بہت دور، اُس ملک میں جہاں سردیوں میں ابابیلیں اُڑ کر چلی جاتی ہیں، ایک بادشاہ رہتا تھا جس کے گیارہ بیٹے اور ایک بیٹی تھی، جس کا نام ایلیزا تھا۔
گیارہ بھائی شہزادے تھے، اور ہر ایک اپنے سینے پر ایک ستارہ سجائے اور کمر پر تلوار لٹکائے اسکول جاتا تھا۔ وہ ہیروں کی پنسلوں سے سونے کی تختیوں پر لکھتے تھے، اور اتنی جلدی اپنا سبق سیکھ لیتے اور اتنی آسانی سے پڑھ لیتے تھے کہ ہر کوئی جان جاتا تھا کہ وہ شہزادے ہیں۔ ان کی بہن ایلیزا شیشے کے ایک چھوٹے سے اسٹول پر بیٹھی تھی، اور اس کے پاس تصویروں سے بھری ایک کتاب تھی، جس کی قیمت آدھی سلطنت کے برابر تھی۔
اوہ، یہ بچے واقعی بہت خوش تھے، لیکن یہ خوشی ہمیشہ رہنے والی نہیں تھی۔ ان کے والد، جو اس ملک کے بادشاہ تھے، نے ایک بہت ہی شریر ملکہ سے شادی کر لی، جو ان غریب بچوں سے بالکل بھی محبت نہیں کرتی تھی۔ شادی کے پہلے ہی دن سے انہیں یہ بات معلوم ہو گئی تھی۔ محل میں بڑی بڑی تقریبات ہوتی تھیں، اور بچے مہمانوں کا استقبال کرنے کا کھیل کھیلتے تھے۔ لیکن ہمیشہ کی طرح، بچے ہوئے تمام کیک اور سیب ملنے کے بجائے، اس نے انہیں ایک چائے کی پیالی میں تھوڑی سی ریت دی، اور کہا کہ وہ دکھاوا کریں کہ یہ کیک ہے۔
اگلے ہفتے، اس نے چھوٹی ایلیزا کو ایک کسان اور اس کی بیوی کے پاس گاؤں بھیج دیا۔ اور پھر اس نے بادشاہ کو نوجوان شہزادوں کے بارے میں اتنی جھوٹی باتیں بتائیں، کہ بادشاہ نے ان کے بارے میں مزید کوئی فکر نہیں کی۔
ملکہ نے کہا، "دنیا میں جاؤ اور اپنی روزی خود کماؤ۔ بڑے پرندوں کی طرح اڑو، جن کی کوئی آواز نہیں ہوتی۔"
لیکن وہ انہیں اتنا بدصورت نہ بنا سکی جتنا وہ چاہتی تھی، کیونکہ وہ گیارہ خوبصورت جنگلی ہنسوں میں تبدیل ہو گئے۔ پھر، ایک عجیب سی چیخ کے ساتھ، وہ محل کی کھڑکیوں سے اڑ کر، پارک کے اوپر سے ہوتے ہوئے، دور جنگل کی طرف چلے گئے۔ صبح سویرے کا وقت تھا جب وہ اس کسان کی جھونپڑی کے پاس سے گزرے، جہاں ان کی بہن ایلیزا اپنے کمرے میں سو رہی تھی۔ وہ چھت پر منڈلاتے رہے، اپنی لمبی گردنیں گھماتے اور اپنے پر پھڑپھڑاتے رہے، لیکن کسی نے انہیں نہ سنا اور نہ دیکھا، اس لیے آخرکار انہیں اڑ کر دور، اونچے بادلوں میں جانا پڑا۔ اور وہ وسیع دنیا میں اڑتے رہے یہاں تک کہ وہ ایک گھنے، تاریک جنگل میں پہنچ گئے، جو دور سمندر کے کنارے تک پھیلا ہوا تھا۔
بیچاری چھوٹی ایلیزا اپنے کمرے میں ایک ہرے پتے سے کھیل رہی تھی، کیونکہ اس کے پاس کوئی اور کھلونا نہیں تھا۔ اس نے پتے میں ایک سوراخ کیا، اور اس میں سے سورج کو دیکھا، اور اسے ایسا لگا جیسے وہ اپنے بھائیوں کی چمکدار آنکھیں دیکھ رہی ہو، اور جب گرم دھوپ اس کے گالوں پر پڑی، تو اس نے ان تمام بوسوں کو یاد کیا جو انہوں نے اسے دیے تھے۔
ایک دن دوسرے دن کی طرح گزر گیا۔ کبھی ہوائیں گلاب کی جھاڑی کے پتوں سے سرسراتیں، اور گلابوں سے سرگوشی کرتیں، "تم سے زیادہ خوبصورت کون ہو سکتا ہے!" لیکن گلاب سر ہلا کر کہتے، "ایلیزا ہے۔" اور جب اتوار کو بوڑھی عورت جھونپڑی کے دروازے پر بیٹھ کر اپنی حمد و ثنا کی کتاب پڑھتی، تو ہوا پتے پھڑپھڑاتی، اور کتاب سے کہتی، "تم سے زیادہ نیک کون ہو سکتا ہے؟" اور پھر حمد و ثنا کی کتاب جواب دیتی، "ایلیزا۔" اور گلاب اور حمد و ثنا کی کتاب نے سچ کہا تھا۔
پندرہ سال کی عمر میں وہ گھر واپس آئی، لیکن جب ملکہ نے دیکھا کہ وہ کتنی خوبصورت ہے، تو وہ اس کے لیے کینہ اور نفرت سے بھر گئی۔ وہ خوشی سے اسے بھی اپنے بھائیوں کی طرح ہنس میں بدل دیتی، لیکن ابھی اس کی ہمت نہیں ہوئی، کیونکہ بادشاہ اپنی بیٹی کو دیکھنا چاہتا تھا۔
ایک صبح سویرے ملکہ غسل خانے میں گئی؛ یہ سنگ مرمر کا بنا ہوا تھا، اور اس میں نرم گدے تھے، جن پر خوبصورت ترین پردے لگے ہوئے تھے۔ وہ اپنے ساتھ تین مینڈک لے گئی، اور انہیں چوما، اور ایک سے کہا، "جب ایلیزا نہانے آئے، تو تم اس کے سر پر بیٹھ جانا، تاکہ وہ تمہاری طرح احمق ہو جائے۔"
پھر اس نے دوسرے سے کہا، "تم اس کی پیشانی پر بیٹھ جانا، تاکہ وہ تمہاری طرح بدصورت ہو جائے، اور اس کا باپ اسے پہچان نہ سکے۔"
"اس کے دل پر بیٹھنا،" اس نے تیسرے سے سرگوشی کی، "پھر اس میں برے خیالات پیدا ہوں گے، اور وہ تکلیف اٹھائے گی۔"
چنانچہ اس نے مینڈکوں کو صاف پانی میں ڈال دیا، اور وہ فوراً سبز ہو گئے۔ پھر اس نے ایلیزا کو بلایا، اور اسے کپڑے اتارنے اور نہانے میں مدد دی۔ جیسے ہی ایلیزا نے اپنا سر پانی کے نیچے کیا، ایک مینڈک اس کے بالوں پر، دوسرا اس کی پیشانی پر، اور تیسرا اس کے سینے پر بیٹھ گیا، لیکن اسے ان کا احساس نہیں ہوا۔ اور جب وہ پانی سے باہر نکلی، تو پانی پر تین سرخ خشخاش کے پھول تیر رہے تھے۔ اگر یہ مخلوق زہریلی نہ ہوتی یا جادوگرنی نے انہیں نہ چوما ہوتا، تو وہ سرخ گلاب میں بدل جاتے۔ بہرحال وہ پھول بن گئے، کیونکہ وہ ایلیزا کے سر اور اس کے دل پر بیٹھے تھے۔ وہ اتنی اچھی اور معصوم تھی کہ جادو کا اس پر کوئی اثر نہیں ہو سکتا تھا۔
جب شریر ملکہ نے یہ دیکھا، تو اس نے اس کے چہرے پر اخروٹ کا رس ملا، تاکہ وہ بالکل بھوری ہو جائے؛ پھر اس نے اس کے خوبصورت بالوں کو الجھا دیا اور ان پر بدبودار مرہم لگا دیا، یہاں تک کہ خوبصورت ایلیزا کو پہچاننا بالکل ناممکن ہو گیا۔
جب اس کے باپ نے اسے دیکھا، تو وہ بہت حیران ہوا، اور کہا کہ یہ اس کی بیٹی نہیں ہے۔ چوکیدار کتے اور ابابیلوں کے علاوہ کوئی اسے نہیں پہچانتا تھا؛ اور وہ صرف بیچارے جانور تھے، اور کچھ نہیں کہہ سکتے تھے۔ تب بیچاری ایلیزا روئی، اور اپنے گیارہ بھائیوں کے بارے میں سوچا، جو سب دور تھے۔
غمزدہ ہو کر، وہ محل سے چپکے سے نکل گئی، اور پورے دن کھیتوں اور بیابانوں میں چلتی رہی، یہاں تک کہ وہ بڑے جنگل میں پہنچ گئی۔ اسے نہیں معلوم تھا کہ کس سمت جانا ہے؛ لیکن وہ اتنی ناخوش تھی، اور اپنے بھائیوں کے لیے اتنی تڑپ رہی تھی، جنہیں اس کی طرح دنیا میں دھکیل دیا گیا تھا، کہ اس نے انہیں ڈھونڈنے کا پختہ ارادہ کر لیا۔
وہ جنگل میں تھوڑی ہی دیر رہی تھی کہ رات ہو گئی، اور وہ راستہ بالکل کھو بیٹھی؛ چنانچہ وہ نرم کائی پر لیٹ گئی، شام کی دعا کی، اور اپنا سر ایک درخت کے تنے سے ٹکا دیا۔ ہر طرف خاموشی چھائی ہوئی تھی، اور نرم، ہلکی ہوا اس کی پیشانی کو چھو رہی تھی۔ سینکڑوں جگنوؤں کی روشنی گھاس اور کائی کے درمیان سبز آگ کی طرح چمک رہی تھی؛ اور اگر وہ کسی ٹہنی کو ہلکا سا بھی چھوتی، تو چمکدار کیڑے اس کے ارد گرد ٹوٹتے ہوئے ستاروں کی طرح گر پڑتے۔
پوری رات وہ اپنے بھائیوں کے خواب دیکھتی رہی۔ وہ اور اس کے بھائی پھر سے بچے بن گئے تھے، ایک ساتھ کھیل رہے تھے۔ اس نے دیکھا کہ وہ اپنی ہیروں کی پنسلوں سے سونے کی تختیوں پر لکھ رہے ہیں، جبکہ وہ اس خوبصورت تصویروں والی کتاب کو دیکھ رہی تھی جس کی قیمت آدھی سلطنت تھی۔ وہ لکیریں اور حروف نہیں لکھ رہے تھے، جیسا کہ وہ پہلے کرتے تھے؛ بلکہ ان عظیم کارناموں کی تفصیلات جو انہوںمرتب کیے تھے، اور ان سب چیزوں کی جو انہوں نے دریافت کی تھیں اور دیکھی تھیں۔ تصویروں والی کتاب میں بھی ہر چیز زندہ تھی۔ پرندے گا رہے تھے، اور لوگ کتاب سے باہر نکل کر ایلیزا اور اس کے بھائیوں سے باتیں کر رہے تھے۔ لیکن، جیسے ہی صفحے پلٹے جاتے، وہ فوراً اپنی جگہوں پر واپس چلے جاتے، تاکہ سب کچھ ترتیب سے رہے۔
جب وہ جاگی تو سورج آسمان پر بلند تھا؛ پھر بھی وہ اسے دیکھ نہیں سکتی تھی، کیونکہ اونچے درختوں نے اپنی شاخیں اس کے سر پر گھنی طرح پھیلا رکھی تھیں؛ لیکن اس کی شعاعیں یہاں وہاں پتوں سے چھن کر سنہری دھند کی طرح چمک رہی تھیں۔ تازہ سبزے سے میٹھی خوشبو آ رہی تھی، اور پرندے تقریباً اس کے کندھوں پر آ بیٹھے تھے۔
اس نے کئی چشموں سے پانی کے بہنے کی آواز سنی، جو سب سنہری ریت والی ایک جھیل میں گر رہے تھے۔ جھیل کے چاروں طرف گھنی جھاڑیاں تھیں، اور ایک جگہ ہرن نے ایک راستہ بنا رکھا تھا، جس سے ایلیزا پانی تک گئی۔ جھیل اتنی صاف تھی کہ اگر ہوا درختوں اور جھاڑیوں کی شاخوں کو نہ ہلاتی، تاکہ وہ حرکت کریں، تو وہ ایسے دکھائی دیتے جیسے جھیل کی گہرائیوں میں پینٹ کیے گئے ہوں؛ کیونکہ ہر پتا پانی میں منعکس ہو رہا تھا، چاہے وہ سائے میں ہو یا دھوپ میں۔
جیسے ہی ایلیزا نے اپنا چہرہ دیکھا، وہ اسے اتنا بھورا اور بدصورت پا کر بہت ڈر گئی۔ لیکن جب اس نے اپنا چھوٹا سا ہاتھ گیلا کیا، اور اپنی آنکھیں اور پیشانی رگڑی، تو سفید جلد ایک بار پھر چمک اٹھی؛ اور، جب اس نے کپڑے اتارے، اور تازہ پانی میں غوطہ لگایا، تو پوری دنیا میں اس سے زیادہ خوبصورت بادشاہ کی بیٹی نہیں مل سکتی تھی۔
جیسے ہی اس نے دوبارہ کپڑے پہنے، اور اپنے لمبے بال گوندھے، وہ ابلتے ہوئے چشمے پر گئی، اور اپنے ہاتھ کے چلو سے تھوڑا پانی پیا۔ پھر وہ جنگل میں دور تک گھومتی رہی، یہ جانے بغیر کہ وہ کہاں جا رہی ہے۔ اس نے اپنے بھائیوں کے بارے میں سوچا، اور اسے یقین تھا کہ خدا اسے تنہا نہیں چھوڑے گا۔ یہ خدا ہی ہے جو جنگل میں جنگلی سیب اگاتا ہے، تاکہ بھوکوں کو سیراب کر سکے، اور اب اس نے اسے ان میں سے ایک درخت تک پہنچایا، جو پھلوں سے اتنا لدا ہوا تھا کہ شاخیں وزن سے جھک رہی تھیں۔ یہاں اس نے دوپہر کا کھانا کھایا، شاخوں کے نیچے ٹیک لگائی، اور پھر جنگل کی گہری تاریکی میں چلی گئی۔
اتنی خاموشی تھی کہ وہ اپنے قدموں کی آہٹ کے ساتھ ساتھ ہر سوکھے پتے کی سرسراہٹ بھی سن سکتی تھی جسے وہ اپنے پیروں تلے کچل رہی تھی۔ کوئی پرندہ نظر نہیں آ رہا تھا، سورج کی کوئی کرن درختوں کی بڑی، تاریک شاخوں سے نہیں گزر سکتی تھی۔ ان کے اونچے تنے اتنے قریب قریب کھڑے تھے کہ جب اس نے اپنے سامنے دیکھا، تو ایسا لگا جیسے وہ کسی جالی دار کام کے اندر بند ہو۔ ایسی تنہائی اس نے پہلے کبھی نہیں جانی تھی۔ رات بہت تاریک تھی۔ کائی میں ایک بھی جگنو نہیں چمک رہا تھا۔
غمزدہ ہو کر وہ سونے کے لیے لیٹ گئی؛ اور، تھوڑی دیر بعد، اسے ایسا لگا جیسے درختوں کی شاخیں اس کے سر پر سے ہٹ گئیں، اور فرشتوں کی نرم آنکھیں آسمان سے اسے دیکھ رہی ہوں۔ جب وہ صبح جاگی، تو اسے نہیں معلوم تھا کہ اس نے یہ خواب دیکھا تھا، یا یہ واقعی ایسا ہی تھا۔
پھر اس نے اپنا سفر جاری رکھا؛ لیکن وہ ابھی چند قدم ہی آگے بڑھی تھی کہ اسے ایک بوڑھی عورت ملی جس کی ٹوکری میں بیریاں تھیں، اور اس نے اسے چند کھانے کو دیں۔ پھر ایلیزا نے اس سے پوچھا کہ کیا اس نے جنگل میں گیارہ شہزادوں کو سواری کرتے ہوئے نہیں دیکھا۔
"نہیں،" بوڑھی عورت نے جواب دیا، "لیکن میں نے کل گیارہ ہنسوں کو دیکھا، جن کے سروں پر سونے کے تاج تھے، وہ قریب ہی دریا میں تیر رہے تھے۔"
پھر وہ ایلیزا کو تھوڑا آگے ایک ڈھلوان کنارے تک لے گئی، اور اس کے نیچے ایک چھوٹا سا دریا بہہ رہا تھا۔ اس کے کناروں پر لگے درختوں نے اپنی لمبی پتی دار شاخیں پانی کے پار ایک دوسرے کی طرف پھیلا رکھی تھیں، اور جہاں بڑھوتری نے انہیں قدرتی طور پر ملنے سے روکا تھا، وہاں جڑیں زمین سے اکھڑ گئی تھیں، تاکہ شاخیں پانی پر لٹکتے ہوئے اپنے پتوں کو ملا سکیں۔
ایلیزا نے بوڑھی عورت کو الوداع کہا، اور بہتے ہوئے دریا کے کنارے چلتی رہی، یہاں تک کہ وہ کھلے سمندر کے ساحل پر پہنچ گئی۔ اور وہاں، نوجوان لڑکی کی آنکھوں کے سامنے، شاندار سمندر تھا، لیکن اس کی سطح پر کوئی جہاز نظر نہیں آیا، یہاں تک کہ ایک کشتی بھی دکھائی نہیں دی۔ وہ آگے کیسے جائے گی؟
اس نے دیکھا کہ سمندر کے کنارے ان گنت کنکر پانی کے عمل سے کیسے ہموار اور گول ہو گئے تھے۔ شیشہ، لوہا، پتھر، ہر چیز جو وہاں ملی جلی پڑی تھی، اسی طاقت سے اپنی شکل اختیار کر چکی تھی، اور اس کے اپنے نازک ہاتھ کی طرح ہموار، یا اس سے بھی زیادہ ہموار محسوس ہو رہی تھی۔
اس نے کہا، "پانی بغیر تھکے بہتا رہتا ہے، یہاں تک کہ ہر سخت چیز ہموار ہو جاتی ہے؛ اسی طرح میں بھی اپنے کام میں انتھک رہوں گی۔ تمہارے سبق کے لیے شکریہ، چمکتی ہوئی لہروں؛ میرا دل کہتا ہے کہ تم مجھے میرے پیارے بھائیوں تک پہنچا دو گی۔"
جھاگ سے ڈھکی سمندری گھاس پر، گیارہ سفید ہنسوں کے پر پڑے تھے، جنہیں اس نے اٹھا کر اکٹھا کر لیا۔ ان پر پانی کے قطرے تھے؛ یہ شبنم کے قطرے تھے یا آنسو، کوئی نہیں کہہ سکتا تھا۔ سمندر کے کنارے پر تنہائی کے باوجود، اس نے اس پر غور نہیں کیا، کیونکہ ہمیشہ حرکت کرتے سمندر نے چند گھنٹوں میں اتنی تبدیلیاں دکھائیں جتنی کہ سب سے زیادہ بدلنے والی جھیل پورے سال میں پیدا نہیں کر سکتی تھی۔ اگر کوئی سیاہ بھاری بادل اٹھتا، تو ایسا لگتا جیسے سمندر کہہ رہا ہو، "میں بھی تاریک اور غصیلہ نظر آ سکتا ہوں؛" اور پھر ہوا چلتی، اور لہریں بہتے ہوئے سفید جھاگ میں بدل جاتیں۔ جب ہوا سو جاتی، اور بادل سرخ سورج کی روشنی سے چمکتے، تو سمندر گلاب کی پتی کی طرح لگتا۔ لیکن اس کی سفید شیشے جیسی سطح کتنی ہی خاموشی سے ٹھہری رہے، ساحل پر پھر بھی حرکت ہوتی تھی، کیونکہ اس کی لہریں سوتے ہوئے بچے کے سینے کی طرح اٹھتی اور گرتیں۔
جب سورج غروب ہونے والا تھا، ایلیزا نے گیارہ سفید ہنسوں کو دیکھا جن کے سروں پر سونے کے تاج تھے، وہ ایک دوسرے کے پیچھے، ایک لمبے سفید ربن کی طرح زمین کی طرف اڑ رہے تھے۔ پھر ایلیزا ساحل سے ڈھلوان سے نیچے اتری، اور جھاڑیوں کے پیچھے چھپ گئی۔ ہنس بالکل اس کے قریب اترے اور اپنے بڑے سفید پر پھڑپھڑائے۔
جیسے ہی سورج پانی کے نیچے غائب ہوا، ہنسوں کے پر گر گئے، اور گیارہ خوبصورت شہزادے، ایلیزا کے بھائی، اس کے قریب کھڑے تھے۔ اس نے ایک زوردار چیخ ماری، کیونکہ، اگرچہ وہ بہت بدل چکے تھے، اس نے انہیں فوراً پہچان لیا۔ وہ ان کے بازوؤں میں کود گئی، اور ہر ایک کو اس کے نام سے پکارا۔ پھر، شہزادے اپنی چھوٹی بہن سے دوبارہ مل کر کتنے خوش ہوئے، کیونکہ انہوں نے اسے پہچان لیا، حالانکہ وہ اتنی لمبی اور خوبصورت ہو گئی تھی۔ وہ ہنسے، اور وہ روئے، اور بہت جلد سمجھ گئے کہ ان کی ماں نے ان سب کے ساتھ کتنا برا سلوک کیا تھا۔
سب سے بڑے بھائی نے کہا، "ہم بھائی، جب تک سورج آسمان پر رہتا ہے، جنگلی ہنسوں کی طرح اڑتے رہتے ہیں؛ لیکن جیسے ہی یہ پہاڑیوں کے پیچھے ڈوبتا ہے، ہم اپنی انسانی شکل دوبارہ حاصل کر لیتے ہیں۔ اس لیے ہمیں غروب آفتاب سے پہلے ہمیشہ اپنے پیروں کے لیے آرام کی جگہ کے قریب ہونا چاہیے؛ کیونکہ اگر ہم اس وقت بادلوں کی طرف اڑ رہے ہوں جب ہم اپنی قدرتی انسانی شکل دوبارہ حاصل کریں، تو ہم سمندر میں گہرے ڈوب جائیں گے۔ ہم یہاں نہیں رہتے، بلکہ ایک اتنے ہی خوبصورت ملک میں رہتے ہیں، جو سمندر کے پار ہے، جسے ہمیں طویل فاصلے تک عبور کرنا پڑتا ہے؛ ہمارے راستے میں کوئی جزیرہ نہیں ہے جس پر ہم رات گزار سکیں؛ سمندر سے نکلتی ہوئی ایک چھوٹی سی چٹان کے سوا کچھ نہیں، جس پر ہم بمشکل حفاظت سے کھڑے ہو سکتے ہیں، یہاں تک کہ ایک دوسرے سے جڑ کر بھی۔ اگر سمندر طوفانی ہو، تو جھاگ ہم پر اچھلتی ہے، پھر بھی ہم خدا کا شکر ادا کرتے ہیں یہاں تک کہ اس چٹان کے لیے بھی؛ ہم نے اس پر پوری راتیں گزاری ہیں، ورنہ ہم کبھی اپنے پیارے وطن نہ پہنچ پاتے، کیونکہ سمندر کے پار ہماری پرواز سال کے دو طویل ترین دن لیتی ہے۔ ہمیں ہر سال ایک بار اپنے گھر جانے کی اجازت ہے، اور گیارہ دن رہنے کی، جس دوران ہم جنگل کے اوپر اڑ کر ایک بار پھر اس محل کو دیکھتے ہیں جہاں ہمارے والد رہتے ہیں، اور جہاں ہم پیدا ہوئے تھے، اور اس گرجا گھر کو، جہاں ہماری ماں دفن ہے۔ یہاں ایسا لگتا ہے جیسے درخت اور جھاڑیاں بھی ہم سے متعلق ہوں۔ جنگلی گھوڑے میدانوں میں اسی طرح چھلانگیں لگاتے ہیں جیسے ہم نے انہیں اپنے بچپن میں دیکھا تھا۔ کوئلہ بنانے والے پرانے گیت گاتے ہیں، جن پر ہم بچوں کی طرح ناچتے تھے۔ یہ ہمارا وطن ہے، جس کی طرف ہم محبت کے بندھنوں سے کھنچے چلے آتے ہیں؛ اور یہاں ہم نے تمہیں پایا ہے، ہماری پیاری چھوٹی بہن۔ دو دن مزید ہم یہاں رہ سکتے ہیں، اور پھر ہمیں ایک خوبصورت ملک کی طرف اڑنا ہوگا جو ہمارا گھر نہیں ہے؛ اور ہم تمہیں اپنے ساتھ کیسے لے جا سکتے ہیں؟ ہمارے پاس نہ جہاز ہے نہ کشتی۔"
"میں اس جادو کو کیسے توڑ سکتی ہوں؟" ان کی بہن نے کہا۔
اور پھر وہ تقریباً پوری رات اسی بارے میں بات کرتی رہی، صرف چند گھنٹوں کے لیے سوئی۔
ایلیزا ہنسوں کے پروں کی پھڑپھڑاہٹ سے جاگی جو اوپر اڑ رہے تھے۔ اس کے بھائی پھر سے ہنسوں میں تبدیل ہو چکے تھے، اور وہ وسیع سے وسیع تر دائروں میں اڑتے رہے، یہاں تک کہ وہ بہت دور چلے گئے۔ لیکن ان میں سے ایک، سب سے چھوٹا ہنس، پیچھے رہ گیا، اور اس نے اپنا سر اپنی بہن کی گود میں رکھ دیا، جبکہ وہ اس کے پروں کو سہلا رہی تھی؛ اور وہ پورے دن ایک ساتھ رہے۔
شام کے قریب، باقی واپس آ گئے، اور جیسے ہی سورج غروب ہوا انہوں نے اپنی قدرتی شکلیں اختیار کر لیں۔
ایک نے کہا، "کل، ہم اڑ جائیں گے، اور پورے ایک سال تک واپس نہیں آئیں گے۔ لیکن ہم تمہیں یہاں نہیں چھوڑ سکتے۔ کیا تم میں ہمارے ساتھ جانے کی ہمت ہے؟ میرا بازو تمہیں جنگل سے گزارنے کے لیے کافی مضبوط ہے؛ اور کیا ہمارے تمام پر تمہیں سمندر کے اوپر اڑانے کے لیے کافی مضبوط نہیں ہوں گے؟"
"ہاں، مجھے اپنے ساتھ لے چلو،" ایلیزا نے کہا۔
پھر انہوں نے پوری رات لچکدار بید اور سرکنڈوں سے ایک جال بننے میں گزاری۔ یہ بہت بڑا اور مضبوط تھا۔ ایلیزا جال پر لیٹ گئی، اور جب سورج طلوع ہوا، اور اس کے بھائی پھر سے جنگلی ہنس بن گئے، تو انہوں نے اپنی چونچوں سے جال اٹھایا، اور اپنی پیاری بہن کے ساتھ بادلوں کی طرف اڑ گئے، جو ابھی تک سو رہی تھی۔ سورج کی کرنیں اس کے چہرے پر پڑ رہی تھیں، اس لیے ایک ہنس اس کے سر پر اڑتا رہا، تاکہ اس کے چوڑے پر اس پر سایہ کر سکیں۔
وہ زمین سے بہت دور تھے جب ایلیزا جاگی۔ اس نے سوچا کہ وہ ابھی تک خواب دیکھ رہی ہوگی، اسے ہوا میں اتنی اونچائی پر سمندر کے اوپر لے جائے جانے کا احساس بہت عجیب لگا۔ اس کے پاس خوبصورت پکی ہوئی بیریوں سے بھری ایک شاخ، اور میٹھی جڑوں کا ایک گٹھا پڑا تھا؛ اس کے سب سے چھوٹے بھائی نے انہیں اس کے لیے اکٹھا کیا تھا، اور انہیں اس کے پاس رکھ دیا تھا۔ اس نے مسکرا کر اس کا شکریہ ادا کیا؛ وہ جانتی تھی کہ یہ وہی تھا جو اس پر سایہ کرنے کے لیے اس کے اوپر منڈلا رہا تھا۔
وہ اب اتنے اونچے تھے کہ ان کے نیچے ایک بڑا جہاز لہروں پر تیرتی ہوئی سفید سمندری بگلے کی طرح لگ رہا تھا۔ ان کے پیچھے تیرتا ہوا ایک بڑا بادل ایک وسیع پہاڑ کی طرح دکھائی دے رہا تھا، اور اس پر ایلیزا نے اپنا سایہ اور گیارہ ہنسوں کے سائے دیکھے، جو جسامت میں بہت بڑے لگ رہے تھے۔ مجموعی طور پر یہ ایک ایسی خوبصورت تصویر بنا رہا تھا جیسی اس نے پہلے کبھی نہیں دیکھی تھی۔ لیکن جیسے جیسے سورج اونچا ہوتا گیا، اور بادل پیچھے رہ گئے، سایہ دار تصویر غائب ہو گئی۔
پورے دن وہ ہوا میں ایک پر والے تیر کی طرح اڑتے رہے، پھر بھی معمول سے زیادہ آہستہ، کیونکہ انہیں اپنی بہن کو اٹھانا تھا۔ موسم طوفانی ہونے کا امکان نظر آ رہا تھا، اور ایلیزا ڈوبتے سورج کو بڑی بے چینی سے دیکھ رہی تھی، کیونکہ سمندر میں چھوٹی چٹان ابھی تک نظر نہیں آئی تھی۔ اسے ایسا لگا جیسے ہنس اپنے پروں سے بہت کوشش کر رہے ہوں۔ افسوس! وہی ان کے زیادہ تیزی سے آگے نہ بڑھنے کی وجہ تھی۔ جب سورج غروب ہو گا، تو وہ آدمیوں میں تبدیل ہو جائیں گے، سمندر میں گریں گے اور ڈوب جائیں گے۔ پھر اس نے اپنے دل کی گہرائیوں سے دعا کی، لیکن چٹان ابھی تک نظر نہیں آئی۔
تاریک بادل قریب آ گئے، ہوا کے جھونکوں نے آنے والے طوفان کی خبر دی، جبکہ بادلوں کے ایک گھنے، بھاری جمگھٹے سے بجلی ایک کے بعد ایک چمکنے لگی۔ سورج سمندر کے کنارے پہنچ چکا تھا، جب ہنس اتنی تیزی سے نیچے اترے کہ ایلیزا کا سر کانپ گیا؛ اسے یقین تھا کہ وہ گر رہے ہیں، لیکن وہ پھر آگے بڑھ گئے۔
اچانک اسے اپنے نیچے چٹان نظر آئی، اور اس وقت تک سورج لہروں سے آدھا چھپ چکا تھا۔ چٹان پانی سے باہر نکلے ہوئے سیل کے سر سے زیادہ بڑی نہیں لگ رہی تھی۔ وہ اتنی تیزی سے نیچے اترے کہ جس لمحے ان کے پاؤں چٹان سے لگے، وہ صرف ایک ستارے کی طرح چمک رہی تھی، اور آخرکار جلے ہوئے کاغذ کے ٹکڑے میں آخری چنگاری کی طرح غائب ہو گئی۔ پھر اس نے اپنے بھائیوں کو اپنے ارد گرد بازوؤں میں بازو ڈالے کھڑے دیکھا۔ ان کے لیے صرف اتنی ہی جگہ تھی، اور ذرا سی بھی جگہ فالتو نہیں تھی۔ سمندر چٹان سے ٹکرایا، اور انہیں پانی کی پھوار سے ڈھانپ دیا۔ آسمان مسلسل چمکوں سے روشن تھا، اور گرج کی آوازیں ایک کے بعد ایک گونج رہی تھیں۔ لیکن بہن اور بھائی ایک دوسرے کے ہاتھ پکڑے بیٹھے رہے، اور حمد گاتے رہے، جس سے انہیں امید اور ہمت ملی۔
صبح سویرے ہوا پرسکون اور ساکن ہو گئی، اور سورج طلوع ہونے پر ہنس ایلیزا کے ساتھ چٹان سے اڑ گئے۔ سمندر اب بھی طوفانی تھا، اور ہوا میں ان کی اونچی پوزیشن سے، گہری سبز لہروں پر سفید جھاگ لاکھوں ہنسوں کی طرح لگ رہی تھی جو پانی پر تیر رہے ہوں۔
جیسے جیسے سورج اونچا ہوتا گیا، ایلیزا نے اپنے سامنے، ہوا میں تیرتے ہوئے، پہاڑوں کا ایک سلسلہ دیکھا، جن کی چوٹیوں پر برف کے چمکدار تودے تھے۔ مرکز میں، ایک قلعہ تقریباً ایک میل لمبا نظر آیا، جس میں ستونوں کی قطاریں ایک دوسرے کے اوپر اٹھ رہی تھیں، جبکہ، اس کے ارد گرد، کھجور کے درخت لہرا رہے تھے اور پھول چکی کے پہیوں جتنے بڑے کھلے ہوئے تھے۔ اس نے پوچھا کہ کیا یہ وہی ملک ہے جس کی طرف وہ جلدی کر رہے تھے۔
ہنسوں نے اپنے سر ہلائے، کیونکہ جو کچھ اس نے دیکھا وہ "فاتا مورگانا" کے خوبصورت، ہمیشہ بدلتے رہنے والے بادلوں کے محل تھے، جن میں کوئی فانی داخل نہیں ہو سکتا۔ ایلیزا ابھی تک اس منظر کو دیکھ رہی تھی، جب پہاڑ، جنگل، اور قلعے پگھل گئے، اور ان کی جگہ بیس شاندار گرجا گھر کھڑے ہو گئے، جن میں اونچے مینار اور نوکیلی گوتھک کھڑکیاں تھیں۔ ایلیزا نے یہاں تک سوچا کہ وہ آرگن کی آوازیں سن سکتی ہے، لیکن یہ گنگناتے سمندر کی موسیقی تھی جو اس نے سنی۔ جیسے ہی وہ گرجا گھروں کے قریب پہنچے، وہ بھی جہازوں کے ایک بیڑے میں بدل گئے، جو اس کے نیچے تیرتے ہوئے لگ رہے تھے؛ لیکن جب اس نے دوبارہ دیکھا، تو اسے معلوم ہوا کہ یہ صرف سمندر کی دھند تھی جو سمندر پر چھا رہی تھی۔ اس طرح اس کی آنکھوں کے سامنے مناظر کی مسلسل تبدیلی جاری رہی، یہاں تک کہ آخرکار اس نے وہ حقیقی سرزمین دیکھی جس کی طرف وہ جا رہے تھے، جس میں نیلے پہاڑ، دیودار کے جنگل، اور شہر اور محلات تھے۔
سورج غروب ہونے سے بہت پہلے، وہ ایک بڑی غار کے سامنے ایک چٹان پر بیٹھی تھی، جس کے فرش پر بڑھی ہوئی لیکن نازک سبز بیلیں ایک کڑھائی والے قالین کی طرح لگ رہی تھیں۔
"اب ہم امید کریں گے کہ آج رات تم کیا خواب دیکھتی ہو،" سب سے چھوٹے بھائی نے اپنی بہن کو اس کا سونے کا کمرہ دکھاتے ہوئے کہا۔
"خدا کرے کہ میں خواب میں دیکھوں کہ تمہیں کیسے بچانا ہے،" اس نے جواب دیا۔
اور یہ خیال اس کے ذہن پر اتنا حاوی ہو گیا کہ اس نے خدا سے مدد کے لیے خلوص سے دعا کی، اور نیند میں بھی وہ دعا کرتی رہی۔ پھر اسے ایسا لگا جیسے وہ ہوا میں اونچی اڑ رہی ہو، "فاتا مورگانا" کے بادلوں والے محل کی طرف، اور ایک پری اس سے ملنے آئی، جو دیکھنے میں چمکدار اور خوبصورت تھی، اور پھر بھی اس بوڑھی عورت سے بہت ملتی جلتی تھی جس نے اسے جنگل میں بیریاں دی تھیں، اور جس نے اسے سونے کے تاج والے ہنسوں کے بارے میں بتایا تھا۔
اس نے کہا، "تمہارے بھائی رہا ہو سکتے ہیں، اگر تم میں صرف ہمت اور استقامت ہو۔ سچ ہے، پانی تمہارے نازک ہاتھوں سے زیادہ نرم ہوتا ہے، اور پھر بھی یہ پتھروں کو شکل دیتا ہے؛ اسے کوئی درد محسوس نہیں ہوتا جیسا تمہاری انگلیاں محسوس کریں گی، اس میں کوئی روح نہیں ہے، اور وہ ایسی اذیت اور تکلیف برداشت نہیں کر سکتا جیسی تمہیں برداشت کرنی پڑے گی۔ کیا تم وہ چبھنے والی بچھو بوٹی دیکھتی ہو جو میرے ہاتھ میں ہے؟ اسی قسم کی بہت سی بوٹیاں اس غار کے آس پاس اگتی ہیں جس میں تم سوتی ہو، لیکن کوئی بھی تمہارے کام نہیں آئے گی جب تک کہ وہ قبرستان میں قبروں پر نہ اگیں۔ تمہیں انہیں تب بھی اکٹھا کرنا ہوگا جب وہ تمہارے ہاتھوں پر چھالے ڈال رہی ہوں۔ انہیں اپنے ہاتھوں اور پیروں سے توڑو، اور وہ سن بن جائیں گی، جس سے تمہیں گیارہ لمبی آستینوں والی قمیضیں کاتنی اور بننی ہوں گی۔ اگر یہ پھر گیارہ ہنسوں پر ڈال دی جائیں، تو جادو ٹوٹ جائے گا۔ لیکن یاد رکھنا، جس لمحے تم اپنا کام شروع کرو گی، اس کے ختم ہونے تک، چاہے اس میں تمہاری زندگی کے کئی سال لگ جائیں، تمہیں بولنا نہیں ہے۔ تمہارا پہلا لفظ تمہارے بھائیوں کے دلوں میں ایک مہلک خنجر کی طرح چبھے گا۔ ان کی زندگیاں تمہاری زبان پر منحصر ہیں۔ جو کچھ میں نے تمہیں بتایا ہے، سب یاد رکھنا۔"
اور جیسے ہی اس نے بات ختم کی، اس نے بچھو بوٹی سے اس کے ہاتھ کو ہلکا سا چھوا، اور جلتی ہوئی آگ جیسی تکلیف نے ایلیزا کو جگا دیا۔
دن نکل آیا تھا، اور جہاں وہ سو رہی تھی اس کے قریب ہی ایک بچھو بوٹی پڑی تھی جیسی اس نے خواب میں دیکھی تھی۔ وہ گھٹنوں کے بل گر پڑی اور خدا کا شکر ادا کیا۔ پھر وہ غار سے باہر نکلی تاکہ اپنے نازک ہاتھوں سے اپنا کام شروع کر سکے۔ اس نے بدصورت بچھو بوٹیوں میں ہاتھ مارے، جنہوں نے اس کے ہاتھوں اور بازوؤں پر بڑے بڑے چھالے ڈال دیے، لیکن اس نے پختہ ارادہ کیا کہ اگر وہ اپنے پیارے بھائیوں کو رہا کر سکی تو وہ خوشی سے برداشت کرے گی۔ چنانچہ اس نے ننگے پاؤں بچھو بوٹیوں کو کچلا اور سن کاتا۔
غروب آفتاب پر اس کے بھائی واپس آئے اور اسے گونگا پا کر بہت ڈر گئے۔ انہیں یقین تھا کہ یہ ان کی شریر سوتیلی ماں کی کوئی نئی جادوگری ہے۔ لیکن جب انہوں نے اس کے ہاتھ دیکھے تو وہ سمجھ گئے کہ وہ ان کی خاطر کیا کر رہی ہے، اور سب سے چھوٹا بھائی رو پڑا، اور جہاں اس کے آنسو گرے وہاں درد ختم ہو گیا، اور جلتے ہوئے چھالے غائب ہو گئے۔ وہ پوری رات اپنے کام میں لگی رہی، کیونکہ جب تک اس نے اپنے پیارے بھائیوں کو رہا نہیں کر دیا وہ آرام نہیں کر سکتی تھی۔
اگلے پورے دن، جب اس کے بھائی غیر حاضر تھے، وہ تنہائی میں بیٹھی رہی، لیکن اس سے پہلے وقت اتنی تیزی سے کبھی نہیں گزرا تھا۔ ایک قمیض پہلے ہی ختم ہو چکی تھی اور اس نے دوسری شروع کر دی تھی، جب اس نے شکاری کے بگل کی آواز سنی، اور خوف سے لرز گئی۔ آواز قریب سے قریب تر آتی گئی، اس نے کتوں کے بھونکنے کی آواز سنی، اور دہشت کے عالم میں غار میں بھاگ گئی۔ اس نے جلدی سے جمع کی ہوئی بچھو بوٹیوں کو ایک گٹھے میں باندھا اور ان پر بیٹھ گئی۔
فوراً ایک بڑا کتا کھائی سے اس کی طرف لپکا، اور پھر ایک اور اور ایک اور؛ وہ زور زور سے بھونکے، پیچھے بھاگے، اور پھر دوبارہ آئے۔ چند ہی منٹوں میں تمام شکاری غار کے سامنے کھڑے تھے، اور ان میں سب سے خوبصورت اس ملک کا بادشاہ تھا۔ وہ اس کی طرف بڑھا، کیونکہ اس نے اتنی خوبصورت لڑکی پہلے کبھی نہیں دیکھی تھی۔
"تم یہاں کیسے آئیں، میری پیاری بچی؟" اس نے پوچھا۔
لیکن ایلیزا نے سر ہلا دیا۔ وہ اپنے بھائیوں کی جان کی قیمت پر بولنے کی ہمت نہیں کر سکتی تھی۔ اور اس نے اپنے ہاتھ اپنے تہبند کے نیچے چھپا لیے، تاکہ بادشاہ یہ نہ دیکھ سکے کہ اسے کتنی تکلیف ہو رہی ہوگی۔
"میرے ساتھ چلو،" اس نے کہا؛ "یہاں تم نہیں رہ سکتیں۔ اگر تم اتنی ہی اچھی ہو جتنی خوبصورت، تو میں تمہیں ریشم اور مخمل پہناؤں گا، میں تمہارے سر پر سونے کا تاج رکھوں گا، اور تم میرے سب سے امیر قلعے میں رہو گی، حکومت کرو گی، اور اپنا گھر بناؤ گی۔"
اور پھر اس نے اسے اپنے گھوڑے پر اٹھا لیا۔ وہ روئی اور اپنے ہاتھ مروڑے، لیکن بادشاہ نے کہا، "میں صرف تمہاری خوشی چاہتا ہوں۔ ایک وقت آئے گا جب تم اس کے لیے میرا شکریہ ادا کرو گی۔"
اور پھر وہ پہاڑوں پر سرپٹ دوڑتا ہوا چلا گیا، اسے اپنے گھوڑے پر اپنے سامنے بٹھائے ہوئے، اور شکاری ان کے پیچھے پیچھے تھے۔
جیسے ہی سورج غروب ہوا، وہ ایک خوبصورت شاہی شہر کے قریب پہنچے، جس میں گرجا گھر اور گنبد تھے۔ قلعے پہنچنے پر بادشاہ اسے سنگ مرمر کے ہالوں میں لے گیا، جہاں بڑے فوارے چل رہے تھے، اور جہاں دیواریں اور چھتیں قیمتی پینٹنگز سے ڈھکی ہوئی تھیں۔ لیکن اس کی آنکھیں ان تمام شاندار نظاروں کے لیے نہیں تھیں، وہ صرف ماتم اور رو سکتی تھی۔
اس نے صبر سے عورتوں کو شاہی لباس پہنانے، اپنے بالوں میں موتی پرونے، اور اپنے چھالے دار انگلیوں پر نرم دستانے پہنانے کی اجازت دی۔ جب وہ اپنے تمام قیمتی لباس میں ان کے سامنے کھڑی ہوئی، تو وہ اتنی چمکدار خوبصورت لگ رہی تھی کہ دربار اس کی موجودگی میں جھک گیا۔
پھر بادشاہ نے اسے اپنی دلہن بنانے کے اپنے ارادے کا اعلان کیا، لیکن آرچ بشپ نے سر ہلایا، اور سرگوشی کی کہ خوبصورت نوجوان لڑکی صرف ایک جادوگرنی ہے جس نے بادشاہ کی آنکھوں کو اندھا کر دیا ہے اور اس کے دل پر جادو کر دیا ہے۔
لیکن بادشاہ نے یہ نہیں سنا؛ اس نے موسیقی بجانے، بہترین پکوان پیش کرنے، اور خوبصورت ترین لڑکیوں کو ناچنے کا حکم دیا۔ بعد میں وہ اسے خوشبودار باغوں اور اونچے ہالوں میں لے گیا، لیکن اس کے ہونٹوں پر مسکراہٹ نہیں آئی اور نہ ہی اس کی آنکھوں میں چمک آئی۔ وہ غم کی تصویر لگ رہی تھی۔
پھر بادشاہ نے ایک چھوٹے سے کمرے کا دروازہ کھولا جس میں اسے سونا تھا؛ یہ قیمتی سبز پردوں سے سجا ہوا تھا، اور اس غار سے ملتا جلتا تھا جس میں اس نے اسے پایا تھا۔ فرش پر سن کا وہ گٹھا پڑا تھا جو اس نے بچھو بوٹیوں سے کاتا تھا، اور چھت کے نیچے وہ قمیض لٹکی ہوئی تھی جو اس نے بنائی تھی۔ یہ چیزیں شکاریوں میں سے ایک نے تجسس کے طور پر غار سے لائی تھیں۔
"یہاں تم خواب میں خود کو غار میں پرانے گھر میں واپس دیکھ سکتی ہو،" بادشاہ نے کہا؛ "یہ وہ کام ہے جس میں تم مصروف تھیں۔ اب اس تمام شان و شوکت کے درمیان اس وقت کے بارے میں سوچنا تمہیں محظوظ کرے گا۔"
جب ایلیزا نے یہ تمام چیزیں دیکھیں جو اس کے دل کے اتنے قریب تھیں، تو اس کے ہونٹوں پر مسکراہٹ پھیل گئی، اور اس کے گالوں پر خون دوڑ گیا۔ اس نے اپنے بھائیوں کے بارے میں سوچا، اور ان کی رہائی نے اسے اتنا خوش کیا کہ اس نے بادشاہ کا ہاتھ چوم لیا۔ پھر اس نے اسے اپنے دل سے لگا لیا۔
بہت جلد خوشی کی گھنٹیاں شادی کی دعوت کا اعلان کرنے لگیں، اور یہ کہ جنگل کی خوبصورت گونگی لڑکی کو ملک کی ملکہ بنایا جانا تھا۔ پھر آرچ بشپ نے بادشاہ کے کان میں بری باتیں سرگوشی کیں، لیکن وہ اس کے دل میں نہیں اتریں۔ شادی ابھی ہونی تھی، اور آرچ بشپ کو خود دلہن کے سر پر تاج رکھنا تھا؛ اپنی شریر کینہ پروری میں، اس نے تنگ تاج کو اس کی پیشانی پر اتنا کس کر دبایا کہ اسے تکلیف ہوئی۔
لیکن ایک بھاری بوجھ اس کے دل کو گھیرے ہوئے تھا—اپنے بھائیوں کا غم۔ اسے جسمانی تکلیف محسوس نہیں ہوئی۔ اس کا منہ بند تھا؛ ایک لفظ اس کے بھائیوں کی جان لے لیتا۔
لیکن وہ اس مہربان، خوبصورت بادشاہ سے محبت کرتی تھی، جو اسے خوش کرنے کے لیے ہر روز زیادہ سے زیادہ کوشش کرتا تھا؛ وہ اسے اپنے پورے دل سے محبت کرتی تھی، اور اس کی آنکھیں اس محبت سے چمکتی تھیں جسے وہ کہنے کی ہمت نہیں کر سکتی تھی۔ اوہ! کاش وہ اس پر اعتماد کر سکتی اور اسے اپنے غم کے بارے میں بتا سکتی۔ لیکن اسے اپنا کام ختم ہونے تک گونگا رہنا تھا۔
اس لیے رات کو وہ چپکے سے اپنے چھوٹے کمرے میں چلی جاتی، جسے غار کی طرح سجایا گیا تھا، اور جلدی جلدی ایک کے بعد ایک قمیض بنتی۔ لیکن جب اس نے ساتویں شروع کی تو اسے معلوم ہوا کہ اس کے پاس مزید سن نہیں ہے۔ وہ جانتی تھی کہ جن بچھو بوٹیوں کو وہ استعمال کرنا چاہتی تھی وہ قبرستان میں اگتی ہیں، اور اسے خود انہیں توڑنا ہوگا۔ وہ وہاں کیسے پہنچے گی؟
"اوہ، میری انگلیوں کا درد میرے دل کی اذیت کے مقابلے میں کیا ہے؟" اس نے کہا۔ "مجھے ہمت کرنی ہوگی، مجھے آسمان سے مدد سے انکار نہیں کیا جائے گا۔"
پھر کانپتے دل کے ساتھ، جیسے وہ کوئی برا کام کرنے والی ہو، وہ چاندنی رات میں باغ میں چپکے سے گئی، اور تنگ راستوں اور ویران گلیوں سے گزرتی ہوئی، قبرستان تک پہنچی۔ پھر اس نے ایک بڑے قبر کے پتھر پر غولوں کا ایک گروہ دیکھا۔ ان خوفناک مخلوقات نے اپنے چیتھڑے اتار دیے، جیسے وہ نہانے کا ارادہ کر رہے ہوں، اور پھر اپنی لمبی، پتلی انگلیوں سے تازہ قبریں کھود کر، مُردوں کو باہر نکالا اور ان کا گوشت کھا گئے!
ایلیزا کو ان کے قریب سے گزرنا پڑا، اور انہوں نے اس پر اپنی بری نظریں جمائیں، لیکن اس نے خاموشی سے دعا کی، جلتی ہوئی بچھو بوٹیاں جمع کیں، اور انہیں اپنے ساتھ قلعے میں لے آئی۔
صرف ایک شخص نے اسے دیکھا تھا، اور وہ آرچ بشپ تھا—وہ جاگ رہا تھا جبکہ سب سو رہے تھے۔ اب اس نے سوچا کہ اس کی رائے واضح طور پر درست تھی۔ ملکہ کے ساتھ سب کچھ ٹھیک نہیں تھا۔ وہ ایک جادوگرنی تھی، اور اس نے بادشاہ اور تمام لوگوں پر جادو کر دیا تھا۔ خفیہ طور پر اس نے بادشاہ کو بتایا کہ اس نے کیا دیکھا تھا اور اسے کیا ڈر تھا، اور جیسے ہی سخت الفاظ اس کی زبان سے نکلے، سنتوں کی کھدی ہوئی مورتیاں ایسے سر ہلانے لگیں جیسے وہ کہنا چاہتی ہوں۔ "ایسا نہیں ہے۔ ایلیزا معصوم ہے۔"
لیکن آرچ بشپ نے اس کی تشریح دوسرے طریقے سے کی؛ اسے یقین تھا کہ وہ اس کے خلاف گواہی دے رہے ہیں، اور اس کی برائی پر سر ہلا رہے ہیں۔
بادشاہ کے گالوں پر دو بڑے آنسو ڈھلک آئے، اور وہ دل میں شک لیے گھر چلا گیا، اور رات کو اس نے سونے کا بہانہ کیا، لیکن اس کی آنکھوں میں حقیقی نیند نہیں آئی، کیونکہ اس نے ایلیزا کو ہر رات اٹھتے اور اپنے کمرے میں غائب ہوتے دیکھا۔ دن بہ دن اس کی پیشانی زیادہ تاریک ہوتی گئی، اور ایلیزا نے یہ دیکھا اور وجہ نہیں سمجھی، لیکن اس سے وہ گھبرا گئی اور اس کا دل اپنے بھائیوں کے لیے کانپنے لگا۔ اس کے گرم آنسو شاہی مخمل اور ہیروں پر موتیوں کی طرح چمکتے تھے، جبکہ جو بھی اسے دیکھتا تھا وہ ملکہ بننے کی خواہش کرتا تھا۔
اس دوران اس نے اپنا کام تقریباً مکمل کر لیا تھا؛ صرف ایک زرہ کی قمیض باقی تھی، لیکن اس کے پاس نہ سن بچا تھا، اور نہ ہی ایک بھی بچھو بوٹی۔ صرف ایک بار اور، اور آخری بار، اسے قبرستان جانے اور چند مٹھیاں توڑنے کی ہمت کرنی تھی۔ اس نے تنہا چہل قدمی، اور خوفناک غولوں کے بارے میں دہشت سے سوچا، لیکن اس کا ارادہ پختہ تھا، ساتھ ہی اس کا خدا پر بھروسہ بھی۔
ایلیزا گئی، اور بادشاہ اور آرچ بشپ اس کے پیچھے گئے۔ انہوں نے اسے قبرستان کے چھوٹے دروازے سے غائب ہوتے دیکھا، اور جب وہ قریب آئے تو انہوں نے غولوں کو قبر کے پتھر پر بیٹھے دیکھا، جیسا کہ ایلیزا نے انہیں دیکھا تھا، اور بادشاہ نے اپنا سر پھیر لیا، کیونکہ اس نے سوچا کہ وہ ان کے ساتھ ہے—وہ جس کا سر اسی شام اس کے سینے پر ٹکا ہوا تھا۔
اس نے کہا، "لوگوں کو اسے سزا دینی چاہیے۔" اور بہت جلد ہر ایک نے اسے آگ سے موت کی سزا سنا دی۔
خوبصورت شاہی ہالوں سے دور اسے ایک تاریک، ویران کوٹھڑی میں لے جایا گیا، جہاں لوہے کی سلاخوں سے ہوا سیٹیاں بجا رہی تھی۔ مخمل اور ریشم کے لباس کے بجائے، انہوں نے اسے وہ زرہ کی قمیضیں دیں جو اس نے اپنے آپ کو ڈھانپنے کے لیے بنی تھیں، اور بچھو بوٹیوں کا گٹھا تکیے کے لیے؛ لیکن وہ جو کچھ بھی اسے دے سکتے تھے اس سے زیادہ اسے کوئی چیز خوش نہیں کر سکتی تھی۔ اس نے خوشی سے اپنا کام جاری رکھا، اور مدد کے لیے دعا کی، جبکہ گلی کے لڑکے اس کے بارے میں طنزیہ گیت گا رہے تھے، اور کسی ایک روح نے بھی اسے مہربان لفظ سے تسلی نہیں دی۔
شام کے قریب، اس نے جالی پر ایک ہنس کے پر کی پھڑپھڑاہٹ سنی، یہ اس کا سب سے چھوٹا بھائی تھا—اس نے اپنی بہن کو ڈھونڈ لیا تھا، اور وہ خوشی سے سسکیاں بھرنے لگی، حالانکہ وہ جانتی تھی کہ بہت ممکن ہے کہ یہ اس کی زندگی کی آخری رات ہوگی۔ لیکن پھر بھی وہ امید کر سکتی تھی، کیونکہ اس کا کام تقریباً مکمل ہو چکا تھا، اور اس کے بھائی آ چکے تھے۔
پھر آرچ بشپ پہنچا، تاکہ اس کے آخری گھنٹوں میں اس کے ساتھ رہے، جیسا کہ اس نے بادشاہ سے وعدہ کیا تھا۔ لیکن اس نے سر ہلایا، اور اشاروں اور حرکتوں سے اس سے نہ ٹھہرنے کی التجا کی؛ کیونکہ اس رات وہ جانتی تھی کہ اسے اپنا کام ختم کرنا ہے، ورنہ اس کا تمام درد اور آنسو اور بے خواب راتیں بیکار جاتیں۔
آرچ بشپ اس کے خلاف تلخ الفاظ کہتے ہوئے پیچھے ہٹ گیا؛ لیکن بیچاری ایلیزا جانتی تھی کہ وہ معصوم ہے، اور تندہی سے اپنا کام جاری رکھا۔
چھوٹے چوہے فرش پر بھاگتے پھر رہے تھے، وہ بچھو بوٹیوں کو اس کے پیروں تک گھسیٹ کر لائے، تاکہ جتنی مدد کر سکیں کریں؛ اور ایک چڑیا کھڑکی کی جالی کے باہر بیٹھی، اور پوری رات اس کے لیے اتنی میٹھی آواز میں گاتی رہی، تاکہ اس کا حوصلہ بلند رہے۔
ابھی شام کا دھندلکا تھا، اور سورج طلوع ہونے میں کم از کم ایک گھنٹہ باقی تھا، جب گیارہ بھائی قلعے کے دروازے پر کھڑے تھے، اور بادشاہ کے سامنے پیش کیے جانے کا مطالبہ کر رہے تھے۔ انہیں بتایا گیا کہ ایسا نہیں ہو سکتا، ابھی تقریباً رات تھی، اور چونکہ بادشاہ سو رہا تھا وہ اسے پریشان کرنے کی ہمت نہیں کر سکتے تھے۔ انہوں نے دھمکیاں دیں، انہوں نے التجا کی۔ پھر پہرے دار نمودار ہوئے، اور یہاں تک کہ خود بادشاہ بھی، یہ پوچھتے ہوئے کہ یہ سارا شور کیسا ہے۔
اس لمحے سورج طلوع ہوا۔ گیارہ بھائی مزید نظر نہیں آئے، لیکن گیارہ جنگلی ہنس قلعے کے اوپر اڑ گئے۔
اور اب تمام لوگ شہر کے دروازوں سے جادوگرنی کو جلتا ہوا دیکھنے کے لیے نکل آئے۔ ایک بوڑھا گھوڑا اس گاڑی کو کھینچ رہا تھا جس پر وہ بیٹھی تھی۔ انہوں نے اسے موٹے ٹاٹ کے کپڑے پہنائے تھے۔ اس کے خوبصورت بال اس کے کندھوں پر بکھرے ہوئے تھے، اس کے گال زرد پڑ چکے تھے، اس کے ہونٹ خاموشی سے حرکت کر رہے تھے، جبکہ اس کی انگلیاں اب بھی ہرے سن پر کام کر رہی تھیں۔ یہاں تک کہ موت کے راستے پر بھی، وہ اپنا کام نہیں چھوڑے گی۔ دس زرہ کی قمیضیں اس کے پیروں پر پڑی تھیں، وہ گیارہویں پر سخت محنت کر رہی تھی، جبکہ ہجوم اس کا مذاق اڑا رہا تھا اور کہہ رہا تھا، "دیکھو جادوگرنی کو، کیسے بڑبڑا رہی ہے! اس کے ہاتھ میں کوئی حمد کی کتاب نہیں۔ وہ وہاں اپنی بدصورت جادوگری کے ساتھ بیٹھی ہے۔ چلو اسے ہزار ٹکڑوں میں پھاڑ دیں۔"
اور پھر وہ اس کی طرف بڑھے، اور زرہ کی قمیضیں تباہ کر دیتے، لیکن اسی لمحے گیارہ جنگلی ہنس اس کے اوپر اڑے، اور گاڑی پر اترے۔ پھر انہوں نے اپنے بڑے پر پھڑپھڑائے، اور ہجوم خوفزدہ ہو کر ایک طرف ہو گیا۔
"یہ آسمان سے نشانی ہے کہ وہ معصوم ہے،" ان میں سے بہتوں نے سرگوشی کی؛ لیکن انہوں نے اسے بلند آواز سے کہنے کی ہمت نہیں کی۔
جیسے ہی جلاد نے اسے گاڑی سے اتارنے کے لیے اس کا ہاتھ پکڑا، اس نے جلدی سے گیارہ زرہ کی قمیضیں ہنسوں پر ڈال دیں، اور وہ فوراً گیارہ خوبصورت شہزادوں میں تبدیل ہو گئے؛ لیکن سب سے چھوٹے کا بازو کی بجائے ہنس کا پر تھا؛ کیونکہ وہ قمیض کی آخری آستین مکمل نہیں کر سکی تھی۔
"اب میں بول سکتی ہوں،" اس نے پکارا۔ "میں معصوم ہوں۔"
پھر لوگ، جنہوں نے دیکھا کہ کیا ہوا، اس کے سامنے ایسے جھکے، جیسے کسی ولی کے سامنے؛ لیکن وہ اپنے بھائیوں کے بازوؤں میں بے جان ہو کر گر پڑی، بے چینی، اذیت، اور درد سے مغلوب ہو کر۔
"ہاں، وہ معصوم ہے،" سب سے بڑے بھائی نے کہا؛ اور پھر اس نے وہ سب کچھ بیان کیا جو ہوا تھا؛ اور جب وہ بول رہا تھا تو ہوا میں لاکھوں گلابوں جیسی خوشبو پھیل گئی۔ ڈھیر میں لکڑی کا ہر ٹکڑا جڑ پکڑ گیا، اور شاخیں نکالیں، اور ایک گھنی، اونچی اور بڑی گلابوں سے ڈھکی ہوئی باڑ نمودار ہوئی؛ جبکہ سب سے اوپر ایک سفید اور چمکتا ہوا پھول کھلا، جو ایک ستارے کی طرح چمک رہا تھا۔ یہ پھول بادشاہ نے توڑا، اور ایلیزا کے سینے پر رکھا، جب وہ اپنے غشی سے جاگی، تو اس کے دل میں سکون اور خوشی تھی۔ اور تمام گرجا گھروں کی گھنٹیاں خود بخود بجنے لگیں، اور پرندے بڑے جھنڈوں میں آئے۔ اور ایک ایسا شادی کا جلوس قلعے کی طرف واپس آیا، جیسا کسی بادشاہ نے پہلے کبھی نہیں دیکھا تھا۔
