Ngày xưa, có một người đàn ông nghèo khổ không còn đủ sức nuôi nấng đứa con trai duy nhất của mình.
Người con liền thưa: "Cha yêu dấu, hoàn cảnh chúng ta khốn khó quá, con chỉ làm gánh nặng cho cha thôi. Con muốn ra đi để tự kiếm sống."
Người cha đành chúc phúc cho con, rồi đau lòng tiễn biệt.
Lúc ấy, vua của một đế chế hùng mạnh đang có chiến tranh, chàng trai liền nhập ngũ và ra trận.
Khi đối mặt với quân thù, trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt, đạn bay như mưa khiến đồng đội ngã xuống khắp nơi.
Khi người chỉ huy cũng tử trận, những người còn lại định bỏ chạy, nhưng chàng trai bước lên, hùng hồn kêu gọi: "Chúng ta không thể để tổ quốc lâm nguy!"
Mọi người nghe theo chàng, cùng xông lên và đánh bại kẻ thù.
Khi nhà vua biết rằng chiến thắng này nhờ công chàng, ngài phong chàng làm tướng, ban thưởng châu báu và đặt chàng làm người quyền lực nhất vương quốc.
Nhà vua có một công chúa xinh đẹp tuyệt trần nhưng tính tình kỳ lạ.
Nàng thề sẽ chỉ kết hôn với người đàn ông cam đoan chôn sống cùng nàng nếu nàng chết trước.
"Người yêu ta hết lòng," nàng nói, "thì sống cũng chẳng để làm gì."
Bản thân nàng cũng hứa sẽ làm điều tương tự nếu chồng chết trước.
Lời thề kỳ quặc này khiến mọi chàng trai đều sợ hãi, nhưng chàng tướng trẻ bị mê hoặc bởi sắc đẹp của nàng đến mặc chẳng màng nguy hiểm, liền cầu hôn.
"Ngươi có biết phải hứa điều gì không?" nhà vua hỏi.
"Thần sẽ bị chôn cùng nàng nếu sống lâu hơn," chàng đáp, "nhưng tình yêu của thần đủ lớn để vượt qua hiểm nguy."
Nhà vua đồng ý, và đám cưới được tổ chức lộng lẫy.
Hai vợ chồng sống hạnh phúc được một thời gian, rồi hoàng hậu trẻ lâm bệnh nặng, không thầy thuốc nào cứu được.
Khi nàng qua đời, vị vua trẻ nhớ lại lời hứa năm xưa, kinh hãi khi nghĩ đến cảnh bị chôn sống, nhưng không thể trốn thoát.
Nhà vua đã cho lính canh gác khắp nơi, số phận chàng đã định.
Đến ngày chôn cất, chàng bị đưa xuống hầm mộ hoàng gia cùng quan tài, cửa đóng then cài.
Cạnh quan tài là bàn đặt bốn ngọn nến, bốn ổ bánh mì và bốn chai rượu. Khi thức ăn hết, chàng sẽ chết đói.
Chàng ngồi đó đau khổ, mỗi ngày chỉ ăn một mẩu bánh, uống một ngụm rượu, nhìn cái chết đến gần từng ngày.
Bỗng chàng thấy một con rắn bò từ góc hầm mộ tiến về phía thi thể.
Nghĩ rắn định gặm xác vợ, chàng rút gươm quát: "Ta còn sống thì ngươi đừng hòng đụng đến nàng!" rồi chém rắn làm ba khúc.
Một lúc sau, con rắn thứ hai bò ra, thấy đồng loại đã chết liền quay về, nhưng chốc lát sau quay lại với ba chiếc lá xanh trong miệng.
Nó đặt ba khúc rắn khớp lại với nhau, đặt mỗi chiếc lá lên một vết cắt.
Lập tức những khúc rắn liền lại, con vật cử động và sống dậy, cả hai vội bò đi mất.
Ba chiếc lá rơi lại trên đất. Người đàn ông bất hạnh chứng kiến tất cả bỗng nảy ra ý nghĩ: phải chăng sức mạnh kỳ diệu của những chiếc lá có thể hồi sinh cả con người?
Chàng nhặt lá lên, đặt một chiếc lên miệng vợ, hai chiếc lên mắt nàng.
Vừa làm xong, máu đã chảy trong huyết quản, sắc mặt tái nhợt của nàng hồng hào trở lại.
Nàng thở một hơi, mở mắt và thốt lên: "Ôi Chúa ơi, em đang ở đâu vậy?"
"Em đang bên anh, vợ yêu," chàng trả lời, kể lại mọi chuyện và cách chàng hồi sinh nàng.
Chàng cho nàng uống rượu ăn bánh, khi nàng khỏe lại, hai người ra gõ cửa hầm mộ kêu lớn khiến lính canh nghe thấy, báo lại với nhà vua.
Chính nhà vua xuống mở cửa, thấy hai vợ chồng khỏe mạnh thì vui mừng khôn xiết.
Vị vua trẻ mang theo ba chiếc lá rắn, giao cho người hầu thân tín: "Hãy giữ kỹ và luôn mang theo bên mình. Biết đâu chúng còn giúp ích lúc nguy nan."
Nhưng từ khi sống lại, hoàng hậu đã thay đổi.
Tình yêu dành cho chồng như đã tắt lịm trong tim nàng.
Một thời gian sau, khi chồng muốn vượt biển thăm cha già, họ lên thuyền lớn. Nàng đã quên mất tình yêu và lòng chung thủy chàng dành cho mình - thứ đã cứu nàng khỏi cái chết - lại đem lòng say mê tên thuyền trưởng.
Một đêm khi nhà vua đang ngủ, nàng gọi thuyền trưởng vào, nàng nắm đầu chồng, hắn nắm chân, cùng quăng chàng xuống biển.
Xong việc nhục nhã, nàng nói: "Giờ ta hãy trở về, nói rằng hắn chết dọc đường. Ta sẽ tán dương ngươi trước mặt phụ vương để ngài gả ta cho ngươi và truyền ngôi."
Nhưng người hầu trung thành đã lén chứng kiến mọi chuyện. Anh thả một chiếc thuyền nhỏ, bơi theo chủ nhân, mặc cho kẻ phản bội đi tiếp.
Anh vớt xác chủ lên, dùng ba chiếc lá rắn luôn mang theo đặt lên mắt và miệng chàng, may mắn hồi sinh được vị vua trẻ.
Hai người chèo thuyền suốt ngày đêm, con thuyền nhỏ lao nhanh đến mức về được trước.
Nhà vua già kinh ngạc khi thấy họ, hỏi chuyện gì đã xảy ra.
Khi biết được sự độc ác của con gái, ngài nói: "Ta không thể tin nó lại tàn nhẫn thế," rồi bảo hai người trốn vào phòng kín.
Ít lâu sau, con thuyền lớn cập bến. Kẻ bội bạc bước vào với vẻ mặt ưu sầu.
Nhà vua hỏi: "Sao con về một mình? Chồng con đâu?"
"Ôi cha," nàng đáp, "con trở về trong đau khổ. Chồng con đột ngột lâm bệnh rồi mất trên đường đi. Nếu không có thuyền trưởng tốt bụng giúp đỡ, con cũng khó trở về. Hắn có mặt lúc chồng con chết, sẽ kể lại mọi chuyện."
Nhà vua nói: "Ta sẽ làm kẻ chết sống lại," rồi mở cửa phòng kín cho hai người bước ra.
Kẻ phản bội nhìn thấy chồng, sững sờ, quỳ xuống van xin tha mạng.
Nhà vua lạnh lùng: "Không có sự khoan dung nào ở đây. Chàng sẵn sàng chết cùng con, lại còn cứu sống con, thế mà con dám giết chồng trong lúc ngủ. Hãy nhận lấy phần thưởng xứng đáng!"
Nàng cùng đồng bọn bị nhốt trên chiếc thuyền thủng lỗ, đẩy ra biển, chẳng mấy chốc chìm nghỉm dưới làn sóng.
