Zavallı John çok üzgündü; çünkü babası o kadar hastaydı ki iyileşeceğine dair hiç umudu kalmamıştı.
John, küçük odada hasta adamla yalnız başına oturuyordu ve gece geç olduğu için lamba neredeyse sönmek üzereydi.
Hasta baba, "İyi bir evlat oldun John," dedi, "ve Tanrı sana bu dünyada yardım edecektir."
Konuşurken ona yumuşak, ciddi gözlerle baktı, derin bir iç çekti ve öldü; yine de sanki hâlâ uyuyormuş gibi görünüyordu.
John acı acı ağladı.
Bu koca dünyada artık kimsesi kalmamıştı; ne babası, ne annesi, ne erkek kardeşi, ne de kız kardeşi.
Zavallı John!
Yatağın yanına diz çöktü, ölmüş babasının elini öptü ve pek çok, pek çok acı gözyaşı döktü.
Ama sonunda gözleri kapandı ve başı sert yatak direğine yaslanmış bir halde uyuyakaldı.
Sonra tuhaf bir rüya gördü; güneşin üzerine parladığını, babasının hayatta ve iyi olduğunu, hatta çok mutlu olduğu zamanlardaki gibi güldüğünü duyduğunu sandı.
Başında altın bir taç, uzun, parlak saçları olan güzel bir kız ona elini uzattı; ve babası, "Bak ne güzel bir gelin kazandın.
O, tüm yeryüzündeki en sevimli genç kızdır," dedi.
Sonra uyandı ve bütün güzel şeyler gözlerinin önünden kayboldu, babası yatakta ölü yatıyordu ve o yapayalnızdı.
Zavallı John!
Ertesi hafta ölen adam gömüldü.
Oğlu, çok sevdiği ve bir daha asla göremeyeceği babasının içinde olduğu tabutun arkasından yürüyordu.
Tabut kapağının üzerine düşen toprağın sesini duydu ve yalnızca bir köşesi görünene kadar izledi, sonunda o da kayboldu.
Mezarın etrafında duranlar bir ilahi söyleyene kadar kalbinin keder yüküyle parçalanacağını hissetti ve tatlı, kutsal tınılar gözlerine yaşlar getirdi, bu da onu rahatlattı.
Güneş, yeşil ağaçların üzerine parlak bir şekilde vuruyordu, sanki "Bu kadar kederli olmamalısın John.
Üzerindeki güzel mavi gökyüzünü görüyor musun?
Baban orada, yukarıda ve herkesin sevgi dolu Babasına, gelecekte iyi olman için dua ediyor," der gibiydi.
"Her zaman iyi olacağım," dedi John, "ve o zaman cennette babamla birlikte olmaya gideceğim.
Tekrar birbirimizi gördüğümüzde ne büyük bir sevinç olacak!
Ona anlatacak ne kadar çok şeyim olacak ve o bana cennetin zevklerini ne kadar çok açıklayabilecek ve bir zamanlar yeryüzünde öğrettiği gibi öğretecek.
Ah, ne büyük bir sevinç olacak!"
Bütün bunları o kadar açık bir şekilde hayal etti ki, gözyaşları yanaklarından süzülürken bile gülümsedi.
Kestane ağaçlarındaki küçük kuşlar cıvıldıyordu: "Cik cik, cik cik;" cenazeyi görmüş olmalarına rağmen çok mutluydular; ama sanki ölen adamın şimdi cennette olduğunu, kendilerininkinden çok daha büyük ve güzel kanatları olduğunu biliyor gibiydiler; ve o şimdi mutluydu, çünkü burada, yeryüzünde iyi biriydi ve onlar da buna seviniyorlardı.
John onların yeşil ağaçlardan uçup geniş dünyaya doğru gittiklerini gördü ve onlarla birlikte uçmayı çok istedi; ama önce babasının mezarına koymak için büyük bir ahşap haç kesti; ve akşam onu oraya getirdiğinde, mezarın çakıl ve çiçeklerle süslenmiş olduğunu gördü.
Bunu yabancılar yapmıştı; şimdi ölmüş olan ve onu çok seven iyi kalpli yaşlı babayı tanıyanlar.
Ertesi sabah erkenden John küçük giysi bohçasını topladı ve elli altın ve biraz da gümüş paradan oluşan bütün parasını kuşağına yerleştirdi; bununla dünyada şansını denemeye karar verdi.
Ama önce mezarlığa gitti; ve babasının mezarının başında dua etti ve "Hoşça kal," dedi.
Tarlalardan geçerken, bütün çiçekler ılık güneş ışığında taze ve güzel görünüyor, rüzgarda sallanıyorlardı, sanki "Her şeyin taze ve parlak olduğu yeşil ormana hoş geldin," demek istiyorlardı.
Sonra John, bebekken vaftiz edildiği ve babasının her Pazar onu ayini dinlemek ve ilahilere katılmak için götürdüğü eski kiliseye bir kez daha bakmak için döndü.
Eski kuleye bakarken, dar açıklıklardan birinde duran, başında sivri uçlu kırmızı küçük bir şapka olan ve bükülmüş koluyla gözlerini güneşten koruyan çancıyı gördü.
John ona veda selamı verdi ve küçük çancı kırmızı şapkasını salladı, elini kalbine koydu ve ona karşı iyi duygular beslediğini ve hayırlı bir yolculuk dilediğini göstermek için elini defalarca öptü.
John yolculuğuna devam etti ve büyük, güzel dünyada göreceği bütün harika şeyleri düşündü, ta ki kendini evinden daha önce hiç olmadığı kadar uzakta bulana kadar.
Geçtiği yerlerin adlarını bile bilmiyordu ve karşılaştığı insanların dilini zar zor anlıyordu, çünkü çok uzakta, yabancı bir diyardaydı.
İlk gece tarlalarda bir saman yığınının üzerinde uyudu, çünkü onun için başka yatak yoktu; ama ona o kadar hoş ve rahat geldi ki, bir kral bile daha iyisini isteyemezdi.
Tarla, dere, üzerindeki mavi gökyüzüyle saman yığını, güzel bir yatak odası oluşturuyordu.
Küçük kırmızı ve beyaz çiçeklerle dolu yeşil çimenler halı gibiydi; mürver çalıları ve yaban gülü çitleri duvarlardaki çiçek süsleri gibi görünüyordu; ve banyo için derenin berrak, taze suyunu kullanabilirdi; sazlar ise ona günaydın ve iyi akşamlar dilemek için başlarını eğiyordu.
Ay, büyük bir lamba gibi masmavi tavanda asılı duruyordu ve perdelerinin alev almasından hiç korkmuyordu.
John bütün gece burada oldukça güvenli bir şekilde uyudu; ve uyandığında güneş doğmuştu ve bütün küçük kuşlar etrafında ötüyordu: "Günaydın, günaydın.
Hâlâ kalkmadın mı?"
Pazar günüydü ve kilise için çanlar çalıyordu.
İnsanlar içeri girerken John da onları takip etti; Tanrı'nın sözlerini dinledi, ilahilere katıldı ve vaizi dinledi.
Ona sanki vaftiz edildiği ve babasıyla ilahiler söylediği kendi kilisesindeymiş gibi geldi.
Mezarlıkta birkaç mezar vardı ve bazılarının üzerinde otlar çok büyümüştü.
John, babasının mezarını düşündü; otlarını temizleyip bakacak kimse olmadığı için sonunda onların da böyle görüneceğini biliyordu.
Sonra işe koyuldu, yüksek otları yoldu, devrilmiş ahşap haçları kaldırdı ve rüzgarın yerinden uçurduğu çelenkleri yerine koydu, bütün bunları yaparken, "Belki ben orada olmadığım için babamın mezarına da biri aynı şeyi yapıyordur," diye düşünüyordu.
Kilise kapısının dışında, koltuk değneğine yaslanmış yaşlı bir dilenci duruyordu.
John ona gümüş paralarını verdi ve sonra her zamankinden daha hafif ve mutlu hissederek yolculuğuna devam etti.
Akşama doğru hava çok fırtınalı bir hal aldı ve barınacak bir yer bulmak için olabildiğince hızlı ilerledi; ama bir tepenin üzerinde duran küçük, yalnız bir kiliseye ulaştığında hava iyice kararmıştı.
"Buraya gireceğim," dedi, "ve bir köşeye oturacağım; çünkü çok yorgunum ve dinlenmeye ihtiyacım var."
Böylece içeri girdi ve oturdu; sonra ellerini kavuşturdu, akşam duasını etti ve kısa sürede derin bir uykuya daldı ve rüya görmeye başladı, dışarıda gök gürlüyor ve şimşekler çakıyordu.
Uyandığında hâlâ geceydi; ama fırtına dinmişti ve ay pencerelerden üzerine vuruyordu.
O zaman kilisenin ortasında, içinde gömülmeyi bekleyen bir ölü bulunan açık bir tabut gördü.
John hiç de ürkek değildi; vicdanı rahattı ve ölülerin kimseye zarar veremeyeceğini de biliyordu.
Başkalarına zarar verenler yaşayan kötü insanlardır.
İşte böyle iki kötü kişi, gömülmek üzere kiliseye getirilmiş olan ölü adamın yanında duruyordu.
Kötü niyetleri, zavallı ölüyü kilise kapısının dışına atmak ve tabutunda rahat bırakmamaktı.
John ne yapacaklarını görünce, "Bunu neden yapıyorsunuz?" diye sordu; "bu çok kötü bir şey.
Tanrı adına, onu huzur içinde bırakın."
"Saçmalık," diye cevapladı iki korkunç adam.
"Bizi aldattı; bize ödeyemediği paralar borçluydu ve şimdi öldü, bir kuruş bile alamayacağız; bu yüzden intikamımızı alıp onu kilise kapısının dışında bir köpek gibi yatıracağız."
"Sadece elli altınım var," dedi John, "dünyada sahip olduğum tek şey bu, ama ölü adamı huzur içinde bırakacağınıza dair bana söz verirseniz size veririm.
Parasız da idare edebilirim; güçlü ve sağlıklı kollarım bacaklarım var ve Tanrı bana her zaman yardım edecektir."
"Elbette," dediler o korkunç adamlar, "eğer borcunu ödersen, ikimiz de ona dokunmayacağımıza söz veririz.
Bundan emin olabilirsin;" ve sonra ona sunduğu parayı aldılar, onun bu iyi yürekliliğine güldüler ve yollarına gittiler.
Sonra ölü bedeni tekrar tabuta yatırdı, ellerini kavuşturdu ve onunla vedalaştı; ve büyük ormanın içinden memnuniyetle uzaklaştı.
Etrafında, ağaçların arasından sızan ay ışığında dans eden en şirin küçük cinleri gördü.
Onun görünüşünden rahatsız olmamışlardı, çünkü onun insanlar arasında iyi ve zararsız olduğunu biliyorlardı.
Sadece kötü kalpli insanlar perileri asla göremezler.
Bazıları bir parmak eninden daha uzun değildi ve uzun, sarı saçlarında altın taraklar takıyorlardı.
Yaprakların ve yüksek otların üzerine serpilmiş büyük çiy damlalarının üzerinde ikişer ikişer sallanıyorlardı.
Bazen çiy damlaları yuvarlanıyor ve onlar da uzun otların sapları arasına düşüyor, bu da diğer küçük insanlar arasında büyük bir kahkaha ve gürültüye neden oluyordu.
Onları oyun oynarken izlemek oldukça büyüleyiciydi.
Sonra şarkılar söylediler ve John küçük bir çocukken o güzel şarkıları öğrendiğini hatırladı.
Başlarında gümüş taçlar olan kocaman benekli örümcekler, bir çitten diğerine asma köprüler ve saraylar örmekle görevlendirilmişti ve minik damlalar üzerlerine düştüğünde, ay ışığında parlayan cam gibi parlıyorlardı.
Bu durum gün doğumuna kadar devam etti.
Sonra küçük cinler çiçek tomurcuklarının içine süründüler ve rüzgar köprüleri ve sarayları yakalayıp örümcek ağları gibi havada uçurdu.
John ormandan çıkarken, güçlü bir erkek sesi arkasından seslendi: "Merhaba yoldaş, nereye gidiyorsun?"
"Geniş dünyaya," diye cevap verdi; "Ben sadece fakir bir delikanlıyım, ne babam ne de annem var, ama Tanrı bana yardım edecektir."
"Ben de geniş dünyaya gidiyorum," diye cevapladı yabancı; "birbirimize yoldaşlık edelim mi?"
"Bütün kalbimle," dedi ve böylece birlikte yola devam ettiler.
Kısa sürede birbirlerini çok sevmeye başladılar, çünkü ikisi de iyiydi; ama John, yabancının kendisinden çok daha zeki olduğunu fark etti.
Bütün dünyayı gezmişti ve neredeyse her şeyi anlatabiliyordu.
Kahvaltılarını yemek için büyük bir ağacın altına oturduklarında güneş gökyüzünde yükselmişti ve tam o anda yaşlı bir kadın onlara doğru geldi.
Çok yaşlıydı ve neredeyse iki büklüm olmuştu.
Bir sopaya dayanıyordu ve sırtında ormanda topladığı bir demet odun taşıyordu; önlüğü etrafına bağlanmıştı ve John üç büyük eğreltiotu dalı ve birkaç söğüt dalının dışarı sarktığını gördü.
Tam onlara yaklaştığı sırada ayağı kaydı ve çığlık atarak yere düştü; zavallı yaşlı kadın, bacağını kırmıştı!
John hemen yaşlı kadını evine, kulübesine taşımayı teklif etti; ama yabancı sırt çantasını açtı ve içinden bir kutu çıkardı; bu kutuda, bacağını çabucak iyileştirip tekrar güçlendirecek bir merhemi olduğunu söyledi, öyle ki kadın sanki bacağı hiç kırılmamış gibi kendi kendine evine yürüyebilecekti.
Ve karşılığında isteyeceği tek şey, önlüğünde taşıdığı üç eğreltiotu dalıydı.
"Bu biraz fazla bir bedel," dedi yaşlı kadın, başını oldukça tuhaf bir şekilde sallayarak.
Eğreltiotu dallarından ayrılmaya hiç de niyetli görünmüyordu.
Ancak, kırık bir bacakla orada yatmak pek de hoş değildi, bu yüzden onları ona verdi; ve merhemin gücü o kadar etkiliydi ki, bacağını onunla ovar ovmaz yaşlı anne kalktı ve eskisinden bile daha iyi yürüdü.
Ama o zaman bu harika merhem bir eczaneden satın alınamazdı.
John yol arkadaşına, "Bu üç eğreltiotu dalıyla ne yapacaksın?" diye sordu.
"Ah, onlardan harika süpürgeler olur," dedi; "ve onları seviyorum çünkü bazen tuhaf huylarım vardır."
Sonra birlikte uzun bir mesafe yürüdüler.
"Gökyüzü ne kadar kararıyor," dedi John; "ve şu kalın, ağır bulutlara bak."
"Onlar bulut değil," diye cevapladı yol arkadaşı; "onlar dağlar—büyük, yüce dağlar—zirvelerinde bulutların üzerinde, saf ve özgür havada olacağımız yerler.
İnan bana, o kadar yükseğe çıkmak çok keyifli, yarın orada olacağız."
Ama dağlar göründükleri kadar yakın değildi; onlara ulaşmak için bütün bir gün yolculuk etmeleri, kara ormanlardan ve bir kasaba büyüklüğünde kaya yığınlarından geçmeleri gerekti.
Yolculuk o kadar yorucuydu ki, John ve yol arkadaşı ertesi günkü yolculukları için güç toplamak amacıyla bir yol kenarı hanında durup dinlendiler.
Hanın büyük ortak salonunda, kuklaların oynadığı bir komediyi izlemek için pek çok kişi toplanmıştı.
Kuklacı küçük sahnesini yeni kurmuştu ve insanlar gösteriyi izlemek için odanın etrafına oturmuşlardı.
Tam ön sırada, en iyi yerde, yanında ısırmaya çok eğilimli görünen kocaman bir buldok köpeğiyle şişman bir kasap oturuyordu.
Gözlerini faltaşı gibi açmış bakıyordu, aslında odadaki herkes de öyleydi.
Ve sonra oyun başladı.
Güzel bir tahtta oturan, başlarında altın taçları olan bir kral ve kraliçenin olduğu hoş bir oyundu.
Modaya uygun olarak elbiselerinin kuyrukları çok uzundu; cam gözlü ve büyük bıyıklı en güzel tahta kuklalar kapılarda duruyor, odaya temiz hava girmesi için onları açıp kapatıyordu.
Hiç de hüzünlü olmayan, çok hoş bir oyundu; ama tam kraliçe ayağa kalkıp sahnenin karşısına geçerken, efendisi tarafından tutulması gereken kocaman buldok köpeği ileri atıldı ve kraliçeyi ince bileğinden dişleriyle yakaladı, öyle ki bileği ikiye ayrıldı.
Bu çok korkunç bir felaketti.
Kuklaları sergileyen zavallı adam çok rahatsız olmuştu ve kraliçesi için oldukça üzgündü; o, sahip olduğu en güzel kuklaydı ve buldok köpeği onun başını ve omuzlarını kırmıştı.
Ama bütün insanlar gittikten sonra, John'la gelen yabancı, onu kısa sürede düzeltebileceğini söyledi.
Ve sonra kutusunu çıkardı ve bacağı kırıldığında yaşlı kadını iyileştirdiği merhemden birazıyla kuklayı ovdu.
Bu yapılır yapılmaz kuklanın sırtı tamamen düzeldi; başı ve omuzları yerine takıldı ve hatta uzuvlarını kendi kendine hareket ettirebiliyordu: artık telleri çekmeye gerek yoktu, çünkü kukla, konuşamaması dışında tıpkı canlı bir varlık gibi hareket ediyordu.
Gösterinin sahibi olan adam, tellerle çekilmeden kendi kendine dans edebilen bir kuklaya sahip olduğu için çok memnundu; diğer kuklaların hiçbiri bunu yapamıyordu.
Gece, handaki herkes yattıktan sonra, birinin o kadar derin ve acı bir şekilde iç çektiği duyuldu ve iç çekişler o kadar uzun sürdü ki, herkes ne olduğunu görmek için kalktı.
Kuklacı hemen küçük tiyatrosuna gitti ve bunun, hepsi yerde acınacak halde iç çekerek yatan ve cam gözleriyle bakan kuklalardan geldiğini anladı; hepsi de kraliçe gibi kendi başlarına hareket edebilmek için merhemle ovulmak istiyorlardı.
Kraliçe dizlerinin üzerine çöktü, güzel tacını çıkardı ve elinde tutarak ağladı: "Bunu benden al ama ne olur kocama ve saraylılarına da sür."
Tiyatronun sahibi zavallı adam ağlamamak için kendini zor tutuyordu; onlara yardım edemediği için çok üzgündü.
Sonra hemen John'un yoldaşıyla konuştu ve eğer sadece dört beş kuklasına merhem sürerse, ertesi akşamki gösteriden alacağı bütün parayı ona vaat etti.
Ama yol arkadaşı, kuklacının yanında taşıdığı kılıç dışında karşılığında hiçbir şey istemediğini söyledi.
Kılıcı alır almaz altı kuklaya merhem sürdü ve onlar hemen o kadar zarif bir şekilde dans etmeye başladılar ki, odadaki bütün canlı kızlar dansa katılmaktan kendini alamadı.
Arabacı aşçıyla, garsonlar hizmetçi kızlarla dans etti ve bütün yabancılar katıldı; maşa ve faraş bile bir deneme yaptı ama ilk zıplayıştan sonra düştüler.
Sonuçta çok neşeli bir geceydi.
Ertesi sabah John ve arkadaşı, büyük çam ormanları ve yüksek dağlar arasından yolculuklarına devam etmek için handan ayrıldılar.
Sonunda o kadar yüksek bir yere vardılar ki, kasabalar ve köyler altlarında kalıyordu ve kilise kuleleri yeşil ağaçların arasında küçük noktalar gibi görünüyordu.
Kilometrelerce uzağı, daha önce hiç ziyaret etmedikleri yerleri görebiliyorlardı ve John, daha önce hiç bilmediğinden daha fazla güzel dünyayı gördü.
Güneş yukarıdaki masmavi gökyüzünde parlak bir şekilde parlıyordu ve berrak dağ havasından avcının borusunun sesi geliyordu; yumuşak, tatlı notalar gözlerine yaşlar getirdi ve "Tanrı ne kadar iyi ve sevgi dolu ki, bizi mutlu etmek için dünyadaki bütün bu güzellikleri ve sevimlilikleri bize vermiş!" diye haykırmaktan kendini alamadı.
Yol arkadaşı elleri kavuşmuş bir şekilde yanında duruyor, kara ormana ve ılık güneş ışığında yıkanan kasabalara bakıyordu.
O anda başlarının üzerinden tatlı bir müzik sesi geldi.
Yukarı baktılar ve havada süzülen ve daha önce hiçbir kuşun ötmediği gibi öten büyük beyaz bir kuğu gördüler.
Ama şarkı giderek zayıfladı, kuşun başı düştü ve yavaşça aşağı indi, ayaklarının dibine ölü olarak yattı.
"Güzel bir kuş," dedi yolcu, "ve bu büyük beyaz kanatlar çok para eder.
Onları yanıma alacağım.
Şimdi görüyorsun ya, bir kılıç çok işe yarayacak."
Böylece ölü kuğunun kanatlarını tek bir darbeyle kesti ve yanına aldı.
Şimdi dağların üzerinden kilometrelerce yolculuklarına devam ettiler, ta ki sonunda yüzlerce kulesi olan ve güneş ışığında gümüş gibi parlayan büyük bir şehre ulaşana kadar.
Şehrin ortasında, saf kırmızı altınla kaplı çatısı olan görkemli bir mermer saray duruyordu; burada kral yaşıyordu.
John ve arkadaşı hemen şehre girmek istemediler; bu yüzden şehrin dışındaki bir handa durup kıyafetlerini değiştirdiler; çünkü sokaklarda yürürken saygın görünmek istiyorlardı.
Hancı onlara kralın çok iyi bir adam olduğunu, kimseye zarar vermediğini söyledi: ama kızı hakkında, "Tanrı bizi korusun!"
Gerçekten de kötü kalpli bir prensesti.
Yeterince güzelliğe sahipti - kimse ondan daha zarif ya da güzel olamazdı; ama bunun ne önemi vardı ki?
Çünkü o kötü bir cadıydı; ve davranışları yüzünden birçok soylu genç prens hayatını kaybetmişti.
Herkes ona talip olabilirdi; prens ya da dilenci olması onun için fark etmezdi.
Ondan, aklından geçirdiği üç şeyi tahmin etmesini isterdi ve eğer başarılı olursa, onunla evlenecek ve babası öldüğünde bütün ülkenin kralı olacaktı; ama eğer bu üç şeyi tahmin edemezse, asılmasını ya da başının kesilmesini emrederdi.
Yaşlı kral, babası, onun davranışlarından çok üzgündü, ama onun bu kadar kötü olmasını engelleyemiyordu, çünkü bir keresinde onun talipleriyle artık hiçbir işi olmayacağını söylemişti; prenses ne isterse yapabilirdi.
Prensesle evlenebilmek için gelip üç tahmini deneyen her prens, onları bulamamış ve asılmış ya da başı kesilmişti.
Hepsi zamanında uyarılmıştı ve isteselerdi onu yalnız bırakabilirlerdi.
Yaşlı kral sonunda bütün bu korkunç durumlardan o kadar üzüldü ki, her yıl bir tam gün boyunca o ve askerleri diz çöküp prensesin iyi olması için dua ettiler; ama o her zamanki gibi kötü kalmaya devam etti.
Keskin bir içki içen yaşlı kadınlar, yas tuttuklarını göstermek için içmeden önce içkiyi simsiyah renge boyarlardı; ve daha ne yapabilirlerdi ki?
"Ne korkunç bir prenses!" dedi John; "İyice dövülmeli.
Ben yaşlı kralın yerinde olsam, onu bir şekilde cezalandırırdım."
Tam o sırada dışarıdaki insanların "Yaşasın!" diye bağırdığını duydular ve dışarı baktıklarında prensesin geçtiğini gördüler; ve o gerçekten o kadar güzeldi ki herkes onun kötülüğünü unutup "Yaşasın!" diye bağırdı.
Ellerinde altın laleler tutan, beyaz ipek elbiseli on iki güzel genç kız, kömür karası atların üzerinde onun yanında gidiyordu.
Prensesin kendisi elmaslar ve yakutlarla süslü, kar beyazı bir ata biniyordu.
Elbisesi altın sırmadandı ve elinde tuttuğu kırbaç bir güneş ışını gibi görünüyordu.
Başındaki altın taç cennetin yıldızları gibi parlıyordu ve pelerini binlerce kelebek kanadının birbirine dikilmesiyle yapılmıştı.
Yine de kendisi hepsinden daha güzeldi.
John onu görünce yüzü bir kan damlası gibi kıpkırmızı oldu ve zar zor tek kelime edebildi.
Prenses, babasının öldüğü gece rüyasında gördüğü altın taçlı güzel kadına tıpatıp benziyordu.
Ona o kadar sevimli göründü ki, onu sevmekten kendini alamadı.
"Bu doğru olamazdı," diye düşündü, "onun gerçekten de düşüncelerini tahmin edemeyen insanları astıran ya da başlarını kestiren kötü bir cadı olduğu.
En fakir dilenci bile gidip ona talip olma iznine sahip.
Sarayı ziyaret edeceğim," dedi; "gitmeliyim, çünkü kendime engel olamıyorum."
O zaman herkes ona bunu denememesini tavsiye etti; çünkü kesinlikle diğerleriyle aynı kaderi paylaşacaktı.
Yol arkadaşı da onu caydırmaya çalıştı; ama John başarısından oldukça emin görünüyordu.
Ayakkabılarını ve ceketini fırçaladı, yüzünü ve ellerini yıkadı, yumuşak sapsarı saçlarını taradı ve sonra tek başına kasabaya çıkıp saraya yürüdü.
John kapıyı çalınca kral, "İçeri gel," dedi.
John kapıyı açtı ve yaşlı kral, üzerinde sabahlığı ve işlemeli terlikleriyle ona doğru geldi.
Başında tacı vardı, bir elinde asasını, diğerinde de hükümdarlık topunu taşıyordu.
"Biraz bekle," dedi ve John'a diğer elini uzatabilmek için topu kolunun altına koydu; ama John'un başka bir talip olduğunu anlayınca o kadar şiddetle ağlamaya başladı ki, hem asa hem de top yere düştü ve gözlerini sabahlığıyla silmek zorunda kaldı.
Zavallı yaşlı kral!
"Onu rahat bırak," dedi; "diğerleri kadar kötü olacaksın.
Gel, sana göstereyim."
Sonra onu prensesin zevk bahçelerine götürdü ve orada korkunç bir manzara gördü.
Her ağaçta, prensese talip olmuş ama onun sorduğu bilmeceleri çözememiş üç dört kral oğlu asılıydı.
İskeletleri her esintide takırdıyordu, öyle ki korkmuş kuşlar bahçeye girmeye asla cesaret edemiyordu.
Bütün çiçekler sopa yerine insan kemikleriyle desteklenmişti ve saksılardaki insan kafatasları korkunç bir şekilde sırıtıyordu.
Bir prenses için gerçekten de kasvetli bir bahçeydi.
"Bütün bunları görüyor musun?" dedi yaşlı kral; "senin kaderin de buradakilerle aynı olacak, bu yüzden deneme.
Beni gerçekten çok mutsuz ediyorsun, ben bu şeyleri çok ciddiye alıyorum."
John iyi kalpli yaşlı kralın elini öptü ve her şeyin yoluna gireceğinden emin olduğunu söyledi, çünkü güzel prensese tamamen büyülenmişti.
Sonra prensesin kendisi bütün nedimeleriyle birlikte saray avlusuna atla girdi ve John ona "Günaydın," diledi.
John'a elini uzattığında harika bir şekilde güzel ve sevimli görünüyordu ve John onu her zamankinden daha çok sevdi.
Bütün insanların iddia ettiği gibi nasıl kötü bir cadı olabilirdi?
Onunla birlikte salona girdi ve küçük hizmetkarlar onlara zencefilli kurabiyeler ve tatlılar ikram ettiler, ama yaşlı kral o kadar mutsuzdu ki hiçbir şey yiyemedi, ayrıca zencefilli kurabiyeler onun için çok sertti.
John'un ertesi gün, yargıçların ve bütün danışmanların ilk bilmeceyi tahmin edip edemeyeceğini denemek için hazır bulunacağı saraya gelmesine karar verildi.
Eğer başarılı olursa, ikinci kez gelmek zorunda kalacaktı; ama başaramazsa hayatını kaybedecekti ve daha önce kimse bir tanesini bile tahmin edememişti.
Ancak John, duruşmasının sonucu hakkında hiç endişeli değildi; aksine, çok neşeliydi.
Sadece güzel prensesi düşünüyordu ve bir şekilde yardım alacağına inanıyordu, ama nasıl olduğunu bilmiyordu ve bunu düşünmek istemiyordu; bu yüzden hana dönerken ana yol boyunca dans ederek gitti, orada yol arkadaşını bekliyordu.
John, prensesin ne kadar lütufkar olduğunu ve ne kadar güzel göründüğünü ona anlatmaktan kendini alamadı.
Saraya gidip bilmeceleri tahmin etme şansını denemek için ertesi günü o kadar çok özlüyordu ki.
Ama yoldaşı başını salladı ve çok kederli göründü.
"İyi olmanı o kadar çok istiyorum ki," dedi; "birlikte çok daha uzun süre devam edebilirdik ve şimdi seni kaybetme olasılığım yüksek; zavallı sevgili John!
Gözyaşı dökebilirdim, ama belki de birlikte olacağımız son gecede seni mutsuz etmeyeceğim.
Bu akşam neşeli olalım, gerçekten neşeli olalım; yarın sen gittikten sonra rahatça ağlayabilirim."
Kasaba sakinleri arasında prensese yeni bir talibin geldiği çok çabuk duyuldu ve bunun sonucunda büyük bir üzüntü yaşandı.
Tiyatro kapalı kaldı, tatlı satan kadınlar şeker çubuklarına matem kurdeleleri bağladı, kral ve rahipler kilisede diz çökmüş dua ediyorlardı.
Büyük bir ağıt vardı, çünkü kimse John'un daha önceki taliplerden daha başarılı olmasını beklemiyordu.
Akşam John'un yoldaşı büyük bir kase şerbet hazırladı ve "Şimdi neşelenelim ve prensesin sağlığına içelim," dedi.
Ama iki kadeh içtikten sonra John o kadar uykulu oldu ki gözlerini açık tutamadı ve derin bir uykuya daldı.
Sonra yol arkadaşı onu sandalyesinden yavaşça kaldırdı ve yatağa yatırdı; ve hava iyice kararır kararmaz, ölü kuğudan kestiği iki büyük kanadı aldı ve omuzlarına sıkıca bağladı.
Sonra düşüp bacağını kıran yaşlı kadından aldığı üç sopanın en büyüğünü cebine koydu.
Bundan sonra pencereyi açtı ve kasabanın üzerinden doğruca saraya doğru uçtu ve prensesin yatak odasına bakan pencerenin altına, bir köşeye oturdu.
Saatler on ikiye çeyrek kalayı gösterdiğinde kasaba tamamen sessizdi.
Biraz sonra pencere açıldı ve omuzlarında büyük siyah kanatları ve uzun beyaz bir pelerini olan prenses, şehrin üzerinden yüksek bir dağa doğru uçtu.
Kendini görünmez yapmış olan yol arkadaşı, prensesin onu kesinlikle göremeyeceği şekilde, havada onun peşinden uçtu ve prensesi sopasıyla öyle bir kamçıladı ki, her vuruşunda kan aktı.
Ah, havada tuhaf bir uçuştuydu!
Rüzgar pelerinini yakaladı, öyle ki bir geminin büyük yelkeni gibi her yana yayıldı ve ay onun içinden parladı.
"Ne de dolu yağıyor!" dedi prenses sopadan yediği her darbede; kamçılanmayı da hak etmişti.
Sonunda dağın yamacına ulaştı ve kapıyı çaldı.
Dağ, gök gürültüsü gibi bir sesle açıldı ve prenses içeri girdi.
Yolcu onu takip etti; görünmez olduğu için kimse onu göremedi.
Uzun, geniş bir geçitten geçtiler.
Binlerce parlak örümcek duvarlarda oraya buraya koşuşuyor, duvarların ateşle aydınlatılmış gibi parlamasına neden oluyordu.
Sonra gümüş ve altından yapılmış büyük bir salona girdiler.
Duvarlarda ayçiçeği büyüklüğünde kocaman kırmızı ve mavi çiçekler parlıyordu, ama kimse onları koparmaya cesaret edemezdi, çünkü sapları iğrenç zehirli yılanlardı ve çiçekler de onların ağızlarından fışkıran ateş alevleriydi.
Parlayan ateş böcekleri tavanı kaplamıştı ve gök mavisi yarasalar saydam kanatlarını çırpıyordu.
Her şey bir arada korkunç bir görünüme sahipti.
Zeminin ortasında, koşumları ateş kırmızısı örümcekler tarafından yapılmış dört iskelet atın taşıdığı bir taht duruyordu.
Tahtın kendisi süt beyazı camdan yapılmıştı ve minderler, her biri diğerinin kuyruğunu ısıran küçük siyah farelerdi.
Üzerinde, değerli taşlar gibi parlayan en şirin küçük yeşil sineklerle beneklenmiş gül rengi örümcek ağlarından bir gölgelik asılıydı.
Tahtta, çirkin başında bir taç ve elinde bir asa olan yaşlı bir büyücü oturuyordu.
Prensesi alnından öptü, onu görkemli tahtta yanına oturttu ve sonra müzik başladı.
Kocaman siyah çekirgeler mızıka çalıyordu ve baykuş davul yerine kendi vücuduna vuruyordu.
Tamamen gülünç bir konserdi.
Şapkalarında yanıltıcı ışıklar olan küçük siyah cinler salonda dans ediyordu; ama kimse yolcuyu göremiyordu ve o, her şeyi görüp duyabileceği tahtın tam arkasına yerleşmişti.
Daha sonra içeri giren saraylılar soylu ve görkemli görünüyorlardı; ama aklı başında olan herkes onların gerçekte ne olduklarını görebilirdi: başları lahana olan süpürge sopaları.
Büyücü onlara hayat vermiş ve işlemeli cüppeler giydirmişti.
Sadece gösteri için istendikleri için bu gayet iyi işe yarıyordu.
Biraz dans edildikten sonra, prenses büyücüye yeni bir talibi olduğunu söyledi ve ertesi sabah kaleye geldiğinde talibin tahmin etmesi için ne düşünebileceğini sordu.
"Sana ne diyeceğimi dinle," dedi büyücü, "çok kolay bir şey seçmelisin, o zaman tahmin etmesi daha zor olur. Ayakkabılarından birini düşün, asla onun olduğunu hayal edemez.
Sonra başını kes; ve sakın yarın gece gözlerini getirmeyi unutma ki onları yiyebileyim."
Prenses eğilerek selam verdi ve gözleri unutmayacağını söyledi.
Büyücü sonra dağı açtı ve prenses tekrar evine uçtu, ama yolcu onu takip etti ve sopayla o kadar çok dövdü ki, prenses şiddetli dolu fırtınası hakkında derin derin iç çekti ve pencereden yatak odasına dönmek için olabildiğince acele etti.
Yolcu sonra John'un hâlâ uyuduğu hana döndü, kanatlarını çıkardı ve yatağa uzandı, çünkü çok yorgundu.
Sabah erkenden John uyandı ve yol arkadaşı kalktığında, prenses ve ayakkabısıyla ilgili çok harika bir rüya gördüğünü söyledi, bu yüzden John'a prensesin ayakkabısını düşünüp düşünmediğini sormasını tavsiye etti.
Elbette yolcu bunu dağdaki büyücünün söylediklerinden biliyordu.
"Bunu söylememin bir sakıncası yok," dedi John.
"Belki rüyan gerçek olur; yine de sana veda edeceğim, çünkü yanlış tahmin edersem seni bir daha asla göremem."
Sonra kucaklaştılar ve John kasabaya gidip saraya yürüdü.
Büyük salon insanlarla doluydu ve yargıçlar, düşünecek çok şeyleri olduğu için başlarını dayayacakları kuş tüyü minderli koltuklarda oturuyorlardı.
Yaşlı kral yakınlarda duruyor, beyaz mendiliyle gözlerini siliyordu.
Prenses içeri girdiğinde, bir önceki gün göründüğünden bile daha güzel görünüyordu ve mevcut herkesi çok zarif bir şekilde selamladı; ama John'a elini verdi ve "Günaydın sana," dedi.
Şimdi John'un onun ne düşündüğünü tahmin etme zamanı gelmişti; ve ah, konuşurken ona ne kadar nazik bakıyordu.
Ama John "ayakkabı" kelimesini söyler söylemez, prenses hayalet gibi bembeyaz kesildi; bütün bilgeliği ona yardım edemedi, çünkü John doğru tahmin etmişti.
Ah, yaşlı kral ne kadar memnun olmuştu!
Onun nasıl hoplayıp zıpladığını görmek oldukça eğlenceliydi.
Bütün insanlar, hem onun hem de ilk seferde doğru tahmin eden John'un adına alkışladılar.
Yol arkadaşı da John'un ne kadar başarılı olduğunu duyunca sevindi.
Ama John ellerini kavuşturdu ve Tanrı'ya şükretti; tekrar yardım edeceğinden emindi; ve iki kez daha tahmin etmesi gerektiğini biliyordu.
Akşam, bir önceki gibi keyifli geçti.
John uyurken, arkadaşı prensesin arkasından dağa uçtu ve onu eskisinden daha da sert bir şekilde kamçıladı; bu sefer yanına iki sopa almıştı.
Kimse onunla içeri girdiğini görmedi ve söylenen her şeyi duydu.
Prenses bu sefer bir eldiven düşünmeliydi ve o da bunu John'a sanki yine rüyasında duymuş gibi anlattı.
Bu yüzden ertesi gün ikinci kez doğru tahmin edebildi ve bu sarayda büyük bir sevince neden oldu.
Bütün saray halkı, önceki gün kralın yaptığını gördükleri gibi hoplayıp zıplıyordu, ama prenses kanepede yatıyor ve tek kelime etmiyordu.
Artık her şey John'a bağlıydı.
Eğer üçüncü kez doğru tahmin ederse, prensesle evlenecek ve yaşlı kralın ölümünden sonra krallığı yönetecek; ama başaramazsa hayatını kaybedecek ve büyücü onun güzel mavi gözlerine sahip olacaktı.
O akşam John dualarını etti ve çok erken yattı, kısa sürede sakince uykuya daldı.
Ama arkadaşı kanatlarını omuzlarına bağladı, üç sopa aldı ve kılıcı yanında, saraya uçtu.
Çok karanlık bir geceydi ve o kadar fırtınalıydı ki evlerin çatılarından kiremitler uçuyor, iskeletlerin asılı olduğu bahçedeki ağaçlar rüzgarın önünde saz gibi eğiliyordu.
Şimşekler çaktı ve gök gürültüsü bütün gece kesintisiz bir uğultuyla devam etti.
Kalenin penceresi açıldı ve prenses dışarı uçtu.
Ölüm gibi solgundu, ama fırtınaya sanki yeterince kötü değilmiş gibi güldü.
Beyaz pelerini rüzgarda büyük bir yelken gibi dalgalanıyordu ve yolcu onu üç sopayla kan sızana kadar dövdü, sonunda prenses zar zor uçabiliyordu; ancak dağa ulaşmayı başardı.
İçeri girerken, "Ne dolu fırtınası ama!" dedi; "Hayatımda hiç böyle bir havada dışarı çıkmamıştım."
"Evet, bazen iyi bir şeyin fazlası zarar olabilir," dedi büyücü.
Sonra prenses ona John'un ikinci kez doğru tahmin ettiğini söyledi ve eğer ertesi sabah başarılı olursa kazanacağını, bir daha dağa gelemeyeceğini ya da eskisi gibi büyü yapamayacağını, bu yüzden de çok mutsuz olduğunu anlattı.
"Senin için, eğer benden daha büyük bir sihirbaz değilse asla tahmin edemeyeceği bir şey bulacağım.
Ama şimdi neşelenelim."
Sonra prensesi iki elinden tuttu ve salondaki bütün küçük cinler ve ateş saçan hayaletlerle dans ettiler.
Kırmızı örümcekler duvarlarda aynı neşeyle oraya buraya sıçrıyordu ve ateş çiçekleri sanki kıvılcımlar saçıyormuş gibi görünüyordu.
Baykuş davul çaldı, cırcır böcekleri ıslık çaldı ve çekirgeler mızıka çaldı.
Çok gülünç bir baloydu.
Yeterince dans ettikten sonra, prenses sarayda yokluğunun fark edilmesinden korktuğu için eve gitmek zorunda kaldı.
Büyücü, yolda birbirlerine arkadaşlık etmeleri için onunla gitmeyi teklif etti.
Sonra kötü havada uçup gittiler ve yolcu onları takip edip üç sopasını da omuzlarında kırdı.
Büyücü hayatında hiç böyle bir dolu fırtınasında dışarı çıkmamıştı.
Tam sarayın yanında büyücü prensese veda etmek ve kulağına, "Yarın benim başımı düşün," diye fısıldamak için durdu.
Ama yolcu bunu duydu ve tam prenses pencereden yatak odasına süzülürken ve büyücü dağa geri uçmak için dönerken, onu uzun siyah sakalından yakaladı ve kılıcıyla kötü büyücünün başını tam omuzlarının arkasından kesti, öyle ki büyücü kim olduğunu bile göremedi.
Cesedi balıklara yem olsun diye denize attı ve başı suya batırdıktan sonra ipek bir mendile sarıp hana götürdü ve sonra yattı.
Ertesi sabah John'a mendili verdi ve prenses ona ne düşündüğünü sorana kadar açmamasını söyledi.
Sarayın büyük salonunda o kadar çok insan vardı ki, bir demet halinde bağlanmış turplar kadar sıkışık duruyorlardı.
Konsey, beyaz minderli koltuklarında oturuyordu.
Yaşlı kral yeni giysiler giymişti, altın tacı ve asası parlatılmıştı, bu yüzden oldukça şık görünüyordu.
Ama prenses çok solgundu ve sanki bir cenazeye gidiyormuş gibi siyah bir elbise giymişti.
Prenses John'a, "Ne düşündüm?" diye sordu.
John hemen mendili çözdü ve çirkin büyücünün başını görünce kendisi de oldukça korktu.
Herkes ürperdi, çünkü bakmak korkunçtu; ama prenses bir heykel gibi oturdu ve tek kelime edemedi.
Sonunda kalktı ve John'a elini verdi, çünkü doğru tahmin etmişti.
Kimseye bakmadı, ama derin bir iç çekti ve "Artık benim efendim sensin; bu akşam düğünümüz olmalı," dedi.
"Bunu duyduğuma çok sevindim," dedi yaşlı kral.
"Tam da istediğim buydu."
O zaman bütün insanlar "Yaşasın!" diye bağırdı.
Bando sokaklarda müzik çaldı, çanlar çaldı ve pastacı kadınlar şeker çubuklarındaki siyah matem kurdelelerini çıkardı.
Evrensel bir sevinç vardı.
Ördekler ve tavuklarla doldurulmuş üç öküz, herkesin kendine bir dilim alabileceği pazar yerinde bütün olarak kızartıldı.
Çeşmelerden en lezzetli şaraplar fışkırıyordu ve fırıncıdan bir somun ekmek alan herkes, hediye olarak altı tane üzümlü kocaman çöreğe sahip oluyordu.
Akşam bütün kasaba aydınlatıldı.
Askerler top atışı yaptı, çocuklar da maytap patlattı.
Her yerde yeme içme, dans etme ve zıplama vardı.
Sarayda, soylu beyler ve güzel hanımlar birbirleriyle dans ediyorlardı ve uzaktan şu şarkıyı söyledikleri duyulabiliyordu:—
Ama prenses hâlâ bir cadıydı ve John'u sevemiyordu.
Yol arkadaşı bunu düşünmüştü, bu yüzden John'a kuğunun kanatlarından üç tüy ve içinde birkaç damla olan küçük bir şişe verdi.
Ona, prensesin yatağının yanına su dolu büyük bir küvet koymasını ve tüyleri ile damlaları içine atmasını söyledi.
Sonra, prenses tam yatağa girmek üzereyken, onu suya düşmesi için hafifçe itmeli ve sonra üç kez suya batırmalıydı.
Bu, büyücünün gücünü yok edecek ve prenses onu çok sevecekti.
John, arkadaşının söylediği her şeyi yaptı.
John onu ilk kez suya batırdığında prenses çığlık attı ve ellerinin altında ateşli gözleri olan kocaman siyah bir kuğu şeklinde çırpındı.
Sudan ikinci kez çıktığında, kuğu boynunda siyah bir halkayla beyaza dönmüştü.
John suyun bir kez daha kuşun üzerini örtmesine izin verdi ve aynı anda kuş en güzel prensese dönüştü.
Eskisinden bile daha sevimliydi ve gözleri yaşlarla parlarken, büyücünün büyüsünü bozduğu için ona teşekkür etti.
Ertesi gün kral bütün saray halkıyla tebriklerini sunmaya geldi ve oldukça geç saate kadar kaldı.
En son yol arkadaşı geldi; elinde asası ve sırtında çantası vardı.
John onu defalarca öptü ve gitmemesi gerektiğini, onunla kalması gerektiğini söyledi, çünkü bütün iyi talihinin sebebi oydu.
Ama yolcu başını salladı ve nazikçe, "Hayır: benim zamanım doldu şimdi; sana sadece borcumu ödedim.
Kötü insanların tabutundan dışarı atmak istediği ölü adamı hatırlıyor musun?
Sen onun mezarında huzur içinde yatması için sahip olduğun her şeyi verdin; işte o adam benim," dedi.
Bunu söylerken ortadan kayboldu.
Düğün şenlikleri tam bir ay sürdü.
John ve prensesi birbirlerini çok sevdiler ve yaşlı kral, küçük çocuklarını dizine alıp asasıyla oynamalarına izin verdiği pek çok mutlu gün gördü.
Ve John bütün ülkenin kralı oldu.
