بہت پہلے ایک بادشاہ رہتا تھا جو اپنی عقلمندی کی وجہ سے پورے ملک میں مشہور تھا۔ اس سے کوئی بات چھپی نہیں رہتی تھی، ایسا لگتا تھا جیسے سب سے پوشیدہ رازوں کی خبریں ہوا کے ذریعے اس تک پہنچ جاتی ہیں۔
لیکن اس کی ایک عجیب عادت تھی۔ ہر روز کھانے کے بعد، جب میز صاف ہو جاتی اور کوئی دوسرا موجود نہ ہوتا، تو ایک وفادار خادم اس کے لیے ایک اور برتن لاتا۔ یہ برتن ڈھکا ہوا ہوتا، اور خادم بھی نہیں جانتا تھا کہ اس میں کیا ہے، نہ ہی کوئی اور جانتا تھا، کیونکہ بادشاہ تب تک اس کا ڈھکن نہیں ہٹاتا تھا جب تک کہ وہ بالکل تنہا نہ ہو جاتا۔
یہ سلسلہ کافی عرصے سے چل رہا تھا کہ ایک دن وہ خادم جو برتن اٹھا کر لے جاتا تھا، اتنا تجسس میں مبتلا ہوا کہ وہ برتن اپنے کمرے میں لے گیا۔ جب اس نے دروازہ اچھی طرح بند کر لیا، تو اس نے ڈھکن اٹھایا اور دیکھا کہ برتن میں ایک سفید سانپ پڑا ہے۔
لیکن جب اس نے اسے دیکھا تو وہ اس کا ذائقہ چکھنے سے خود کو نہ روک سکا، اس نے تھوڑا سا کاٹ کر اپنے منہ میں ڈال لیا۔ جیسے ہی اس نے اسے چکھا، اس نے اپنی کھڑکی کے باہر چھوٹی آوازوں میں سرگوشیاں سنیں۔ وہ جا کر سننے لگا، تو اس نے محسوس کیا کہ یہ چڑیاں ہیں جو آپس میں باتیں کر رہی ہیں اور ایک دوسرے کو کھیتوں اور جنگلوں میں دیکھی ہوئی باتیں بتا رہی ہیں۔ سانپ کھانے کی وجہ سے اسے جانوروں کی بولی سمجھنے کی طاقت مل گئی تھی۔
اتفاق سے اسی دن ملکہ کا سب سے خوبصورت انگوٹھی گم ہو گیا، اور اس وفادار خادم پر شک ہوا جسے ہر جگہ جانے کی اجازت تھی۔ بادشاہ نے اسے بلایا اور غصے سے کہا کہ اگر وہ کل تک چور کا پتہ نہیں بتا سکتا تو اسے خود مجرم سمجھ کر سزا دی جائے گی۔
اس نے بے گناہی کا اعلان کیا لیکن بے فائدہ۔ پریشانی اور خوف میں وہ صحن میں گیا اور سوچنے لگا کہ اپنی مشکل سے کیسے نجات پائے۔
وہاں ایک ندی کے کنارے کچھ بطخیں آرام کر رہی تھیں۔ وہ اپنے چونچوں سے اپنے پر سنوار رہی تھیں اور آپس میں باتیں کر رہی تھیں۔ خادم وہاں کھڑا ہو کر سننے لگا۔
وہ ایک دوسرے کو بتا رہی تھیں کہ صبح سے کہاں گھوم رہی ہیں اور کیا کھایا ہے۔ ایک نے افسردہ لہجے میں کہا، "میرے پیٹ میں کچھ بھاری ہے۔ میں جلدی میں کھا رہی تھی تو ملکہ کی کھڑکی کے نیچے پڑی انگوٹھی نگل گئی۔"
خادم نے فوراً اس کی گردن پکڑی، اسے باورچی خانے میں لے گیا اور باورچی سے کہا، "یہ ایک اچھی بطخ ہے، اسے ذبح کر دو۔"
"ہاں،" باورچی نے کہا اور اسے ہاتھ میں تولا۔ "اس نے خود کو موٹا کرنے میں کوئی کسر نہیں چھوڑی اور کافی عرصے سے بھونے جانے کا انتظار کر رہی ہے۔"
اس نے اس کا سر کاٹ دیا، اور جب اسے بھوننے کے لیے تیار کیا گیا تو ملکہ کی انگوٹھی اس کے پیٹ سے ملی۔
اب خادم آسانی سے اپنی بے گناہی ثابت کر سکتا تھا۔ بادشاہ نے غلطی کا ازالہ کرنے کے لیے اس سے کوئی تحفہ مانگنے کو کہا اور دربار میں بہترین عہدہ دینے کا وعدہ کیا۔
لیکن خادم نے سب کچھ انکار کر دیا اور صرف ایک گھوڑا اور کچھ سفر کے لیے رقم مانگی، کیونکہ وہ دنیا دیکھنا چاہتا تھا۔ جب اس کی درخواست منظور ہو گئی، تو وہ سفر پر نکل پڑا۔
ایک دن وہ ایک تالاب کے پاس پہنچا جہاں اس نے تین مچھلیوں کو گھاس میں پھنسے ہوئے اور پانی کے لیے تڑپتے ہوئے دیکھا۔ اگرچہ کہا جاتا ہے کہ مچھلیاں گونگی ہوتی ہیں، لیکن اس نے انہیں یہ کہتے ہوئے سنا کہ وہ کس طرح مر رہی ہیں۔ اس کا دل نرم ہوا، اس نے گھوڑے سے اتر کر تینوں مچھلیوں کو پانی میں چھوڑ دیا۔
وہ خوشی سے اچھل پڑیں، اپنے سر باہر نکال کر اس سے کہا، "ہم تمہیں یاد رکھیں گے اور تمہاری مدد کا بدلہ دیں گے۔"
وہ آگے چل پڑا، اور کچھ دیر بعد اسے لگا کہ اس کے پاؤں کے نیچے ریت میں کوئی آواز ہے۔ اس نے غور سے سنا تو چیونٹیوں کا بادشاہ شکایت کر رہا تھا، "لوگ اپنے بھاری جانوروں کو ہمارے اوپر سے کیوں نہیں ہٹاتے؟ یہ بیوقوف گھوڑا اپنے بھاری کھروں سے بے رحمی سے ہمارے لوگوں کو کچل رہا ہے۔"
اس نے راستہ بدل لیا، اور چیونٹیوں کے بادشاہ نے اس سے کہا، "ہم تمہیں یاد رکھیں گے—ایک احسان کا بدلہ دوسرے سے ہوتا ہے۔"
راستہ اسے ایک جنگل میں لے گیا، جہاں اس نے دو بوڑھے کوے اپنے گھونسلے کے پاس کھڑے دیکھے جو اپنے بچوں کو باہر نکال رہے تھے۔
"نکل جاؤ، تم کاہل، نکمے مخلوق!" وہ چلائے۔ "ہم تمہیں اب کھانا نہیں دے سکتے۔ تم بڑے ہو چکے ہو اور اپنا خیال خود رکھ سکتے ہو۔"
لیکن بیچارے چھوٹے کوے زمین پر پڑے اپنے پر پھڑپھڑا رہے تھے اور کہہ رہے تھے، "اوہ، ہم کتنے بے بس ہیں! ہمیں خود ہی کھانا ڈھونڈنا ہے، لیکن ہم اڑ نہیں سکتے۔ بھوکے مرنے کے سوا ہمارے پاس کیا چارہ ہے؟"
نیک دل نوجوان نے گھوڑے سے اتر کر اپنی تلوار سے اسے مار ڈالا اور انہیں کھانے کے لیے دے دیا۔ وہ خوشی سے اچھل کر اس کے پاس آئے، اپنی بھوک مٹائی اور کہا، "ہم تمہیں یاد رکھیں گے—ایک احسان کا بدلہ دوسرے سے ہوتا ہے۔"
اب اسے اپنے پیروں پر چلنا پڑا۔ کافی دور چلنے کے بعد وہ ایک بڑے شہر میں پہنچا۔ وہاں گلیوں میں شور اور ہجوم تھا، اور ایک آدمی گھوڑے پر سوار ہو کر چلا رہا تھا، "بادشاہ کی بیٹی کا رشتہ چاہتی ہے، لیکن جو بھی اس سے شادی کرنا چاہے گا، اسے ایک مشکل کام کرنا ہوگا، اور اگر وہ ناکام ہوا تو اس کی جان ضائع ہو جائے گی۔"
بہت سے لوگ پہلے ہی کوشش کر چکے تھے لیکن ناکام رہے تھے۔ پھر بھی، جب نوجوان نے بادشاہ کی بیٹی کو دیکھا تو اس کی خوبصورتی نے اسے ایسا مسحور کر دیا کہ وہ تمام خطرے بھول گیا اور بادشاہ کے سامنے جا کر رشتہ مانگ لیا۔
اسے سمندر کے کنارے لے جایا گیا، اور اس کی آنکھوں کے سامنے ایک سونے کی انگوٹھی سمندر میں پھینک دی گئی۔ بادشاہ نے حکم دیا کہ وہ انگوٹھی سمندر کی تہہ سے نکال کر لائے، اور کہا، "اگر تم خالی ہاتھ واپس آئے تو تمہیں بار بار سمندر میں پھینکا جائے گا یہاں تک کہ تم لہروں میں ڈوب جاؤ گے۔"
تمام لوگ اس خوبصورت نوجوان کے لیے غمگین ہوئے، پھر وہ چلے گئے، اسے سمندر کے کنارے تنہا چھوڑ کر۔
وہ کنارے پر کھڑا سوچ رہا تھا کہ اب کیا کرے، اچانک اس نے تین مچھلیوں کو اپنی طرف تیرتے ہوئے دیکھا۔ یہ وہی مچھلیاں تھیں جنہیں اس نے بچایا تھا۔ درمیان والی مچھلی نے اپنے منہ میں ایک سیپ لی ہوئی تھی، جسے اس نے نوجوان کے قدموں میں رکھ دیا۔
جب اس نے اسے اٹھا کر کھولا تو اس میں سونے کی انگوٹھی تھی۔ خوشی سے بھرپور، وہ انگوٹھی بادشاہ کے پاس لے گیا اور امید کرنے لگا کہ اب اسے وعدہ کیا ہوا انعام ملے گا۔
لیکن مغرور شہزادی نے دیکھا کہ وہ خاندانی لحاظ سے اس کے برابر نہیں ہے، تو اس نے حقارت سے کہا کہ پہلے اسے ایک اور کام کرنا ہوگا۔
وہ باغ میں گئی اور اپنے ہاتھوں سے دس بوریوں کے برابر باجرے کے دانے گھاس پر بکھیر دیے۔ پھر اس نے کہا، "کل صبح سورج نکلنے سے پہلے یہ تمام دانے چنے جانے چاہئیں، اور ایک دانہ بھی کم نہ ہو۔"
نوجوان باغ میں بیٹھ کر سوچنے لگا کہ یہ کام کیسے ہو گا، لیکن اس کے پاس کوئی حل نہ تھا۔ وہ اداس ہو کر بیٹھا رہا، صبح کا انتظار کر رہا تھا جب اسے موت کے گھاٹ اتار دیا جائے گا۔
لیکن جیسے ہی سورج کی پہلی کرن باغ میں پڑی، اس نے دیکھا کہ دسوں بوریاں ایک ساتھ کھڑی ہیں، مکمل بھری ہوئی، اور ایک دانہ بھی کم نہیں تھا۔ رات کو چیونٹیوں کا بادشاہ ہزاروں چیونٹیوں کے ساتھ آیا تھا، اور ان مہربان مخلوقات نے محنت سے تمام باجرے کے دانے چن کر بوروں میں ڈال دیے تھے۔
کچھ دیر بعد شہزادی خود باغ میں آئی اور حیران رہ گئی جب اس نے دیکھا کہ نوجوان نے اس کا دیا ہوا کام پورا کر دیا ہے۔ لیکن اس کا مغرور دل ابھی تسلیم نہیں کر رہا تھا، اس نے کہا، "اگرچہ اس نے دونوں کام کر دکھائے ہیں، لیکن جب تک وہ زندگی کے درخت سے ایک سیب نہیں لاتا، وہ میرا شوہر نہیں بن سکتا۔"
نوجوان نہیں جانتا تھا کہ زندگی کا درخت کہاں ہے، لیکن وہ چل پڑا، اور چلتا رہا جب تک اس کے پیر اسے لے جاتے، حالانکہ اسے امید نہیں تھی کہ وہ اسے ڈھونڈ پائے گا۔
تین مملکتوں سے گزرنے کے بعد، ایک شام وہ ایک جنگل میں پہنچا اور ایک درخت کے نیچے سو گیا۔ لیکن اس نے شاخوں میں سرسراہٹ سنی، اور ایک سنہرا سیب اس کے ہاتھ میں گر گیا۔
اسی وقت تین کوے اس کے پاس آ کر اس کے گھٹنوں پر بیٹھ گئے اور بولے، "ہم وہ تین چھوٹے کوے ہیں جنہیں تم نے بھوک سے مرنے سے بچایا تھا۔ جب ہم بڑے ہو گئے اور ہمیں پتہ چلا کہ تم سنہرے سیب کی تلاش میں ہو، تو ہم سمندر پار دنیا کے کنارے تک اڑ گئے جہاں زندگی کا درخت کھڑا ہے، اور تمہارے لیے سیب لے آئے ہیں۔"
خوشی سے بھرپور نوجوان گھر واپس چل پڑا اور سنہرا سیب شہزادی کے پاس لے گیا، جس کے پاس اب کوئی بہانہ نہیں بچا تھا۔
انہوں نے زندگی کے سیب کو دو حصوں میں تقسیم کیا اور ایک ساتھ کھایا، اور اس کے بعد اس کا دل اس کے لیے محبت سے بھر گیا۔ وہ بے پناہ خوشی کے ساتھ لمبی عمر تک ساتھ رہے۔
