Người em trai nắm tay chị gái và nói: "Từ ngày mẹ mất, chúng ta chẳng còn hạnh phúc. Mẹ kế đánh đập chúng ta mỗi ngày, hễ lại gần là bà đá đuổi đi. Bữa ăn chỉ toàn vỏ bánh mì thừa. Con chó dưới gầm bàn còn sung sướng hơn, vì bà thường ném cho nó miếng ngon. Ước gì mẹ biết được để thương xót chúng ta. Nào, chúng ta hãy cùng nhau bước vào thế giới rộng lớn."
Hai anh em đi suốt ngày qua đồng cỏ, cánh đồng và những nơi đá sỏi. Khi trời mưa, cô em gái nói: "Trời cao và trái tim chúng ta cùng khóc." Đến tối, họ tới một khu rừng lớn, mệt mỏi vì buồn phiền, đói khát và đường xa, nên nằm trong hốc cây rồi thiếp đi.
Hôm sau tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao, chiếu nắng gay gắt vào hốc cây. Người anh nói: "Em gái ơi, anh khát quá. Nếu biết có suối nhỏ, anh sẽ đi uống. Anh nghe thấy tiếng nước chảy." Anh đứng dậy nắm tay em, cùng nhau đi tìm dòng suối.
Nhưng mẹ kế độc ác là phù thủy, đã thấy hai đứa trẻ bỏ đi nên lén theo sau, như cách phù thủy vẫn làm, và yểm bùa lên mọi dòng suối trong rừng.
Khi họ tìm thấy con suối nhỏ róc rách trên đá, người anh định uống thì em gái nghe thấy tiếng thì thầm: "Ai uống ta sẽ hóa hổ. Ai uống ta sẽ hóa hổ." Cô bé kêu lên: "Anh yêu ơi, đừng uống kẻo biến thành thú dữ rồi xé xác em!" Người anh dù khát nhưng không uống, nói: "Anh sẽ đợi suối khác."
Tới con suối thứ hai, em gái lại nghe: "Ai uống ta sẽ hóa sói. Ai uống ta sẽ hóa sói." Cô bé van nài: "Anh ơi đừng uống, kẻo thành sói rồi ăn thịt em!" Người anh nhịn uống, nói: "Anh sẽ đợi suối sau, nhưng lần đó phải uống thôi, dù em nói gì đi nữa. Anh khát quá rồi."
Đến suối thứ ba, em gái nghe thấy: "Ai uống ta sẽ hóa nai tơ. Ai uống ta sẽ hóa nai tơ." Cô bé khóc: "Ôi anh yêu, đừng uống kẻo thành nai rồi bỏ em!" Nhưng người anh đã quỳ xuống, cúi đầu uống ngay. Vừa chạm nước, anh đã biến thành chú nai con nằm đó.
Cô em khóc thương người anh bị yểm bùa, chú nai cũng rơi lệ, buồn bã ngồi bên. Cuối cùng cô gái nói: "Nín đi nai con, em sẽ không bao giờ bỏ anh." Cô tháo dải lưng vàng đeo vào cổ nai, nhổ cói bện thành dây mềm buộc vào cổ nai rồi dắt nó đi sâu vào rừng.
Sau hành trình dài, họ tới ngôi nhà nhỏ. Cô gái nhìn vào thấy trống vắng, nghĩ: "Chúng ta có thể ở đây." Cô lấy lá và rêu làm ổ êm cho nai. Mỗi sáng, cô hái rễ cây, quả mọng, hạt dẻ ăn, mang cỏ non cho nai. Nai ăn từ tay cô, vui vẻ nhảy quanh.
Tối đến, khi cô em mệt và cầu nguyện xong, cô gối đầu lên lưng nai - chiếc gối êm ái - và ngủ thiếp đi. Giá người anh được hóa hình người thì cuộc sống thật tuyệt vời.
Một thời gian sau, nhà vua mở cuộc săn lớn trong rừng. Tiếng tù và, chó sủa và hò reo vang khắp nơi. Chú nai nghe thấy, nôn nao muốn đi. Nó nói: "Em ơi, để anh đi săn, anh không chịu nổi nữa!" Nó nài nỉ đến khi cô em đồng ý.
Nhưng cô dặn: "Tối phải về nhé. Em sẽ đóng cửa phòng tránh thợ săn thô lỗ, nên gõ cửa nói: 'Em gái nhỏ, cho anh vào', để em nhận ra. Nếu không nói vậy, em sẽ không mở." Chú nai vui sướng nhảy vào rừng.
Nhà vua và đoàn săn thấy con nai đẹp liền đuổi theo, nhưng không bắt được. Khi tưởng đã tóm được, nai lại phóng qua bụi rậm biến mất. Tối đến, nai chạy về gõ cửa nói: "Em gái nhỏ, cho anh vào." Cửa mở, nai nhảy vào nghỉ ngơi trên chiếc ổ êm.
Hôm sau cuộc săn lại diễn ra. Nghe tiếng tù và và reo hò, nai không yên, nói: "Em mở cửa, anh phải đi!" Cô em mở cửa dặn: "Tối phải về nói mật khẩu nhé."
Khi nhà vua thấy nai có vòng vàng, ông ra lệnh đuổi bắt cả ngày nhưng không được. Tối đến, thợ săn vây được nai, một người làm nó bị thương nhẹ ở chân khiến nó đi khập khiễng. Một thợ săn lén theo về nhà, nghe thấy câu nói mật khẩu và thấy cửa mở rồi đóng lại.
Thợ săn báo với vua. Nhà vua nói: "Ngày mai chúng ta săn lần nữa."
Cô em hoảng sợ khi thấy nai bị thương. Cô rửa vết thương, đắp thuốc và nói: "Nằm nghỉ đi nai yêu, để mau lành." Nhưng vết thương nhẹ nên sáng hôm sau nai không đau nữa. Nghe tiếng săn bắn, nai nói: "Anh không chịu nổi, phải đi thôi! Họ không dễ bắt anh đâu."
Cô em khóc: "Lần này họ sẽ giết anh, để em cô đơn trong rừng. Em không cho anh đi!" Nai đáp: "Thế thì anh chết mất thôi. Nghe tiếng tù và, anh như muốn nhảy ra khỏi da." Cô em đành mở cửa trong đau khổ, chú nai khỏe mạnh vui vẻ phóng vào rừng.
Nhà vua thấy nai, bảo thợ săn: "Đuổi nó cả ngày đến tối, nhưng đừng làm hại nó."
Khi mặt trời lặn, nhà vua bảo thợ săn: "Dẫn ta tới ngôi nhà trong rừng." Tới nơi, vua gõ cửa nói: "Em gái nhỏ, cho anh vào." Cửa mở, nhà vua bước vào và thấy một thiếu nữ xinh đẹp nhất từng thấy.
Cô gái hoảng sợ khi thấy không phải nai mà là người đàn ông đội vương miện vàng. Nhà vua nhìn cô âu yếm, giơ tay nói: "Em sẽ về cung làm vợ ta chứ?" Cô gái đáp: "Vâng, nhưng nai nhỏ phải đi cùng, em không thể bỏ nó." Nhà vua nói: "Nó sẽ ở với em suốt đời, không thiếu thốn gì." Ngay lúc đó, chú nai chạy vào, cô em buộc dây cói vào cổ nó rồi cùng nhà vua rời đi.
Nhà vua đưa cô gái lên ngựa, về cung tổ chức đám cưới lộng lẫy. Cô trở thành hoàng hậu, sống hạnh phúc bên nhau. Chú nai được chăm sóc chu đáo, chạy nhảy trong vườn thượng uyển.
Còn mẹ kế độc ác - người đã đẩy hai đứa trẻ vào thế giới - tưởng rằng cô gái đã bị thú rừng xé xác, còn trai bị săn như nai. Khi biết họ hạnh phúc, lòng ghen tị khiến bà không yên, chỉ nghĩ cách hãm hại họ.
Con gái xấu xí một mắt của bà trách: "Làm hoàng hậu đáng lẽ là vận may của con!" Mụ già đáp: "Cứ yên đi, khi thời cơ đến mẹ sẽ hành động."
Thời gian trôi, hoàng hậu sinh hoàng tử bé. Một hôm nhà vua đi săn, mụ phù thủy giả làm thị nữ vào phòng nói: "Đi tắm thôi. Tắm nước ấm sẽ giúp hoàng hậu khỏe lại." Con gái mụ cũng tới. Họ đưa hoàng hậu yếu ớt vào phòng tắm rồi bỏ đi. Trong đó, họ đốt lửa địa ngục khiến hoàng hậu xinh đẹp chết ngạt.
Xong việc, mụ già đưa con gái lên giường thế chỗ, dùng phép biến nó giống hoàng hậu, chỉ không thể làm lại con mắt đã mất. Để che mắt vua, nó phải nằm nghiêng bên không có mắt.
Tối đó, nhà vua vui mừng khi biết có con trai, định vào thăm vợ. Nhưng mụ già nhanh miệng: "Xin đừng mở rèm! Hoàng hậu chưa được thấy ánh sáng, cần nghỉ ngơi." Nhà vua ra đi, không biết có kẻ giả mạo trên giường.
Nửa đêm, khi mọi người ngủ, chỉ có vú nuôi thức trông hoàng tử thấy cửa mở, hoàng hậu thật bước vào. Bà bế con cho bú, chỉnh lại gối rồi đắp chăn. Bà cũng vuốt ve chú nai trong góc trước khi lặng lẽ ra đi.
Sáng hôm sau, vú nuôi hỏi lính canh nhưng họ bảo không thấy ai. Nhiều đêm liền hoàng hậu hiện về mà không nói lời nào. Vú nuôi thấy nhưng không dám kể.
Một thời gian sau, hoàng hậu bắt đầu nói trong đêm:
"Con ta thế nào, nai ta thế nào
Hai lần ta đến, rồi thôi vĩnh viễn"
Vú nuôi không đáp, nhưng khi hoàng hậu đi rồi, bà báo với vua. Nhà vua nói: "Trời ơi! Thế là thế nào? Mai ta sẽ canh con." Tối hôm sau, vua vào phòng trẻ. Nửa đêm hoàng hậu hiện lên nói:
"Con ta thế nào, nai ta thế nào
Một lần ta đến, rồi thôi vĩnh viễn"
Bà cho con bú như trước rồi biến mất. Nhà vua không dám lên tiếng. Đêm tiếp theo, bà nói:
"Con ta thế nào, nai ta thế nào
Lần này ta đến, rồi thôi vĩnh viễn"
Nhà vua không kìm được, ôm lấy vợ nói: "Em không thể là ai khác ngoài vợ yêu của ta!" Bà đáp: "Vâng, em là vợ của chàng." Ngay lúc đó, bà được hồi sinh, làn da hồng hào khỏe mạnh nhờ ơn Chúa.
Hoàng hậu kể tội ác của mẹ con phù thủy. Nhà vua đưa chúng ra tòa. Con gái bị thú rừng xé xác, còn mụ phù thủy bị thiêu sống. Khi mụ hóa tro, chú nai biến lại thành người. Hai chị em sống hạnh phúc bên nhau suốt đời.
