Ngày xưa, có một hoàng tử khao khát được chu du khắp thế gian, chàng chỉ mang theo một người hầu trung thành.
Một ngày nọ, chàng đến một khu rừng rộng lớn. Khi màn đêm buông xuống mà chưa tìm được chỗ trú chân, chàng bỗng thấy một thiếu nữ đang đi về phía ngôi nhà nhỏ. Đến gần hơn, hoàng tử nhận ra cô gái trẻ đẹp lạ thường.
Chàng lên tiếng hỏi: "Này cô bé, ta và người hầu có thể trú nhờ trong ngôi nhà bé nhỏ này một đêm được chăng?"
"Ồ, được chứ," cô gái đáp bằng giọng buồn bã, "nhưng thiếp khuyên ngài đừng vào. Chớ nên bước chân vào đó."
"Tại sao không?" hoàng tử ngạc nhiên.
Thiếu nữ thở dài: "Mẹ kế của thiếp dùng tà thuật. Bà ấy không ưa người lạ."
Bấy giờ hoàng tử hiểu mình đã đến nhà phù thủy. Nhưng trời tối đen, không thể đi tiếp, lại thêm bản tính gan dạ, chàng vẫn bước vào.
Lão phù thủy ngồi bên lò sưởi, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm: "Chào buổi tối," bà ta gằn giọng, giả vờ thân thiện. "Mời ngồi nghỉ chân đi."
Bà ta quạt bếp lửa đang nấu thứ gì đó trong chiếc nồi nhỏ. Cô con gái thì thầm cảnh báo hai người khách phải cẩn trọng, đừng ăn uống bất cứ thứ gì vì mẹ kế thường pha chế độc dược.
Họ yên giấc đến sáng hôm sau. Khi chuẩn bị lên đường, hoàng tử đã yên vị trên lưng ngựa thì lão phù thủy cất tiếng: "Khoan đã, để ta rót chén rượu tiễn biệt."
Trong lúc bà ta đi lấy rượu, hoàng tử phi ngựa đi mất. Người hầu đang siết yên ngựa bỗng thấy mụ phù thủy độc ác mang ly rượu đến. "Mang cho chủ ngươi đi," mụ ra lệnh.
Nhưng ngay lúc ấy, ly rượu vỡ tan, chất độc bắn vào con ngựa. Độc dược mạnh đến nỗi con vật lăn đùng ra chết ngay lập tức.
Người hầu chạy theo chủ nhân thuật lại sự việc. Không nỡ bỏ lại yên ngựa, anh quay trở lại thì thấy một con quạ đen đang mổ xác ngựa.
"Biết đâu hôm nay chẳng kiếm được gì ngon hơn," người hầu nghĩ bụng, liền giết con quạ mang theo.
Suốt ngày hôm đó, họ đi mãi trong rừng mà không tìm được lối ra. Đêm xuống, họ tìm thấy một quán trọ và bước vào. Người hầu đưa con quạ cho chủ quán chế biến thành bữa tối.
Nhưng hóa ra nơi đây là sào huyệt của bọn cướp. Đêm khuya, mười hai tên cướp kéo đến định giết hai người khách để cướp của. Trước khi hành động, chúng ngồi vào bàn ăn tối cùng lão chủ quán và mụ phù thủy. Mọi người cùng ăn một món súp nấu từ thịt con quạ.
Vừa nuốt được vài miếng, tất cả bỗng lăn ra chết, bởi chất độc từ thịt ngựa đã ngấm vào thịt quạ.
Trong quán chỉ còn lại cô con gái chủ quán - một cô gái lương thiện không dính líu đến những hành vi tội ác. Cô mở tất cả các cánh cửa kho báu cho vị khách xem.
Nhưng hoàng tử bảo cô giữ hết cho mình, chàng không lấy gì rồi tiếp tục lên đường cùng người hầu.
Sau nhiều ngày phiêu du, họ đến một vương quốc nọ, nơi có một công chúa xinh đẹp nhưng kiêu ngạo. Nàng ra điều kiện: ai đố câu đố mà nàng không giải được sẽ trở thành chồng nàng. Nhưng nếu đoán ra, kẻ ấy sẽ bị chém đầu.
Công chúa có ba ngày để suy nghĩ, nhưng nàng thông minh đến mức luôn tìm ra đáp án trước thời hạn. Chín chàng trai đã mất mạng theo cách này, thì hoàng tử của chúng ta xuất hiện. Say mê trước sắc đẹp của nàng, chàng sẵn sàng đánh cược mạng sống.
Chàng đến trước mặt công chúa và đọc câu đố: "Một thứ chẳng giết ai, lại giết được mười hai người - là gì?"
Công chúa bối rối. Nàng suy nghĩ mãi mà không tìm ra đáp án. Nàng lật giở các sách đố nhưng vô ích - trí thông minh của nàng bất lực.
Trong cơn tuyệt vọng, nàng sai thị nữ lẻn vào phòng ngủ của hoàng tử để nghe lỏm giấc mơ, hy vọng chàng sẽ nói mê tiết lộ câu trả lời.
Nhưng người hầu thông minh đã nằm thế chỗ chủ nhân. Khi thị nữ đến, anh giật tấm áo choàng của cô ta rồi dùng roi đuổi đi.
Đêm thứ hai, công chúa cử thị nữ thân tín đến, nhưng người hầu cũng tước đoạt áo choàng và đánh đuổi cô ta.
Đến đêm thứ ba, hoàng tử yên tâm nằm ngủ trên giường mình. Bỗng công chúa xuất hiện, khoác tấm áo choàng màu xám sương mù, ngồi bên cạnh chàng.
Tưởng chàng đã ngủ say, nàng khẽ hỏi: "Một thứ chẳng giết ai - là gì?"
Hoàng tử tỉnh táo đáp: "Là con quạ ăn thịt ngựa chết có độc rồi lăn ra chết."
Nàng tiếp tục: "Vậy mà giết được mười hai người - là sao?"
Chàng giải thích: "Đó là mười hai tên cướp ăn thịt quạ nên chết theo."
Biết được đáp án, công chúa định lẻn đi, nhưng hoàng tử nắm chặt tấm áo choàng khiến nàng buộc phải bỏ lại.
Sáng hôm sau, công chúa tuyên bố đã giải được câu đố, triệu tập mười hai vị quan tòa để công bố đáp án.
Nhưng hoàng tử cất lời: "Nàng đã lẻn vào phòng ta đêm qua để dò hỏi, bằng không sao có thể biết được?"
Các quan tòa yêu cầu: "Hãy đưa bằng chứng."
Người hầu mang ra ba tấm áo choàng. Nhìn thấy tấm áo xám sương - trang phục thường ngày của công chúa, họ tuyên bố: "Hãy thêu kim tuyến lên tấm áo này, nó sẽ trở thành áo cưới của hai người."
