Ngày xửa ngày xưa, có một bà góa phụ sống cùng hai cô con gái - một xinh đẹp chăm chỉ, còn kia thì xấu xí lười biếng. Nhưng bà lại cưng chiều đứa con xấu xí lười nhác hơn, vì đó là con ruột. Còn cô gái kia là con riêng của chồng, phải làm hết mọi việc nhà, trở thành cô Tấm trong chính ngôi nhà ấy.
Mỗi ngày, cô gái tội nghiệp phải ngồi bên bờ giếng cạnh đường cái, miệt mài kéo sợi đến nỗi ngón tay rớm máu. Một hôm, thoi dệt bị dính máu, cô liền nhúng xuống giếng để rửa sạch, chẳng may thoi tuột khỏi tay rơi tõm xuống đáy giếng. Cô òa khóc, chạy về kể lại sự việc với mẹ kế.
Nhưng bà ta quát mắng thậm tệ, còn lạnh lùng bảo: "Mày làm rơi thoi thì phải tự mò lên!". Cô gái trở lại bờ giếng, bất lực không biết làm sao. Trong nỗi tuyệt vọng, cô nhảy xuống giếng để tìm thoi. Cô ngất đi.
Khi tỉnh dậy, cô thấy mình đang nằm giữa đồng cỏ xinh đẹp, nắng vàng rực rỡ, muôn hoa đua nở. Cô đi qua cánh đồng, đến trước lò bánh mì đang kêu lên: "Ơi cô bé, lấy tôi ra! Lấy tôi ra không tôi cháy mất! Tôi nướng lâu quá rồi!". Cô vội dùng xẻng xúc hết ổ bánh ra ngoài.
Tiếp tục hành trình, cô gặp cây táo trĩu quả kêu than: "Hãy rung tôi đi! Táo chín cả rồi!". Cô liền rung cây mạnh đến nỗi táo rơi lả tả như mưa, rung cho đến khi trái cuối cùng rụng xuống, xếp thành đống gọn gàng rồi mới đi tiếp.
Cuối cùng, cô đến ngôi nhà nhỏ có bà lão thò đầu ra. Bà ta có hàm răng to đến nỗi cô bé sợ hãi định bỏ chạy. Bà lão gọi giọng hiền từ: "Sao con sợ hả đứa bé ngoan? Ở lại cùng ta đi! Nếu con chăm chỉ làm việc nhà, ta sẽ không phụ lòng con. Chỉ cần nhớ dọn giường thật kỹ, giũ mạnh cho lông chim bay tơi tả - vì khi ấy là lúc tuyết rơi ngoài kia. Ta là Mẹ Holle đây."
Nghe lời dịu dàng, cô gái yên tâm nhận lời. Cô làm mọi việc chu toàn, mỗi lần giũ giường đều khiến lông vũ bay trắng xóa như tuyết. Cô sống những ngày hạnh phúc, chẳng bao giờ bị quở mắng, ngày nào cũng được ăn thịt hầm hoặc quay.
Một thời gian sau, nỗi nhớ nhà khiến cô buồn bã. Ban đầu cô không hiểu vì sao, rồi nhận ra mình đang nhớ quê hương. Dù ở đây sung sướng gấp ngàn lần, cô vẫn khao khát trở về. Cuối cùng cô thưa với bà lão: "Con nhớ nhà quá, dù ở đây tuyệt vời thế nào, con cũng không thể ở lại thêm nữa."
Mẹ Holle mỉm cười: "Ta rất vui vì con biết nhớ nhà. Vì đã phục vụ ta tận tụy, ta sẽ tự tay đưa con về." Bà nắm tay dẫn cô đến cánh cổng lớn. Vừa bước tới ngưỡng cửa, cơn mưa vàng ập xuống, bám đầy người cô gái từ đầu đến chân.
"Đây là phần thưởng cho sự chăm chỉ của con," Mẹ Holle trao lại chiếc thoi đã đánh rơi dưới giếng. Cánh cổng khép lại, cô gái thấy mình đứng trên mặt đất, gần ngôi nhà cũ.
Khi cô bước vào sân, chú gà trống đậu trên miệng giếng cất tiếng:
"Cúc-cù-cu!
Cô gái vàng đã về nhà!"
Mẹ kế và cô em thấy cô phủ đầy vàng liền đón tiếp nồng hậu. Nghe kể câu chuyện, bà mẹ tham lam muốn đứa con lười cũng được như vậy.
Cô em bị bắt ngồi kéo sợi bên giếng. Để thoi dính máu, cô cố ý đâm tay vào bụi gai. Ném thoi xuống giếng xong, cô nhảy theo. Cũng đến thảo nguyên xinh đẹp, đi trên con đường quen thuộc.
Khi nghe bánh mì kêu cứu: "Lấy tôi ra không tôi cháy mất!", cô lười nhếch môi: "Mắc công dơ tay!". Đến cây táo van xin: "Rung tôi đi!", cô cáu kỉnh: "Táo rơi trúng đầu thì sao?" rồi bỏ đi.
Tới nhà Mẹ Holle, cô chẳng sợ hãi vì đã nghe kể về hàm răng to, liền xin làm thuê. Ngày đầu còn cố gắng, nghĩ đến vàng sẽ được thưởng. Nhưng ngày thứ hai đã lười biếng, ngày thứ ba còn tệ hơn, sáng không chịu dậy, giường không chịu giũ cho lông bay. Mẹ Holle chán ngắt, đuổi việc ngay.
Cô lười mừng thầm nghĩ mưa vàng sắp tới. Khi đứng dưới cổng lớn, thay vì vàng là cả nồi nhựa đường sôi đổ ập xuống. "Đây là phần thưởng cho con," Mẹ Holle nói rồi đóng sầm cửa.
Cô gái lười về nhà, toàn thân dính đầy nhựa đường. Chú gà trống thấy vậy liền gáy:
"Cúc-cù-cu!
Cô gái nhớp trở về nhà!"
Nhựa đường bám chặt không thể gỡ ra, theo cô đến suốt đời.
