Жил-был однажды старый король, который тяжело заболел и подумал про себя: «Видимо, я лежу на смертном одре».
Тогда он сказал: «Позовите ко мне верного Иоганна». Верный Иоганн был его любимым слугой, и его так называли, потому что он всю жизнь был предан своему королю.
Когда Иоганн подошёл к постели, король сказал ему: «Дорогой мой верный Иоганн, я чувствую, что конец мой близок, и меня беспокоит только судьба моего сына. Он ещё совсем юн и не всегда знает, как поступать правильно. Если ты не пообещаешь мне научить его всему, что он должен знать, и стать ему приёмным отцом, я не смогу спокойно закрыть глаза».
Тогда верный Иоганн ответил: «Я не покину его и буду служить ему преданно, даже если это будет стоить мне жизни».
Услышав это, старый король сказал: «Теперь я могу умереть спокойно и с миром». Затем он добавил: «После моей смерти ты покажешь ему весь замок — все комнаты, залы и подвалы, а также все сокровища, что там хранятся. Но последнюю комнату в длинной галерее, где висит портрет принцессы из золотого дворца, ты ему не показывай. Если он увидит этот портрет, то безумно влюбится в неё, упадёт в обморок и подвергнется большой опасности ради неё. Ты должен защитить его от этого».
И когда верный Иоганн ещё раз дал своё обещание старому королю, тот больше ничего не сказал, положил голову на подушку и умер.
После того как старого короля похоронили, верный Иоганн рассказал молодому королю обо всём, что обещал его отцу на смертном одре, и сказал: «Я непременно сдержу своё слово и буду верен тебе, как был верен ему, даже если это будет стоить мне жизни».
Когда траур закончился, верный Иоганн сказал молодому королю: «Пришло время увидеть твоё наследство. Я покажу тебе дворец твоего отца».
Он водил его повсюду, вверх и вниз, показывал все богатства и великолепные покои, но одну комнату он не открыл — ту самую, где висел опасный портрет. Портрет был так расположен, что, когда открывалась дверь, взгляд сразу падал на него. Он был так прекрасно нарисован, что казалось, будто девушка дышит и живёт, и во всём мире не было ничего более очаровательного и красивого.
Однако молодой король заметил, что верный Иоганн всегда проходил мимо этой двери, и спросил: «Почему ты никогда не открываешь мне эту комнату?»
Иоганн ответил: «Там есть нечто, что может тебя напугать».
Но король возразил: «Я видел весь дворец, и я хочу знать, что находится в этой комнате». Он подошёл и попытался силой открыть дверь.
Тогда верный Иоганн удержал его и сказал: «Я обещал твоему отцу перед его смертью, что ты не увидишь того, что в этой комнате. Это может принести величайшее несчастье и тебе, и мне».
«Нет, — ответил молодой король, — если я не войду туда, это станет моим гибельным проклятием. Я не буду знать покоя ни днём, ни ночью, пока не увижу это своими глазами. Я не уйду отсюда, пока ты не откроешь дверь».
Тогда верный Иоганн понял, что ничего не поделаешь, и с тяжёлым сердцем и множеством вздохов достал ключ из большой связки.
Когда он открыл дверь, то вошёл первым, надеясь, что, встав перед королём, сможет закрыть портрет, чтобы тот его не увидел. Но что из этого вышло? Король привстал на цыпочки и всё равно увидел портрет поверх его плеча.
Увидев изображение девушки, такое великолепное, сияющее золотом и драгоценными камнями, он упал без чувств на пол.
Верный Иоганн поднял его, отнёс в постель и с печалью подумал: «Несчастье постигло нас, Господи, чем же это закончится?»
Затем он подкрепил короля вином, пока тот не пришёл в себя.
Первые слова, которые произнёс король, были: «Ах, какой прекрасный портрет! Чей он?»
«Это принцесса из золотого дворца», — ответил верный Иоганн.
Тогда король продолжил: «Моя любовь к ней так велика, что если бы все листья на всех деревьях были языками, они не смогли бы выразить её. Я отдам свою жизнь, чтобы завоевать её. Ты мой самый верный Иоганн, ты должен мне помочь».
Верный слуга долго размышлял, как взяться за это дело, ведь даже увидеть королевскую дочь было непросто.
Наконец он придумал способ и сказал королю: «Всё, что окружает её, сделано из золота — столы, стулья, посуда, бокалы, миски и вся домашняя утварь. Среди твоих сокровищ есть пять тонн золота. Пусть один из золотых дел мастеров королевства сделает из них всевозможные сосуды и утварь, а также фигурки птиц, диких зверей и необычных животных, которые могут ей понравиться. Мы отправимся туда с этими дарами и попытаем счастья».
Король приказал привести всех мастеров по золоту, и они работали день и ночь, пока не создали самые великолепные вещи.
Когда всё было погружено на корабль, верный Иоганн надел одежду купца, а король тоже был вынужден переодеться, чтобы его никто не узнал.
Затем они отплыли через море и плыли, пока не добрались до города, где жила принцесса из золотого дворца.
Верный Иоганн велел королю остаться на корабле и ждать его.
«Может быть, я приведу принцессу с собой, — сказал он, — поэтому проследи, чтобы всё было в порядке: выставь золотые сосуды и укрась весь корабль».
Затем он собрал в свой передник всевозможные золотые вещи, сошёл на берег и направился прямо к королевскому дворцу.
Когда он вошёл во двор дворца, там у колодца стояла красивая девушка с двумя золотыми вёдрами в руках, набирая воду.
Когда она повернулась, чтобы унести сверкающую воду, она заметила незнакомца и спросила, кто он такой.
Он ответил: «Я купец», — и открыл свой передник, показав ей содержимое.
Тогда она воскликнула: «О, какие красивые золотые вещи!» — поставила вёдра и стала разглядывать золотые изделия одно за другим.
Затем девушка сказала: «Принцесса должна это увидеть! Она так любит золотые вещи, что купит у тебя всё, что у тебя есть».
Она взяла его за руку и повела наверх, ведь она была служанкой принцессы.
Когда дочь короля увидела товары, она пришла в восторг и сказала: «Они так красиво сделаны, что я куплю у тебя всё».
Но верный Иоганн ответил: «Я лишь слуга богатого купца. То, что у меня здесь, не идёт в сравнение с тем, что есть у моего хозяина на корабле. Там самые прекрасные и ценные вещи, когда-либо сделанные из золота».
Когда она захотела, чтобы всё принесли к ней, он сказал: «Их так много, что на это уйдёт много дней, и понадобится столько комнат, чтобы всё выставить, что твой дом окажется слишком мал».
Тогда её любопытство и желание увидеть всё ещё больше возросли, и наконец она сказала: «Проводи меня к кораблю, я сама хочу увидеть сокровища твоего хозяина».
Верный Иоганн очень обрадовался этому и повёл её к кораблю. Когда король увидел её, он понял, что её красота даже превосходит то, что было на портрете, и подумал, что его сердце вот-вот разорвётся на части.
Затем она поднялась на корабль, и король провёл её внутрь.
А верный Иоганн остался с рулевым и приказал отчалить, сказав: «Подними все паруса, чтобы корабль летел, как птица по воздуху».
Внутри король показывал ей золотые сосуды, каждый из них, а также фигурки диких зверей и необычных животных.
Прошло много часов, пока она всё разглядывала, и в своём восторге она не заметила, что корабль уплывает.
Когда она посмотрела на последнюю вещь, то поблагодарила купца и захотела вернуться домой, но, подойдя к борту корабля, увидела, что они в открытом море, далеко от земли, и корабль мчится вперёд под всеми парусами.
«Ах, — вскричала она в страхе, — меня обманули! Меня увезли и отдали во власть купца! Лучше бы мне умереть!»
Но король взял её за руку и сказал: «Я не купец. Я король, и моё происхождение не хуже твоего. Если я увёз тебя хитростью, то только из-за моей великой любви к тебе. Когда я впервые увидел твой портрет, я упал без чувств на землю».
Услышав это, принцесса из золотого дворца успокоилась, и её сердце склонилось к нему, так что она охотно согласилась стать его женой.
Случилось так, что, пока они плыли по глубокому морю, верный Иоганн, сидя на носу корабля и играя музыку, увидел в небе трёх воронов, которые летели к ним.
Он перестал играть и прислушался к их разговору, ведь он хорошо понимал их язык.
Один ворон сказал: «О, вот он везёт домой принцессу из золотого дворца».
«Да, — ответил второй, — но он ещё не заполучил её».
Третий добавил: «Нет, он её заполучил, она сидит рядом с ним на корабле».
Тогда первый снова начал: «Но что ему это даст? Когда они прибудут на сушу, навстречу ему выскочит гнедой конь, и принц захочет сесть на него. Но если он это сделает, конь унесёт его прочь, взмоет в воздух, и он никогда больше не увидит свою невесту».
Второй спросил: «А нет ли спасения?»
«О, да, — ответил первый, — если кто-то другой быстро сядет на коня, достанет пистолет из кобуры и застрелит коня, молодой король будет спасён. Но кто это знает? А кто знает и расскажет ему, тот превратится в камень от пальцев ног до колен».
Тогда второй сказал: «Я знаю больше. Даже если коня убьют, молодой король всё равно не сохранит свою невесту. Когда они вместе войдут в замок, там на блюде будет лежать свадебное платье, которое выглядит так, будто соткано из золота и серебра. Но на самом деле это сера и смола, и если он наденет его, оно сожжёт его до костей и плоти».
Третий спросил: «И нет никакого спасения?»
«О, да, — ответил второй, — если кто-то в перчатках схватит это платье и бросит его в огонь, чтобы сжечь, молодой король будет спасён. Но что толку? Тот, кто знает это и расскажет ему, наполовину превратится в камень — от колен до сердца».
Тогда третий сказал: «Я знаю ещё больше. Даже если свадебное платье сожгут, молодой король всё равно не сохранит свою невесту. После свадьбы, когда начнутся танцы и молодая королева будет танцевать, она вдруг побледнеет и упадёт, как мёртвая. Если кто-то не поднимет её, не возьмёт три капли крови из её правой груди и не выплюнет их, она умрёт. Но если тот, кто это знает, расскажет об этом, он полностью превратится в камень — от макушки до пят».
Когда вороны закончили говорить, они улетели, а верный Иоганн всё понял. С того момента он стал молчаливым и печальным, ведь если он утаит от своего господина то, что услышал, того постигнет несчастье, а если расскажет, то сам должен будет пожертвовать своей жизнью.
Наконец он сказал себе: «Я спасу своего господина, даже если это принесёт мне погибель».
Когда они причалили к берегу, всё случилось, как предсказали вороны: навстречу выскочил великолепный гнедой конь.
«Отлично, — сказал король, — он отвезёт меня в мой дворец», — и собирался сесть на него, но верный Иоганн опередил его, быстро вскочил на коня, достал пистолет из кобуры и застрелил его.
Тогда другие слуги короля, которые не очень любили Иоганна, закричали: «Какой позор — убить прекрасное животное, которое должно было везти короля во дворец!»
Но король сказал: «Молчите и оставьте его в покое. Это мой самый верный Иоганн. Кто знает, какое добро он сделал этим».
Они вошли во дворец, и в зале стояло блюдо, а на нём лежало свадебное платье, которое выглядело так, будто было соткано из золота и серебра.
Молодой король подошёл к нему и хотел взять его, но верный Иоганн оттолкнул его, схватил платье в перчатках, быстро отнёс к огню и сжёг.
Другие слуги снова начали ворчать: «Смотрите, теперь он даже сжигает свадебное платье короля!»
Но молодой король сказал: «Кто знает, какое добро он сделал. Оставьте его в покое, это мой самый верный Иоганн».
И вот свадьба была сыграна, начались танцы, и невеста тоже танцевала. Верный Иоганн внимательно следил за ней, глядя ей в лицо, и вдруг она побледнела и упала на пол, словно мёртвая.
Он поспешно подбежал к ней, поднял её и отнёс в комнату. Затем положил её, опустился на колени, взял три капли крови из её правой груди и выплюнул их.
Тотчас она снова задышала и пришла в себя, но молодой король, видя это и не понимая, зачем Иоганн так поступил, рассердился и закричал: «Бросьте его в темницу!»
На следующее утро верного Иоганна осудили и повели на виселицу. Когда он стоял на эшафоте и его собирались казнить, он сказал: «Каждому, кому предстоит умереть, дозволено перед концом произнести последнюю речь. Могу ли я тоже воспользоваться этим правом?»
«Да, — ответил король, — тебе это дозволено».
Тогда верный Иоганн сказал: «Меня несправедливо осудили, я всегда был верен тебе». И он рассказал, как подслушал разговор воронов в море и как был вынужден сделать всё это, чтобы спасти своего господина.
Тогда король воскликнул: «О, мой самый верный Иоганн! Прощение, прощение! Снимите его!»
Но как только Иоганн произнёс последнее слово, он упал безжизненный и превратился в камень.
Король и королева были охвачены великой скорбью, и король сказал: «Ах, как плохо я отплатил за великую верность!»
Он приказал поднять каменную фигуру и поставить её в своей спальне рядом с кроватью.
И каждый раз, глядя на неё, он плакал и говорил: «Ах, если бы я мог вернуть тебе жизнь, мой самый верный Иоганн».
Прошло некоторое время, и королева родила близнецов — двух сыновей, которые быстро росли и были её радостью.
Однажды, когда королева была в церкви, а король сидел с двумя детьми, играя рядом с ним, он снова посмотрел на каменную фигуру, вздохнул и, полный горя, сказал: «Ах, если бы я мог вернуть тебе жизнь, мой самый верный Иоганн».
Тогда камень заговорил и сказал: «Ты можешь вернуть мне жизнь, если используешь для этого то, что тебе дороже всего».
Король воскликнул: «Я отдам всё, что у меня есть в мире, ради тебя!»
Камень продолжил: «Если ты собственными руками отрубишь головы своим двум детям и окропишь меня их кровью, я вернусь к жизни».
Король ужаснулся, услышав, что должен сам убить своих любимых детей, но он подумал о великой верности Иоганна и о том, как тот умер ради него. Он вынул меч и собственными руками отрубил головы детям.
Когда он окропил камень их кровью, жизнь вернулась к нему, и верный Иоганн снова стоял перед ним живой и здоровый.
Он сказал королю: «Твоя верность не останется без награды», — взял головы детей, приложил их обратно, смазал раны их кровью, и они тут же стали целыми, начали прыгать и играть, как будто ничего не случилось.
Король был полон радости, и, увидев, что королева возвращается, спрятал верного Иоганна и двух детей в большой шкаф.
Когда она вошла, он спросил её: «Ты молилась в церкви?»
«Да, — ответила она, — но я всё время думала о верном Иоганне и о том несчастье, которое постигло его из-за нас».
Тогда он сказал: «Дорогая жена, мы можем вернуть ему жизнь, но это будет стоить нам наших двух маленьких сыновей, которых мы должны принести в жертву».
Королева побледнела, и её сердце наполнилось ужасом, но она сказала: «Мы обязаны это сделать ради его великой верности».
Король обрадовался, что она думает так же, как он, подошёл, открыл шкаф и вывел оттуда верного Иоганна и детей, сказав: «Слава Богу, он спасён, и наши маленькие сыновья снова с нами». И он рассказал ей, как всё произошло.
После этого они жили вместе в великом счастье до самой смерти.
