دور سمندر میں، جہاں پانی سب سے خوبصورت نیلے پھول جیسا نیلا، اور بلور کی طرح شفاف ہے، وہ بہت، بہت گہرا ہے؛ اتنا گہرا، کہ کوئی رسی بھی اس کی تہہ تک نہیں پہنچ سکتی: بہت سے گرجوں کے مینار، ایک دوسرے پر رکھے ہوئے، بھی نیچے زمین سے اوپر پانی کی سطح تک نہ پہنچ پائیں۔
وہاں سمندر کا بادشاہ اور اس کی رعایا رہتی ہے۔
ہمیں یہ نہیں سوچنا چاہیے کہ سمندر کی تہہ میں صرف خالی پیلی ریت کے سوا کچھ نہیں۔
نہیں، ہرگز نہیں؛ وہاں سب سے انوکھے پھول اور پودے اگتے ہیں؛ جن کے پتے اور تنے اتنے لچکدار ہوتے ہیں کہ پانی کی ہلکی سی حرکت سے بھی وہ ایسے ہلتے ہیں جیسے ان میں جان ہو۔
چھوٹی بڑی مچھلیاں شاخوں کے درمیان ایسے تیرتی ہیں، جیسے یہاں زمین پر پرندے درختوں کے درمیان اڑتے ہیں۔
سب سے گہری جگہ پر، سمندر کے بادشاہ کا محل کھڑا ہے۔
اس کی دیواریں مونگے کی بنی ہوئی ہیں، اور لمبی، نوکیلی کھڑکیاں صاف ترین کہربا کی ہیں۔
چھت سیپیوں سے بنی ہے، جو پانی کے بہاؤ کے ساتھ کھلتی اور بند ہوتی ہیں۔
ان کی شکل بہت خوبصورت ہے، کیونکہ ہر ایک میں ایک چمکتا ہوا موتی ہوتا ہے، جو کسی ملکہ کے تاج کے لیے موزوں ہو۔
سمندر کا بادشاہ کئی سالوں سے رنڈوا تھا، اور اس کی بوڑھی ماں اس کا گھر چلاتی تھی۔
وہ ایک بہت عقلمند عورت تھی، اور اپنی اعلیٰ نسل پر بے حد فخر کرتی تھی؛ اسی وجہ سے وہ اپنی دُم پر بارہ سیپیاں پہنتی تھی؛ جبکہ دوسری اعلیٰ مرتبے والیوں کو صرف چھ پہننے کی اجازت تھی۔
تاہم، وہ بہت تعریف کی مستحق تھی، خاص طور پر اپنی پوتیوں، چھوٹی جل پریوں، کی دیکھ بھال کے لیے۔
وہ چھ خوبصورت بچیاں تھیں؛ لیکن سب سے چھوٹی ان سب میں سب سے پیاری تھی؛ اس کی جلد گلاب کی پتی کی طرح صاف اور نازک تھی، اور اس کی آنکھیں گہرے سمندر کی طرح نیلی تھیں؛ لیکن، باقی سب کی طرح، اس کے پاؤں نہیں تھے، اور اس کا جسم مچھلی کی دُم پر ختم ہوتا تھا۔
وہ
