Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua nổi tiếng khắp thiên hạ nhờ sự thông thái của mình. Chẳng bí mật nào có thể giấu được ngài, dường như tin tức về những điều bí ẩn nhất cũng tự bay đến tai ngài.
Nhưng nhà vua có một thói quen kỳ lạ. Mỗi ngày sau bữa tối, khi bàn ăn đã dọn dẹp xong và không còn ai ở đó, một người hầu cận trung thành phải mang đến cho ngài một món ăn nữa. Món ăn này luôn được đậy kín, ngay cả người hầu cũng không biết bên trong là gì, bởi vua chỉ mở nắp ra ăn khi hoàn toàn ở một mình.
Việc này diễn ra đã lâu, cho đến một ngày, người hầu khi dọn món ăn đi không kìm được sự tò mò nên đã mang món ăn về phòng mình. Sau khi khóa cửa cẩn thận, anh mở nắp ra và thấy một con rắn trắng nằm trên đĩa.
Khi nhìn thấy nó, anh không thể cưỡng lại việc nếm thử, nên đã cắt một miếng nhỏ bỏ vào miệng. Ngay khi miếng rắn chạm vào lưỡi, anh nghe thấy tiếng thì thầm kỳ lạ bên ngoài cửa sổ. Anh đến gần lắng nghe và nhận ra đó là tiếng những chú chim sẻ đang trò chuyện, kể cho nhau nghe về mọi thứ chúng đã thấy trên đồng ruộng và trong rừng. Hóa ra ăn thịt rắn đã cho anh khả năng hiểu được tiếng loài vật.
Cũng chính ngày hôm đó, hoàng hậu làm mất chiếc nhẫn đẹp nhất của bà, và người hầu trung thành này bị nghi ngờ đã lấy cắp nó. Nhà vua ra lệnh bắt anh đến và dọa rằng nếu ngày mai không tìm ra kẻ trộm, chính anh sẽ bị xem như có tội và bị xử tử.
Dù anh hết lời thanh minh vô tội nhưng vẫn bị đuổi đi mà không được nghe giải thích. Trong nỗi lo sợ, anh đi xuống sân và suy nghĩ cách thoát khỏi tình cảnh này.
Lúc đó, mấy con vịt đang nghỉ ngơi bên bờ suối. Trong lúc chải chuốt bộ lông, chúng trò chuyện thân mật với nhau. Người hầu đứng gần đó lắng nghe.
Chúng kể cho nhau nghe về những nơi đã đi dạo suốt buổi sáng và những món ăn ngon đã tìm thấy. Một con vịt thở dài: "Có thứ gì đó nặng trong bụng mình. Khi đang ăn vội, mình đã nuốt phải chiếc nhẫn nằm dưới cửa sổ hoàng hậu."
Ngay lập tức, người hầu túm lấy cổ con vịt, mang vào bếp và nói với đầu bếp: "Đây là một con vịt béo. Hãy làm thịt nó đi."
"Được thôi," đầu bếp nói và cân con vịt trên tay. "Nó đã không tiếc công vỗ béo và đã chờ đủ lâu để được quay rồi."
Khi mổ vịt, chiếc nhẫn của hoàng hậu được tìm thấy trong bụng nó.
Giờ đây, người hầu dễ dàng chứng minh mình vô tội. Để bù đắp sai lầm, nhà vua cho phép anh yêu cầu một ân huệ và hứa ban cho chức vụ tốt nhất trong triều.
Nhưng người hầu từ chối tất cả, chỉ xin một con ngựa và ít tiền để đi du ngoạn. Khi được chấp thuận, anh lên đường.
Một ngày nọ, anh đến một cái ao và thấy ba con cá mắc kẹt trong đám lau sậy, thoi thóp vì thiếu nước. Dù người ta nói cá không biết nói, nhưng anh nghe chúng than thở về cái chết thảm thương sắp tới. Vốn có trái tim nhân hậu, anh xuống ngựa và thả ba tù nhân trở lại nước.
Chúng nhảy lên vui mừng, thò đầu lên và nói: "Chúng tôi sẽ nhớ ơn và đền đáp anh vì đã cứu mạng."
Anh tiếp tục lên đường. Một lúc sau, anh nghe thấy tiếng nói dưới chân mình. Đó là vua kiến đang phàn nàn: "Sao con người với những con thú vụng về không tránh xa thân thể chúng ta? Con ngựa ngu ngốc kia với móng nặng nề đã giẫm đạp lên dân ta không thương tiếc."
Anh liền rẽ sang lối khác, vua kiến cảm kích nói: "Chúng tôi sẽ nhớ ơn anh - ơn đền oán trả."
Con đường dẫn anh vào một khu rừng, nơi anh thấy hai con quạ già đứng bên tổ và đuổi những đứa con của chúng ra.
"Cút đi, lũ vô dụng!" chúng quát. "Chúng ta không thể kiếm ăn cho các ngươi nữa. Các ngươi đã đủ lớn và phải tự lo cho mình."
Những chú quạ non tội nghiệp nằm dưới đất, vỗ cánh và kêu: "Ôi, chúng tôi chỉ là những chú chim non bất lực! Phải tự xoay xở nhưng lại không biết bay. Chúng tôi chỉ có thể nằm đây chờ chết đói sao?"
Chàng trai tốt bụng liền xuống ngựa, dùng kiếm giết con ngựa của mình làm thức ăn cho chúng. Bầy quạ nhảy đến ăn ngấu nghiến và nói: "Chúng tôi sẽ nhớ ơn anh - ơn đền oán trả."
Giờ thì anh phải đi bộ. Sau khi đi rất xa, anh đến một thành phố lớn. Phố xá ồn ào đông đúc, có người cưỡi ngựa đi rao: "Công chúa muốn tìm chồng, nhưng ai muốn cầu hôn phải thực hiện một nhiệm vụ khó khăn. Nếu không thành công, sẽ mất mạng."
Nhiều người đã thử nhưng đều thất bại. Dù vậy, khi nhìn thấy công chúa, chàng trai bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp của nàng đến nỗi quên hết nguy hiểm, đến trước mặt nhà vua xin được cầu hôn.
Anh bị dẫn ra biển, nơi một chiếc nhẫn vàng được ném xuống nước trước mặt. Nhà vua ra lệnh anh phải mò chiếc nhẫn từ đáy biển lên và nói thêm: "Nếu trở lên mà không có nhẫn, ngươi sẽ bị ném xuống biển nhiều lần cho đến chết giữa sóng nước."
Mọi người thương xót cho chàng trai khôi ngô rồi bỏ đi, để anh lại một mình bên bờ biển.
Anh đứng đó suy nghĩ phải làm gì thì bỗng thấy ba con cá bơi đến. Chính là ba con cá anh đã cứu. Con cá ở giữa ngậm một con trai đặt lên bờ dưới chân anh.
Khi mở con trai ra, chiếc nhẫn vàng nằm bên trong. Vui mừng, anh mang nó đến cho nhà vua và mong được nhận phần thưởng đã hứa.
Nhưng khi công chúa kiêu hãnh thấy anh không xứng đẳng cấp, nàng khinh thường và yêu cầu anh thực hiện thêm một nhiệm vụ nữa.
Nàng xuống vườn, tự tay rải mười bao hạt kê trên cỏ rồi nói: "Trước khi mặt trời mọc ngày mai, phải nhặt hết những hạt này, không được thiếu một hạt nào."
Chàng trai ngồi trong vườn nghĩ cách thực hiện nhiệm vụ nhưng không nghĩ ra được gì. Anh buồn bã ngồi chờ bình minh, lúc mình sẽ bị dẫn đi xử tử.
Nhưng khi tia nắng đầu tiên chiếu xuống vườn, anh thấy mười bao hạt đã được xếp thành hàng, đầy ắp không thiếu một hạt nào. Vua kiến đã dẫn hàng ngàn con kiến đến, những sinh vật biết ơn này đã chăm chỉ nhặt từng hạt kê bỏ vào bao.
Công chúa xuống vườn và kinh ngạc thấy chàng trai đã hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng trái tim kiêu hãnh vẫn chưa khuất phục, nàng nói: "Dù đã hoàn thành hai nhiệm vụ, nhưng chàng vẫn chưa thể thành chồng thiếp nếu không mang về được quả táo từ cây đời."
Chàng trai không biết cây đời ở đâu nhưng vẫn lên đường, đi mãi cho đến khi chân không bước nổi nữa, dù chẳng hy vọng tìm thấy nó.
Sau khi đi qua ba vương quốc, một buổi tối anh đến khu rừng và nằm ngủ dưới gốc cây. Bỗng anh nghe tiếng sột soạt trên cành, một quả táo vàng rơi vào tay.
Cùng lúc, ba con quạ bay xuống đậu trên đầu gối anh và nói: "Chúng tôi là ba chú quạ non anh đã cứu khỏi chết đói. Khi trưởng thành và nghe tin anh tìm quả táo vàng, chúng tôi đã bay qua biển đến tận cùng thế giới, nơi có cây đời, và mang về quả táo cho anh."
Đầy vui mừng, chàng trai trở về cung, mang quả táo vàng đến cho công chúa xinh đẹp, lúc này nàng không còn lý do từ chối nào nữa.
Họ cùng nhau bổ đôi quả táo đời ra ăn, và trái tim nàng tràn ngập tình yêu dành cho chàng. Họ sống bên nhau hạnh phúc đến đầu bạc răng long.
