Жил-был однажды злой принц, чьё сердце и ум были одержимы одной мыслью — покорить все страны мира и вселить ужас в людей. Он опустошал их земли огнём и мечом, его солдаты топтали посевы на полях и сжигали крестьянские хижины, так что пламя лизало зелёные листья с ветвей, а плоды висели засохшими на обугленных деревьях.
Многие бедные матери бежали, прижимая к груди нагих младенцев, за ещё дымящиеся стены своих домов, но и туда настигали их солдаты. Когда они находили женщин, те становились новой забавой для их дьявольских утех; даже демоны не могли бы совершить худшего, чем эти воины!
Принц считал, что всё это правильно и что так и должно быть. Его могущество росло день ото дня, имя его наводило страх на всех, а удача сопутствовала его делам.
Он привозил из завоёванных городов несметные богатства, и постепенно в его владениях скопились сокровища, которым не было равных. Он воздвигал великолепные дворцы, церкви и залы, и все, кто видел эти величественные постройки и несметные богатства, восклицали с восхищением: «Какой могущественный принц!»
Но они не знали, сколько бедствий он принёс другим странам, не слышали стонов и рыданий, поднимавшихся из развалин разрушенных городов.
Принц часто с удовольствием любовался своим золотом и великолепными зданиями и думал, как и толпа: «Какой могущественный принц! Но мне нужно больше — намного больше. Никто на земле не должен быть равен мне, а уж тем более превосходить».
Он воевал со всеми соседями и побеждал их. Покорённых королей заковывали в золотые цепи и привязывали к его колеснице, когда он проезжал по улицам своего города. Эти короли должны были преклонять колени перед ним и его придворными во время пиров и довольствоваться объедками с их стола.
Наконец принц приказал воздвигнуть свои статуи на площадях и королевских дворцах; более того, он даже пожелал, чтобы их поставили в церквях, на алтарях. Но тут воспротивились жрецы, сказав: «Принц, ты действительно могуществен, но сила Бога куда больше твоей; мы не смеем исполнить твою волю».
«Хорошо, — ответил принц. — Тогда я покорю и Бога».
И в своей гордыне и глупом ослеплении он приказал построить великолепный корабль, способный плыть по воздуху. Он был роскошно украшен и сверкал всеми цветами, словно павлиний хвост, покрытый тысячами глаз, но каждый глаз был дулом пушки.
Принц сидел в центре корабля, и стоило ему лишь нажать на пружину, как тысячи пуль разлетались во все стороны, а пушки тут же перезаряжались. К кораблю были привязаны сотни орлов, и он взмыл вверх с быстротою стрелы, прямо к солнцу.
Земля скоро осталась далеко внизу и сначала казалась полем, где плуг провёл борозды между зелёными лугами; потом она стала похожа на карту с неясными линиями; наконец, совсем исчезла в тумане и облаках.
Всё выше и выше несли орлы корабль в небеса. Тогда Бог послал одного из своих бесчисленных ангелов против корабля. Злой принц обрушил на него тысячи пуль, но они отскакивали от его сияющих крыльев и падали вниз, как обычные градины.
Одна капля крови — всего лишь одна капля — вытекла из белоснежных перьев ангела и упала на корабль, где сидел принц. Она прожгла его и навалилась тяжестью тысяч пудов, стремительно увлекая корабль обратно к земле. Мощные крылья орлов подломились, ветер заревел вокруг головы принца, а облака — или это был дым от сожжённых городов? — приняли странные формы, словно огромные крабы, растянувшиеся на многие мили, которые протягивали к нему клешни, или как исполинские скалы, с которых низвергались огнедышащие драконы.
Принц лежал полумёртвый в своём корабле, когда тот с ужасным грохотом врезался в ветви огромного дерева в лесу.
«Я покорю Бога! — воскликнул принц. — Я поклялся: моя воля должна свершиться!»
И он потратил семь лет на постройку удивительных кораблей, способных летать по воздуху, и приказал выковать дроты из самой твёрдой стали, чтобы пробить ими стены небес. Он собрал воинов со всех стран, так много, что, выстроившись в ряд, они покрыли пространство в несколько миль.
Они взошли на корабли, и принц уже направлялся к своему, когда Бог наслал на них рой мошек — всего лишь один рой маленьких мошек. Они жужжали вокруг принца и жалили его лицо и руки. В ярости он выхватил меч и размахивал им, но попадал лишь в воздух, не задев ни одной мошки.
Тогда он приказал слугам принести дорогие покрывала и укутать его, чтобы мошки больше не могли до него добраться. Слуги исполнили его приказ, но одна-единственная мошка забралась под покрывало, заползла принцу в ухо и ужалила его.
Место укуса горело, как огонь, и яд проник в кровь. Безумный от боли, принц сорвал с себя покрывала и одежду, швырнув их прочь, и начал метаться перед своими свирепыми воинами, которые теперь смеялись над ним — над безумным принцем, вознамерившимся воевать с Богом и побеждённым одной маленькой мошкой.
