Жили-были король и королева, которые счастливо жили вместе и имели двенадцать детей, но все они были мальчиками.
Однажды король сказал своей жене: «Если тринадцатый ребёнок, которого ты скоро родишь, окажется девочкой, двенадцать мальчиков должны умереть, чтобы её богатства были велики, а королевство досталось ей одной».
Он даже велел изготовить двенадцать гробов, уже наполненных стружкой, и в каждом лежала маленькая подушечка для смерти. Он приказал отнести их в запертую комнату, дал королеве ключ и запретил ей говорить об этом кому-либо.
Однако мать теперь сидела и горевала целыми днями, пока младший сын, который всегда был рядом с ней и которого она назвала Вениамином, как в Библии, не спросил её: «Дорогая мама, почему ты так печальна?»
«Дитя моё, — ответила она, — я не могу тебе сказать».
Но он не давал ей покоя, пока она не пошла и не открыла комнату, показав ему двенадцать гробов, уже наполненных стружкой.
Тогда она сказала: «Мой дорогой Вениамин, твой отец велел сделать эти гробы для тебя и твоих одиннадцати братьев, потому что если я рожу девочку, вас всех убьют и похоронят в них».
И пока она плакала, сын утешал её: «Не плачь, мама, мы спасёмся и уйдём отсюда».
Но она ответила: «Идите в лес с одиннадцатью братьями, и пусть один из вас всегда сидит на самом высоком дереве и смотрит на башню в замке. Если я рожу мальчика, я подниму белый флаг, и тогда вы сможете вернуться. Но если у меня будет дочь, я подниму красный флаг, и тогда бегите прочь, как только сможете, и да хранит вас Господь. А я каждую ночь буду молиться за вас — зимой, чтобы вы могли согреться у огня, а летом, чтобы не падали в обморок от жары».
Благословив сыновей, она отпустила их в лес. Они по очереди дежурили, сидя на самом высоком дубе и глядя на башню.
Когда прошло одиннадцать дней и настала очередь Вениамина, он увидел, что поднимают флаг. Но это был не белый, а кроваво-красный флаг, означавший, что всем им суждено умереть.
Услышав это, братья разозлились и сказали: «Неужели мы все должны погибнуть из-за девочки? Клянёмся, что отомстим — везде, где встретим девушку, её красная кровь прольётся».
После этого они ушли глубже в лес и в самом тёмном месте нашли заколдованный домик, который стоял пустым.
Тогда они сказали: «Здесь мы будем жить, а ты, Вениамин, самый младший и слабый, останешься дома и будешь вести хозяйство. Мы же пойдём добывать еду».
Они отправились в лес, охотились на зайцев, оленей, птиц и голубей — на всё, что можно было съесть. Добычу они приносили Вениамину, который готовил её, чтобы утолить их голод.
Так они прожили вместе в маленьком домике десять лет, и время для них пролетело незаметно.
Маленькая дочь, которую родила королева, уже выросла. Она была доброй сердцем, прекрасной лицом, а на лбу у неё сияла золотая звезда.
Однажды, во время большой стирки, она увидела среди вещей двенадцать мужских рубашек и спросила мать: «Кому принадлежат эти двенадцать рубашек? Они слишком малы для отца».
Королева с тяжёлым сердцем ответила: «Дитя моё, они принадлежат твоим двенадцати братьям».
Девица спросила: «Где же мои двенадцать братьев? Я никогда о них не слышала».
«Бог знает, где они, — ответила мать. — Они бродят по свету».
Затем она взяла дочь за руку, открыла ту самую комнату и показала ей двенадцать гробов со стружкой и подушечками для смерти.
«Эти гробы, — сказала она, — были предназначены для твоих братьев, которые ушли тайно, прежде чем ты родилась», — и рассказала ей, как всё произошло.
Тогда девица сказала: «Дорогая мама, не плачь, я пойду искать своих братьев».
Она взяла двенадцать рубашек и отправилась в путь, прямо в большой лес. Она шла целый день, а к вечеру вышла к заколдованному домику.
Войдя внутрь, она увидела юношу, который спросил: «Откуда ты и куда идёшь?» — и был поражён её красотой, царскими одеждами и золотой звездой на лбу.
Она ответила: «Я королевская дочь и ищу своих двенадцать братьев. Я готова идти, пока синеет небо, пока не найду их». И показала ему двенадцать рубашек, принадлежавших им.
Тогда Вениамин понял, что это его сестра, и сказал: «Я Вениамин, твой младший брат».
Они заплакали от радости, обнялись и крепко поцеловались.
Но затем Вениамин сказал: «Дорогая сестра, есть одна трудность. Мы поклялись, что каждая девушка, которую встретим, должна умереть, потому что из-за девочки нам пришлось покинуть королевство».
Она ответила: «Я готова умереть, если этим спасу своих двенадцать братьев».
«Нет, — сказал он, — ты не умрёшь. Спрячься под этим корытом, пока не вернутся одиннадцать братьев, а я уговорю их».
Так она и сделала. Когда наступила ночь, братья вернулись с охоты, и ужин был готов.
Сидя за столом, они спросили: «Какие новости?»
Вениамин ответил: «А вы ничего не знаете?»
«Нет», — сказали они.
Он продолжил: «Вы были в лесу, а я оставался дома, но знаю больше вас».
«Тогда расскажи!» — воскликнули они.
Он сказал: «Но пообещайте, что первая девушка, которую мы встретим, не будет убита».
«Хорошо, — закричали они, — пусть она будет помилована, только говори!»
Тогда он сказал: «Наша сестра здесь», — поднял корыто, и королевская дочь вышла в своих царских одеждах с золотой звездой на лбу, прекрасная, нежная и светлая.
Братья обрадовались, обняли её, целовали и полюбили всем сердцем.
Теперь она осталась с Вениамином и помогала ему по хозяйству. Одиннадцать братьев ходили в лес, добывали дичь, оленей, птиц и голубей, чтобы было что есть, а сестра с Вениамином готовили для них.
Она собирала дрова для костра, травы для еды, ставила котлы на огонь, так что ужин всегда был готов, когда братья возвращались.
Она также поддерживала порядок в домике, стелила на кровати белоснежные чистые покрывала, и братья были довольны, живя с ней в полном согласии.
Однажды Вениамин и сестра приготовили чудесный пир, и когда все собрались, они сели за стол, ели, пили и радовались.
Однако возле заколдованного домика был сад, где росли двенадцать лилий, которые также называли студенческими лилиями.
Сестра хотела порадовать братьев и сорвала двенадцать цветов, чтобы подарить каждому по одному за ужином.
Но в тот же миг, как она сорвала цветы, двенадцать братьев превратились в двенадцать воронов и улетели за лес, а дом и сад исчезли.
Теперь бедная девица осталась одна в диком лесу. Оглядевшись, она увидела рядом старуху, которая сказала: «Дитя моё, что ты наделала? Зачем ты сорвала двенадцать белых цветов? Это были твои братья, теперь они навсегда останутся воронами».
Девица заплакала: «Неужели нет способа их спасти?»
«Есть только один, — ответила старуха, — но он так труден, что тебе не под силу. Ты должна молчать семь лет, не говорить и не смеяться. Если ты произнесёшь хоть слово, даже если до конца семи лет останется всего час, всё будет напрасно, и твои братья погибнут из-за одного твоего слова».
Тогда девица подумала: «Я точно знаю, что спасу братьев», — пошла, нашла высокое дерево, забралась на него и стала прясть, не говоря ни слова и не смеясь.
Случилось так, что король охотился в лесу, и его огромная борзая подбежала к дереву, на котором сидела девица, стала прыгать вокруг, скулить и лаять на неё.
Король подошёл, увидел прекрасную королевну с золотой звездой на лбу и был так очарован её красотой, что спросил, не станет ли она его женой.
Она не ответила, но слегка кивнула головой.
Тогда король сам забрался на дерево, снял её, посадил на коня и привёз домой.
Свадьбу отпраздновали с великой пышностью и радостью, но невеста не говорила и не улыбалась.
Они счастливо прожили несколько лет, пока злая мать короля не стала клеветать на молодую королеву. Она сказала сыну: «Это простая нищенка, которую ты привёз. Кто знает, какие злые дела она творит тайно. Даже если она нема и не может говорить, она могла бы хоть раз улыбнуться. А кто не смеётся, у того нечиста совесть».
Сначала король не верил, но старуха так долго твердила это и обвиняла королеву в таких ужасных вещах, что он, наконец, поверил и приговорил её к смерти.
Во дворе развели большой костёр, на котором её должны были сжечь. Король стоял у окна и смотрел со слезами на глазах, потому что всё ещё любил её.
Когда её привязали к столбу и огонь уже лизал её одежду красным языком, истёк последний миг семи лет.
Тогда в воздухе раздался шум, и двенадцать воронов прилетели к месту казни, опустились на землю и превратились в её двенадцать братьев, которых она спасла.
Они разметали огонь, потушили пламя, освободили дорогую сестру, обняли и поцеловали её.
Теперь она могла открыть рот и рассказала королю, почему молчала и никогда не смеялась.
Король обрадовался, узнав, что она невиновна, и они жили в любви и согласии до конца своих дней.
А злую мачеху привели к судье, посадили в бочку с кипящим маслом и ядовитыми змеями, и она умерла злой смертью.
