках и так быстро усваивали уроки и так легко читали, что каждый мог понять – это настоящие принцы. Их сестра Элиза сидела на маленькой скамеечке из зеркального стекла, и у неё была книжка с картинками, стоившая целое полцарства.
О, эти дети были поистине счастливы, но так не могло продолжаться вечно. Их отец, король той страны, женился на очень злой королеве, которая совсем не любила бедных детей. Они поняли это с самого первого дня после свадьбы. Во дворце шли пышные празднества, и дети играли в «приём гостей»; но вместо того, чтобы, как обычно, получить все оставшиеся пирожные и яблоки, она дала им немного песка в чайной чашке и велела представить, будто это пирожные.
Через неделю она отправила маленькую Элизу в деревню к крестьянину и его жене, а затем наговорила королю столько неправды о юных принцах, что он перестал о них беспокоиться.
«Ступайте по свету и сами добывайте себе пропитание, — сказала королева. — Летите, как большие птицы, лишённые голоса».
Но она не смогла сделать их такими уродливыми, как ей хотелось, ибо они превратились в одиннадцать прекрасных диких лебедей. Затем со странным криком они вылетели из окон дворца, через парк, в дремучий лес. Было раннее утро, когда они пролетали мимо крестьянской избушки, где в своей комнате спала их сестра Элиза. Они покружили над крышей, вытянули длинные шеи и захлопали крыльями, но никто их не услышал и не увидел, так что в конце концов им пришлось улететь, высоко в облака; и летели они над широким миром, пока не достигли густого, тёмного леса, который простирался далеко до самого морского берега.
Бедная маленькая Элиза осталась одна в своей комнате, играя с зелёным листочком, потому что других игрушек у неё не было. Она проткнула в листике дырочку, посмотрела сквозь неё на солнце, и ей показалось, будто она видит ясные глаза своих братьев. А когда тёплое солнце коснулось её щеки, она вспомнила все их поцелуи.
День проходил за днём, один похожий на другой. Иногда ветер шелестел в листьях розового куста и шептал розам: «Кто может быть прекраснее вас!» Но розы качали головками и отвечали: «Элиза». А когда старушка в воскресенье сидела у двери избушки и читала свой молитвенник, ветер перелистывал страницы и говорил книге: «Кто может быть благочестивее тебя?», и тогда молитвенник отвечал: «Элиза». И розы, и молитвенник говорили сущую правду.
В пятнадцать лет она вернулась домой, но когда королева увидела, как она прекрасна, её охватили злоба и ненависть. Она охотно превратила бы её в лебедя, как и её братьев, но пока не осмелилась, потому что король хотел видеть свою дочь.
Рано утром королева вошла в купальню; она была отделана мрамором и уставлена мягкими подушками, украшенными красивейшими гобеленами. Она взяла с собой трёх жаб, поцеловала их и сказала одной: «Когда Элиза войдёт в ванну, сядь ей на голову, чтобы она стала такой же глупой, как ты».
Затем она сказала другой: «Сядь ей на лоб, чтобы она стала такой же уродливой, как ты, и чтобы отец её не узнал».
«Прижмись к её сердцу, — прошептала она третьей, — тогда у неё появятся злые наклонности, и она будет страдать из-за них».
И она бросила жаб в чистую воду, и те немедленно позеленели. Затем она позвала Элизу и помогла ей раздеться и войти в ванну. Когда Элиза погрузила голову под воду, одна жаба села ей на волосы, вторая на лоб, а третья на грудь, но она, казалось, их не заметила, и когда поднялась из воды, на поверхности плавали три красных мака. Если бы эти твари не были ядовиты или не были поцелованы ведьмой, они превратились бы в красные розы. Во всяком случае, они стали цветами, потому что покоились на голове Элизы и на её сердце. Она была слишком добра и невинна, чтобы колдовство имело над ней власть.
Увидев это, злая королева натёрла ей лицо ореховым соком, так что оно стало совсем коричневым; затем она спутала её прекрасные волосы и измазала их отвратительной мазью, пока узнать прекрасную Элизу стало совершенно невозможно.
Когда отец увидел её, он был сильно потрясён и заявил, что это не его дочь. Никто, кроме сторожевого пса и ласточек, её не узнал; а они были всего лишь бедными животными и ничего не могли сказать. Тогда бедная Элиза заплакала и подумала о своих одиннадцати братьях, которые все были далеко.
Печально она тайком покинула дворец и целый день шла по полям и болотам, пока не добралась до большого леса. Она не знала, в каком направлении идти; но она была так несчастна и так тосковала по своим братьям, которые, как и она сама, были изгнаны в мир, что решила их отыскать.
Недолго она пробыла в лесу, как наступила ночь, и она совсем сбилась с тропы; тогда она легла на мягкий мох, прочитала вечернюю молитву и прислонила голову к пню. Вся природа затихла, и мягкий, ласковый воздух овевал её лоб. Свет сотен светлячков сиял среди травы и мха, как зелёный огонь; и стоило ей лишь слегка коснуться рукой веточки, как блестящие насекомые падали вокруг неё, словно падающие звёзды.
Всю ночь ей снились братья. Она и они снова были детьми, играли вместе. Она видела, как они пишут алмазными грифелями на золотых дощечках, пока она разглядывает прекрасную книжку с картинками, стоившую полцарства. Они писали не строчки и буквы, как раньше, а описания благородных поступков, которые они совершили, и всего, что они открыли и увидели. И в книжке с картинками всё было живым. Птицы пели, а люди выходили из книги и разговаривали с Элизой и её братьями; но, когда страницы переворачивались, они тут же возвращались на свои места, чтобы всё было в порядке.
Когда она проснулась, солнце стояло высоко в небесах; однако она не могла его видеть, потому что высокие деревья густо раскинули свои ветви над её головой; но его лучи пробивались сквозь листву то тут, то там, словно золотистый туман. От свежей зелени исходил сладкий аромат, и птицы почти садились ей на плечи.
Она услышала журчание воды из множества источников, все они впадали в озеро с золотым песком. Вокруг озера густо росли кусты, и в одном месте олень проделал проход, через который Элиза спустилась к воде. Озеро было таким чистым, что, если бы ветер не шелестел ветвями деревьев и кустов, так что они двигались, казалось бы, будто они нарисованы в глубине озера; ибо каждый листок отражался в воде, будь он в тени или на солнце.
Как только Элиза увидела своё лицо, она ужаснулась, найдя его таким смуглым и уродливым; но когда она намочила свою маленькую ручку и протёрла глаза и лоб, белая кожа снова засияла; и, после того как она разделась и окунулась в свежую воду, прекраснее королевской дочери не нашлось бы во всём мире.
Как только она снова оделась и заплела свои длинные волосы, она подошла к журчащему источнику и выпила немного воды из сложенных ладоней. Затем она побрела далеко в лес, не зная, куда идёт. Она думала о своих братьях и чувствовала уверенность, что Бог её не оставит. Это Бог заставляет дикие яблоки расти в лесу, чтобы накормить голодных, и Он теперь привёл её к одному из таких деревьев, которое было так усыпано плодами, что ветви сгибались под их тяжестью. Здесь она устроила свой полуденный пир, подставила подпорки под ветви, а затем углубилась в самые мрачные дебри леса.
Было так тихо, что она слышала звук собственных шагов, а также шелест каждого высохшего листа, который она давила под ногами. Не было видно ни одной птицы, ни один солнечный луч не мог проникнуть сквозь большие, тёмные ветви деревьев. Их высокие стволы стояли так близко друг к другу, что, когда она смотрела вперёд, казалось, будто она заключена в решётку. Такого одиночества она никогда прежде не знала. Ночь была очень тёмной. Ни один светлячок не мерцал во мху.
Печально она легла спать; и через некоторое время ей показалось, будто ветви деревьев расступились над её головой, и что ласковые глаза ангелов смотрят на неё с небес. Проснувшись утром, она не знала, приснилось ли ей это, или так было на самом деле.
Затем она продолжила свой путь; но не успела она сделать и нескольких шагов, как встретила старушку с ягодами в корзинке, и та дала ей немного поесть. Тогда Элиза спросила её, не видела ли она одиннадцать принцев, едущих верхом через лес.
«Нет, — ответила старушка, — но вчера я видела одиннадцать лебедей с золотыми коронами на головах, плавающих по реке неподалёку».
Затем она повела Элизу немного дальше, к покатому берегу, у подножия которого извивалась небольшая речка. Деревья на её берегах протягивали свои длинные, покрытые листвой ветви через воду друг к другу, а там, где рост мешал им встретиться естественным образом, корни вырвались из земли, чтобы ветви могли смешать свою листву, нависая над водой.
Элиза попрощалась со старушкой и пошла вдоль текущей реки, пока не достигла берега открытого моря. И там, перед глазами юной девы, раскинулся величественный океан, но ни одного паруса не виднелось на его поверхности, не было видно даже лодки. Как же ей было идти дальше?
Она заметила, как бесчисленные камешки на морском берегу были отшлифованы и округлены действием воды. Стекло, железо, камни, всё, что лежало там вперемешку, приняло свою форму от той же силы и на ощупь было таким же гладким, или даже более гладким, чем её собственная нежная рука.
«Вода катится без устали, — сказала она, — пока всё твёрдое не станет гладким; так и я буду неутомима в своём труде. Спасибо за ваши уроки, яркие катящиеся волны; моё сердце подсказывает мне, что вы приведёте меня к моим дорогим братьям».
На покрытых пеной морских водорослях лежали одиннадцать белых лебединых перьев, которые она собрала и сложила вместе. На них были капли воды; были ли это капли росы или слёзы, никто не мог сказать. Как ни одиноко было на морском берегу, она этого не замечала, ибо вечно движущееся море за несколько часов показывало больше изменений, чем самое изменчивое озеро могло произвести за целый год. Если поднималась чёрная тяжёлая туча, казалось, будто море говорило: «Я тоже могу выглядеть тёмным и сердитым»; и тогда дул ветер, и волны, катясь, покрывались белой пеной. Когда ветер стихал, и облака алели в лучах заходящего солнца, море становилось похожим на лепесток розы. Но как бы тихо ни покоилась его белая, как стекло, поверхность, на берегу всё равно было движение, так как его волны поднимались и опускались, словно грудь спящего ребёнка.
Когда солнце собиралось садиться, Элиза увидела одиннадцать белых лебедей с золотыми коронами на головах, летящих к земле, один за другим, словно длинная белая лента. Тогда Элиза спустилась со склона от берега и спряталась за кустами. Лебеди опустились совсем близко от неё и захлопали своими большими белыми крыльями.
Как только солнце скрылось под водой, перья лебедей опали, и рядом с ней встали одиннадцать прекрасных принцев, братьев Элизы. Она громко вскрикнула, потому что, хотя они очень изменились, она сразу их узнала. Она бросилась им в объятия и назвала каждого по имени. О, как счастливы были принцы, снова встретив свою маленькую сестру, ибо они узнали её, хотя она так выросла и похорошела. Они смеялись и плакали, и очень скоро поняли, как зло поступила с ними всеми их мачеха.
«Мы, братья, — сказал старший, — летаем дикими лебедями, пока солнце на небе; но как только оно опускается за холмы, мы возвращаем себе человеческий облик. Поэтому мы всегда должны быть рядом с местом отдыха для наших ног до заката; ибо если бы мы летели к облакам в то время, когда возвращаем себе наш естественный человеческий облик, мы бы утонули глубоко в море. Мы живём не здесь, а в стране такой же прекрасной, что лежит за океаном, который нам приходится пересекать на большое расстояние; на нашем пути нет острова, на котором мы могли бы провести ночь; ничего, кроме маленькой скалы, поднимающейся из моря, на которой мы едва можем стоять в безопасности, даже тесно сгрудившись. Если море бурное, пена обрушивается на нас, но мы благодарим Бога даже за эту скалу; мы проводили на ней целые ночи, иначе мы никогда бы не достигли нашей любимой родины, ибо наш полёт через море занимает два самых длинных дня в году. Нам разрешено посещать наш дом раз в год и оставаться одиннадцать дней, в течение которых мы летим через лес, чтобы ещё раз взглянуть на дворец, где живёт наш отец и где мы родились, и на церковь, где похоронена наша мать. Здесь кажется, будто сами деревья и кусты нам родные. Дикие лошади скачут по равнинам, какими мы видели их в детстве. Угольщики поют старые песни, под которые мы танцевали детьми. Это наша родина, к которой нас влекут узы любви; и здесь мы нашли тебя, наша дорогая маленькая сестра. Ещё два дня мы можем оставаться здесь, а затем должны улететь в прекрасную страну, которая не является нашим домом; и как мы можем взять тебя с собой? У нас нет ни корабля, ни лодки».
«Как я могу разрушить эти чары?» — спросила их сестра.
И затем она говорила об этом почти всю ночь, лишь на несколько часов забывшись сном.
Элизу разбудил шелест лебединых крыльев, когда они взмыли ввысь. Её братья снова превратились в лебедей, и они летали кругами, всё шире и шире, пока не скрылись вдалеке; но один из них, самый младший лебедь, остался позади и положил голову сестре на колени, пока она гладила его крылья; и они оставались вместе целый день.
К вечеру вернулись остальные, и когда солнце зашло, они приняли свой естественный облик.
«Завтра, — сказал один, — мы улетим и не вернёмся, пока не пройдёт целый год. Но мы не можем оставить тебя здесь. Хватит ли у тебя смелости пойти с нами? Моя рука достаточно сильна, чтобы пронести тебя через лес; и разве не будут все наши крылья достаточно сильны, чтобы лететь с тобой через море?»
«Да, возьмите меня с собой», — сказала Элиза.
Затем они всю ночь плели сеть из гибких ивовых прутьев и камыша. Она получилась очень большой и прочной. Элиза легла в сеть, и когда взошло солнце, и её братья снова стали дикими лебедями, они взяли сеть клювами и взлетели к облакам со своей дорогой сестрой, которая всё ещё спала. Солнечные лучи падали ей на лицо, поэтому один из лебедей парил над её головой, чтобы его широкие крылья затеняли её.
Они были далеко от земли, когда Элиза проснулась. Ей показалось, что она всё ещё спит, так странно было чувствовать, как её несут так высоко в воздухе над морем. Рядом с ней лежала ветка с прекрасными спелыми ягодами и пучок сладких кореньев; самый младший из её братьев собрал их для неё и положил рядом. Она улыбнулась ему в знак благодарности; она знала, что это тот самый, кто парил над ней, затеняя её своими крыльями.
Теперь они были так высоко, что большой корабль под ними выглядел как белая чайка, скользящая по волнам. Огромное облако, плывущее за ними, казалось необъятной горой, и на нём Элиза увидела свою собственную тень и тени одиннадцати лебедей, выглядевшие гигантскими. Всё вместе это составляло более прекрасную картину, чем она когда-либо видела; но по мере того, как солнце поднималось выше, и облака оставались позади, призрачная картина исчезла.
Весь день они летели по воздуху, как крылатая стрела, но всё же медленнее обычного, потому что им нужно было нести сестру. Погода, казалось, собиралась испортиться, и Элиза с большой тревогой смотрела на заходящее солнце, потому что маленькая скала в океане ещё не показалась. Ей казалось, будто лебеди изо всех сил машут крыльями. Увы! Это она была причиной того, что они не продвигались быстрее. Когда солнце сядет, они превратятся в людей, упадут в море и утонут. Тогда она вознесла молитву из глубины своего сердца, но скалы всё ещё не было видно.
Тёмные тучи приближались, порывы ветра предвещали надвигающуюся бурю, а из густой, тяжёлой массы облаков одна за другой вспыхивали молнии. Солнце уже коснулось края моря, когда лебеди так стремительно ринулись вниз, что у Элизы закружилась голова; она поверила, что они падают, но они снова взмыли вперёд.
Вскоре она увидела скалу прямо под ними, и к этому времени солнце наполовину скрылось за волнами. Скала казалась не больше головы тюленя, высунувшейся из воды. Они опускались так быстро, что в тот момент, когда их ноги коснулись скалы, она сияла лишь как звезда, и наконец исчезла, как последняя искра в сгоревшей бумажке. Затем она увидела своих братьев, стоящих тесно вокруг неё, взявшись за руки. Места для них было ровно столько, и ни малейшего свободного пространства. Море билось о скалу и обдавало их брызгами. Небеса освещались непрерывными вспышками, и раскат за раскатом гремел гром. Но сестра и братья сидели, держа друг друга за руки, и пели псалмы, из которых черпали надежду и мужество.
Ранним утром воздух стал спокойным и тихим, и на восходе солнца лебеди улетели со скалы вместе с Элизой. Море всё ещё было неспокойным, и с их высоты белая пена на тёмно-зелёных волнах выглядела как миллионы лебедей, плывущих по воде.
Когда солнце поднялось выше, Элиза увидела перед собой, плывущую в воздухе, горную цепь с сияющими массами льда на вершинах. В центре возвышался замок, казалось, длиной в милю, с рядами колонн, поднимающимися одна над другой, а вокруг него колыхались пальмы и цвели цветы величиной с мельничные колёса. Она спросила, не та ли это земля, к которой они спешат.
Лебеди покачали головами, потому что то, что она видела, были прекрасные, вечно меняющиеся облачные дворцы «Фата-Морганы», куда не может войти ни один смертный. Элиза всё ещё смотрела на это зрелище, когда горы, леса и замки растаяли, и на их месте возникли двадцать величественных церквей с высокими башнями и остроконечными готическими окнами. Элизе даже показалось, что она слышит звуки органа, но это была музыка рокочущего моря, которую она слышала. Когда они приблизились к церквям, те также превратились во флот кораблей, которые, казалось, плыли под ней; но когда она посмотрела снова, то обнаружила, что это всего лишь морской туман, скользящий над океаном. Так перед её глазами продолжалась постоянная смена картин, пока наконец она не увидела настоящую землю, к которой они направлялись, с её голубыми горами, кедровыми лесами, городами и дворцами.
Задолго до захода солнца она сидела на скале перед большой пещерой, на полу которой разросшиеся, но нежные зелёные вьющиеся растения выглядели как вышитый ковёр.
«Теперь мы будем ждать, что тебе приснится сегодня ночью», — сказал самый младший брат, показывая сестре её спальню.
«Дай Бог, чтобы мне приснилось, как спасти вас», — ответила она.
И эта мысль так завладела её разумом, что она горячо молила Бога о помощи, и даже во сне продолжала молиться. Тогда ей показалось, будто она летит высоко в воздухе, к облачному дворцу «Фата-Морганы», и фея вышла ей навстречу, сияющая и прекрасная на вид, и всё же очень похожая на старушку, которая дала ей ягоды в лесу и рассказала о лебедях с золотыми коронами на головах.
«Твои братья могут быть освобождены, — сказала она, — если только у тебя хватит мужества и упорства. Правда, вода мягче твоих нежных рук, и всё же она обтачивает камни, придавая им форму; она не чувствует боли, как почувствовали бы твои пальцы, у неё нет души, и она не может страдать от такой агонии и мучений, какие придётся вынести тебе. Видишь жгучую крапиву, которую я держу в руке? Множество такой же растёт вокруг пещеры, в которой ты спишь, но ни одна из них не принесёт тебе пользы, если только она не растёт на могилах на кладбище. Эту крапиву ты должна собирать, даже если она будет обжигать твои руки до волдырей. Разотри её руками и ногами, и она превратится в лён, из которого ты должна спрясть и соткать одиннадцать рубах с длинными рукавами; если их затем набросить на одиннадцать лебедей, чары будут разрушены. Но помни, что с того момента, как ты начнёшь свою работу, и до тех пор, пока она не будет закончена, даже если это займёт годы твоей жизни, ты не должна говорить. Первое слово, которое ты произнесёшь, пронзит сердца твоих братьев, как смертельный кинжал. Их жизни зависят от твоего языка. Помни всё, что я тебе сказала».
И, закончив говорить, она слегка коснулась её руки крапивой, и боль, словно от жгучего огня, разбудила Элизу.
Был ясный день, и рядом с местом, где она спала, лежала крапива, такая же, какую она видела во сне. Она упала на колени и возблагодарила Бога. Затем она вышла из пещеры, чтобы начать работу своими нежными руками. Она шарила среди безобразной крапивы, которая обжигала её руки и руки до больших волдырей, но она решила с радостью терпеть это, лишь бы освободить своих дорогих братьев. Так она мяла крапиву босыми ногами и пряла лён.
На закате вернулись её братья и очень испугались, найдя её немой. Они решили, что это какое-то новое колдовство их злой мачехи. Но когда они увидели её руки, они поняли, что она делает ради них, и самый младший брат заплакал, и там, где упали его слёзы, боль утихла, и жгучие волдыри исчезли. Она работала всю ночь, потому что не могла отдыхать, пока не освободит своих дорогих братьев.
Весь следующий день, пока её братья отсутствовали, она сидела в одиночестве, но никогда прежде время не летело так быстро. Одна рубашка уже была готова, и она начала вторую, когда услышала рог охотника и испугалась. Звук приближался всё ближе и ближе, она услышала лай собак и в ужасе убежала в пещеру. Она поспешно связала собранную крапиву в пучок и села на него.
Тотчас же из оврага к ней выскочила большая собака, потом ещё одна и ещё; они громко лаяли, отбегали и снова возвращались. Через несколько минут все охотники стояли перед пещерой, и самым красивым из них был король той страны. Он подошёл к ней, ибо никогда не видел более прекрасной девушки.
«Как ты сюда попала, моё милое дитя?» — спросил он.
Но Элиза покачала головой. Она не смела говорить, ценой жизней своих братьев. И она спрятала руки под фартук, чтобы король не увидел, как она, должно быть, страдает.
«Пойдём со мной, — сказал он, — здесь ты не можешь оставаться. Если ты так же добра, как и красива, я одену тебя в шёлк и бархат, я возложу золотую корону на твою голову, и ты будешь жить, править и сделаешь своим домом мой самый богатый замок».
И затем он поднял её на свою лошадь. Она плакала и ломала руки, но король сказал: «Я желаю только твоего счастья. Придёт время, когда ты поблагодаришь меня за это».
И затем он поскакал через горы, держа её перед собой на лошади, а охотники следовали за ними.
Когда солнце село, они приблизились к прекрасному королевскому городу с церквями и куполами. Прибыв в замок, король провёл её в мраморные залы, где били большие фонтаны, а стены и потолки были покрыты богатыми росписями. Но она не видела всей этой роскоши, она могла только горевать и плакать.
Терпеливо она позволила женщинам облачить её в королевские одежды, вплести жемчуг в волосы и натянуть мягкие перчатки на её покрытые волдырями пальцы. Когда она предстала перед ними во всём своём богатом наряде, она выглядела так ослепительно красиво, что двор низко поклонился в её присутствии.
Тогда король объявил о своём намерении сделать её своей невестой, но архиепископ покачал головой и прошептал, что прекрасная юная дева — всего лишь ведьма, которая ослепила глаза короля и околдовала его сердце.
Но король не стал этого слушать; он приказал зазвучать музыке, подать изысканнейшие блюда и танцевать прекраснейшим девам. Затем он провёл её через благоухающие сады и высокие залы, но ни улыбки не появилось на её губах, ни искры не блеснуло в её глазах. Она выглядела воплощением скорби.
Тогда король открыл дверь маленькой комнаты, в которой ей предстояло спать; она была украшена богатым зелёным гобеленом и напоминала пещеру, в которой он её нашёл. На полу лежал пучок льна, который она спряла из крапивы, а под потолком висела рубашка, которую она сделала. Эти вещи были принесены из пещеры одним из охотников в качестве диковинок.
«Здесь ты можешь мечтать о возвращении в свой старый дом в пещере, — сказал король, — вот работа, которой ты занималась. Теперь, среди всего этого великолепия, тебе будет забавно вспоминать то время».
Когда Элиза увидела все эти вещи, которые были так дороги её сердцу, улыбка заиграла на её губах, и алая кровь бросилась ей в щёки. Она подумала о своих братьях, и их освобождение так обрадовало её, что она поцеловала руку короля. Тогда он прижал её к своему сердцу.
Очень скоро радостные церковные колокола возвестили о свадебном пире, и о том, что прекрасная немая девушка из леса должна стать королевой страны. Тогда архиепископ прошептал злые слова на ухо королю, но они не проникли в его сердце. Свадьба всё равно должна была состояться, и архиепископ сам должен был возложить корону на голову невесты; в своей злой злобе он так сильно сдавил узкий обруч на её лбу, что причинил ей боль.
Но более тяжёлый груз сдавливал её сердце — скорбь о братьях. Она не чувствовала телесной боли. Её рот был закрыт; одно слово стоило бы жизни её братьям.
Но она любила доброго, красивого короля, который с каждым днём всё больше делал для её счастья; она любила его всем сердцем, и её глаза сияли любовью, о которой она не смела говорить. О! Если бы только она могла довериться ему и рассказать о своём горе. Но она должна была оставаться немой, пока её работа не будет закончена.
Поэтому ночью она пробиралась в свою маленькую комнатку, которая была украшена так, чтобы походить на пещеру, и быстро ткала одну рубашку за другой. Но когда она начала седьмую, то обнаружила, что у неё больше нет льна. Она знала, что крапива, которую ей нужно было использовать, растёт на кладбище, и что она должна сорвать её сама. Как же ей туда выбраться?
«О, что боль в моих пальцах по сравнению с муками, которые терпит моё сердце? — сказала она. — Я должна рискнуть, мне не откажут в помощи свыше».
Тогда с трепещущим сердцем, словно собираясь совершить злое дело, она прокралась в сад при ярком лунном свете и прошла по узким аллеям и пустынным улицам, пока не достигла кладбища. Там она увидела на одном из широких надгробий группу упырей. Эти отвратительные существа сняли свои лохмотья, словно собираясь купаться, а затем, разрывая свежие могилы своими длинными, костлявыми пальцами, вытаскивали мёртвые тела и ели плоть!
Элизе пришлось пройти совсем близко от них, и они уставились на неё своими злыми взглядами, но она молча молилась, собирала жгучую крапиву и несла её домой в замок.
Только один человек видел её, и это был архиепископ — он бодрствовал, пока все спали. Теперь он подумал, что его мнение, очевидно, было верным. С королевой было не всё в порядке. Она была ведьмой и околдовала короля и весь народ. Тайно он рассказал королю, что видел и чего боялся, и когда жёсткие слова слетали с его языка, резные изображения святых качали головами, словно хотели сказать: «Это не так. Элиза невинна».
Но архиепископ истолковал это по-другому; он поверил, что они свидетельствуют против неё и качают головами на её злодеяния.
Две большие слезы скатились по щекам короля, и он пошёл домой с сомнением в сердце, а ночью притворился спящим, но настоящий сон не шёл к нему в глаза, ибо он видел, как Элиза каждую ночь встаёт и исчезает в своей комнате. День ото дня его чело становилось всё мрачнее, и Элиза видела это и не понимала причины, но это тревожило её и заставляло её сердце трепетать за братьев. Её горячие слёзы сверкали, как жемчуг, на королевском бархате и бриллиантах, в то время как все, кто видел её, желали бы быть королевами.
Тем временем она почти закончила свою работу; не хватало только одной рубашки, но у неё не осталось льна и ни одной крапивинки. Ещё раз, и в последний раз, она должна была отважиться пойти на кладбище и сорвать несколько горстей. Она с ужасом думала об одинокой прогулке и об ужасных упырях, но её воля была тверда, как и её вера в Провидение.
Элиза пошла, а король и архиепископ последовали за ней. Они увидели, как она исчезла за калиткой на кладбище, и когда они подошли ближе, то увидели упырей, сидящих на надгробии, как видела их Элиза, и король отвернулся, потому что подумал, что она с ними — та, чья голова покоилась на его груди тем же вечером.
«Народ должен осудить её», — сказал он, и все очень быстро приговорили её к смерти через сожжение.
Из великолепных королевских залов её повели в тёмную, унылую келью, где ветер свистел сквозь железные решётки. Вместо бархатных и шёлковых платьев ей дали сплетённые ею рубашки, чтобы укрыться, и пучок крапивы вместо подушки; но ничто из того, что они могли бы ей дать, не доставило бы ей большего удовольствия. Она с радостью продолжала свою работу и молилась о помощи, в то время как уличные мальчишки пели насмешливые песни о ней, и ни одна душа не утешила её добрым словом.
К вечеру она услышала у решётки трепет лебединого крыла, это был её самый младший брат — он нашёл свою сестру, и она зарыдала от радости, хотя знала, что, скорее всего, это будет последняя ночь, которую ей предстоит прожить. Но она всё ещё могла надеяться, потому что её работа была почти закончена, и её братья пришли.
Затем прибыл архиепископ, чтобы быть с ней в её последние часы, как он обещал королю. Но она покачала головой и умоляла его взглядами и жестами не оставаться; ибо в эту ночь, она знала, она должна закончить свою работу, иначе вся её боль, слёзы и бессонные ночи были бы напрасны.
Архиепископ удалился, произнося горькие слова против неё; но бедная Элиза знала, что она невинна, и усердно продолжала свою работу.
Маленькие мышки бегали по полу, они тащили крапиву к её ногам, чтобы помочь, как могли; а дрозд сидел за решёткой окна и пел ей всю ночь напролёт, так сладко, как только возможно, чтобы поддержать её дух.
Были ещё сумерки, и до восхода солнца оставался по меньшей мере час, когда одиннадцать братьев стояли у ворот замка и требовали, чтобы их привели к королю. Им сказали, что это невозможно, была почти ночь, и поскольку король спал, они не смели его беспокоить. Они угрожали, они умоляли. Затем появилась стража, и даже сам король, спрашивая, что это за шум.
В этот момент взошло солнце. Одиннадцати братьев больше не было видно, но одиннадцать диких лебедей улетели над замком.
И вот весь народ хлынул из ворот города, чтобы посмотреть, как сожгут ведьму. Старая лошадь тащила телегу, на которой она сидела. Её одели в одежду из грубой мешковины. Её прекрасные волосы свободно падали на плечи, щёки были смертельно бледны, губы беззвучно шевелились, а пальцы всё ещё работали над зелёным льном. Даже на пути к смерти она не бросала свою работу. Десять рубах лежали у её ног, она усердно работала над одиннадцатой, в то время как толпа насмехалась над ней и говорила: «Смотрите на ведьму, как она бормочет! У неё нет молитвенника в руке. Она сидит там со своим уродливым колдовством. Давайте разорвём его на тысячу кусков».
И тогда они ринулись к ней и хотели уничтожить рубашки, но в тот же миг одиннадцать диких лебедей пролетели над ней и опустились на телегу. Затем они захлопали своими большими крыльями, и толпа в испуге отступила в сторону.
«Это знак с небес, что она невинна», — прошептали многие из них; но они не осмелились сказать это вслух.
Когда палач схватил её за руку, чтобы снять с телеги, она поспешно набросила одиннадцать рубах на лебедей, и они немедленно превратились в одиннадцать прекрасных принцев; но у самого младшего вместо руки было лебединое крыло, потому что она не успела закончить последний рукав рубашки.
«Теперь я могу говорить, — воскликнула она. — Я невинна».
Тогда люди, увидевшие, что произошло, поклонились ей, как святой; но она безжизненно опустилась на руки своих братьев, сражённая напряжением, мукой и болью.
«Да, она невинна», — сказал старший брат; и затем он рассказал всё, что произошло; и пока он говорил, в воздухе распространился аромат, словно от миллионов роз. Каждая хворостинка в костре пустила корни, дала ветви и превратилась в густую изгородь, большую и высокую, покрытую розами; а над всем этим расцвёл белый и сияющий цветок, который сверкал, как звезда. Этот цветок король сорвал и положил Элизе на грудь, когда она очнулась от обморока, с миром и счастьем в сердце. И все церковные колокола зазвонили сами собой, и птицы слетелись огромными стаями. И свадебная процессия вернулась в замок, какой ещё не видел ни один король.
