Một chàng lính đang bước đều bước trên con đường lớn: "Trái, phải - trái, phải." Anh đeo ba lô sau lưng, bên hông lủng lẳng thanh kiếm; vừa trải qua chiến trận, giờ đang trên đường trở về quê nhà.
Đang đi, chàng gặp một mụ phù thủy già xấu xí đáng sợ. Môi dưới của mụ thòng xuống tận ngực, mụ dừng lại nói: "Chào buổi tối, chàng lính. Chàng có thanh kiếm đẹp, ba lô to, đúng là lính chính hiệu! Chàng muốn bao nhiêu tiền cũng được."
"Cám ơn mụ phù thủy," chàng lính đáp.
"Mộc chúa kia kìa," mụ chỉ vào cây cổ thụ bên đường, "trong đó rỗng ruột. Chàng leo lên ngọn sẽ thấy một lỗ hổng, chui xuống đó sẽ tới một nơi rất sâu. Ta sẽ buộc dây vào người chàng để kéo lên khi chàng gọi."
"Nhưng tôi phải làm gì dưới đó?" chàng lính hỏi.
"Hái tiền," mụ đáp, "khi xuống tới nền đất, chàng sẽ thấy một đại sảnh với ba trăm ngọn đèn sáng trưng. Có ba cánh cửa, chìa khóa cắm sẵn trong ổ. Bước vào phòng đầu tiên, chàng sẽ thấy một rương lớn giữa nhà, trên đó có con chó mắt to như chén trà. Đừng sợ! Ta cho chàng tạp dề ca rô xanh, trải ra sàn rồi bế nó đặt lên đó. Sau đó mở rương lấy bao nhiêu xu đồng tùy thích. Muốn bạc thì vào phòng thứ hai, có con chó mắt to như bánh xe cối xay. Cứ đặt nó lên tạp dề rồi tha hồ lấy bạc. Nếu thích vàng thì vào phòng thứ ba, rương vàng đầy ắp, nhưng con chó canh giữ mắt to như tháp. Đừng để ý, cứ đặt nó lên tạp dề là an toàn, muốn lấy bao nhiêu vàng cũng được."
"Câu chuyện hay đấy," chàng lính nói, "nhưng tôi phải trả công mụ thế nào? Mụ không nói không chứ?"
"Ta không đòi một xu," mụ phù thủy đáp, "chỉ xin chàng mang lên cho ta cái hộp diêm cũ bà nội ta để quên lần xuống trước."
"Được thôi, tôi hứa. Buộc dây vào người tôi đi."
"Đây," mụ đưa dây thừng và tạp dề ca rô xanh.
Dây vừa buộc xong, chàng lính trèo lên cây, chui qua lỗ hổng xuống sâu dưới lòng đất. Đúng như lời mụ, chàng thấy một đại sảnh rực sáng bởi hàng trăm ngọn đèn. Mở cánh cửa đầu tiên, chàng giật mình thấy con chó mắt to như chén trà đang trừng nhìn.
"Đồ xinh xắn!" chàng lính bế nó đặt lên tạp dề, nhét đầy túi xu đồng từ rương. Đóng nắp lại, đặt chó lên, chàng bước sang phòng thứ hai. Ở đó, con chó mắt to như bánh xe cối xay đang ngồi chờ.
"Đừng nhìn ta như thế," chàng lính nói, "mắt mày long lên đấy!" Đặt nó lên tạp dề, chàng mở rương bạc. Thấy quá nhiều bạc, chàng vứt hết đồng xu, nhét đầy túi và ba lô toàn bạc.
Vào phòng thứ ba, con chó trông thật kinh dị, đôi mắt to như tháp, xoay tròn như bánh xe. "Chào buổi sáng," chàng lính chào, chưa từng thấy con chó nào như vậy. Sau khi xem xét kỹ, chàng đặt nó xuống sàn, mở rương vàng. Trời ơi, vàng nhiều vô kể! Đủ mua hết kẹo đường của các mụ hàng bánh, tất cả lính thiếc, roi ngựa gỗ trên đời, thậm chí cả thị trấn này. Chàng vứt hết bạc, nhét vàng đầy túi, ba lô, mũ và ủng, đến nỗi đi không nổi.
Giờ chàng đã giàu có. Chàng đặt con chó trở lại rương, đóng cửa, gọi lên: "Kéo tôi lên đi, mụ phù thủy già!"
"Có mang hộp diêm không?" mụ hỏi.
"Chết, quên mất!" Chàng quay lại lấy hộp diêm, rồi mụ kéo chàng lên. Đứng trên đường, túi quần, ba lô, mũ, ủng chàng đều chứa đầy vàng.
"Mụ định làm gì với hộp diêm?" chàng lính hỏi.
"Không phải việc của chàng," mụ đáp, "chàng đã có tiền, giờ trả ta hộp diêm."
"Nghe này," chàng lính nói, "nếu không nói rõ mục đích, ta sẽ rút kiếm chặt đầu mụ."
"Không đời nào!" mụ lắc đầu.
Chàng lính lập tức chém đứt đầu mụ. Xác mụ nằm sóng soài trên đất. Chàng bọc tất cả tiền trong tạp dề của mụ, vắt lên vai như bó hành, bỏ hộp diêm vào túi, thẳng bước tới thị trấn gần nhất. Đó là một thị trấn xinh đẹp. Chàng thuê phòng tốt nhất tại quán trọ sang trọng, gọi toàn món ngon vật lạ, vì giờ chàng đã giàu có.
Người hầu đánh giày thầm nghĩ đôi giày cũ kỹ chẳng xứng với vị khách quý phái, vì chàng chưa kịp mua giày mới. Hôm sau, chàng sắm quần áo đẹp, giày da bóng lộn, nhanh chóng nổi tiếng là quý ông hào hoa. Mọi người tới thăm, kể cho chàng nghe về những kỳ quan trong thị trấn, và về nàng công chúa xinh đẹp của nhà vua.
"Tôi có thể gặp nàng ở đâu?" chàng lính hỏi.
"Không thể gặp được đâu," họ đáp, "nàng sống trong lâu đài đồng khổng lồ, bao quanh bởi tường thành và tháp canh. Chỉ nhà vua được ra vào, vì có lời tiên tri rằng nàng sẽ lấy một anh lính bình thường, điều mà nhà vua không thể chấp nhận."
"Ước gì được gặp nàng," chàng lính nghĩ thầm, nhưng không thể xin phép. Tuy nhiên, chàng sống những ngày vui vẻ: xem kịch, dạo chơi trong vườn thượng uyển, bố thí nhiều tiền cho người nghèo - điều rất đáng khen. Chàng nhớ thời mình nghèo khó. Giờ đã giàu sang, áo quần bảnh bao, bạn bè nịnh nọt khen chàng là trang hào hoa phong nhã, khiến chàng vô cùng hãnh diện.
Nhưng tiền không vô tận. Tiêu xài hoang phí, cho không suy nghĩ, chẳng thu vào đâu, cuối cùng chàng chỉ còn hai đồng xu. Chàng buộc phải rời căn phòng sang trọng, dọn lên gác xép chật hẹp, tự đánh giày và vá lại bằng kim lớn. Bạn bè chẳng ai thèm đến thăm vì leo thang mệt.
Một buổi tối tối om, chàng chẳng còn xu mua nến. Bỗng nhớ ra trong hộp diêm có mẩu nến nhỏ lấy từ cây cổ thụ ngày xưa. Chàng lấy hộp diêm, vừa đánh lửa thì cửa bật mở. Con chó mắt to như chén trà chàng từng gặp dưới gốc cây hiện ra, hỏi: "Chủ nhân có lệnh gì?"
"Này," chàng lính ngạc nhiên, "hộp diêm thú vị đấy, nếu nó ban mọi điều ước."
"Cho ta ít tiền," chàng ra lệnh.
Con chó biến mất, lát sau quay lại ngậm túi tiền đồng to tướng. Chàng lính nhanh chóng nhận ra giá trị của hộp diêm. Đánh lửa một lần, chó canh rương đồng xuất hiện; hai lần, chó canh rương bạc; ba lần, chó mắt tháp canh rương vàng hiện ra. Giờ chàng lại giàu nứt đố đổ vách, trở về phòng sang trọng, mặc quần áo đẹp, bạn bè lại vây quanh nịnh hót.
Một thời gian sau, chàng thấy lạ là không ai được gặp công chúa. "Mọi người bảo nàng rất đẹp," chàng nghĩ, "nhưng đẹp để làm gì khi bị nhốt trong lâu đài đồng với bao tháp canh? Làm sao ta gặp được nàng nhỉ? À, hộp diêm đâu?" Chàng đánh lửa, con chó mắt chén trà lập tức hiện ra.
"Đã nửa đêm," chàng lính nói, "nhưng ta rất muốn gặp công chúa, dù chỉ một lát."
Con chó biến mất, chưa kịp quay đầu chàng đã thấy nó quay lại cùng công chúa đang ngủ say trên lưng. Nàng đẹp đến nỗi ai cũng nhận ra là công chúa thật. Chàng lính không kìm được nụ hôn. Chó mang công chúa về, nhưng sáng hôm sau, khi dùng bữa với vua và hoàng hậu, nàng kể về giấc mơ kỳ lạ: được chó cõng đi và bị một chàng lính hôn.
"Chuyện hay đấy," hoàng hậu nói. Tối đó, bà cử một thị nữ già canh giấc ngủ của công chúa để xem đó là mơ hay thật.
Chàng lính nóng lòng gặp lại công chúa, nên đêm đó lại sai chó đi đón nàng, chạy nhanh nhất có thể. Nhưng thị nữ già đi ủng cao su, đuổi theo kịp, thấy chó mang công chúa vào một ngôi nhà lớn. Bà lấy phấn vẽ chữ thập lớn lên cửa để đánh dấu, rồi về ngủ. Chó mang công chúa trở về.
Thấy chữ thập trên cửa nhà chàng lính, chó lấy phấn vẽ chữ thập lên tất cả cửa nhà trong thị trấn, khiến thị nữ không tìm ra cửa đúng.
Sáng hôm sau, nhà vua và hoàng hậu cùng thị nữ cùng cả triều đình đi xem công chúa đã ở đâu.
"Đây rồi," nhà vua nói khi thấy cửa đầu tiên có chữ thập.
"Không, phải là cửa kia chứ," hoàng hậu chỉ vào cửa khác cũng có dấu.
"Ở đây cũng có, kia cũng có!" mọi người la lên, vì chữ thập có trên khắp các cửa nhà.
Họ thấy tìm kiếm thật vô ích. Nhưng hoàng hậu rất thông minh, bà làm được nhiều hơn là chỉ ngồi xe ngựa. Bà lấy kéo vàng lớn cắt lụa thành vuông, may một túi nhỏ xinh, đổ đầy bột kiều mạch vào, buộc vào cổ công chúa, rồi cắt lỗ nhỏ để bột rơi dọc đường nàng đi.
Đêm đó, chó lại đến đưa công chúa tới chàng lính, người yêu nàng tha thiết và ước mình là hoàng tử để cưới nàng. Chó không để ý bột rơi từ tường thành tới nhà chàng lính, thậm chí lên tận cửa sổ nơi chó trèo lên cùng công chúa.
Sáng hôm sau, nhà vua và hoàng hậu phát hiện ra nơi con gái đã đến. Chàng lính bị bắt bỏ vào ngục. Ôi, thật tối tăm và khó chịu! Mọi người bảo chàng: "Mai ngươi sẽ bị treo cổ." Tin chẳng vui chút nào, hơn nữa chàng còn để quên hộp diêm ở quán trọ.
Sáng sớm, qua song sắt cửa sổ nhỏ, chàng thấy dân chúng hối hả ra pháp trường xem hành hình; nghe tiếng trống thúc, thấy lính diễu hành. Mọi người đổ xô đi xem, cậu bé thợ đóng giày mặc tạp dề da, chạy nhanh đến nỗi chiếc dép bay ra đập vào tường gần chỗ chàng lính đang nhìn qua song sắt.
"Này cậu bé, đừng vội," chàng lính gọi, "chưa có gì đâu. Nếu cháu chạy tới quán trọ lấy hộp diêm cho ta, ta sẽ thưởng bốn đồng, nhưng phải chạy nhanh nhất có thể."
Cậu bé thích ý tưởng được bốn đồng, nên chạy như bay lấy hộp diêm đưa cho chàng lính. Và giờ ta sẽ xem chuyện gì xảy ra. Ngoài thị trấn, giá treo cổ lớn đã dựng lên, xung quanh là lính và hàng ngàn người. Nhà vua và hoàng hậu ngồi trên ngai vàng đối diện quan tòa và hội đồng.
Chàng lính đã đứng trên thang. Khi sắp quàng dây thừng vào cổ, chàng xin được hút một điếu thuốc như yêu cầu cuối cùng của tử tù. Nhà vua không thể từ chối. Chàng lính lấy hộp diêm, đánh lửa một, hai, ba lần - lập tức ba con chó xuất hiện: một mắt chén trà, một mắt bánh xe cối xay, và con thứ ba mắt như tháp.
"Cứu ta khỏi treo cổ!" chàng lính kêu lên
