Жил-был купец, такой богатый, что мог бы вымостить всю улицу золотыми монетами, и у него ещё осталось бы на маленький переулок. Но он так не делал — знал цену деньгам и не тратил их попусту. Он был так умен, что каждый шиллинг приносил ему целую крону, и так продолжалось до самой его смерти.
Его сын унаследовал всё богатство и зажил на широкую ногу: каждую ночь ходил на маскарады, мастерил воздушных змеев из пятифунтовых банкнот и вместо камешков бросал в море золотые монеты, пуская «блинчики». Вскоре он промотал всё состояние.
В конце концов у него остались только пара тапочек, старый халат и четыре шиллинга. И тогда все друзья отвернулись от него — им было стыдно идти с ним по улице. Лишь один, добрый человек, прислал ему старый сундук с запиской: «Собирай вещи!»
«Да, легко сказать — "собирай"», — вздохнул юноша, но у него не осталось ничего, что можно было бы упаковать. Тогда он сам забрался в сундук.
А сундук оказался волшебным: стоило нажать на замочек — и он взмывал в воздух. Купеческий сын захлопнул крышку, нажал замочек — и сундук вылетел в трубу, унося его высоко в облака.
Каждый раз, когда сундук поскрипывал, юноша пугался: если он развалится, ему придётся кувыркаться через деревья. Но всё обошлось благополучно, и он прилетел в Турцию.
Спрятав сундук в лесу под сухими листьями, он отправился в город. Это было нетрудно — турки ходили в таких же халатах и тапочках, как у него.
На улице он встретил няньку с ребёнком. «Эй, турецкая няня! — крикнул он. — Чей это замок с такими высокими окнами?»
«Там живёт королевская дочь, — ответила няня. — Ей предсказали, что из-за любви её ждёт несчастье, поэтому никто не может навещать её без короля и королевы».
«Спасибо», — сказал купеческий сын.
Он вернулся в лес, сел в сундук, подлетел к крыше замка и через окно пробрался в комнату принцессы.
Она спала на диване и была так прекрасна, что юноша не удержался и поцеловал её. Принцесса проснулась и испугалась, но он сказал, что он турецкий ангел, спустившийся с небес, чтобы увидеть её. Это очень обрадовало девушку.
Он сел рядом и стал говорить, что её глаза — как тёмные озёра, в которых плавают мысли, словно русалочки, а лоб — как заснеженная гора, где скрываются великолепные залы с картинами.
Потом он рассказал ей об аисте, который приносит прекрасных детей из реки. Эти истории так очаровали принцессу, что, когда он предложил ей выйти за него, она сразу согласилась.
«Но приходи в субботу, — сказала она. — Тогда король и королева будут пить со мной чай. Они будут гордиться, что я выхожу за турецкого ангела! Но приготовь для них хорошие истории — мои родители обожают сказки. Мама любит поучительные, а папа — весёлые, чтобы посмеяться».
«Хорошо, — ответил он. — В приданое я принесу только сказку». Они попрощались, но принцесса дала ему меч, украшенный золотыми монетами, которыми он мог воспользоваться.
Юноша улетел в город, купил новый халат, а потом вернулся в лес и сочинил сказку к субботе — дело это было нелёгкое.
К субботе сказка была готова, и он отправился к принцессе. Король, королева и весь двор пили чай, когда он явился, и приняли его очень вежливо.
«Расскажите нам сказку, — попросила королева, — поучительную и мудрую».
«Да, но чтобы было над чем посмеяться», — добавил король.
«Конечно», — ответил юноша и начал, попросив всех слушать внимательно.
«Жили-были спички, которые очень гордились своим знатным происхождением. Их родословное дерево — огромная старая сосна — когда-то росло в лесу. Теперь же спички лежали между трутом и старым железным котлом и вспоминали молодость.
"Ах, тогда мы росли на зелёных ветвях и сами были такими же зелёными! Каждое утро и вечер нас поили алмазной росой. Когда светило солнце, мы грелись в его лучах, а птички пели нам сказки.
Мы знали, что богаты — другие деревья носили зелёный наряд только летом, а наша семья могла щеголять в нём и зимой. Но пришёл дровосек, словно великая революция, и наше семейство пало под топором.
Глава дома стал мачтой на прекрасном корабле и может плавать по всему миру. Остальные ветви разъехались в разные стороны, а наша задача — зажигать свет для простых людей. Вот как мы, знатного рода, оказались на кухне".
"У меня совсем другая судьба", — сказал железный котёл, стоявший рядом. — С самого рождения я служил для варки и чистки. В этом доме я главный, когда нужно что-то сварить.
Моё единственное удовольствие — блестеть после ужина и беседовать с соседями. Все мы, кроме ведра, которое иногда выносят во двор, живём за этими четырьмя стенами.
Новости нам приносит корзина для покупок, но она иногда рассказывает неприятные вещи о людях и правительстве. Однажды старый горшок так испугался, что разбился вдребезги. Он был либералом, я вам скажу".
"Вы болтаете слишком много", — сказал трут, и кресало высекло искру, воскликнув: "Давайте веселиться!"
"Конечно", — сказали спички. — "Давайте поговорим о знатных особах".
"Нет, мне надоело говорить только о себе", — заметил котёл. — "Давайте развлечёмся иначе. Я начну: будем рассказывать истории из своей жизни. Это и просто, и интересно.
На Балтийском море, у берегов Дании…"
"Какое красивое начало!" — воскликнули тарелки. — "Нам всем понравится эта история!"
"Да, так вот, в молодости я жил в аккуратной семье, где мебель натирали, полы мыли, а занавески меняли каждые две недели".
"Как интересно вы рассказываете!" — сказала щётка. — "Сразу видно, что вы вращались в женском обществе — в ваших словах столько чистоты".
"Это правда", — сказало ведро и от радости подпрыгнуло, расплескав воду.
Котёл продолжил, и конец истории был не хуже начала.
Тарелки загремели от восторга, а щётка достала из мусорной кучи петрушку и увенчала ею котёл — назло остальным. Она думала: "Если я сегодня его увенчаю, завтра он увенчает меня".
"А теперь давайте танцевать!" — сказали щипцы. И они принялись отплясывать, задирая ножки. Диванная подушка в углу чуть не лопнула от смеха.
"А меня теперь увенчают?" — спросили щипцы, и щётка нашла для них новый венок.
"Всё-таки они простонародье", — подумали спички.
Потом попросили спеть чайник, но он сказал, что простужен и не может петь, пока не закипит. Все решили, что он просто важничает и хочет петь только в гостиной, среди знати.
На подоконнике лежало старое перо, которым служанка обычно писала. Ничем не примечательное, кроме того, что его слишком глубоко макали в чернила, оно этим очень гордилось.
"Если чайник не хочет петь, — сказало перо, — пусть не поёт. В клетке есть соловей — он споёт. Пусть он не обучен, но сегодня мы не будем придираться".
"Это неприлично, — возмутился кофейник, певчий кухни и сводный брат чайника. — Слушать какую-то заморскую птицу! Разве это патриотично? Пусть корзина рассудит".
"Я просто в ярости, — сказала корзина. — Внутри у меня всё кипит. Разве так проводят вечер? Не лучше ли навести порядок? Если бы каждый был на своём месте, я бы предложила игру — вот это было бы другое дело!"
"Давайте сыграем спектакль!" — закричали все.
В этот момент дверь открылась, и вошла служанка. Все сразу замерли, но в душе каждый гордился собой и думал:
"Если бы мы захотели, мы бы прекрасно провели вечер".
Служанка взяла спички и зажгла их. Боже, как они затрещали и вспыхнули!
"Теперь-то все увидят, что мы главные! — подумали они. — Как мы сверкаем! Какой даём свет!" Но в тот же миг их огонь погас».
— Чудесная сказка! — сказала королева. — Я будто сама побывала на кухне и видела эти спички. Да, ты женишься на нашей дочери!
— Конечно, — согласился король. — Ты получишь её руку.
Он сказал «ты», ведь юноша теперь становился частью семьи.
Свадьбу назначили, и накануне весь город засиял огнями. В толпу бросали сладости, уличные мальчишки кричали «ура» и свистели в пальцы — праздник удался на славу.
«Я устрою им ещё один сюрприз», — подумал купеческий сын. Он купил ракеты, хлопушки и всевозможные фейерверки, уложил их в сундук и взлетел в небо.
Как они трещали и сверкали! Турки, увидев это зрелище, подпрыгивали так высоко, что тапки слетали с их ног. Теперь все поверили, что принцесса выходит за турецкого ангела.
После фейерверка юноша спустился в лес и подумал: «Пойду-ка в город, послушаю, что говорят». Ему, конечно, хотелось знать.
И какие же небылицы он услышал! Каждый рассказывал своё, но все восхищались.
«Я сам видел турецкого ангела! — говорил один. — У него глаза — как сверкающие звёзды, а голова — как пена морская».
«Он летел в огненной мантии, — кричал другой, — и из складок выглядывали прелестные херувимчики!»
Юноша наслушался много лестного и узнал, что завтра его свадьба.
Потом он вернулся в лес — но сундука не было! Искра от фейерверка подожгла его, и он сгорел дотла.
Теперь купеческий сын не мог летать и встретить невесту. Она весь день ждала его на крыше и, наверное, ждёт до сих пор. А он бродит по свету и рассказывает сказки, но ни одна не была так забавна, как история про спички.
