ไกลออกไปในมหาสมุทร ที่ซึ่งน้ำทะเลสีฟ้าครามงามดุจดอกคอร์นฟลาวเวอร์ที่สวยที่สุด และใสแจ๋วเหมือนแก้วผลึก ทะเลนั้นลึกมาก มากจริงๆ ลึกจนไม่มีเชือกเส้นไหนจะหยั่งถึงก้นทะเลได้ แม้จะนำหอคอยโบสถ์หลายๆ หอมาต่อกัน ก็ยังไม่สูงพอที่จะพ้นจากพื้นทะเลขึ้นมาถึงผิวน้ำได้
ที่นั่นคือที่อาศัยของราชาแห่งท้องทะเลและเหล่าบริวารของพระองค์
เราอย่าไปคิดว่าก้นทะเลมีแต่เพียงผืนทรายสีเหลืองว่างเปล่าเท่านั้นนะ
ไม่เลย ที่นั่นมีดอกไม้และพืชพรรณแปลกตาที่สุดขึ้นอยู่ ใบและก้านของมันอ่อนนุ่มเสียจนเมื่อน้ำกระเพื่อมเพียงเล็กน้อย พวกมันก็จะไหวเอนราวกับมีชีวิต
ฝูงปลาทั้งเล็กและใหญ่ ว่ายวนไปมาระหว่างกิ่งก้านของพืชเหล่านั้น เหมือนกับนกที่บินไปมาท่ามกลางต้นไม้บนบก
ณ จุดที่ลึกที่สุดของทะเลทั้งหมดนั้น เป็นที่ตั้งปราสาทของราชาแห่งท้องทะเล
กำแพงปราสาทสร้างด้วยหินปะการัง และหน้าต่างทรงสูงแบบโกธิคทำจากอำพันที่ใสที่สุด
หลังคาทำจากเปลือกหอย ซึ่งจะเปิดและปิดตามกระแสน้ำที่ไหลผ่าน
พวกมันดูสวยงามมาก เพราะในเปลือกหอยแต่ละอันมีไข่มุกส่องประกายแวววาว ซึ่งงดงามพอที่จะใช้ประดับมงกุฎของราชินีได้ทีเดียว
ราชาแห่งท้องทะเลเป็นพ่อม่ายมาหลายปีแล้ว และพระมารดาผู้ชราของพระองค์ก็คอยดูแลบ้านให้
พระนางเป็นสตรีที่ฉลาดมาก และภาคภูมิใจในชาติตระกูลสูงส่งของตนยิ่งนัก ด้วยเหตุนี้ พระนางจึงประดับหอยนางรมสิบสองตัวไว้ที่หาง ในขณะที่ผู้อื่นซึ่งมีบรรดาศักดิ์สูงเช่นกันได้รับอนุญาตให้ประดับได้เพียงหกตัวเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม พระนางก็ควรค่าแก่การยกย่องอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการดูแลเหล่าเจ้าหญิงเงือกน้อย พระนัดดาของพระนาง
พวกเธอเป็นเด็กหญิงแสนสวยหกคน แต่คนสุดท้องนั้นสวยที่สุดในบรรดาพี่น้องทั้งหมด ผิวของเธอใสและบอบบางราวกลีบกุหลาบ ดวงตาของเธอสีฟ้าเหมือนทะเลที่ลึกที่สุด แต่เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เธอไม่มีเท้า และร่างกายท่อนล่างของเธอเป็นหางปลา
ตลอดทั้งวัน พวกเธอเล่นกันในห้องโถงใหญ่ของปราสาท หรือท่ามกลางดอกไม้มีชีวิตที่งอกออกมาจากกำแพง
หน้าต่างอำพันบานใหญ่เปิดอยู่ และฝูงปลาก็ว่ายเข้ามา เหมือนกับนกนางแอ่นที่บินเข้ามาในบ้านของเราเมื่อเราเปิดหน้าต่าง เพียงแต่ว่าปลาเหล่านั้นว่ายเข้าไปหาเจ้าหญิง กินอาหารจากมือของพวกเธอ และยอมให้ลูบตัวได้
นอกปราสาทมีสวนสวยงาม ซึ่งมีดอกไม้สีแดงสดและสีน้ำเงินเข้ม และดอกไม้ที่เบ่งบานราวกับเปลวไฟ ผลไม้ส่องประกายดุจทองคำ ส่วนใบและก้านก็โบกไหวไปมาอยู่ตลอดเวลา
พื้นดินนั้นเป็นทรายเนื้อละเอียด แต่เป็นสีฟ้าเหมือนเปลวไฟของกำมะถันที่ลุกไหม้
ทั่วทุกสิ่งมีแสงสีฟ้าแปลกตาแผ่ปกคลุม ราวกับว่าถูกห้อมล้อมด้วยอากาศจากเบื้องบน ซึ่งมีท้องฟ้าสีฟ้าส่องแสงผ่านลงมา แทนที่จะเป็นห้วงทะเลมืดมิด
ในวันที่อากาศสงบ จะมองเห็นดวงอาทิตย์ ดูเหมือนดอกไม้สีม่วง โดยมีแสงสาดส่องออกมาจากกลีบเลี้ยง
เจ้าหญิงน้อยแต่ละองค์มีแปลงดินเล็กๆ ในสวน ซึ่งพวกเธอสามารถขุดและปลูกอะไรก็ได้ตามใจชอบ
องค์หนึ่งจัดแปลงดอกไม้ของเธอเป็นรูปปลาวาฬ อีกองค์หนึ่งคิดว่าทำเป็นรูปนางเงือกน้อยจะดีกว่า แต่แปลงของน้องสุดท้องนั้นกลมเหมือนดวงอาทิตย์ และมีดอกไม้สีแดงเหมือนแสงอาทิตย์ยามอัสดง
เธอเป็นเด็กที่แปลก เงียบขรึมและช่างคิด และในขณะที่พี่สาวของเธอจะตื่นเต้นดีใจกับของวิเศษต่างๆ ที่ได้มาจากซากเรืออับปาง เธอกลับไม่สนใจอะไรเลยนอกจากดอกไม้สีแดงสวยงามของเธอที่เหมือนดวงอาทิตย์ ยกเว้นรูปปั้นหินอ่อนที่สวยงามชิ้นหนึ่ง
มันเป็นรูปปั้นเด็กชายรูปงาม แกะสลักจากหินสีขาวบริสุทธิ์ ซึ่งตกลงสู่ก้นทะเลจากซากเรืออับปาง
เธอปลูกต้นหลิวร้องไห้สีชมพูไว้ข้างรูปปั้นนั้น
มันเติบโตอย่างงดงาม และในไม่ช้ากิ่งก้านสดชื่นของมันก็ห้อยย้อยลงมาคลุมรูปปั้น เกือบจะถึงพื้นทรายสีฟ้า
เงาของมันมีสีม่วงอ่อนๆ และโบกไหวไปมาเหมือนกิ่งก้าน ดูราวกับว่ายอดไม้และรากไม้กำลังเล่นหยอกล้อและพยายามจะจุมพิตกัน
ไม่มีอะไรทำให้เธอมีความสุขได้มากเท่ากับการได้ฟังเรื่องราวเกี่ยวกับโลกเหนือน้ำทะเล
เธอขอให้คุณย่าทวดเล่าทุกสิ่งที่ท่านรู้เกี่ยวกับเรือ เมือง ผู้คน และสัตว์ต่างๆ
สำหรับเธอแล้ว มันช่างน่าอัศจรรย์และสวยงามเหลือเกินที่ได้ยินว่าดอกไม้บนบกมีกลิ่นหอม ไม่เหมือนดอกไม้ใต้ทะเล ต้นไม้ในป่าเป็นสีเขียว และปลาท่ามกลางต้นไม้ (หมายถึงนก) สามารถร้องเพลงได้ไพเราะมาก จนน่าฟังเหลือเกิน
คุณย่าทวดของเธอเรียกนกน้อยว่าปลา เพราะไม่เช่นนั้นเธอจะไม่เข้าใจ เนื่องจากเธอไม่เคยเห็นนกมาก่อน
“เมื่อเจ้าอายุครบสิบห้าปี” คุณย่าทวดกล่าว “เจ้าจะได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปเหนือน้ำทะเล ไปนั่งบนโขดหินท่ามกลางแสงจันทร์ ขณะที่เรือลำใหญ่แล่นผ่านไป และเมื่อนั้นเจ้าจะได้เห็นทั้งป่าไม้และเมืองต่างๆ”
ในปีถัดมา พี่สาวคนหนึ่งจะมีอายุสิบห้าปี แต่เนื่องจากแต่ละคนอายุน้อยกว่ากันหนึ่งปี น้องสุดท้องจึงต้องรออีกห้าปีกว่าจะถึงตาของเธอที่จะได้ขึ้นจากก้นมหาสมุทร และเห็นโลกเหมือนที่เราเห็น
อย่างไรก็ตาม แต่ละคนสัญญาว่าจะเล่าให้คนอื่นๆ ฟังว่าเธอเห็นอะไรบ้างในการไปเยือนครั้งแรก และอะไรที่เธอคิดว่าสวยงามที่สุด เพราะคุณย่าทวดของพวกเธอเล่าให้ฟังไม่เคยพอ ยังมีอีกหลายสิ่งที่พวกเธออยากรู้
ไม่มีใครในหมู่พวกเธอที่เฝ้ารอคอยให้ถึงตาของตนเองมากเท่าน้องคนสุดท้อง ผู้ซึ่งต้องรอนานที่สุด และเป็นคนที่เงียบขรึมและช่างคิด
หลายคืนเธอจะยืนอยู่ริมหน้าต่างที่เปิดอยู่ มองขึ้นไปผ่านผืนน้ำสีน้ำเงินเข้ม และเฝ้าดูปลาที่แหวกว่ายสาดน้ำด้วยครีบและหางของพวกมัน
เธอมองเห็นดวงจันทร์และดวงดาวส่องแสงริบหรี่ แต่เมื่อมองผ่านผืนน้ำ พวกมันดูใหญ่กว่าที่เราเห็นด้วยตาเปล่า
เมื่อมีบางอย่างคล้ายเมฆดำลอยผ่านระหว่างเธอกับดวงดาวเหล่านั้น เธอก็รู้ว่ามันคือปลาวาฬที่ว่ายอยู่เหนือหัวของเธอ หรือไม่ก็เป็นเรือที่เต็มไปด้วยมนุษย์ ผู้ไม่เคยจินตนาการเลยว่ามีนางเงือกน้อยแสนสวยยืนอยู่ข้างใต้พวกเขา ยื่นมือขาวๆ ของเธอไปยังท้องเรือ
ทันทีที่พี่สาวคนโตอายุครบสิบห้าปี เธอก็ได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปยังผิวมหาสมุทร
เมื่อเธอกลับมา เธอมีเรื่องราวเป็นร้อยเป็นพันที่จะเล่า แต่สิ่งที่สวยงามที่สุด เธอบอกว่า คือการนอนอาบแสงจันทร์บนสันดอนทรายในทะเลอันเงียบสงบใกล้ชายฝั่ง และมองดูเมืองใหญ่ใกล้ๆ ที่มีแสงไฟระยิบระยับราวกับดวงดาวนับร้อยดวง การได้ฟังเสียงดนตรี เสียงรถม้า และเสียงพูดคุยของผู้คน แล้วยังได้ยินเสียงระฆังจากหอคอยโบสถ์ดังก้องอย่างสนุกสนาน และเพราะเธอไม่สามารถเข้าไปใกล้สิ่งมหัศจรรย์เหล่านั้นได้ทั้งหมด เธอก็ยิ่งโหยหาพวกมันมากขึ้นกว่าเดิม
โอ้ น้องสาวคนสุดท้องไม่ได้ตั้งใจฟังคำบรรยายเหล่านี้ทั้งหมดหรอกหรือ
และหลังจากนั้น เมื่อเธอยืนอยู่ที่หน้าต่างบานเปิด มองขึ้นไปผ่านผืนน้ำสีน้ำเงินเข้ม เธอก็นึกถึงเมืองใหญ่ที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายและเสียงอึกทึก และถึงกับจินตนาการว่าเธอได้ยินเสียงระฆังโบสถ์ดังลงมาถึงก้นทะเลลึก
ในปีต่อมา พี่สาวคนที่สองได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปยังผิวน้ำ และว่ายน้ำเล่นไปได้ทุกที่ตามใจชอบ
เธอขึ้นไปในขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน และเธอบอกว่านี่คือภาพที่สวยงามที่สุด
ท้องฟ้าทั้งผืนดูเหมือนทองคำ ในขณะที่เมฆสีม่วงและสีชมพูกุหลาบ ซึ่งเธอบรรยายไม่ถูก ลอยอยู่เหนือตัวเธอ และเร็วกว่าก้อนเมฆเสียอีก คือฝูงหงส์ป่าขนาดใหญ่ที่บินไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน ดูเหมือนผ้าคลุมยาวสีขาวพาดผ่านท้องทะเล
เธอว่ายน้ำไปยังดวงอาทิตย์ด้วยเช่นกัน แต่มันก็จมลงสู่คลื่น และสีชมพูระเรื่อก็จางหายไปจากก้อนเมฆและท้องทะเล
ตามมาด้วยตาของพี่สาวคนที่สาม เธอเป็นคนที่กล้าหาญที่สุดในบรรดาพี่น้องทั้งหมด และเธอได้ว่ายขึ้นไปตามแม่น้ำกว้างสายหนึ่งที่ไหลลงสู่ทะเล
บนฝั่งแม่น้ำ เธอเห็นเนินเขาสีเขียวปกคลุมไปด้วยเถาองุ่นสวยงาม วังและปราสาทโผล่ออกมาจากท่ามกลางต้นไม้สูงใหญ่ในป่า เธอได้ยินเสียงนกร้องเพลง และแสงแดดก็แรงกล้ามากจนเธอมักจะต้องดำลงไปใต้น้ำเพื่อทำให้ใบหน้าที่ร้อนผ่าวของเธอเย็นลง
ในลำธาร
