Gần một khu rừng rộng lớn, có một người thợ đốn củi nghèo sống cùng vợ và hai đứa con. Cậu con trai tên là Hansel, còn cô con gái tên là Gretel. Gia đình họ rất nghèo, chẳng có gì nhiều để ăn, và một lần khi nạn đói khủng khiếp ập đến vùng đất ấy, người thợ đốn củi thậm chí không thể kiếm được miếng bánh mì hàng ngày cho gia đình.
Đêm đến, nằm trên giường, ông trăn trở suy nghĩ về hoàn cảnh của mình, lo lắng đến mức trở mình liên tục. Ông thở dài và nói với vợ: “Chúng ta sẽ ra sao đây? Làm thế nào để nuôi những đứa con tội nghiệp của chúng ta khi chính chúng ta còn chẳng có gì để ăn?”
Người vợ đáp: “Tôi có cách này, chồng ạ. Sáng sớm mai, chúng ta sẽ dẫn bọn trẻ vào rừng, đến chỗ rậm rạp nhất. Ở đó, chúng ta sẽ đốt một đống lửa cho chúng sưởi ấm, đưa cho mỗi đứa một mẩu bánh mì, rồi chúng ta sẽ đi làm việc và để chúng lại một mình. Chúng sẽ không tìm được đường về nhà đâu, và chúng ta sẽ thoát khỏi gánh nặng này.”
Người chồng phản đối: “Không, vợ ơi, tôi không thể làm thế. Làm sao tôi chịu được khi bỏ rơi con mình trong rừng? Chắc chắn lũ thú dữ sẽ đến và xé xác chúng mất!”
Người vợ mắng: “Ôi, đồ ngốc! Nếu không làm vậy thì cả bốn chúng ta sẽ chết đói. Anh cứ đi đóng sẵn quan tài cho cả nhà đi!” Bà ta không để ông yên cho đến khi ông đành phải đồng ý.
Nhưng người chồng vẫn nói: “Dù sao tôi cũng rất thương lũ trẻ tội nghiệp.”
Hai đứa trẻ cũng không ngủ được vì đói, và chúng đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa mẹ kế và cha mình. Gretel khóc nức nở, nói với Hansel: “Giờ thì mọi chuyện kết thúc với chúng ta rồi.”
Hansel an ủi: “Đừng lo, Gretel, em đừng buồn. Anh sẽ tìm cách giúp chúng ta mà.”
Khi cha mẹ đã ngủ say, Hansel ngồi dậy, mặc chiếc áo khoác nhỏ của mình, mở cửa dưới nhà và lẻn ra ngoài. Ánh trăng chiếu sáng rực rỡ, những viên sỏi trắng trước nhà lấp lánh như những đồng bạc thật. Hansel cúi xuống, nhặt thật nhiều sỏi bỏ đầy túi áo của mình.
Rồi cậu quay vào, nói với Gretel: “Yên tâm đi, em gái yêu quý, ngủ ngon nhé. Chúa sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu.” Sau đó, cậu nằm xuống giường trở lại.
Khi trời vừa hừng sáng, người vợ đến đánh thức hai đứa trẻ và nói: “Dậy đi, đồ lười biếng! Chúng ta sẽ vào rừng lấy củi.”
Bà ta đưa cho mỗi đứa một mẩu bánh mì nhỏ xíu và dặn: “Đây là bữa trưa của các con, đừng ăn trước, vì các con sẽ không được thêm gì đâu.”
Gretel giấu mẩu bánh dưới tạp dề, còn Hansel thì giữ những viên sỏi trong túi. Sau đó, cả gia đình cùng nhau lên đường vào rừng.
Đi được một đoạn ngắn, Hansel dừng lại, ngoảnh đầu nhìn về phía nhà, rồi lại tiếp tục nhìn thêm vài lần nữa. Cha cậu hỏi: “Hansel, con nhìn gì mà cứ tụt lại phía sau thế? Chú ý vào, đừng quên bước đi cho nhanh lên!”
Hansel đáp: “Con đang nhìn con mèo trắng nhỏ của con, nó ngồi trên mái nhà và muốn chào tạm biệt con ạ.”
Người vợ quát: “Đồ ngốc, đó không phải con mèo của con đâu, đó là ánh mặt trời buổi sáng chiếu lên ống khói đấy!”
Nhưng thực ra Hansel không hề nhìn con mèo. Cậu liên tục thả từng viên sỏi trắng từ túi xuống đường để đánh dấu.
Khi họ đến giữa khu rừng, người cha nói: “Nào các con, chất củi lên đi, cha sẽ đốt lửa để các con không bị lạnh.”
Hansel và Gretel cùng nhau nhặt cành khô, chất thành một đống cao như một ngọn đồi nhỏ. Đống củi được châm lửa, và khi ngọn lửa cháy bùng lên, người vợ nói: “Giờ thì các con nằm xuống bên đống lửa mà nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ vào rừng đốn củi. Khi xong việc, chúng ta sẽ quay lại đón các con.”
Hansel và Gretel ngồi bên đống lửa. Đến trưa, mỗi đứa ăn một mẩu bánh mì nhỏ, và khi nghe tiếng rìu chặt củi vang lên, chúng nghĩ rằng cha mình đang ở gần. Nhưng đó không phải tiếng rìu, mà là một cành cây khô được buộc vào một thân cây héo, bị gió thổi qua lại tạo ra âm thanh.
Vì ngồi lâu quá, mắt chúng nặng trĩu vì mệt mỏi, và cả hai thiếp đi. Khi tỉnh dậy thì trời đã tối đen như mực.
Gretel bắt đầu khóc và nói: “Làm sao chúng ta ra khỏi khu rừng này bây giờ?”
Nhưng Hansel an ủi em: “Chờ một chút thôi, đến khi mặt trăng lên, chúng ta sẽ tìm được đường về.”
Khi trăng tròn mọc lên, Hansel nắm tay em gái và đi theo những viên sỏi lấp lánh như những đồng bạc mới đúc, chỉ đường cho chúng.
Chúng đi suốt cả đêm, và đến khi trời sáng thì trở về được nhà cha mình. Chúng gõ cửa, và khi người vợ mở cửa, thấy Hansel và Gretel, bà ta nói: “Đồ trẻ hư, sao các con ngủ lâu thế trong rừng? Chúng ta tưởng các con không bao giờ trở về nữa chứ!”
Nhưng người cha thì vui mừng khôn xiết, vì ông đã đau lòng lắm khi phải bỏ rơi các con một mình.
Không lâu sau, nạn đói lại ập đến khắp vùng đất, và bọn trẻ nghe mẹ kế nói với cha vào ban đêm: “Mọi thứ lại hết sạch rồi, chúng ta chỉ còn nửa ổ bánh mì, và thế là hết. Bọn trẻ phải đi thôi, chúng ta sẽ dẫn chúng vào sâu hơn trong rừng để chúng không tìm được đường về. Không còn cách nào khác để cứu lấy chúng ta cả.”
Trái tim người cha nặng trĩu, ông nghĩ: “Thà chia sẻ miếng ăn cuối cùng với các con còn hơn.” Nhưng người vợ không chịu nghe, bà mắng mỏ và trách móc ông. Ai đã đồng ý lần đầu thì phải đồng ý lần thứ hai, thế là ông đành phải chịu.
Bọn trẻ vẫn còn thức và nghe được cuộc trò chuyện. Khi cha mẹ ngủ say, Hansel lại dậy, định ra ngoài nhặt sỏi như lần trước, nhưng người vợ đã khóa cửa, và Hansel không thể ra được.
Dù vậy, cậu vẫn an ủi em gái: “Đừng khóc, Gretel, ngủ yên đi, Chúa tốt lành sẽ giúp chúng ta.”
Sáng sớm, người vợ đến lôi bọn trẻ khỏi giường. Bà đưa cho chúng mẩu bánh mì, nhưng lần này còn nhỏ hơn trước. Trên đường vào rừng, Hansel bẻ vụn bánh trong túi và thường xuyên dừng lại để thả vụn bánh xuống đất.
Người cha hỏi: “Hansel, sao con cứ dừng lại và nhìn quanh vậy? Đi tiếp đi!”
Hansel đáp: “Con đang nhìn con chim bồ câu nhỏ của con, nó ngồi trên mái nhà và muốn chào tạm biệt con ạ.”
Người vợ mắng: “Đồ ngốc, đó không phải chim bồ câu của con, đó là ánh mặt trời buổi sáng chiếu lên ống khói đấy!”
Nhưng Hansel cứ từng chút một thả hết vụn bánh xuống đường.
Người vợ dẫn bọn trẻ vào sâu hơn trong rừng, nơi mà chúng chưa từng đến bao giờ. Một đống lửa lớn lại được đốt lên, và người mẹ nói: “Ngồi đây đi, bọn trẻ. Khi nào mệt thì ngủ một chút. Chúng ta sẽ vào rừng đốn củi, tối xong việc sẽ quay lại đón các con.”
Đến trưa, Gretel chia mẩu bánh của mình cho Hansel, vì cậu đã rải hết phần của mình trên đường. Rồi chúng thiếp đi, và tối đến, nhưng chẳng ai quay lại đón hai đứa trẻ tội nghiệp.
Chúng chỉ tỉnh dậy khi trời tối mịt, và Hansel an ủi em gái: “Chờ một chút, Gretel, đến khi mặt trăng lên, chúng ta sẽ thấy vụn bánh anh đã rải, chúng sẽ chỉ đường về nhà cho chúng ta.”
Khi mặt trăng lên, chúng bắt đầu đi, nhưng chẳng tìm thấy vụn bánh nào, vì hàng ngàn con chim trong rừng và đồng ruộng đã mổ sạch hết.
Hansel nói với Gretel: “Chúng ta sẽ sớm tìm được đường thôi.” Nhưng chúng không tìm được. Chúng đi suốt đêm và cả ngày hôm sau từ sáng đến tối, nhưng vẫn không ra khỏi khu rừng, và chúng rất đói, vì chỉ có vài quả mọng để ăn, nhặt được trên mặt đất.
Vì quá mệt mỏi, chân không thể bước tiếp, chúng nằm xuống dưới một gốc cây và ngủ thiếp đi.
Đã ba buổi sáng trôi qua kể từ khi chúng rời khỏi nhà cha. Chúng lại bắt đầu đi, nhưng càng đi càng vào sâu trong rừng, và nếu không có ai giúp, chúng sẽ chết đói và kiệt sức mất.
Đến giữa trưa, chúng thấy một con chim trắng như tuyết xinh đẹp đậu trên cành cây, hót líu lo đến nỗi chúng dừng lại lắng nghe. Khi bài hát kết thúc, con chim dang cánh bay đi, và chúng đi theo cho đến khi đến một ngôi nhà nhỏ, nơi con chim đậu trên mái.
Khi đến gần, chúng thấy ngôi nhà được làm từ bánh mì, mái phủ đầy bánh ngọt, còn cửa sổ thì làm bằng đường trong suốt.
Hansel nói: “Chúng ta sẽ bắt đầu ăn thôi, và có một bữa no nê. Anh sẽ ăn một miếng mái nhà, còn em, Gretel, có thể ăn chút cửa sổ, chắc là ngọt lắm.”
Hansel với tay lên, bẻ một miếng mái nhà để nếm thử, còn Gretel dựa vào cửa sổ và gặm các ô kính.
Bỗng một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ trong phòng:
“Gặm gặm, nhấm nhấm,
Ai đang gặm nhà của ta thế này?”
Bọn trẻ đáp:
“Gió đấy, gió đấy,
Gió từ trên trời thổi đến,”
rồi tiếp tục ăn mà không bận tâm.
Hansel thích mùi vị của mái nhà, bẻ một miếng to hơn, còn Gretel đẩy cả một ô kính tròn ra, ngồi xuống và thưởng thức.
Đột nhiên, cánh cửa mở ra, một bà lão già nua, chống gậy, bò ra ngoài. Hansel và Gretel sợ hãi đến mức làm rơi những thứ đang cầm trên tay.
Nhưng bà lão gật đầu và nói: “Ôi, mấy đứa trẻ đáng yêu, ai đưa các con đến đây thế? Vào đi, ở lại với bà. Sẽ không có gì hại các con đâu.”
Bà nắm tay cả hai, dẫn chúng vào ngôi nhà nhỏ. Rồi thức ăn ngon được dọn ra trước mặt chúng, nào là sữa, bánh kếp với đường, táo và các loại hạt. Sau đó, hai chiếc giường nhỏ xinh được trải ga trắng sạch sẽ, và Hansel cùng Gretel nằm xuống, tưởng mình đang ở trên thiên đường.
Nhưng bà lão chỉ giả vờ tốt bụng. Thực ra bà ta là một mụ phù thủy độc ác, chuyên rình rập trẻ con, và đã xây ngôi nhà bánh mì này chỉ để dụ chúng đến. Khi một đứa trẻ rơi vào tay bà, bà sẽ giết, nấu và ăn thịt, và đó là ngày lễ hội của bà ta.
Phù thủy có đôi mắt đỏ, không nhìn xa được, nhưng có khứu giác nhạy như thú dữ, biết ngay khi có người đến gần. Khi Hansel và Gretel đến khu vực của bà, bà cười độc ác và nói giễu: “Ta bắt được chúng rồi, chúng sẽ không thoát khỏi ta nữa.”
Sáng sớm, trước khi bọn trẻ tỉnh dậy, bà đã dậy, và khi thấy cả hai đang ngủ ngon với đôi má hồng hào, bà lẩm bẩm: “Đây sẽ là một bữa ăn ngon miệng.”
Rồi bà nắm lấy Hansel bằng bàn tay khô héo, kéo cậu vào một chuồng nhỏ, và khóa cậu sau cánh cửa sắt. Dù cậu có gào thét thế nào cũng vô ích.
Sau đó, bà đến chỗ Gretel, lay cô bé dậy và quát: “Dậy đi, đồ lười, lấy nước về và nấu món gì ngon cho anh con. Nó đang ở chuồng ngoài kia, và phải được vỗ béo. Khi nào nó béo, ta sẽ ăn thịt nó.”
Gretel khóc nức nở, nhưng vô ích, cô bé buộc phải làm theo lệnh của mụ phù thủy độc ác. Giờ thì những món ăn ngon nhất được nấu cho Hansel tội nghiệp, còn Gretel chỉ được ăn vỏ cua.
Mỗi sáng, mụ phù thủy bò đến chuồng nhỏ và quát: “Hansel, thò ngón tay ra để ta xem mày có béo lên chưa.”
Nhưng Hansel chỉ thò ra một mẩu xương nhỏ, và mụ lão, với đôi mắt mờ, không nhìn rõ, cứ nghĩ đó là ngón tay của Hansel, và ngạc nhiên vì cậu chẳng béo lên chút nào.
Khi bốn tuần trôi qua mà Hansel vẫn gầy, mụ mất kiên nhẫn và không muốn chờ thêm nữa.
“Giờ thì, Gretel,” mụ quát cô bé, “nhanh lên, mang nước về. Dù Hansel béo hay gầy, ngày mai ta sẽ giết nó và nấu ăn.”
Ôi, cô em gái tội nghiệp đau đớn biết bao khi phải đi lấy nước, và nước mắt cô chảy dài trên má.
“Chúa ơi, xin hãy giúp chúng con,” cô bé khóc. “Giá mà lũ thú dữ trong rừng đã ăn thịt chúng con, thì ít nhất chúng con cũng được chết cùng nhau.”
Mụ lão quát: “Im mồm đi, chẳng ích gì đâu.”
Sáng sớm, Gretel phải ra ngoài treo nồi nước lên và nhóm lửa.
“Chúng ta sẽ nướng bánh trước,” mụ lão nói, “ta đã làm nóng lò và nhào bột xong rồi.”
Mụ đẩy Gretel tội nghiệp ra lò, nơi ngọn lửa đang cháy rừng rực.
“Chui vào đi,” mụ phù thủy nói, “xem lò đã đủ nóng chưa để chúng ta cho bánh vào.”
Và khi Gretel chui vào, mụ định đóng cửa lò lại, để cô bé bị nướng chín, rồi mụ sẽ ăn thịt cô luôn.
Nhưng Gretel nhận ra ý định của mụ, và nói: “Cháu không biết làm thế nào. Cháu vào bằng cách nào ạ?”
“Đồ ngốc,” mụ lão nói, “cửa đủ rộng mà. Nhìn đây, ta còn chui vào được này,” và mụ bò lên, thò đầu vào lò.
Ngay lúc đó, Gretel đẩy mạnh mụ vào sâu trong lò, đóng sầm cửa sắt lại và chốt chặt. Ôi! Mụ bắt đầu gào thét kinh hoàng, nhưng Gretel bỏ chạy, và mụ phù thủy độc ác bị thiêu chết một cách thảm khốc.
Gretel chạy nhanh như chớp đến chỗ Hansel, mở cửa chuồng nhỏ và reo lên: “Hansel, chúng ta được cứu rồi! Mụ phù thủy già đã chết!”
Hansel nhảy ra như một con chim được thả khỏi lồng. Chúng vui mừng biết bao, ôm lấy nhau, nhảy nhót và hôn nhau.
Vì không còn phải sợ mụ nữa, chúng vào nhà mụ phù thủy, và ở mọi góc nhà đều có rương đầy ngọc trai và đá quý.
“Những thứ này tốt hơn sỏi nhiều,” Hansel nói, và nhét đầy túi những gì có thể lấy được. Gretel cũng nói: “Em cũng sẽ mang chút về nhà,” và nhét đầy tạp dề của mình.
“Nhưng giờ chúng ta phải đi thôi,” Hansel nói, “để thoát khỏi khu rừng của mụ phù thủy này.”
Khi đi được hai giờ, chúng đến một dòng nước rộng lớn.
“Chúng ta không thể qua được,” Hansel nói, “anh không thấy ván hay cầu nào cả.”
“Và cũng chẳng có thuyền chở đâu,” Gretel đáp, “nhưng có một con vịt trắng đang bơi kia. Nếu em nhờ, nó sẽ giúp chúng ta qua.”
Rồi cô bé gọi:
“Vịt nhỏ, vịt nhỏ, ngươi có thấy không,
Hansel và Gretel đang chờ ngươi.
Chẳng có ván, chẳng có cầu,
Chở chúng ta qua trên lưng trắng của ngươi đi.”
Con vịt bơi đến, và Hansel ngồi lên lưng nó, bảo em gái ngồi cùng.
“Không,” Gretel nói, “sẽ nặng quá cho vịt nhỏ. Nó sẽ chở chúng ta qua, từng người một.”
Con vịt nhỏ tốt bụng làm vậy, và khi cả hai đã qua bờ an toàn, đi thêm một đoạn ngắn, khu rừng dường như ngày càng quen thuộc. Cuối cùng, từ xa, chúng thấy nhà của cha mình.
Chúng bắt đầu chạy, lao vào phòng khách, và ôm chầm lấy cổ cha. Người cha không có một giờ hạnh phúc nào kể từ khi bỏ rơi các con trong rừng. Còn người vợ thì đã qua đời.
Gretel đổ hết ngọc trai và đá quý từ tạp dề ra cho đến khi chúng lăn khắp phòng, còn Hansel thì ném từng nắm từ túi mình ra để thêm vào. Thế là mọi lo lắng chấm dứt, và họ sống hạnh phúc mãi mãi bên nhau.
Câu chuyện của tôi đến đây là hết, có một con chuột chạy ngang qua, ai bắt được nó, có thể làm một chiếc mũ lông to đẹp từ nó đấy.
