จอห์นผู้น่าสงสารกำลังเศร้าโศกอย่างมาก เพราะพ่อของเขาป่วยหนักจนไม่มีหวังว่าจะหายดี
จอห์นนั่งอยู่ตามลำพังกับพ่อที่ป่วยในห้องเล็กๆ และตะเกียงก็ใกล้จะมอดดับเต็มที เพราะเป็นเวลาดึกมากแล้ว
“ลูกเป็นลูกที่ดีมากนะ จอห์น” พ่อที่ป่วยพูดขึ้น “และพระเจ้าจะทรงช่วยเหลือลูกในโลกนี้”
ขณะพูด พ่อมองเขาด้วยดวงตาที่อ่อนโยนและจริงจัง ถอนหายใจยาว แล้วก็สิ้นใจ แต่ดูราวกับว่าท่านยังคงหลับอยู่
จอห์นร้องไห้อย่างขมขื่น
ตอนนี้เขาไม่มีใครเหลือในโลกกว้างอีกแล้ว ไม่ว่าจะเป็นพ่อ แม่ พี่ชาย หรือน้องสาว
จอห์นผู้น่าสงสาร!
เขาคุกเข่าลงข้างเตียง จูบมือพ่อที่สิ้นใจไปแล้ว และร้องไห้เสียน้ำตามากมายด้วยความขมขื่น
แต่ในที่สุด ดวงตาของเขาก็ปิดลง และเขาก็ผล็อยหลับไปโดยศีรษะพิงอยู่กับเสาเตียงแข็งๆ
แล้วเขาก็ฝันประหลาด เขาฝันว่าเห็นดวงอาทิตย์ส่องแสงมาที่ตัวเขา พ่อของเขายังมีชีวิตและสบายดี แถมยังได้ยินเสียงพ่อหัวเราะเหมือนเมื่อครั้งที่พ่อมีความสุขมากด้วย
เด็กสาวแสนสวย สวมมงกุฎทองคำบนศีรษะ มีผมยาวสลวยเป็นประกาย ยื่นมือมาให้เขา และพ่อของเขาก็พูดว่า “ดูสิว่าลูกได้เจ้าสาวแบบไหนมา”
“นางเป็นหญิงสาวที่น่ารักที่สุดในโลกเลยนะ”
แล้วเขาก็สะดุ้งตื่น สิ่งสวยงามทั้งหลายหายวับไปต่อหน้าต่อตา พ่อของเขานอนสิ้นใจอยู่บนเตียง และเขาก็อยู่คนเดียว
จอห์นผู้น่าสงสาร!
ในสัปดาห์ต่อมา ร่างของพ่อก็ถูกนำไปฝัง
ลูกชายเดินตามหลังโลงศพซึ่งบรรจุร่างของพ่อผู้เป็นที่รักยิ่งของเขา และเขาจะไม่ได้เห็นพ่ออีกต่อไปแล้ว
เขาได้ยินเสียงดินตกลงบนฝาโลงศพ และมองดูจนกระทั่งเห็นเพียงมุมหนึ่งของโลง แล้วในที่สุดมุมนั้นก็หายลับไป
เขารู้สึกราวกับว่าหัวใจจะแตกสลายด้วยความโศกเศร้า จนกระทั่งผู้คนที่ยืนอยู่รอบหลุมศพเริ่มร้องเพลงสวด และท่วงทำนองอันไพเราะศักดิ์สิทธิ์นั้นก็ทำให้น้ำตาไหลอาบแก้ม ซึ่งช่วยบรรเทาความเศร้าของเขาได้
ดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้าลงมายังต้นไม้เขียวขจี ราวกับจะพูดว่า “เจ้าอย่าโศกเศร้าไปเลย จอห์น เจ้าเห็นท้องฟ้าสีครามสวยงามเบื้องบนนั่นไหม พ่อของเจ้าอยู่บนนั้น และท่านกำลังสวดภาวนาต่อพระบิดาผู้เปี่ยมรักของสรรพสิ่ง เพื่อให้เจ้ามีอนาคตที่ดี”
“ลูกจะเป็นคนดีเสมอ” จอห์นพูด “แล้วลูกจะได้ไปอยู่กับพ่อบนสวรรค์ ช่างเป็นความสุขเหลือเกินเมื่อเราได้พบกันอีกครั้ง! ลูกจะมีเรื่องเล่าให้พ่อฟังมากมาย และพ่อก็จะอธิบายเรื่องความสุขบนสวรรค์ให้ลูกฟัง และสอนลูกเหมือนที่พ่อเคยสอนบนโลกนี้ โอ้ ช่างเป็นความสุขเหลือเกิน!”
เขานึกภาพทั้งหมดนั้นอย่างชัดเจนจนยิ้มออกมาทั้งๆ ที่น้ำตายังไหลอาบแก้ม
นกน้อยบนต้นเกาลัดส่งเสียงร้อง “จิ๊บ จิ๊บ” พวกมันมีความสุขมาก แม้ว่าจะได้เห็นพิธีศพ แต่ดูเหมือนพวกมันจะรู้ว่าชายผู้ล่วงลับไปแล้วนั้นบัดนี้อยู่บนสวรรค์ และมีปีกที่ใหญ่และสวยงามกว่าปีกของพวกมันมากนัก และตอนนี้เขาก็มีความสุข เพราะเขาเคยเป็นคนดีบนโลกนี้ และพวกมันก็ดีใจกับเรื่องนั้น
จอห์นเห็นพวกมันบินจากต้นไม้เขียวขจีออกไปสู่โลกกว้าง และเขาก็อยากจะบินไปกับพวกมันด้วย แต่ก่อนอื่น เขาตัดไม้กางเขนอันใหญ่เพื่อนำไปปักไว้บนหลุมศพของพ่อ และเมื่อเขานำไปที่นั่นในตอนเย็น เขาก็พบว่าหลุมศพถูกตกแต่งด้วยกรวดและดอกไม้
คนแปลกหน้าเป็นผู้ทำสิ่งเหล่านี้ พวกเขาคือคนที่รู้จักพ่อผู้ใจดีที่จากไปแล้ว และรักท่านมาก
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จอห์นเก็บห่อเสื้อผ้าเล็กๆ ของเขา และใส่เงินทั้งหมดที่มี ซึ่งประกอบด้วยเงินห้าสิบดอลลาร์กับเหรียญเงินอีกเล็กน้อยไว้ในเข็มขัด ด้วยสิ่งนี้ เขาตั้งใจจะออกไปแสวงโชคในโลกกว้าง
แต่ก่อนอื่น เขาเข้าไปในสุสาน และข้างหลุมศพของพ่อ เขาก็สวดภาวนาและกล่าวว่า “ลาก่อน”
ขณะที่เขาเดินผ่านทุ่งนา ดอกไม้ทุกดอกดูสดชื่นและสวยงามท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่น และพยักหน้าตามลม ราวกับต้องการจะพูดว่า “ยินดีต้อนรับสู่ป่าเขียวขจี ที่ซึ่งทุกสิ่งสดชื่นและสดใส”
จากนั้นจอห์นก็หันกลับไปมองโบสถ์เก่าเป็นครั้งสุดท้าย โบสถ์ที่เขาเคยทำพิธีศีลจุ่มในวัยทารก และที่ซึ่งพ่อเคยพาเขาไปฟังเทศน์และร่วมร้องเพลงสวดทุกวันอาทิตย์
ขณะที่เขามองไปที่หอคอยเก่า เขาก็เห็นคนตีระฆังยืนอยู่ที่ช่องหน้าต่างแคบๆ ช่องหนึ่ง สวมหมวกแดงปลายแหลมเล็กๆ และใช้แขนงอบังแดด
จอห์นพยักหน้าอำลาเขา และคนตีระฆังตัวเล็กก็โบกหมวกสีแดงของเขา วางมือบนหัวใจ และส่งจูบให้เขาหลายครั้ง เพื่อแสดงว่าเขารู้สึกเอ็นดูและอวยพรให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ
จอห์นเดินทางต่อไป และคิดถึงสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหลายที่เขาจะได้เห็นในโลกอันกว้างใหญ่และสวยงาม จนกระทั่งเขาพบว่าตัวเองอยู่ไกลจากบ้านมากกว่าที่เคยเป็นมา
เขาไม่รู้แม้แต่ชื่อสถานที่ที่เขาผ่าน และแทบจะไม่เข้าใจภาษาของผู้คนที่เขาพบเจอ เพราะเขาอยู่ไกลออกไปในดินแดนที่ไม่คุ้นเคย
คืนแรก เขานอนบนกองฟางกลางทุ่งนา เพราะไม่มีเตียงอื่นสำหรับเขา แต่มันดูดีและสบายมากจนแม้แต่พระราชาก็คงไม่ปรารถนาเตียงที่ดีกว่านี้
ทุ่งนา ลำธาร กองฟาง พร้อมด้วยท้องฟ้าสีครามเบื้องบน รวมกันเป็นห้องนอนที่สวยงาม
หญ้าเขียวขจีกับดอกไม้เล็กๆ สีแดงและขาวเป็นพรม พุ่มต้นเอลเดอร์และแนวพุ่มกุหลาบป่าดูเหมือนพวงมาลัยประดับผนัง และสำหรับอาบน้ำ เขาก็มีน้ำใสสะอาดบริสุทธิ์จากลำธาร ขณะที่ต้นกกก็โน้มหัวคำนับเขา เพื่ออวยพรให้เขาอรุณสวัสดิ์และราตรีสวัสดิ์
ดวงจันทร์เหมือนโคมไฟขนาดใหญ่ แขวนอยู่สูงบนเพดานสีฟ้า และเขาไม่ต้องกลัวว่ามันจะทำให้ม่านของเขาติดไฟ
จอห์นนอนหลับอย่างปลอดภัยตลอดทั้งคืน และเมื่อเขาตื่นขึ้น ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นแล้ว และนกน้อยทุกตัวก็กำลังร้องเพลงอยู่รอบตัวเขาว่า “อรุณสวัสดิ์ อรุณสวัสดิ์ เจ้ายังไม่ตื่นอีกหรือ”
วันนั้นเป็นวันอาทิตย์ และระฆังโบสถ์ก็ดังขึ้นเรียกผู้คนไปโบสถ์
เมื่อผู้คนเข้าไป จอห์นก็เดินตามเข้าไป เขาได้ฟังพระวจนะของพระเจ้า ร่วมร้องเพลงสวด และฟังนักเทศน์
เขารู้สึกราวกับว่าอยู่ในโบสถ์ของตัวเอง ที่ซึ่งเขาเคยทำพิธีศีลจุ่ม และเคยร้องเพลงสวดกับพ่อ
ในสุสานมีหลุมศพหลายหลุม และบางหลุมก็มีหญ้าขึ้นสูงมาก
จอห์นคิดถึงหลุมศพของพ่อ ซึ่งเขารู้ว่าในที่สุดก็คงจะมีสภาพเหมือนหลุมศพเหล่านี้ เพราะเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อถอนหญ้าและดูแล
จากนั้นเขาก็เริ่มทำงาน ถอนหญ้าที่ขึ้นสูง ยกไม้กางเขนที่ล้มลงให้ตั้งขึ้น และจัดพวงหรีดที่ถูกลมพัดปลิวไปจากที่เดิมกลับเข้าที่ ขณะเดียวกันก็คิดอยู่ตลอดเวลาว่า “บางทีอาจมีใครบางคนกำลังทำสิ่งเดียวกันนี้กับหลุมศพของพ่อ เพราะฉันไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อทำมัน”
ด้านนอกประตูโบสถ์มีขอทานชราคนหนึ่งยืนพิงไม้ค้ำยันอยู่
จอห์นมอบเหรียญเงินของเขาให้ จากนั้นเขาก็เดินทางต่อด้วยความรู้สึกเบาสบายและมีความสุขกว่าที่เคย
เมื่อถึงตอนเย็น อากาศก็เริ่มมีพายุแรง เขาจึงรีบเดินทางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อหาที่กำบัง แต่เมื่อไปถึงโบสถ์เล็กๆ โดดเดี่ยวแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่บนเนินเขาก็มืดสนิทแล้ว
“ฉันจะเข้าไปข้างในนี้” เขาพูด “และนั่งลงตรงมุมห้อง เพราะฉันเหนื่อยมากและต้องการพักผ่อน”
ดังนั้นเขาจึงเข้าไปและนั่งลง จากนั้นเขาก็ประสานมือ สวดภาวนาก่อนนอน และในไม่ช้าก็หลับใหลและฝันไป ขณะที่ฟ้าร้องและฟ้าผ่าอยู่ด้านนอก
เมื่อเขาตื่นขึ้น ยังคงเป็นเวลากลางคืน แต่พายุสงบลงแล้ว และดวงจันทร์ก็ส่องแสงเข้ามาทางหน้าต่าง
จากนั้นเขาก็เห็นโลงศพเปิดวางอยู่กลางโบสถ์ ซึ่งมีร่างผู้ตายรอการฝังอยู่
จอห์นไม่ใช่คนขี้ขลาด เขามีจิตสำนึกที่ดี และเขาก็รู้ด้วยว่าคนตายไม่สามารถทำร้ายใครได้
คนชั่วที่ยังมีชีวิตอยู่ต่างหากที่ทำร้ายผู้อื่น
คนชั่วสองคนดังกล่าวกำลังยืนอยู่ข้างชายผู้ตาย ซึ่งถูกนำมาที่โบสถ์เพื่อรอการฝัง
ความตั้งใจชั่วร้ายของพวกเขาคือการโยนร่างผู้ตายที่น่าสงสารออกไปนอกประตูโบสถ์ และไม่ปล่อยให้เขาได้พักผ่อนในโลงศพ
“พวกเจ้าทำเช่นนี้ทำไม” จอห์นถามเมื่อเห็นสิ่งที่พวกเขากำลังจะทำ “มันชั่วร้ายมาก ปล่อยให้เขาพักผ่อนอย่างสงบเถิด ในนามของพระคริสต์”
“ไร้สาระ” ชายที่น่ากลัวทั้งสองตอบ “มันโกงพวกเรา มันเป็นหนี้พวกเราแล้วไม่มีปัญญาจ่าย และตอนนี้มันก็ตายไปแล้ว พวกเราก็จะไม่ได้เงินสักเพนนีเดียว ดังนั้นพวกเราจึงตั้งใจจะแก้แค้น และปล่อยให้มันนอนเหมือนหมาอยู่นอกประตูโบสถ์”
“ฉันมีเงินเพียงห้าสิบดอลลาร์” จอห์นพูด “มันคือทั้งหมดที่ฉันมีในโลกนี้ แต่ฉันจะให้พวกคุณถ้าพวกคุณสัญญาอย่างซื่อสัตย์ว่าจะปล่อยให้ชายผู้ตายได้พักผ่อนอย่างสงบ ฉันสามารถอยู่ได้โดยไม่มีเงิน ฉันมีแขนขาที่แข็งแรงและสุขภาพดี และพระเจ้าจะทรงช่วยเหลือฉันเสมอ”
“แน่นอนสิ” ชายชั่วร้ายพูด “ถ้าเจ้าจะจ่ายหนี้ให้เขา พวกเราทั้งสองสัญญาว่าจะไม่แตะต้องเขา เจ้าวางใจได้เลย” จากนั้นพวกเขาก็รับเงินที่เขามอบให้ หัวเราะเยาะในความใจดีของเขา แล้วก็จากไป
จากนั้นเขาก็วางร่างผู้ตายกลับลงในโลงศพ ประสานมือให้ และกล่าวอำลา แล้วก็เดินจากไปอย่างสบายใจผ่านป่าใหญ่
รอบตัวเขา เขาสามารถเห็นภูตเอลฟ์ตัวน้อยๆ ที่น่ารักที่สุดกำลังเต้นรำอยู่ใต้แสงจันทร์ ซึ่งส่องลอดผ่านต้นไม้ลงมา
พวกมันไม่ถูกรบกวนจากการปรากฏตัวของเขา เพราะพวกมันรู้ว่าเขาเป็นคนดีและไม่เป็นอันตรายในหมู่มนุษย์
มีเพียงคนชั่วเท่านั้นที่ไม่เคยได้เห็นภูต
บางตนสูงไม่เกินความกว้างของนิ้วมือ และพวกมันสวมหวีทองคำไว้บนผมสีเหลืองยาว
พวกมันกำลังโยกตัวกันเป็นคู่ๆ บนหยดน้ำค้างขนาดใหญ่ที่ประดับอยู่บนใบไม้และยอดหญ้าสูง
บางครั้งหยดน้ำค้างก็จะกลิ้งหล่นลงไป แล้วพวกมันก็ตกลงไประหว่างกอหญ้ายาวๆ ทำให้เกิดเสียงหัวเราะและเสียงดังครึกครื้นในหมู่ภูตน้อยตนอื่นๆ
มันช่างน่าดูชมเหลือเกินที่ได้เห็นพวกมันเล่นกัน
จากนั้นพวกมันก็ร้องเพลง และจอห์นก็จำได้ว่าเขาเคยเรียนเพลงน่ารักเหล่านั้นเมื่อตอน
