Çok uzun zaman önce, bilgeliğiyle tüm diyarda ün salmış bir kral yaşardı. Hiçbir şey ondan gizli kalmaz, en sır dolu haberler bile sanki havadan gelip ona ulaşırdı.
Ancak kralın tuhaf bir alışkanlığı vardı. Her akşam yemeğinden sonra, masa toplanıp kimse kalmadığında, güvenilir bir hizmetkâr ona bir kap daha yemek getirirdi. Kap kapalı olurdu ve hatta hizmetkâr bile içinde ne olduğunu bilmezdi. Çünkü kral, tamamen yalnız kalmadıkça kapağı açıp yemezdi.
Bu durum uzun süre devam etti. Derken bir gün, yemeği götüren hizmetkârın merakına dayanamayıp kabı kendi odasına götürdü. Kapıyı sıkıca kilitleyip kapağı kaldırdığında, kabın içinde beyaz bir yılan gördü.
Yılanı görünce tadına bakmadan edemedi ve küçük bir parça kesip ağzına attı. Yılan diline değer değmez, penceresinin dışında tuhaf fısıltılar duydu. Dinlemeye gittiğinde, bunun kırlarda ve ormanlarda gördüklerini birbirlerine anlatan serçelerin cıvıltıları olduğunu fark etti. Yılanı yemek, ona hayvanların dilini anlama gücü vermişti.
Tam o gün, kraliçenin en güzel yüzüğü kayboldu ve her yere girebilen bu güvenilir hizmetkâr hırsızlıkla suçlandı. Kral, adamı huzuruna çağırtıp öfkeli sözlerle, ertesi güne kadar hırsızı bulamazsa suçlu sayılıp idam edileceğini söyledi.
Masum olduğunu söylemesi boşunaydı. Korku içinde avluya indi ve bu beladan nasıl kurtulacağını düşünmeye başladı.
Bu sırada, bir dere kenarında dinlenen ördekler tüylerini düzeltirken aralarında fısıldaşıyorlardı. Hizmetkâr yaklaşıp dinledi. Ördekler sabah gezindikleri yerleri ve buldukları lezzetli yiyecekleri anlatıyorlardı. Biri acıklı bir sesle, "Midemde bir ağırlık var. Aceleyle yemek yerken kraliçenin penceresinin altındaki yüzüğü yutmuşum," dedi.
Hizmetkâr hemen ördeğin boynundan tuttu, mutfağa götürüp aşçıya, "İşte size güzel bir ördek. Lütfen kesin bunu," dedi.
Aşçı, "Elbette," diyerek ördeği tarttı. "Kendini semirtmek için hiç çaba harcamamış, kızarmayı bekliyor zaten." Başını kestiğinde, kraliçenin yüzüğü ördeğin içinden çıktı.
Artık hizmetkâr masumiyetini kolayca kanıtlayabilirdi. Kral, yaptığı haksızlığı telafi etmek için ona bir dilek hakkı verdi ve sarayda istediği en iyi mevkii vaat etti.
Ancak hizmetkâr her şeyi reddetti. Sadece bir at ve biraz seyahat parası istedi, çünkü dünyayı görmek istiyordu. İsteği kabul edilince yola koyuldu.
Bir gün bir göle vardı. Sazların arasında sıkışıp suya hasret kalmış üç balık gördü. Balıkların konuşamadığı söylense de, onların bu acıklı halde öleceklerine dair yakındıklarını duydu. Yüreği merhametle dolan genç, atından inip üç balığı suya bıraktı.
Balıklar sevinçle zıplayıp başlarını çıkararak, "Bunu asla unutmayacağız, hayatımızı kurtardığın için karşılığını vereceğiz," dediler.
Yoluna devam ederken, ayaklarının altındaki kumda bir ses duydu. Dinlediğinde, karınca kralının, "İnsanlar neden bu kaba hayvanlarıyla üzerimizden geçmezler? Şu aptal at, ağır toynaklarıyla acımasızca halkımı ezdi," diye söylendiğini duydu.
Hemen yan yola saptı. Karınca kralı ona, "Bunu hatırlayacağız, iyiliğin karşılığını vereceğiz," diye seslendi.
Yol onu bir ormana çıkardı. İki yaşlı karga yuvasındaki yavrularını dışarı atıyordu. "Defolun tembel, işe yaramaz yaratıklar!" diye bağırıyorlardı. "Artık size yiyecek bulamayız. Yeterince büyüdünüz, kendinizi doyurabilirsiniz."
Ancak zavallı yavrular yerde çırpınıyor, "Ah, ne çaresiz yavrularız! Kendi başımızın çaresine bakmalıyız ama uçamıyoruz bile. Açlıktan ölmekten başka ne yapabiliriz?" diye ağlıyorlardı.
İyi yürekli genç, atından inip kılıcıyla atını öldürdü ve onlara yemek olarak verdi. Yavrular sevinçle zıplayıp karınlarını doyurdular ve "Bunu asla unutmayacağız, iyiliğin karşılığını vereceğiz," dediler.
Artık yürümek zorundaydı. Uzun bir yol katettikten sonra büyük bir şehre vardı. Sokaklarda büyük bir gürültü ve kalabalık vardı. At üstünde bir adam, "Kralın kızı bir koca istiyor, ama onunla evlenmek isteyen zor bir görevi yerine getirmeli. Başaramazsa canından olur," diye bağırıyordu.
Pek çok kişi denemiş ama başaramamıştı. Buna rağmen genç, kralın kızını görünce güzelliği karşısında büyülendi ve tüm tehlikeleri unutup kralın huzuruna çıkarak talip olduğunu bildirdi.
Onu denizin kenarına götürdüler ve gözlerinin önünde denize altın bir yüzük attılar. Kral, bu yüzüğü denizin dibinden çıkarıp getirmesini emretti. "Yüzüksüz geri dönersen, tekrar tekrar denize atılacak ve sonunda dalgalar arasında can vereceksin," dedi.
Herkes bu yakışıklı genç için üzüldü, sonra onu deniz kenarında yalnız bırakıp gittiler.
Genç, kıyıda durup ne yapacağını düşünürken aniden üç balığın kendisine doğru yüzdüğünü gördü. Bunlar, hayatını kurtardığı balıklardı. Ortadaki balık ağzında bir midye tutuyordu ve onu gencin ayaklarının dibine bıraktı.
Genç midyeyi alıp açtığında, içinde altın yüzüğü buldu. Sevincinden uçarak yüzüğü krala götürdü ve vaat edilen ödülü alacağını umdu.
Ancak gururlu prenses, onun soylu biri olmadığını görünce küçümsedi ve başka bir görev daha vermek istedi.
Kendi elleriyle bahçeye on çuval darı serpti. "Yarın güneş doğmadan önce bunların hepsi toplanmalı ve tek bir tane bile eksik kalmamalı," dedi.
Genç, bahçede oturup bu görevi nasıl yerine getireceğini düşündü ama aklına bir çözüm gelmedi. Üzgün bir şekilde, ölüme götürüleceği şafağı beklemeye başladı.
Ancak güneşin ilk ışıkları bahçeye vurduğunda, on çuvalın yan yana dizilmiş ve hiçbir darı tanesinin eksik olmadığını gördü. Karınca kralı, gece binlerce karıncayla gelmiş ve minnettar yaratıklar büyük bir çabayla tüm darıları toplayıp çuvallara doldurmuşlardı.
Kısa süre sonra kralın kızı bahçeye indi ve gencin verdiği görevi yerine getirdiğini görünce hayrete düştü. Yine de gururunu yenemeyip, "Her iki görevi de başarmış olsa da, bana hayat ağacından bir elma getirmedikçe onunla evlenmem," dedi.
Genç, hayat ağacının nerede olduğunu bilmiyordu. Ama yine de umutsuzca yola koyuldu ve bacakları taşıdığı sürece yürümeye devam etti.
Üç krallık gezdikten sonra bir akşam bir ormana vardı ve uyumak için bir ağacın altına uzandı. Tam o sırada dallarda bir hışırtı duydu ve altın bir elma avucuna düştü.
Aynı anda üç karga gelip dizine kondu ve "Bizler, açlıktan kurtardığın üç yavru kargayız. Büyüdüğümüzde altın elmayı aradığını duyduk ve dünyanın sonundaki hayat ağacına uçup sana bu elmayı getirdik," dediler.
Sevinç içinde evine dönen genç, altın elmayı kralın güzel kızına götürdü. Artık prensesin hiçbir bahanesi kalmamıştı.
Hayat elmasını ikiye bölüp birlikte yediler ve prensesin kalbi ona karşı sevgiyle doldu. Uzun ve mutlu bir ömür sürdüler.
