Bir zamanlar, hasta olan yaşlı bir kral varmış. Kendi kendine, "Sanırım ölüm döşeğindeyim," diye düşünmüş.
Sonra, "Sadık John'u bana çağırın," demiş. Sadık John, kralın en sevdiği hizmetkârıymış ve hayatı boyunca ona hep sadık kaldığı için bu isimle anılırmış.
John yatağın yanına geldiğinde, kral ona şöyle demiş: "En sadık John'um, sonumun yaklaştığını hissediyorum ve tek endişem oğlum hakkında. O daha çok genç, her zaman nasıl davranacağını bilemeyebilir. Ona bilmesi gereken her şeyi öğreteceğine ve onun koruyucu babası olacağına dair söz vermezsen, gözlerimi huzurla kapatamam."
Bunun üzerine Sadık John cevap vermiş: "Onu asla terk etmeyeceğim ve canım pahasına da olsa ona sadakatle hizmet edeceğim."
Yaşlı kral bunu duyunca, "Şimdi rahat ve huzur içinde ölebilirim," demiş. Sonra eklemiş: "Benden sonra ona bütün kaleyi göstereceksin; tüm odaları, salonları, mahzenleri ve içindeki hazineleri. Ama uzun koridordaki son odayı, yani Altın Konak Prensesi'nin resminin bulunduğu odayı asla göstermeyeceksin. Eğer o resmi görürse, ona delicesine âşık olacak, bayılıp düşecek ve onun uğruna büyük tehlikelere atılacak. Bu yüzden onu bundan korumalısın."
Sadık John, bu konuda yaşlı krala bir kez daha söz verdiğinde, kral başka bir şey söylememiş, başını yastığa koymuş ve ölmüş.
Yaşlı kral mezarına taşındıktan sonra, Sadık John genç krala, babasına ölüm döşeğinde verdiği tüm sözleri anlatmış ve şöyle demiş: "Bu sözümü kesinlikle tutacağım ve ona sadık olduğum gibi sana da sadık kalacağım, gerekirse canımı bile vereceğim."
Yas dönemi bittikten sonra, Sadık John genç krala, "Artık mirasını görmenin zamanı geldi. Sana babanın sarayını göstereceğim," demiş.
Sonra onu her yere götürmüş, yukarı aşağı gezdirmiş, tüm zenginlikleri ve muhteşem odaları göstermiş. Ancak bir odayı açmamış; o da tehlikeli resmin bulunduğu odaymış. Resim öyle bir yere konulmuş ki kapı açıldığında doğrudan ona bakıyormuşsun. Ve öyle güzel yapılmış ki sanki nefes alıyor, yaşıyormuş gibiymiş; dünyada ondan daha büyüleyici ve güzel bir şey yokmuş.
Ancak genç kral, Sadık John'un sürekli bu kapının önünden geçtiğini fark etmiş ve sormuş: "Neden bu kapıyı bana hiç açmıyorsun?"
John cevap vermiş: "İçinde seni korkutacak bir şey var."
Ama kral, "Sarayın her yerini gördüm, bu odada ne olduğunu da bilmek istiyorum," diyerek kapıyı zorla açmaya çalışmış.
Bunun üzerine Sadık John onu geri çekmiş ve demiş ki: "Babanın ölmeden önce bu odadakini görmemen için bana söz verdirdim; bu, sana ve bana büyük bir felaket getirebilir."
"Ah, hayır," diye karşılık vermiş genç kral, "Eğer içeri girmezsem, bu benim sonum olur. Gecem gündüzüm huzursuz geçer, kendi gözlerimle görene kadar. Kapıyı açana dek buradan ayrılmayacağım."
Sadık John artık çaresiz olduğunu anlamış, ağır bir kalp ve derin iç çekişlerle anahtar demetinden doğru anahtarı bulmuş.
Kapıyı açtığında önce kendisi içeri girmiş ve resmi saklamak için önüne geçerek kralın onu görmesini engelleyebileceğini düşünmüş. Ama ne fayda! Kral parmak uçlarında yükselmiş ve omzunun üzerinden resmi görmüş.
Ve o muhteşem kızı, altın ve değerli taşlarla parlayan portresini gördüğünde, bayılarak yere düşmüş.
Sadık John onu kaldırıp yatağına taşımış ve üzüntüyle düşünmüş: "Felaket başımıza geldi, Tanrım, bunun sonu ne olacak?"
Sonra ona şarap içirerek güçlendirmiş, ta ki kendine gelene kadar.
Kralın ilk sözleri şu olmuş: "Ah, bu güzel portre! Bu kim?"
Sadık John cevap vermiş: "Bu, Altın Konak Prensesi."
Bunun üzerine kral devam etmiş: "Ona olan sevgim o kadar büyük ki, tüm ağaçlardaki yapraklar dile gelse bile bunu anlatamaz. Onu kazanmak için hayatımı veririm. Sen benim en sadık John'umsun, bana yardım etmelisin."
Sadık hizmetkâr, bu işi nasıl yapabileceğini uzun süre düşünmüş, çünkü prensesi görmek bile çok zormuş.
Sonunda bir yol bulmuş ve krala demiş: "Onun çevresindeki her şey altından; masalar, sandalyeler, tabaklar, bardaklar, kaseler ve ev eşyaları. Hazinelerin arasında beş ton altın var; krallığın kuyumcularından biri bunları her türlü kap kacağa, alete, kuşlara, vahşi hayvanlara ve tuhaf yaratıklara dönüştürsün, bunlar onu memnun edebilir. Onlarla oraya gidip şansımızı deneyeceğiz."
Kral, tüm kuyumcuları yanına çağırmış ve en muhteşem şeyler hazırlanana kadar gece gündüz çalışmaları gerekmiş.
Her şey bir gemiye yüklendiğinde, Sadık John bir tüccar kıyafeti giymiş ve kral da tanınmamak için aynı şekilde giyinmek zorunda kalmış.
Sonra denizi aşmışlar ve Altın Konak Prensesi’nin yaşadığı kasabaya varana kadar yelken açmışlar.
Sadık John, krala gemide kalmasını ve onu beklemesini söylemiş.
"Belki prensesi yanımda getiririm," demiş, "bu yüzden her şeyin düzenli olduğundan emin ol; altın kapları sergileyin ve gemiyi süsleyin."
Sonra önlüğüne her türlü altın eşyayı toplamış, karaya çıkmış ve doğruca kraliyet sarayına yürümüş.
Sarayın avlusuna girdiğinde, kuyunun yanında iki altın kova ile su çeken güzel bir kız görmüş.
Kız, parlayan suyu taşımak için döndüğünde yabancıyı görmüş ve kim olduğunu sormuş.
John cevap vermiş: "Ben bir tüccarım," ve önlüğünü açıp ona bakmasını sağlamış.
Kız haykırmış: "Ah, ne güzel altın eşyalar!" Kovalarını yere bırakmış ve altın malları tek tek incelemiş.
Sonra kız demiş ki: "Prenses bunları görmeli; altın şeylere bayılır, hepsini satın alır."
Onu elinden tutup yukarı çıkarmış, çünkü kendisi prensesin hizmetçisiymiş.
Kralın kızı malları gördüğünde çok sevinmiş ve demiş ki: "Bunlar öyle güzel işlenmiş ki hepsini senden alacağım."
Ama Sadık John şöyle demiş: "Ben sadece zengin bir tüccarın hizmetkârıyım. Buradakiler, efendimin gemisindekilerle kıyaslanamaz bile. Onlar, altınla yapılmış en güzel ve değerli şeyler."
Prenses her şeyi yukarı getirtmek isteyince, John demiş ki: "O kadar çoklar ki bunu yapmak günler alır ve onları sergilemek için o kadar çok odaya ihtiyaç var ki eviniz yeterince büyük değil."
Bunun üzerine prensesin merakı ve isteği daha da artmış, sonunda demiş ki: "Beni gemiye götür; efendinin hazinelerini kendi gözlerimle görmek istiyorum."
Sadık John buna çok sevinmiş ve onu gemiye götürmüş. Kral onu gördüğünde, güzelliğinin resimde gösterilenden bile daha büyük olduğunu fark etmiş ve kalbinin ikiye bölüneceğini düşünmüş.
Sonra prenses gemiye binmiş ve kral onu içeri götürmüş.
Ancak Sadık John, dümencinin yanında kalmış ve geminin hareket etmesi için emir vermiş: "Tüm yelkenleri açın, hava gibi bir kuş gibi uçsun."
İçeride, kral ona altın kapları, her birini, ayrıca vahşi hayvanları ve tuhaf yaratıkları göstermiş.
Prenses her şeyi görürken saatler geçmiş ve sevinç içinde geminin uzaklaştığını fark etmemiş.
Sonuncuyu da gördükten sonra tüccara teşekkür etmiş ve eve dönmek istemiş, ama geminin yanına geldiğinde, karadan çok uzakta, açık denizde olduğunu ve tüm yelkenler açık bir şekilde hızla ilerlediğini görmüş.
"Ah," diye korku içinde haykırmış, "Aldatıldım. Bir tüccarın eline düştüm ve kaçırıldım, ölmeyi tercih ederim."
Ancak kral elini tutmuş ve demiş ki: "Ben bir tüccar değilim. Ben bir kralım ve senden aşağı bir soydan gelmiyorum. Eğer seni hileyle kaçırdıysam, bu sana olan büyük sevgimden kaynaklandı. Resmine ilk baktığımda bayılarak yere düştüm."
Altın Konak Prensesi bunu duyunca teselli olmuş ve kalbi ona yönelmiş, böylece isteyerek onun karısı olmayı kabul etmiş.
Derin denizde yelken açarken, Sadık John geminin ön kısmında oturmuş müzik çalıyormuş. O sırada havada üç kuzgunun onlara doğru uçtuğunu görmüş.
Müziği bırakmış ve onların birbirlerine ne söylediklerini dinlemiş, çünkü bunu çok iyi anlıyormuş.
Birincisi, "Oh, işte Altın Konak Prensesi’ni eve götürüyor," demiş.
"Evet," diye cevap vermiş ikincisi, "ama henüz ona sahip değil."
Üçüncüsü demiş ki: "Ama sahip oldu; şu anda gemide onun yanında oturuyor."
Sonra birincisi tekrar başlamış ve haykırmış: "Bu ona ne fayda sağlayacak? Karaya vardıklarında, bir kestane rengi at ona doğru sıçrayacak ve prens ona binmek isteyecek. Eğer bunu yaparsa, at onunla kaçacak, havaya yükselecek ve bir daha asla kızını göremeyecek."
İkincisi sormuş: "Ama bir kurtuluş yolu yok mu?"
"Ah, evet," diye cevap vermiş birincisi, "eğer başka biri hızlıca ata biner, eğerin içindeki tabancayı çıkarır ve atı vurursa, genç kral kurtulur. Ama kim bunu bilir? Ve kim bilir de ona söylerse, ayak parmaklarından dizine kadar taşa dönüşecek."
Sonra ikincisi demiş: "Bundan daha fazlasını biliyorum; at öldürülse bile, genç kral yine de gelinini koruyamayacak. Birlikte kaleye girdiklerinde, bir tabakta işlenmiş bir gelinlik duracak ve sanki altın ve gümüşten dokunmuş gibi görünecek; ama aslında sadece kükürt ve ziftten yapılmış. Eğer onu giyerse, kemiklerine ve iliğine kadar yanacak."
Üçüncüsü sormuş: "Hiç kurtuluş yok mu?"
"Ah, evet," diye cevap vermiş ikincisi, "eğer biri eldivenli elleriyle elbiseyi alır ve ateşe atıp yakarsa, genç kral kurtulur. Ama bunun ne faydası var? Kim bunu bilir ve ona söylerse, dizinden kalbine kadar vücudunun yarısı taşa dönüşecek."
Sonra üçüncüsü demiş: "Ben daha fazlasını biliyorum; gelinlik yakılsa bile, genç kral yine de gelinine sahip olamayacak. Düğünden sonra, dans başladığında ve genç kraliçe dans ederken, birdenbire solacak ve ölü gibi yere düşecek. Eğer biri onu kaldırmaz ve sağ göğsünden üç damla kan alıp tekrar tükürmezse, ölecek. Ama kim bunu bilir de söylerse, başının tepesinden ayak tabanına kadar tamamen taşa dönüşecek."
Kuzgunlar bunları konuştuktan sonra uçup gitmişler ve Sadık John her şeyi çok iyi anlamış. Ancak o andan itibaren sessiz ve üzgün olmuş, çünkü eğer efendisinden duyduklarını saklarsa, efendisi talihsiz olacakmış; eğer söylerse, kendi hayatını feda etmek zorundaymış.
Ancak sonunda kendi kendine demiş ki: "Efendimi kurtaracağım, bu bana yıkım getirse bile."
Karaya vardıklarında, kuzgunların önceden bildirdiği gibi her şey olmuş ve muhteşem bir kestane rengi at öne sıçramış.
"İyi," demiş kral, "bu beni sarayıma götürecek," ve binmek üzereyken Sadık John ondan önce davranmış, hızla ata binmiş, eğerden tabancayı çıkarmış ve atı vurmuş.
Bunun üzerine kralın diğer görevlileri, Sadık John'u pek sevmeyenler, haykırmış: "Kralı sarayına taşıyacak güzel hayvanı öldürmek ne kadar utanç verici!"
Ama kral demiş ki: "Susun ve onu rahat bırakın; o benim en sadık John'um. Kim bilir, bundan ne iyilik doğacak."
Saraya girmişler ve salonda bir tabak duruyormuş, içinde sanki altın ve gümüşten yapılmış gibi görünen gelinlik varmış.
Genç kral ona doğru gitmiş ve almak üzereyken, Sadık John onu itmiş, eldivenli elleriyle elbiseyi almış, hızla ateşe taşımış ve yakmış.
Diğer görevliler yine mırıldanmaya başlamış ve demişler ki: "Bakın, şimdi de kralın gelinliğini yakıyor!"
Ama genç kral demiş ki: "Kim bilir ne iyilik yapmış olabilir; onu rahat bırakın, o benim en sadık John'um."
Ve şimdi düğün yapılmış, dans başlamış, gelin de dansa katılmış. Sadık John dikkatle yüzüne bakmış ve birdenbire solmuş, ölü gibi yere düşmüş.
Bunun üzerine hızla yanına koşmuş, onu kaldırmış ve bir odaya taşımış. Sonra yere yatırmış, diz çökmüş ve sağ göğsünden üç damla kan emip tekrar tükürmüş.
Hemen nefes almaya başlamış ve kendine gelmiş, ama genç kral bunu görmüş ve Sadık John'un neden yaptığını bilmediği için öfkelenmiş ve haykırmış: "Onu zindana atın!"
Ertesi sabah Sadık John mahkum edilmiş ve darağacına götürülmüş. Yüksekte durduğunda ve idam edilmek üzereyken demiş ki: "Ölecek herkes, sonu gelmeden bir son konuşma yapma hakkına sahiptir; ben de bu hakkı talep edebilir miyim?"
"Evet," diye cevap vermiş kral, "sana bu hak verilecek."
Bunun üzerine Sadık John demiş ki: "Haksız yere mahkum edildim ve sana hep sadık kaldım," ve denizdeyken kuzgunların konuşmasını nasıl dinlediğini ve efendisini kurtarmak için tüm bunları yapmak zorunda kaldığını anlatmış.
Bunun üzerine kral haykırmış: "Ah, en sadık John'um. Af, af—onu aşağı indirin."
Ama Sadık John son sözünü söylerken yere düşmüş, cansız bir şekilde taşa dönüşmüş.
Bunun üzerine kral ve kraliçe büyük bir acı çekmiş ve kral demiş ki: "Ah, büyük sadakati ne kadar kötü ödüllendirdim."
Ve taş heykelin kaldırılmasını ve yatak odasında yatağının yanına yerleştirilmesini emretmiş.
Ne zaman ona baksa ağlamış ve demiş ki: "Ah, seni tekrar hayata döndürebilsem, en sadık John'um."
Bir süre geçmiş ve kraliçe ikizler doğurmuş, iki oğul, hızlıca büyümüşler ve onun neşesi olmuşlar.
Bir kez kraliçe kilisedeyken ve baba iki çocuğuyla oturup oynarken, yine taş heykele bakmış, iç çekmiş ve büyük bir üzüntüyle demiş ki: "Ah, seni tekrar hayata döndürebilsem, en sadık John'um."
Bunun üzerine taş konuşmaya başlamış ve demiş ki: "Beni tekrar hayata döndürebilirsin, eğer bunun için en değerli şeyini kullanırsan."
Bunun üzerine kral haykırmış: "Senin için dünyadaki her şeyimi veririm."
Taş devam etmiş: "Eğer kendi ellerinle iki çocuğunun başını keser ve kanlarıyla beni serpersen, hayata döneceğim."
Kral, en sevgili çocuklarını kendi elleriyle öldürmesi gerektiğini duyunca dehşete düşmüş, ama Sadık John'un büyük sadakatini ve onun için nasıl öldüğünü düşünmüş, kılıcını çekmiş ve kendi elleriyle çocuklarının başını kesmiş.
Ve taşlarını kanlarıyla sıvadığında, hayata dönmüş ve Sadık John bir kez daha sağlıklı ve sağlam bir şekilde önünde durmuş.
Krala demiş ki: "Doğruluğun ödülsüz kalmayacak," ve çocukların başlarını almış, tekrar yerine koymuş ve yaralarını kanlarıyla ovmuş; hemen bütünleşmişler ve hiçbir şey olmamış gibi zıplayıp oynamaya devam etmişler.
Bunun üzerine kral çok sevinmiş ve kraliçenin geldiğini görünce Sadık John'u ve iki çocuğu büyük bir dolaba saklamış.
Kraliçe içeri girdiğinde, ona sormuş: "Kilisede dua mı ediyordun?"
"Evet," diye cevap vermiş, "ama sürekli Sadık John'u ve bize olan talihsizliğini düşündüm."
Bunun üzerine kral demiş ki: "Sevgili karım, ona hayatını geri verebiliriz, ama bunun bedeli iki küçük oğlumuzu feda etmek olacak."
Kraliçe solmuş ve kalbi korkuyla dolmuş, ama demiş ki: "Büyük sadakati için bunu ona borçluyuz."
Bunun üzerine kral, onun da kendisi gibi düşündüğüne sevinmiş, gidip dolabı açmış, Sadık John'u ve çocukları çıkarmış ve demiş ki: "Tanrı’ya şükür, o kurtuldu ve küçük oğullarımız da bizimle," ve ona her şeyi nasıl olduğunu anlatmış.
Sonra ölünceye kadar büyük bir mutluluk içinde birlikte yaşamışlar.
