นานมาแล้ว มีจักรพรรดิองค์หนึ่งทรงหลงใหลในเสื้อผ้าใหม่ๆ มาก จนใช้เงินทั้งหมดที่มีเพื่อหาซื้อเสื้อผ้าอันงดงาม ความปรารถนาสูงสุดของพระองค์คือการได้สวมใส่เสื้อผ้าที่สวยงามอยู่เสมอ พระองค์ไม่ใส่ใจทหารของพระองค์เลย และละครก็ไม่ทำให้พระองค์สนุกสนาน สิ่งเดียวที่พระองค์คิดถึงคือการเสด็จออกไปโชว์ชุดเสื้อผ้าใหม่ๆ พระองค์มีเสื้อโค้ทสำหรับทุกชั่วโมงของวัน และเหมือนกับที่คนมักพูดถึงกษัตริย์ว่า "พระองค์ประทับอยู่ในห้องทรงงาน" สำหรับจักรพรรดิองค์นี้คนก็พูดว่า "จักรพรรดิประทับอยู่ในห้องแต่งพระองค์"
เมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ที่พระองค์ประทับอยู่นั้นคึกคักมาก ทุกวันจะมีชาวต่างชาติจากทั่วทุกมุมโลกเดินทางมาเยือน อยู่มาวันหนึ่ง มีนักต้มตุ๋นสองคนมาถึงเมืองนี้ พวกเขาทำให้ประชาชนเชื่อว่าตนเป็นช่างทอผ้า และประกาศว่าสามารถทอผ้าที่งดงามที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ พวกเขาอ้างว่าสีสันและลวดลายของผ้านี้ไม่เพียงแต่สวยงามเป็นพิเศษ แต่ยังมีคุณสมบัติวิเศษคือจะมองไม่เห็นโดยคนที่ไม่เหมาะสมกับตำแหน่งหรือโง่เขลาเกินไป
"ผ้าชนิดนี้ต้องวิเศษจริงๆ" จักรพรรดิตรึกคิด "หากข้าได้สวมชุดที่ทำจากผ้านี้ ข้าจะสามารถรู้ได้ว่าคนใดในอาณาจักรที่ไม่เหมาะกับตำแหน่ง และแยกคนฉลาดจากคนโง่ได้ ข้าต้องได้ผ้านี้ทอให้ข้าโดยเร็ว" และพระองค์ก็ประทานเงินก้อนใหญ่ให้กับนักต้มตุ๋นทั้งสองล่วงหน้า เพื่อให้พวกเขาเริ่มงานโดยไม่ชักช้า พวกเขาตั้งกี่ทอผ้าขึ้นสองเครื่อง และแสร้งทำเป็นทำงานหนัก แต่จริงๆ แล้วไม่ได้ทออะไรเลย พวกเขาขอไหมพรมและเส้นทองคำที่มีค่าที่สุดเท่าที่จะหาได้ แต่สิ่งที่ได้มานั้นพวกเขาเก็บไว้ทั้งหมด และแค่ทำท่าทอผ้าบนกี่เปล่าๆ จนดึก
"ข้าอยากรู้จังว่าพวกเขาทอผ้าไปถึงไหนแล้ว" จักรพรรดิทรงคิด แต่แล้วพระองค์ก็รู้สึกไม่สบายใจเมื่อนึกขึ้นได้ว่าคนที่ไม่เหมาะกับตำแหน่งจะมองไม่เห็นผ้านี้ แม้พระองค์จะมั่นใจว่าตนเองไม่มีอะไรต้องกังวล แต่ก็คิดว่าควรส่งคนอื่นไปตรวจสอบก่อน ทุกคนในเมืองต่างรู้ถึงคุณสมบัติพิเศษของผ้านี้ และต่างก็อยากรู้ว่าเพื่อนบ้านของตนเลวหรือโง่ขนาดไหน
"ข้าจะส่งรัฐมนตรีผู้จงรักภักดีไปตรวจสอบช่างทอผ้า" จักรพรรดิตัดสินใจ "เขาน่าจะตัดสินได้ดีที่สุดว่าผ้านี้เป็นอย่างไร เพราะเขาเป็นคนฉลาด และไม่มีใครเข้าใจหน้าที่ของตนดีไปกว่าเขาอีกแล้ว"
รัฐมนตรีผู้จงรักภักดีเดินเข้าไปในห้องที่นักต้มตุ๋นทั้งสองนั่งอยู่หน้าเครื่องทอผ้าเปล่าๆ "พระเจ้าช่วย!" เขาคิดในใจ แล้วลืมตากว้าง "ฉันไม่เห็นอะไรเลย" แต่เขาไม่พูดออกมา นักต้มตุ๋นทั้งสองเชิญเขาให้เข้ามาใกล้ และถามว่าเขาชื่นชมลวดลายอันประณีตและสีสันที่สวยงามหรือไม่ พร้อมชี้ไปที่กี่ทอผ้าเปล่าๆ รัฐมนตรีผู้สูงอายุพยายามเต็มที่แล้ว แต่ก็มองไม่เห็นอะไร เพราะไม่มีอะไรให้เห็น "โอ้พระเจ้า" เขาคิดในใจ "ฉันโง่ขนาดนี้เลยหรือ? ฉันไม่เคยคิดว่าตัวเองโง่แบบนี้มาก่อน และไม่มีใครรู้ได้! เป็นไปได้ไหมที่ฉันไม่เหมาะกับตำแหน่ง? ไม่ ไม่ ฉันบอกไม่ได้ว่ามองไม่เห็นผ้า"
"ท่านไม่มีความเห็นอะไรหรือ?" นักต้มตุ๋นคนหนึ่งถาม ในขณะที่แสร้งทำเป็นทอผ้าอย่างขะมักเขม้น
"โอ้ มันสวยมาก สวยงามเหลือเกิน" รัฐมนตรีตอบขณะสอดแว่นตา "ลวดลายสวยงามอะไรเช่นนี้ สีสันแวววาว! ข้าจะทูลจักรพรรดิว่าข้าชอบผ้าชนิดนี้มาก"
"เราดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น" ช่างทอผ้าทั้งสองกล่าว แล้วอธิบายถึงสีสันและลวดลายประหลาดให้ฟัง รัฐมนตรีผู้สูงอายุฟังอย่างตั้งใจ เพื่อจะได้นำความไปกราบทูลจักรพรรดิ และเขาก็ทำเช่นนั้น
ต่อมา นักต้มตุ๋นขอเงิน ไหม และทองคำเพิ่มสำหรับการทอผ้า พวกเขาเก็บทุกอย่างไว้กับตัว โดยไม่ได้เอาเส้นไหมแม้แต่เส้นเดียวมาใกล้เครื่องทอผ้า แต่ยังคงทำท่าทอผ้าบนกี่เปล่าๆ เช่นเดิม
ไม่นานหลังจากนั้น จักรพรรดิทรงส่งข้าราชการผู้จงรักภักดีอีกคนไปตรวจสอบความคืบหน้า และดูว่าผ้าใกล้เสร็จหรือยัง เช่นเดียวกับรัฐมนตรี เขามองแล้วมองอีกแต่ไม่เห็นอะไร เพราะไม่มีอะไรให้เห็น
"ผ้าผืนนี้ไม่สวยงามหรือ?" นักต้มตุ๋นทั้งสองถาม พร้อมชี้และอธิบายถึงลวดลายอันงดงามที่ไม่มีอยู่จริง
"ฉันไม่โง่" ข้าราชการคิด "แสดงว่าตำแหน่งนี้ฉันไม่เหมาะ มันแปลกมาก แต่ฉันต้องไม่ให้ใครรู้" และเขาก็ชื่นชมผ้าที่เขาไม่เห็น พร้อมแสดงความชื่นชอบในสีสันและลวดลายที่สวยงาม "มันยอดเยี่ยมมาก" เขากราบทูลจักรพรรดิ
ทุกคนในเมืองต่างพูดถึงผ้าอันล้ำค่านี้ ในที่สุด จักรพรรดิทรงต้องการเห็นด้วยพระองค์เอง ขณะที่ผ้ายังอยู่บนกี่ทอ พระองค์เสด็จไปยังที่อยู่ของนักต้มตุ๋นทั้งสอง พร้อมด้วยข้าราชการจำนวนมาก รวมทั้งสองคนที่เคยไปมาก่อน นักต้มตุ๋นทั้งสองกำลังทำท่าทำงานอย่างหนัก แต่ไม่ได้ใช้เส้นไหมแม้แต่เส้นเดียว
"ไม่วิเศษหรอกหรือ?" ข้าราชการสองคนที่เคยมาแล้วก่อนหน้านี้กล่าว "พระองค์ต้องทรงชื่นชมสีสันและลวดลายนี้" แล้วพวกเขาก็ชี้ไปที่กี่ทอผ้าเปล่าๆ เพราะคิดว่าคนอื่นมองเห็นผ้านั้น
"นี่คืออะไร?" จักรพรรดิทรงคิด "ข้าไม่เห็นอะไรเลย นี่มันแย่มาก! ข้าโง่หรือ? ข้าไม่เหมาะที่จะเป็นจักรพรรดิหรือ? นั่นคงเป็นสิ่งที่แย่ที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับข้า"
"จริงๆ แล้ว" พระองค์ตรัสกับช่างทอผ้า "ผ้าของท่านได้รับความพอพระทัยจากเราอย่างยิ่ง" พระองค์พยักหน้าพอใจและมองไปที่กี่ทอผ้าเปล่าๆ เพราะไม่อยากยอมรับว่าไม่เห็นอะไรเลย ข้าราชบริพารทุกคนที่ตามเสด็จต่างมองแล้วมองอีก และแม้จะไม่เห็นอะไรมากไปกว่าคนอื่น พวกเขาก็พูดเหมือนจักรพรรดิว่า "มันสวยงามมาก" และต่างแนะนำให้พระองค์สวมชุดอันงดงามนี้ในขบวนใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น "มันวิเศษ งดงาม ยอดเยี่ยม" เสียงชื่นชมดังไปทั่ว ทุกคนดูจะปลาบปลื้ม และจักรพรรดิทรงแต่งตั้งนักต้มตุ๋นทั้งสองเป็น "ช่างทอผ้าของราชสำนัก"
คืนก่อนวันจัดขบวน นักต้มตุ๋นแสร้งทำงานและจุดเทียนมากกว่าสิบหกเล่ม เพื่อให้คนเห็นว่าพวกเขากำลังเร่งทำชุดใหม่ให้จักรพรรดิให้ทันเวลา พวกเขาแสร้งนำผ้าออกจากกี่ทอผ้า กรรไกรตัดในอากาศ และเย็บด้วยเข็มที่ไม่มีเส้นด้าย แล้วในที่สุดก็ประกาศว่า "ชุดใหม่ของจักรพรรดิพร้อมแล้ว"
จักรพรรดิและขุนนางทั้งปวงเสด็จมายังห้องโถง นักต้มตุ๋นยกแขนขึ้นเหมือนกำลังถืออะไรบางอย่างและกล่าวว่า "นี่คือกางเกง!" "นี่คือเสื้อโค้ท!" และ "นี่คือผ้าคลุม!" และอื่นๆ "มันเบาบางเหมือนใยแมงมุม และสวมใส่แล้วจะรู้สึกเหมือนไม่มีอะไรอยู่บนตัวเลย แต่นั่นคือความงดงามของมัน"
"จริงแท้!" ข้าราชบริพารทั้งหมดกล่าว แต่พวกเขาไม่เห็นอะไรเลย เพราะไม่มีอะไรให้เห็น
"โปรดทรงพระกรุณาถอดฉลองพระองค์" นักต้มตุ๋นกล่าว "เพื่อเราจะได้ช่วยพระองค์สวมชุดใหม่หน้ากระจกบานใหญ่"
จักรพรรดิถอดฉลองพระองค์ออก และนักต้มตุ๋นแสร้งทำเป็นสวมชุดใหม่ให้พระองค์ทีละชิ้น จักรพรรดิทรงมองพระองค์เองในกระจกจากทุกด้าน
"มันดูดีมาก! เข้ากันperfectly!" ทุกคนกล่าว "ลวดลายสวยงามอะไรเช่นนี้! สีสันงดงาม! นี่คือชุดเสื้อผ้าที่วิเศษที่สุด!"
เจ้ากรมพิธีการประกาศว่าผู้ถือพระกลดซึ่งจะใช้ในขบวนเตรียมพร้อมแล้ว
"เราพร้อมแล้ว" จักรพรรดิตรัส "ชุดของเราเข้ากันดีไม่ใช่หรือ?" แล้วพระองค์ก็หันไปมองกระจกอีกครั้ง เพื่อให้คนคิดว่าพระองค์กำลังชื่นชมฉลองพระองค์
มหาดเล็กผู้จะถือชายฉลองพระองค์ยื่นมือลงไปที่พื้นเหมือนกำลังยกชายผ้า และทำท่าเหมือนกำลังถืออะไรบางอย่าง พวกเขาไม่อยากให้ใครรู้ว่าตนไม่เห็นอะไรเลย
จักรพรรดิเสด็จในขบวนใต้พระกลดอันงดงาม และทุกคนที่เห็นพระองค์บนถนนและตามหน้าต่างต่างร้องว่า "ชุดใหม่ของจักรพรรดินั้นหาที่เปรียบมิได้! ชายฉลองพระองค์ยาวมาก! เข้ากับพระองค์ได้ดีเหลือเกิน!" ไม่มีใครอยากให้คนอื่นรู้ว่าตนไม่เห็นอะไร เพราะนั่นจะหมายถึงตนไม่เหมาะกับตำแหน่งหรือโง่เขลา ไม่เคยมีชุดของจักรพรรดิองค์ไหนที่ได้รับการชื่นชมมากเท่านี้
"แต่พระองค์ไม่ได้สวมอะไรเลย" เด็กเล็กคนหนึ่งพูดขึ้นในที่สุด "โอ้พระเจ้า! ฟังเสียงเด็กไร้เดียงสาสิ" พ่อของเด็กกล่าว และคนเริ่มกระซิบกันถึงสิ่งที่เด็กพูด "แต่พระองค์ไม่ได้สวมอะไรเลย!" ในที่สุดประชาชนทั้งหมดก็ร้องขึ้น สิ่งนี้สร้างความตระหนักแก่จักรพรรดิ เพราะดูเหมือนพวกเขาพูดถูก แต่พระองค์คิดในใจว่า "ตอนนี้ข้าต้องอดทนให้ถึงที่สุด" และมหาดเล็กก็เดินอย่างสง่างามมากขึ้น เหมือนกำลังถือชายฉลองพระองค์ที่ไม่มีอยู่จริง
