ครั้งหนึ่ง มีพ่อค้าผู้มั่งคั่งมากจนสามารถปูถนนทั้งสายด้วยทองคำได้ และยังเหลือพอที่จะปูซอยเล็กๆ อีกด้วย แต่เขาไม่ทำเช่นนั้น เพราะรู้คุณค่าของเงินดีกว่าใช้ฟุ่มเฟือย เขาฉลาดพอที่จะทำให้เงินทุกชิลลิงงอกเงยเป็นมงกุฎ และความมั่งคั่งก็เพิ่มพูนจนวันตาย
ลูกชายของเขาได้รับมรดกทั้งหมด และใช้ชีวิตอย่างสนุกสนาน เขาไปงานเลี้ยงหน้ากากทุกคืน ทำว่าวจากธนบัตรห้าปอนด์ โยนเหรียญทองลงทะเลแทนก้อนหิน เล่นสะบัดทองอย่างสนุกสนาน ไม่นานเขาก็หมดตัว
ในที่สุด เขามีเหลือเพียงรองเท้าแตะเก่าๆ เสื้อคลุมตัวหนึ่ง และเงินสี่ชิลลิง เพื่อนๆ ทุกคนต่างพากันทอดทิ้งเขา ไม่มีใครอยากเดินด้วยบนถนน แต่มีเพื่อนคนหนึ่งใจดี ส่งหีบไม้เก่าๆ มาให้ พร้อมข้อความว่า "เก็บของใส่หีบซะ!"
"ใช่แล้ว" เขาพูดกับตัวเอง "พูดให้เก็บของก็ง่ายดี" แต่เขาไม่มีอะไรเหลือให้เก็บแล้ว เขาจึงตัดสินใจนั่งลงในหีบนั้น
หีบใบนี้วิเศษมาก แค่กดล็อกก็บินได้ทันที เขาปิดฝา กดล็อก แล้วหีบก็พุ่งขึ้นไปตามปล่องไฟ พาลูกพ่อค้าขึ้นไปบนเมฆ
เมื่อใดที่ก้นหีบมีเสียงดังกร๊อบ เขาก็กลัวตัวสั่น เพราะหากหีบแตก เขาจะตกลงมากลางป่าต้นไม้ใหญ่ แต่โชคดีที่หีบนำเขามาถึงดินแดนตุรกีอย่างปลอดภัย
เขาเก็บหีบไว้ในป่าใต้กองใบไม้แห้ง แล้วเดินเข้าเมือง เขาทำได้อย่างสบาย เพราะคนตุรกีมักสวมเสื้อคลุมและรองเท้าแตะเหมือนเขา
เขาเจอกับพี่เลี้ยงเด็กคนหนึ่ง "นี่ พี่เลี้ยงตุรกี" เขาร้องเรียก "ปราสาทที่มีหน้าต่างสูงๆ นั่นเป็นของใคร?"
"เจ้าหญิงประทับอยู่ที่นั่น" พี่เลี้ยงตอบ "มีคำทำนายว่าเธอจะเศร้าโศกเพราะความรัก จึงไม่อนุญาตให้ใครเข้าเยี่ยม นอกจากพระเจ้าแผ่นดินและราชินี"
"ขอบคุณ" ลูกพ่อค้าพูด
เขากลับไปที่ป่า นั่งในหีบ บินไปยังหลังคาปราสาท แล้วค่อยๆ คลานผ่านหน้าต่างเข้าไปในห้องเจ้าหญิง
เจ้าหญิงกำลังหลับอยู่บนโซฟา เธอสวยงามจนลูกพ่อค้าทนไม่ไหวต้องจูบเธอ เธอตื่นขึ้นและตกใจมาก แต่เขาเล่าว่า自己是ทูตสวรรค์จากตุรกี ที่บินลงมาเพื่อพบเธอ เธอจึงรู้สึกดีใจมาก
เขานั่งลงข้างๆ และพูดคุยกับเธอ เขาบอกว่าดวงตาของเธอเหมือนทะเลสาบสีเข้ม ที่มีความคิดว่ายวนอยู่เหมือนนางเงือกน้อย และหน้าผากของเธอเหมือนภูเขาหิมะ ที่ซ่อนห้องโถงสวยงามเต็มไปด้วยภาพวาด
แล้วเขาก็เล่าเรื่องนกกระสาที่นำเด็กน้อยมาจากแม่น้ำให้เธอฟัง เธอฟังด้วยความเพลิดเพลิน และเมื่อเขาถามว่าจะแต่งงานกับเขาไหม เธอตอบตกลงทันที
"แต่คุณต้องมาวันเสาร์" เธอพูด "เพราะวันนั้นพระบิดาและพระมารดาจะมาดื่มชาด้วย พวกท่านจะภูมิใจมากที่รู้ว่าฉันจะแต่งงานกับทูตสวรรค์ตุรกี แต่คุณต้องเตรียมเรื่องเล่าที่สวยงามมาให้พวกท่านฟัง พระมารดาชอบเรื่องที่มีคติสอนใจ ส่วนพระบิดาชอบเรื่องตลกที่ทำให้ท่านหัวเราะ"
"ได้เลย" เขาตอบ "ฉันจะไม่ให้ของขวัญแต่งงานใดนอกจากเรื่องเล่า" แล้วพวกเขาก็ลาจากกัน แต่เจ้าหญิงมอบดาบประดับเหรียญทองให้เขา เพื่อใช้เป็นทุนทรัพย์
เขาบินกลับเข้าเมือง ซื้อเสื้อคลุมตัวใหม่ แล้วกลับไปที่ป่า เพื่อแต่งเรื่องสำหรับวันเสาร์ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย
เมื่อถึงวันเสาร์ เขาก็พร้อมกับเรื่องเล่า พระเจ้าแผ่นดิน ราชินี และทั้งราชสำนักกำลังดื่มชากับเจ้าหญิง เขาได้รับการต้อนรับอย่างดี
"เจ้าจะเล่าเรื่องให้เราฟังไหม?" ราชินีถาม "เรื่องที่มีคติสอนใจและลึกซึ้ง"
"ใช่ แต่ต้องมีอะไรให้ขำด้วย" พระเจ้าแผ่นดินเสริม
"ได้ครับ" เขาตอบ แล้วเริ่มเล่าทันที
"ครั้งหนึ่ง มีไม้ขีดไฟกลุ่มหนึ่งที่ภูมิใจในตระกูลสูงของพวกมัน ต้นไม้ลำดับวงศ์ตระกูล ซึ่งก็คือต้นสนใหญ่ที่พวกมันถูกตัดมาจากนั้น เคยเป็นต้นไม้เก่าแก่ในป่า ไม้ขีดไฟเหล่านั้นนอนอยู่ระหว่างหีบขีดไฟกับหม้อเหล็กเก่า และกำลังคุยกันเรื่องวันเก่าๆ
'อ้า! ตอนนั้นเราเติบโตบนกิ่งไม้สีเขียว และเขียวเหมือนพวกมัน ทุกเช้าเย็นเราได้รับน้ำค้างประดุจเพชร เมื่อพระอาทิตย์ส่องแสง เราก็รู้สึกถึงความอบอุ่น และนกน้อยๆ จะเล่าเรื่องให้เราฟัง
เรารู้ว่าเราร่ำรวย เพราะต้นไม้อื่นๆ ใส่ชุดเขียวเฉพาะฤดูร้อน แต่ตระกูลเราสวมเขียวได้ทั้งปี แล้วก็มีคนตัดไม้มาพร้อมขวาน เหมือนการปฏิวัติใหญ่ ตระกูลเราก็ล้มลง
หัวหน้าตระกูลได้เป็นเสาเรือสำเภา ที่สามารถแล่นรอบโลกได้ กิ่งอื่นๆ ถูกนำไปที่ต่างๆ และหน้าที่ของเราตอนนี้คือให้แสงสว่างแก่คนทั่วไป นี่คือวิธีที่คนสูงศักดิ์อย่างเรามาอยู่ในครัว'
'ชะตากรรมของฉันต่างกันมาก' หม้อเหล็กที่อยู่ใกล้ๆ พูด 'ตั้งแต่เกิดมา ฉันถูกใช้เพื่อทำอาหารและขัดถู ฉันเป็นสิ่งสำคัญในบ้านเมื่อต้องการอะไรที่มั่นคงและมีประโยชน์
ความสุขเดียวของฉันคือการถูกทำความสะอาดหลังอาหาร แล้วนั่งคุยกับเพื่อนบ้านที่น่าเชื่อถือ ยกเว้นถังน้ำที่บางครั้งถูกนำไปที่ลาน เราทุกคนอยู่ด้วยกันภายในกำแพงสี่ด้านนี้
เราได้รับข่าวจากตะกร้าตลาด แต่บางครั้งมันก็เล่าเรื่องไม่ดีเกี่ยวกับผู้คนและการปกครอง ครั้งหนึ่ง หม้อเก่าใบหนึ่งตกใจมากจนหล่นแตก มันเป็นพวกหัวก้าวหน้าเลยล่ะ'
'เจ้าพูดมากเกินไป' หีบขีดไฟพูด แล้วเหล็กก็กระแทกหินจนเกิดประกายไฟ 'เราอยากให้เย็นนี้สนุก ใช่ไหม?'
'ใช่เลย' ไม้ขีดไฟพูด 'มาคุยเรื่องคนสูงศักดิ์กันดีกว่า'
'ไม่ ฉันไม่ชอบคุยแต่เรื่องตัวเอง' หม้อพูด 'มาหาความสนุกอย่างอื่นดีกว่า ฉันจะเริ่ม เราเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นกับตัวเอง นั่นง่ายและน่าสนใจ
ที่ทะเลบอลติก ใกล้ชายฝั่งเดนมาร์ก—'
'เริ่มได้สวยมาก!' จานหลายใบพูด 'เราแน่ใจว่าทุกคนจะชอบเรื่องนี้'
'ใช่ ตอนเด็กฉันอยู่ในบ้านที่สงบสุข เฟอร์นิเจอร์ถูกขัดเงา พื้นถูทำความสะอาด และมีผ้าม่านใหม่ทุกสองสัปดาห์'
'เจ้าเล่าเรื่องได้น่าสนใจจริงๆ' ไม้กวาดพูด 'เห็นได้ชัดว่าเจ้าเคยอยู่กับผู้หญิงมาก มีอะไรบางอย่างที่บริสุทธิ์ในคำพูดของเจ้า'
'จริงด้วย' ถังน้ำพูด แล้วกระโดดด้วยความดีใจ ทำน้ำหกไปบนพื้น
แล้วหม้อก็เล่าเรื่องต่อ และตอนจบก็ดีไม่แพ้ตอนเริ่ม
จานกระทบกันด้วยความดีใจ ไม้กวาดเอาใบผักชีจากกองขยะมาทำมงกุฎให้หม้อ เพราะรู้ว่าจะทำให้คนอื่นหงุดหงิด และคิดว่า 'ถ้าวันนี้ฉันให้มงกุฎมัน พรุ่งนี้มันจะให้ฉันบ้าง'
'มาเต้นกันเถอะ' ที่คีบไฟพูด แล้วพวกมันก็ยกขาขึ้นเต้นอย่างสนุกสนาน หมอนอิงในมุมห้องหัวเราะจนแทบแตก
'ฉันจะได้มงกุฎไหม?' ที่คีบไฟถาม ไม้กวาดจึงหามงกุฎอีกอันมาให้
'พวกมันก็เป็นแค่คนธรรมดา' ไม้ขีดไฟคิด
ตอนนี้ถึงคราที่ต้องให้กาน้ำร้องเพลง แต่มันบอกว่าเป็นหวัดและร้องไม่ได้ถ้าไม่ร้อน พวกมันคิดว่านี่เป็นการแกล้งทำ และเพราะมันไม่อยากร้องนอกห้องรับรอง
บนหน้าต่างมีปากกาขนนกเก่า ที่สาวใช้ใช้เขียน มันไม่มีอะไรพิเศษ นอกจากจุ่มหมึกลึกเกินไป แต่ก็ภูมิใจในเรื่องนั้น
'ถ้ากาน้ำไม่ยอมร้อง' ปากกาพูด 'ก็ปล่อยมันไป มีนกไนติงเกลในกรงที่ร้องเพลงได้ แม้มันจะไม่ได้รับการฝึกมากนัก แต่เราไม่ต้องพูดถึงมันคืนนี้'
'ฉันคิดว่าไม่เหมาะสมเลย' กาต้มน้ำพูด ซึ่งเป็นนักร้องประจำครัวและเป็นพี่น้องกับกาน้ำ 'ที่เราต้องฟังนกต่างประเทศที่นี่ มันรักชาติไหม? ให้ตะกร้าตลาดตัดสิน'
'ฉันหงุดหงิดมาก' ตะกร้าพูด 'หงุดหงิดมากจนใครๆ คิดไม่ถึง เรากำลังใช้เวลายามเย็นอย่างเหมาะสมไหม? มันไม่ดีกว่าหรือถ้าเราจัดบ้านให้เป็นระเบียบ? ถ้าทุกอย่างอยู่ในที่ของมัน ฉันจะนำเกมมาเล่น นั่นคงต่างออกไป'
'มาเล่นละครกัน' พวกมันพูดพร้อมกัน
ทันใดนั้น ประตูเปิดออก และสาวใช้เดินเข้ามา ทุกอย่างหยุดนิ่ง ไม่มีใครขยับ แต่หม้อทุกใบต่างคิดว่าตัวเองสำคัญและสามารถทำอะไรได้มากถ้าต้องการ
'ใช่ ถ้าเราเลือก' พวกมันคิด 'เราอาจมีเวลายามเย็นที่สนุกสนาน'
สาวใช้หยิบไม้ขีดไฟขึ้นมาและจุดมัน โอ้โฮ! มันแตกเสียงดังและลุกเป็นไฟ!
'ตอนนี้' พวกมันคิด 'ทุกคนจะเห็นว่าเราเป็นที่หนึ่ง เราเปล่งประกายแค่ไหน ให้แสงสว่างขนาดไหน!' แต่ขณะพูด แสงของพวกมันก็ดับลง
"เรื่องยอดเยี่ยมจริงๆ" ราชินีพูด "ฉันรู้สึกเหมือนอยู่ในครัวและเห็นไม้ขีดไฟ เจ้าสมควรจะได้แต่งงานกับลูกสาวเรา"
"แน่นอน" พระเจ้าแผ่นดินพูด "เจ้าจะได้ลูกสาวเรา" พระองค์ใช้คำว่า "เจ้า" เพราะเขากำลังจะเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว
วันแต่งงานถูกกำหนดไว้ และในคืนก่อนหน้า ทั้งเมืองสว่างไสวด้วยแสงสี มีขนมและลูกอมแจกให้ประชาชน เด็กๆ ยืนบนปลายเท้าร้อง "ฮูเร่" และผิวปาก มันเป็นงานที่งดงามมาก
"ฉันจะให้พวกเขาสนุกกันอีก" ลูกพ่อค้าคิด เขาจึงไปซื้อดอกไม้ไฟและประทัดทุกชนิดที่คิดได้ ยัดใส่หีบ แล้วบินขึ้นไปบนท้องฟ้า
เสียงดอกไม้ไฟดังลั่นไปทั่ว คนตุรกีที่เห็นต่างกระโดดด้วยความตกใจจนรองเท้าแตะหลุดจากเท้า หลังจากนี้ ไม่มีใครสงสัยอีกว่าเจ้าหญิงจะแต่งงานกับทูตสวรรค์ตุรกีจริงๆ
เมื่อลูกพ่อค้าบินลงมาที่ป่าหลังจากจุดดอกไม้ไฟ เขาคิดว่า "ฉันจะกลับเข้าเมืองไปฟังว่าคนเขาคิดยังไงกับงานนี้" มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่เขาอยากรู้
และสิ่งที่คนพูดก็แปลกจริงๆ! ทุกคนที่เขาถามมีเรื่องเล่าที่ต่างกันไป แต่ทุกคนคิดว่ามันสวยงาม
"ฉันเห็นทูตสวรรค์ตุรกีด้วยตาตัวเอง" คนหนึ่งพูด "ตาของเขาเหมือนดาวที่ส่องประกาย หัวเหมือนน้ำที่พลิ้วไหว"
"เขาบินมาพร้อมกับผ้าคลุมไฟ" อีกคนร้อง "และมีนางฟ้าน้อยๆ แอบมองมาจากผ้าคลุม"
เขาได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับตัวเองมากมาย และรู้ว่าพรุ่งนี้เขาจะได้แต่งงาน
หลังจากนั้น เขากลับไปที่ป่าเพื่อพักผ่อนในหีบ แต่หีบหายไปแล้ว! ประกายไฟจากดอกไม้ไฟที่เหลืออยู่ได้ทำให้หีบ着火 มันไหม้เป็นเถ้าถ่าน!
ลูกพ่อค้าจึงบินไม่ได้อีก และไม่สามารถไปพบเจ้าสาวของเขา เธอยืนรอเขาบนหลังคาตลอดทั้งวัน และอาจยังคงยืนรออยู่จนถึงตอนนี้ ส่วนเขาเดินทางไปทั่วโลก เล่าเรื่องนิทาน แต่ไม่มีเรื่องไหนสนุกเท่าเรื่องไม้ขีดไฟที่เขาเคยเล่า
