ในสวนอันร่มรื่น มีกุหลาบต้นหนึ่งเบ่งบานสะพรั่ง และในดอกกุหลาบที่สวยที่สุดนั้น มีเอลฟ์ตัวน้อยอาศัยอยู่ เขาตัวเล็กมากจนตามนุษย์ไม่อาจมองเห็นได้ หลังกลีบกุหลาบแต่ละกลีบคือห้องนอนอันอบอุ่นของเขา เขามีรูปร่างงดงามราวกับเด็กน้อย มีปีกบางๆ ยาวจากไหล่จรดเท้า โอ้ ห้องของเขาหอมหวลเพียงใด! ผนังห้องที่สะอาดและสวยงามนั้นก็คือกลีบกุหลาบสีชมพูอ่อนนั่นเอง
ตลอดทั้งวัน เขาสนุกสนานกับแสงแดดอันอบอุ่น โบยบินจากดอกไม้สู่ดอกไม้ เต้นรำบนปีกของผีเสื้อที่กำลังบิน แล้ววันหนึ่ง เขาก็เกิดความคิดจะวัดระยะทางบนใบไม้ลินเดนที่เต็มไปด้วยเส้นใบ ซึ่งเขาเห็นเป็นถนนน้อยใหญ่ โอ้ มันยาวไกลนักสำหรับเขา! ก่อนจะวัดได้ครึ่งทาง พระอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า เขาเริ่มต้นงานนี้ช้าเกินไปแล้ว
อากาศเริ่มเย็นลง น้ำค้างหยดลงมา ลมพัดโชย เขาคิดว่าถึงเวลาต้องกลับบ้านแล้ว เขารีบเร่งอย่างที่สุด แต่กลับพบว่าดอกกุหลาบทั้งหมดหุบแน่น เข้าไปไม่ได้เลย ไม่มีดอกไหนเปิดอ้าไว้ เอลฟ์น้อยรู้สึกหวาดกลัวมาก ไม่เคยออกมาในยามค่ำคืนเช่นนี้มาก่อน เขามักจะนอนหลับอย่างปลอดภัยหลังกลีบกุหลาบอันอบอุ่น โอ้ นี่คงจะทำให้เขาต้องตายแน่ๆ
เขารู้ว่าที่ปลายสวนอีกด้านมีศาลาเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยดอกฮันนีซัคเคิลอันสวยงาม ดอกไม้รูปร่างเหมือนแตรสีสันสดใส เขาคิดว่าจะไปนอนในนั้นจนรุ่งเช้า เมื่อเขาโบยบินไปถึง ก็ได้ยินเสียงกระซิบ! มีคนสองคนอยู่ในศาลานั้น ชายหนุ่มรูปงามกับหญิงสาวผู้เลอโฉม พวกเขานั่งใกล้ชิดกัน และปรารถนาจะไม่ต้องจากกัน พวกเขารักกันยิ่งกว่าที่เด็กคนหนึ่งจะรักพ่อแม่ของตนเสียอีก
"แต่เราต้องจากกัน" ชายหนุ่มกล่าว "พี่ชายของเธอไม่เห็นด้วยกับการหมั้นของเรา เขาส่งผมไปทำงานไกล โขดเขาผืนทะเล ลาก่อนเจ้าสาวน้อยของผม"
แล้วพวกเขาก็จุมพิตกันอย่างอ่อนโยน หญิงสาวร้องไห้และมอบดอกกุหลาบให้เขา แต่ก่อนจะให้ เธอจูบดอกไม้นั้นอย่างแรงจนดอกไม้บานออก เอลฟ์น้อยจึงบินเข้าไปข้างใน และพิงศีรษะบนผนังบางๆ ที่หอมหวาน ที่นั่น เขาได้ยินเสียงลาก่อนของทั้งสองชัดเจน และรู้สึกว่าดอกกุหลาบถูกวางไว้บนอกชายหนุ่ม โอ้ หัวใจของชายหนุ่มเต้นแรงนัก! เอลฟ์น้อยนอนไม่หลับเพราะเสียงหัวใจที่ดังรัว
ในป่ามืด ชายหนุ่มเดินคนเดียว เขานำดอกกุหลาบออกมาและจูบมันอย่างรุนแรงหลายครั้งจนเอลฟ์น้อยเกือบจะถูกบดขยี้ เอลฟ์รู้สึกได้ถึงความร้อนของริมฝีปากชายหนุ่มผ่านกลีบดอกไม้ ดอกกุหลาบบานออกราวกับถูกแสงแดดตอนเที่ยง
แล้วชายอีกคนก็ปรากฏตัว เขามีท่าทางมืดมนและชั่วร้าย นี่คือพี่ชายใจร้ายของหญิงสาว เขาชักมีดคมออกมาและในขณะที่ชายหนุ่มกำลังจูบดอกกุหลาบ เขาก็แทงชายหนุ่มจนเสียชีวิต แล้วตัดศีรษะและฝังร่างพร้อมหัวนั้นไว้ใต้ต้นลินเดน
"ตอนนี้เขาจากไปแล้ว และจะถูกลืมในไม่ช้า" พี่ชายชั่วร้ายคิด "เขาจะไม่มีวันกลับมาอีก เขากำลังจะเดินทางไกลข้ามภูเขาและทะเล มันง่ายที่คนจะเสียชีวิตในการเดินทางเช่นนั้น น้องสาวของฉันจะคิดว่าเขาตายไปแล้ว เพราะเขากลับมาไม่ได้ และเธอจะไม่กล้าถามฉันเกี่ยวกับเขา"
เขาก็เหยียบใบไม้แห้งกลบดินที่เพิ่งขุดและเดินกลับบ้านในความมืด แต่เขาไม่ได้กลับไปคนเดียวอย่างที่คิด - เอลฟ์น้อยติดตามไปด้วย เขาซ่อนตัวอยู่ในใบลินเดนแห้งที่ร่วงลงมาบนหัวของชายชั่วร้ายขณะที่เขากำลังขุดหลุมศพ ใบไม้นั้นติดอยู่บนหมวก ทำให้ภายในมืดสนิท เอลฟ์ตัวน้อยสั่นเทาด้วยความกลัวและความโกรธต่อการกระทำอันชั่วร้ายนี้
ใกล้รุ่งเช้า ชายชั่วร้ายก็ถึงบ้าน เขาถอดหมวกออกและเข้าไปในห้องน้องสาว หญิงสาวที่สวยงามกำลังฝันถึงคนรักที่เธอคิดว่ากำลังเดินทางไกลอยู่ พี่ชายชั่วร้ายยืนคร่อมเธอและหัวเราะอย่างน่าสยดสยอง ใบไม้แห้งจากผมเขาร่วงลงบนผ้าห่ม แต่เขาไม่สังเกตและไปนอนต่อในช่วงเช้ามืด
เอลฟ์น้อยค่อยๆ คลานออกจากใบไม้แห้ง เข้าไปใกล้หูของหญิงสาวที่กำลังหลับ และบอกเล่าเรื่องการฆาตกรรมอันโหดร้าย พรรณนาสถานที่ที่พี่ชายของเธอฆ่าคนรักและฝังร่างไว้ รวมทั้งบอกถึงต้นลินเดนที่กำลังเบ่งบานอยู่ใกล้ๆ นั้น
"เพื่อให้เธอรู้ว่านี่ไม่ใช่แค่ความฝัน" เขากล่าว "เธอจะพบใบไม้แห้งบนเตียงของเธอ"
เมื่อหญิงสาวตื่นขึ้น เธอพบใบไม้แห้งนั้นจริงๆ โอ้ เธอร้องไห้อย่างขมขื่น! และเธอไม่สามารถบอกความในใจให้ใครฟังได้
หน้าต่างเปิดตลอดทั้งวัน เอลฟ์น้อยสามารถบินกลับไปที่กุหลาบหรือดอกไม้อื่นๆ ได้ง่ายๆ แต่เขาไม่อาจทิ้งเธอผู้ทุกข์ระทมได้ ในหน้าต่างมีพุ่มกุหลาบเดือน เขานั่งบนดอกไม้นั้นและเฝ้ามองหญิงสาวที่น่าสงสาร พี่ชายชั่วร้ายมักเข้ามาในห้องและทำท่าเรียบง่าย แม้จะทำความชั่วไว้ จึงทำให้เธอไม่กล้าพูดถึงความเศร้าในใจ
เมื่อค่ำลง หญิงสาวก็แอบออกจากบ้านไปยังป่า ที่ซึ่งมีต้นลินเดนยืนต้นอยู่ เธอเขี่ยใบไม้แห้งออกและขุดดินขึ้นมา แล้วก็พบร่างของคนรักที่ถูกฆาตกรรม โอ้ เธออธิษฐานด้วยน้ำตาว่าขอให้ตายตามเขาไปด้วย! เธออยากนำร่างกลับบ้าน แต่เป็นไปไม่ได้ จึงเก็บศีรษะที่ตาเบิกกว้างของเขาไว้ จูบริมฝีปากที่เย็นชาและสะบัดดินออกจากเส้นผมที่สวยงาม
"ฉันจะเก็บสิ่งนี้ไว้" เธอกล่าว และเมื่อกลบร่างและใบไม้เรียบร้อยแล้ว เธอก็พาศีรษะและกิ่งมะลิที่บานอยู่ใกล้หลุมศพนั้นกลับบ้าน
เมื่อถึงห้อง เธอหยิบกระถางใบใหญ่ที่สุดที่หาได้ ใส่ศีรษะของคนรักลงไป กลบด้วยดินและปลูกกิ่งมะลิไว้ในนั้น
"ลาก่อน ลาก่อน" เอลฟ์น้อยกระซิบ เขาทนเห็นความโศกเศร้านี้ต่อไปไม่ไหว จึงบินกลับไปหากุหลาบของเขาในสวน แต่กุหลาบนั้นโรยราแล้ว เหลือเพียงใบแห้งๆ บนพุ่มไม้เขียวหลังมัน
"อนิจจา สิ่งที่ดีงามทั้งปวงล่วงลับไปเร็วเพียงใด" เอลฟ์น้อยถอนหายใจ
ไม่นานนัก เขาก็พบกุหลาบอีกดอกเป็นบ้านใหม่ ในกลีบดอกอันบอบบางและหอมหวานนั้น เขาอาศัยอยู่ได้อย่างปลอดภัย ทุกเช้า เขาบินไปที่หน้าต่างของหญิงสาวผู้โศกเศร้า และพบเธอร้องไห้อยู่ข้างกระถางดอกไม้ทุกครั้ง น้ำตาขมขื่นของเธอหยดลงบนกิ่งมะลิ และแต่ละวันที่เธอซีดเซียวลง กิ่งมะลิกลับเขียวชอุ่มและสดชื่นขึ้น มีหน่อใหม่ผลิออกมาและดอกสีขาวบานสะพรั่ง ซึ่งหญิงสาวจูบอย่างอ่อนโยน
แต่พี่ชายชั่วร้ายดุด่าเธอและถามว่าเธอบ้าไปแล้วหรือ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงร้องไห้อยู่กับกระถางต้นไม้ มันทำให้เขาไม่พอใจ เขาไม่รู้ว่ามีดวงตาที่ปิดลงแล้วอยู่ที่นั่น หรือริมฝีปากแดงอันกำลังย่อยสลายใต้ผืนดิน
วันหนึ่ง เมื่อเธอนั่งพิงศีรษะกับกระถางดอกไม้และหลับไป เอลฟ์น้อยของกุหลาบก็มาอยู่ข้างหูของเธอ เขาบอกเล่าเรื่องราวในศาลาเมื่อคืนนั้น เกี่ยวกับกลิ่นหอมของกุหลาบและความรักของเหล่าเอลฟ์ หญิงสาวฝันอย่างมีความสุข และในความฝันนั้น ชีวิตของเธอค่อยๆ ลาลับไปอย่างสงบ วิญญาณของเธอได้ไปอยู่กับคนรักบนสวรรค์
ดอกมะลิเบ่งบานเป็นวงกว้าง กระจายกลิ่นหอมหวล มันไม่มีวิธีอื่นที่จะแสดงความโศกเศร้าต่อความตายได้ พี่ชายชั่วร้ายคิดว่าต้นไม้งามนี้เป็นสมบัติของตนที่ได้รับมรดกจากน้องสาว จึงนำไปไว้ในห้องนอนใกล้เตียงของเขา เพราะมันสวยงามและหอมหวานน่าพอใจ
เอลฟ์น้อยของกุหลาบตามไปด้วย เขาบินจากดอกไม้สู่ดอกไม้ บอกเล่าเรื่องราวของชายหนุ่มที่ถูกฆาตกรรม ให้เหล่าวิญญาณน้อยในดอกไม้ฟัง เกี่ยวกับศีรษะที่กลายเป็นส่วนหนึ่งของดินใต้พวกเขา เกี่ยวกับพี่ชายชั่วร้ายและน้องสาวผู้โศกเศร้า
"เรารู้เรื่องนี้แล้ว" วิญญาณน้อยในดอกไม้แต่ละดอกกล่าว "เรารู้ เพราะเรางอกงามมาจากดวงตาและริมฝีปากของผู้ถูกฆาตกรรม เรารู้ เรารู้" และดอกไม้ทั้งหมดก็พยักหน้าอย่างแปลกประหลาด เอลฟ์น้อยของกุหลาบไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาจึงสงบนิ่งได้เช่นนี้ เขาจึงบินไปหาเหล่าผึ้งที่กำลังเก็บน้ำหวาน และบอกเล่าเรื่องพี่ชายชั่วร้ายให้ฟัง
ผึ้งเหล่านั้นบอกต่อราชินีผึ้ง ผู้ทรงบัญชาให้พวกเขาไปฆ่าฆาตกรในเช้าวันรุ่งขึ้น แต่ในคืนนั้น คืนแรกหลังจากน้องสาวตาย ขณะที่พี่ชายชั่วร้ายกำลังนอนหลับใกล้ๆ ต้นมะลิหอม ดอกไม้ทุกดอกก็เบ่งบาน และเหล่าวิญญาณน้อยถือหอกอาบยาพิษออกมาอย่างล่องหน พวกเขาเข้าไปใกล้หูของคนนอนหลับ บอกเล่าความฝันอันน่าสะพรึงกลัว แล้วก็โบยบินผ่านริมฝีปากของเขา แทงลิ้นด้วยหอกอาบยาพิษ
"ตอนนี้เราได้ล้างแค้นให้ผู้ตายแล้ว" พวกเขากล่าว แล้วก็บินกลับเข้าไปในดอกมะลิสีขาว
เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง และหน้าต่างถูกเปิดออก เอลฟ์น้อยของกุหลาบพร้อมราชินีผึ้งและผึ้งทั้งรังก็บินเข้ามาเพื่อฆ่าเขา แต่เขาตายไปแล้ว ผู้คนยืนล้อมรอบเตียงและพูดว่ากลิ่นหอมของมะลิฆ่าเขา
เอลฟ์น้อยของกุหลาบเข้าใจการล้างแค้นของดอกไม้แล้ว เขาอธิบายให้ราชินีผึ้งฟัง และนางก็พร้อมกับผึ้งทั้งรุมร้องเพลงเกี่ยวกับการล้างแค้นของดอกไม้ เกี่ยวกับเอลฟ์น้อยของกุหลาบ และกล่าวว่าเบื้องหลังใบไม้ที่เล็กที่สุดนั้น มีผู้ที่สามารถเปิดโปงความชั่วและลงโทษมันได้
