Vợ của một người đàn ông giàu có lâm bệnh nặng. Khi cảm thấy mình sắp lìa đời, bà gọi đứa con gái duy nhất đến bên giường và dặn: "Con yêu, hãy luôn ngoan ngoãn và lương thiện, Thượng đế sẽ bảo vệ con, còn mẹ sẽ nhìn con từ thiên đường và luôn ở bên con." Nói xong, bà nhắm mắt qua đời.
Cô bé ngày ngày ra viếng mộ mẹ, khóc lóc thảm thiết nhưng vẫn giữ lòng hiếu thảo. Khi mùa đông đến, tuyết phủ trắng ngôi mộ. Xuân về, ánh nắng làm tan lớp tuyết ấy thì người cha đã tái hôn với một người đàn bà khác.
Bà mẹ kế có hai cô con gái xinh đẹp nhưng độc ác và tâm địa đen tối. Từ đó, cô bé bất hạnh phải sống trong đau khổ. "Con ngỗng ngốc nghếch này mà ngồi chung phòng khách với chúng ta ư?" Hai chị em nhạo báng. "Muốn ăn bánh thì phải tự kiếm! Ra nhà bếp mà ở!" Chúng lột hết quần áo đẹp của cô, bắt mặc chiếc váy xám cũ kỹ và đi đôi guốc gỗ. "Nhìn công chúa kiêu kỳ kia kìa, ăn mặc lòe loẹt quá!" Chúng cười nhạo rồi đẩy cô vào bếp.
Từ sáng đến tối, cô phải làm việc quần quật: thức dậy trước bình minh, gánh nước, nhóm lửa, nấu ăn, giặt giũ. Hai chị em còn bày trò hãm hại - chúng chế nhạo cô, đổ đậu và đậu lăng vào tro bếp buộc cô phải nhặt lại. Tối đến, kiệt sức vì làm việc, cô không có giường ngủ mà phải nằm co ro bên lò sưởi đầy tro tàn. Vì thế, người cô lúc nào cũng lem luốc, họ gọi cô là Cô Bé Lọ Lem.
Một hôm, người cha đi chợ, hỏi hai con gái kế muốn gì. "Một chiếc váy đẹp," đứa chị nói. "Ngọc trai và trang sức," đứa em đáp. "Còn con, Lọ Lem, con muốn gì?" "Thưa cha, xin hãy bẻ cho con cành cây đầu tiên chạm vào mũ của cha trên đường về."
Ông mua váy đẹp và trang sức cho hai con gái kế. Trên đường về, khi đi ngang bụi cây phỉ, một cành cây chạm vào mũ ông. Ông bẻ cành đó mang về. Về nhà, ông tặng quà cho các con gái kế, còn Lọ Lem nhận được cành cây phỉ. Cô cảm ơn cha rồi ra mộ mẹ trồng cành cây ấy, khóc nhiều đến nỗi nước mắt thấm xuống tưới cho cây. Cành cây lớn nhanh thành cây đẹp. Mỗi ngày ba lần, Lọ Lem ra đó khóc lóc cầu nguyện. Mỗi lần như vậy, một chú chim trắng nhỏ đậu trên cây, và nếu cô ước điều gì, chim sẽ thứ cô mong muốn xuống.
Nhà vua mở tiệc ba ngày, mời tất cả thiếu nữ xinh đẹp trong vương quốc đến để hoàng tử chọn vợ. Hai chị em kế nghe tin thì vui mừng khôn xiết. Chúng gọi Lọ Lem bảo: "Chải tóc, đánh giày và thắt nơ cho chúng ta, chúng ta sắp dự tiệc trong cung điện!"
Lọ Lem vâng lời nhưng khóc nức nở vì cô cũng muốn đi dự tiệc. Cô năn nỉ mẹ kế cho phép. "Mày, Lọ Lem à?" Bà ta cười nhạo. "Người đầy bụi bẩn mà cũng đòi đi dự tiệc? Không có quần áo đẹp, không giày dép mà muốn khiêu vũ sao?"
Thấy cô van xin mãi, bà ta bảo: "Nếu trong hai tiếng mày nhặt được nửa giạ đậu lăng từ đống tro, mày sẽ được đi." Cô bé ra cửa sau gọi: "Hỡi những chú bồ câu hiền lành, chim cu và tất cả các loài chim dưới bầu trời, hãy đến giúp tôi nhặt đậu:
'Hạt tốt bỏ vào nồi
Hạt xấu mổ ăn thôi'"
Hai con bồ câu trắng bay qua cửa sổ bếp đến trước, sau đó là chim cu, rồi tất cả các loài chim khác ùa đến đậu đầy tro bếp. Bồ câu gật đầu bắt đầu nhặt, nhặt, nhặt, các chim khác cũng thi nhau nhặt hạt tốt bỏ vào đĩa. Chưa đầy hai tiếng, chúng đã hoàn thành và bay đi hết.
Cô bé mang đĩa đậu đến cho mẹ kế, lòng đầy hy vọng sẽ được đi dự tiệc. Nhưng bà ta bảo: "Không, Lọ Lem, mày không có quần áo đẹp, không thể đi khiêu vũ được." Thấy cô nài nỉ, bà nói: "Nếu trong một tiếng mày nhặt được cả giạ đậu từ tro, mày sẽ được đi." Bà ta nghĩ thầm: "Con nhỏ này không thể nào làm nổi."
Lọ Lem lại ra cửa sau gọi chim như trước. Lần này, chưa đầy một tiếng, đàn chim đã nhặt xong cả giạ đậu. Cô vui mừng mang đến cho mẹ kế, nhưng bà ta vẫn cự tuyệt: "Vô ích thôi! Mày không thể đi cùng chúng ta được. Không có váy đẹp, không biết nhảy, chúng ta sẽ xấu hổ vì mày." Bà quay lưng bỏ đi cùng hai cô con gái kiêu kỳ.
Khi nhà vắng người, Lọ Lem ra mộ mẹ dưới gốc cây phỉ khóc: "Cây ơi cây nhỏ, rủ lá xuống cho em, để vàng bạc lấp lánh rơi trên người." Chú chim trên cây thả xuống một bộ váy lộng lẫy bằng vàng bạc và đôi hài lụa thêu chỉ bạc. Cô mặc váy đẹp đến dự tiệc. Mẹ kế và hai chị em không nhận ra, tưởng là công chúa nước ngoài vì cô quá xinh đẹp trong bộ váy vàng. Chúng chẳng nghĩ đến Lọ Lem đang ngồi nhặt đậu trong bếp.
Hoàng tử tiến đến mời cô khiêu vũ. Chàng chỉ nhảy với mình cô, không rời tay, và nếu ai khác mời, chàng đều nói: "Đây là vũ nữ của ta."
Đến tối, cô xin phép về. Hoàng tử nói: "Ta sẽ tiễn nàng," vì muốn biết cô gái xinh đẹp là ai. Nhưng cô trốn thoát, chạy vào chuồng bồ câu. Hoàng tử đợi cha cô đến, báo có cô gái lạ chạy vào đó. Ông lão nghĩ: "Phải chăng là Lọ Lem?" Ông cho người mang rìu đến phá chuồng nhưng chẳng thấy ai. Về nhà, Lọ Lem đã nằm trong tro bếp với bộ đồ bẩn thỉu, ngọn đèn dầu leo lét trên lò sưởi. Thực ra cô đã chạy ra sau chuồng bồ câu, đến cây phỉ cởi váy đẹp để lại trên mộ, chim mang đi, rồi cô trở về bếp mặc váy xám cũ.
Hôm sau, khi gia đình đi dự tiệc tiếp, Lọ Lem lại ra cây phỉ ước váy đẹp hơn hôm trước. Lần này, chim thả xuống bộ váy lộng lẫy hơn nhiều. Khi cô xuất hiện, mọi người đều kinh ngạc trước vẻ đẹp của cô. Hoàng tử chỉ nhảy với mình cô.
Tối đó, khi cô trốn về, chàng lén bôi hắc ín lên cầu thang. Khi cô chạy xuống, chiếc hài trái bị dính lại. Hoàng tử nhặt lên, đó là chiếc hài vàng nhỏ xinh xắn.
Sáng hôm sau, chàng mang hài đến nhà cha cô nói: "Người nào đi vừa chiếc hài này sẽ là vợ ta." Hai chị em kế mừng rỡ vì có bàn chân đẹp. Chị cả vào phòng thử, nhưng ngón chân cái quá to. Mẹ nó đưa dao bảo: "Cắt ngón chân đi, khi làm hoàng hậu sẽ chẳng phải đi bộ nữa." Cô ta cắt ngón chân, ép chân vào giày, cắn răng chịu đau rồi ra gặp hoàng tử. Thấy máu chảy, chàng biết ngay không phải.
Em gái thử tiếp, ngón chân vào được nhưng gót quá rộng. Mẹ lại bảo cắt gót chân. Cô ta làm theo nhưng khi ra trình diện, máu chảy đầy giày. Hoàng tử hỏi: "Còn ai khác không?" Người cha đáp: "Chỉ còn đứa con gái hèn mọn Lọ Lem thôi." Mẹ kế ngăn cản nhưng hoàng tử nhất định gọi cô ra.
Lọ Lem rửa sạch mặt tay, cúi chào hoàng tử. Khi xỏ chân vào chiếc hài vàng, nó vừa khít như đúc. Hoàng tử nhìn mặt cô, nhận ra ngay cô gái xinh đẹp khiêu vũ với mình, reo lên: "Đây chính là vị hôn thê của ta!"
Mẹ kế và hai chị em tái mặt vì giận dữ. Hoàng tử đỡ Lọ Lem lên ngựa cùng đi. Khi qua gốc cây phỉ, đôi bồ câu trắng hót:
"Ngoảnh lại mà xem
Giày đầy máu me
Giày nhỏ quá chừng
Cô dâu đợi chờ"
Khi họ đi qua, chim lại hót:
"Ngoảnh đầu phía trước
Giày không dính máu
Giày vừa như in
Cô dâu bên chàng"
Đôi chim bay theo đậu lên vai Lọ Lem, một con bên trái, một con bên phải.
Đến ngày cưới, hai chị em độc ác đến để lấy lòng và chia phần may mắn. Trên đường đến nhà thờ, chị cả đi bên phải, em đi bên trái. Đôi bồ câu mổ mỗi người một mắt. Khi về, vị trí đổi lại, chim mổ nốt mắt còn lại. Thế là chúng phải sống trong bóng tối suốt đời vì sự độc ác của mình.
