“Những bông hoa đáng thương của tớ héo hết rồi,” bé Ida nói, “tối qua chúng còn đẹp lắm, mà giờ lá rũ xuống, héo úa cả. Tại sao chúng lại như thế nhỉ?” Bé hỏi anh sinh viên đang ngồi trên ghế sofa. Bé rất thích anh ấy, vì anh biết kể những câu chuyện vui nhộn nhất và còn cắt giấy thành những bức tranh xinh xắn: trái tim, các cô gái đang nhảy múa, lâu đài có cửa mở ra được, và cả hoa nữa. Anh sinh viên này thật dễ mến. “Sao hôm nay hoa trông tiều tụy thế?” Bé Ida hỏi lại và chỉ vào bó hoa đã héo tàn của mình.
“Em không biết chuyện gì xảy ra với chúng à?” anh sinh viên nói. “Đêm qua mấy bông hoa đã đi dự tiệc khiêu vũ, nên giờ chúng cúi đầu xuống vì mệt, chẳng có gì lạ đâu.”
“Nhưng hoa thì làm sao mà nhảy múa được?” bé Ida kêu lên.
“Có chứ, chúng nhảy được mà,” anh sinh viên đáp. “Khi trời tối và mọi người đều ngủ, chúng nhảy nhót vui vẻ lắm. Gần như đêm nào chúng cũng mở tiệc khiêu vũ đấy.”
“Trẻ con có được đi dự tiệc đó không?” bé Ida hỏi.
“Có chứ,” anh sinh viên nói, “những bông cúc nhỏ và hoa linh lan đều được đi.”
“Những bông hoa đẹp đẽ nhảy múa ở đâu vậy?” bé Ida tò mò hỏi.
“Em chưa từng thấy lâu đài lớn ngoài cổng thành, nơi vua ở vào mùa hè, và có khu vườn đẹp đầy hoa sao? Em cũng từng cho những con thiên nga ăn bánh mì khi chúng bơi đến gần em, đúng không? À, ở đó hoa có những buổi tiệc khiêu vũ tuyệt vời, tin anh đi.”
“Hôm qua em đã đi vào khu vườn đó với mẹ,” Ida nói, “nhưng lá trên cây rụng hết rồi, chẳng còn bông hoa nào cả. Chúng đi đâu hết vậy? Mùa hè em thấy nhiều hoa lắm mà.”
“Chúng ở trong lâu đài,” anh sinh viên đáp. “Em phải biết rằng ngay khi vua và triều đình trở về thành phố, những bông hoa chạy từ vườn vào lâu đài, và em nên thấy chúng vui vẻ thế nào. Hai bông hồng đẹp nhất ngồi lên ngai vàng, được gọi là vua và hoàng hậu. Rồi tất cả hoa mào gà đỏ đứng hai bên, cúi chào, chúng là những cận thần. Sau đó, những bông hoa xinh đẹp khác bước vào, và một buổi tiệc khiêu vũ hoành tráng bắt đầu. Hoa violet xanh đại diện cho những học viên hải quân nhỏ bé, nhảy múa cùng hoa dạ hương và hoa nghệ tây, mà chúng gọi là các tiểu thư. Hoa tulip và hoa loa kèn hổ là những bà cụ ngồi xem nhảy múa, để đảm bảo mọi thứ diễn ra đúng trật tự và lịch sự.”
“Nhưng,” bé Ida nói, “có ai làm hại hoa vì chúng nhảy múa trong lâu đài của vua không?”
“Không ai biết chuyện này đâu,” anh sinh viên nói. “Ông quản lý già của lâu đài, người phải canh gác vào ban đêm, thỉnh thoảng có ghé vào. Nhưng ông ấy mang một chùm chìa khóa lớn, và ngay khi hoa nghe tiếng chìa khóa leng keng, chúng chạy trốn và nấp sau những tấm rèm dài, đứng yên, chỉ thò đầu ra tí xíu. Rồi ông quản lý già nói, ‘Ta ngửi thấy mùi hoa ở đây,’ nhưng ông ấy không thể thấy chúng đâu.”
“Ôi, thật tuyệt vời!” bé Ida vỗ tay reo lên. “Em có thể thấy những bông hoa đó không?”
“Có chứ,” anh sinh viên nói, “hãy nhớ nghĩ đến chuyện này lần tới khi em ra ngoài, chắc chắn em sẽ thấy chúng nếu nhìn qua cửa sổ. Hôm nay anh đã làm thế, và anh thấy một bông loa kèn vàng dài nằm dài trên ghế sofa. Cô ấy là một nữ quan trong triều đình đấy.”
“Những bông hoa từ Vườn Thực Vật có đi dự tiệc khiêu vũ được không?” Ida hỏi. “Đường xa lắm mà!”
“Ôi, được chứ,” anh sinh viên nói, “bất cứ khi nào chúng muốn, vì chúng có thể bay. Em chưa thấy những con bướm đỏ, trắng, vàng xinh đẹp, trông giống như hoa sao? Chúng từng là hoa đấy. Chúng bay khỏi cành của mình lên không trung, vỗ những chiếc lá như thể đó là đôi cánh nhỏ để bay. Nếu chúng cư xử tốt, chúng được phép bay tự do vào ban ngày, thay vì phải ngồi yên trên cành ở nhà, và theo thời gian, lá của chúng thành cánh thật. Tuy nhiên, có thể hoa ở Vườn Thực Vật chưa từng đến cung điện của vua, nên chúng không biết gì về những trò vui đêm ở đó. Anh sẽ bảo em cách làm, và ông giáo sư thực vật học sống gần đây sẽ ngạc nhiên lắm. Em biết ông ấy mà, đúng không? Lần tới khi em vào vườn của ông ấy, em phải nói với một bông hoa rằng sẽ có một buổi tiệc khiêu vũ lớn ở lâu đài. Rồi bông hoa đó sẽ nói với những bông khác, và chúng sẽ bay đến lâu đài ngay khi có thể. Khi ông giáo sư bước vào vườn, sẽ không còn một bông hoa nào. Ông ấy sẽ tự hỏi không biết chúng đi đâu mất!”
“Nhưng làm sao một bông hoa nói với bông khác được? Hoa đâu biết nói!” Ida hỏi.
“Đúng là không,” anh sinh viên đáp, “nhưng chúng có thể ra dấu. Em chưa từng thấy khi gió thổi, chúng gật đầu với nhau và xào xạc lá xanh của mình sao?”
“Ông giáo sư có hiểu những dấu hiệu đó không?” Ida hỏi.
“Có chứ, chắc chắn là có. Một buổi sáng ông ấy vào vườn và thấy một cây tầm ma đang ra dấu bằng lá với một bông cẩm chướng đỏ xinh đẹp. Nó nói, ‘Cô thật xinh, tôi rất thích cô.’ Nhưng ông giáo sư không thích mấy chuyện vớ vẩn đó, nên ông vỗ tay vào cây tầm ma để ngăn nó lại. Thế là những chiếc lá, tức là những ngón tay của nó, chích ông đau điếng, từ đó ông không dám chạm vào cây tầm ma nữa.”
“Ôi, buồn cười quá!” Ida nói và bật cười.
“Làm sao có thể nhét mấy ý tưởng như thế vào đầu trẻ con được?” một ông luật sư khó tính nói. Ông đến thăm và ngồi trên ghế sofa. Ông không thích anh sinh viên, và hay càu nhàu khi thấy anh cắt giấy thành những hình ảnh hài hước. Có lúc là một người bị treo trên giá treo cổ, tay cầm trái tim như thể đã ăn trộm trái tim người khác. Có lúc là một mụ phù thủy già cưỡi chổi bay qua không trung, chở chồng trên mũi. Nhưng ông luật sư không thích mấy trò đùa đó, và ông nói như vừa nói, “Làm sao có thể nhét mấy chuyện vớ vẩn vào đầu trẻ con được! Thật là những ý tưởng ngớ ngẩn!”
Nhưng với bé Ida, tất cả những câu chuyện anh sinh viên kể về hoa đều rất hài hước, và bé nghĩ về chúng rất nhiều. Hoa cúi đầu xuống vì chúng đã nhảy múa cả đêm, mệt mỏi, và có lẽ chúng đang ốm.
Rồi bé mang hoa vào phòng, nơi có rất nhiều đồ chơi trên một chiếc bàn nhỏ xinh xắn, và cả ngăn kéo bàn đầy những thứ đẹp đẽ. Con búp bê Sophy của bé đang nằm ngủ trên giường búp bê, và bé Ida nói với nó, “Sophy, cậu phải dậy đi, và chịu khó nằm trong ngăn kéo tối nay nhé. Những bông hoa đáng thương đang ốm, chúng phải nằm trên giường của cậu, có lẽ thế chúng sẽ khỏe lại.”
Thế là bé lấy búp bê ra, nhưng Sophy trông rất cáu kỉnh và không nói một lời nào, vì nó giận khi bị đuổi khỏi giường. Ida đặt hoa vào giường búp bê, kéo chăn đắp cho chúng. Rồi bé bảo chúng nằm yên và ngoan ngoãn, trong khi bé pha trà cho chúng, để chúng có thể khỏe hẳn và dậy được vào sáng mai. Bé kéo rèm quanh chiếc giường nhỏ lại, để ánh nắng không chiếu vào mắt chúng.
Suốt cả buổi tối, bé không thể ngừng nghĩ về những điều anh sinh viên đã kể. Và trước khi đi ngủ, bé phải nhìn qua rèm ra vườn, nơi có những bông hoa đẹp của mẹ, hoa dạ hương, hoa tulip và nhiều loại khác. Rồi bé thì thầm thật khẽ với chúng, “Tớ biết tối nay các cậu sẽ đi dự tiệc khiêu vũ.” Nhưng hoa dường như không hiểu, không một chiếc lá nào động đậy; dù vậy, Ida vẫn chắc chắn rằng mình biết hết mọi chuyện.
Bé nằm thao thức rất lâu sau khi lên giường, nghĩ rằng chắc hẳn cảnh tất cả những bông hoa đẹp nhảy múa trong vườn của vua phải đẹp lắm. “Không biết hoa của mình có thật sự đến đó không,” bé tự nhủ, rồi chìm vào giấc ngủ.
Đêm đó bé tỉnh giấc; bé đã mơ về hoa, về anh sinh viên, và cả ông luật sư khó tính hay trách móc anh. Trong phòng ngủ của Ida yên tĩnh lạ thường; đèn ngủ cháy trên bàn, và bố mẹ bé đang ngủ.
“Không biết hoa của mình có còn nằm trên giường của Sophy không,” bé tự nghĩ, “tớ muốn biết quá.” Bé ngồi dậy một chút, liếc nhìn cánh cửa phòng nơi có hoa và đồ chơi của bé; cửa hơi hé mở, và khi bé lắng nghe, dường như có ai đó trong phòng đang chơi đàn piano, thật khẽ và đẹp hơn bao giờ hết mà bé từng nghe.
“Bây giờ chắc chắn tất cả hoa đang nhảy múa trong đó,” bé nghĩ, “ôi, tớ muốn nhìn thấy chúng quá,” nhưng bé không dám động đậy vì sợ làm phiền bố mẹ. “Ước gì chúng vào đây,” bé nghĩ; nhưng chúng không vào, và tiếng nhạc vẫn tiếp tục vang lên thật đẹp, đẹp đến mức bé không thể cưỡng lại được nữa.
Bé lén trèo ra khỏi giường nhỏ, đi khẽ đến cửa và nhìn vào phòng. Ôi, cảnh tượng thật tuyệt vời! Không có đèn ngủ cháy, nhưng căn phòng sáng rực, vì ánh trăng chiếu qua cửa sổ xuống sàn, sáng gần như ban ngày.
Tất cả hoa dạ hương và tulip đứng thành hai hàng dài trong phòng, không còn bông hoa nào ở cửa sổ, và các chậu hoa đều trống rỗng. Những bông hoa đang nhảy múa duyên dáng trên sàn, xoay vòng và nắm lấy nhau bằng những chiếc lá xanh dài khi chúng quay tròn.
Ở cây đàn piano là một bông loa kèn vàng lớn mà bé Ida chắc chắn đã thấy vào mùa hè, vì bé nhớ anh sinh viên nói rằng cô ấy rất giống cô Lina, một người bạn của Ida. Lúc đó mọi người cười anh, nhưng giờ bé Ida thấy bông hoa vàng cao lớn ấy thật sự giống cô gái trẻ. Cô ấy có cùng phong thái khi chơi đàn, nghiêng khuôn mặt vàng dài qua lại, gật đầu theo nhịp nhạc đẹp đẽ.
Rồi bé thấy một bông nghệ tây tím lớn nhảy vào giữa bàn, nơi có các đồ chơi, tiến đến giường búp bê và kéo rèm ra; ở đó là những bông hoa ốm yếu, nhưng chúng lập tức đứng dậy, gật đầu với những bông khác như ra dấu rằng chúng muốn nhảy múa cùng. Con búp bê cũ thô kệch với cái miệng vỡ đứng dậy và cúi chào những bông hoa xinh đẹp. Giờ chúng không còn trông ốm yếu nữa, mà nhảy nhót vui vẻ, nhưng không ai để ý đến bé Ida.
Bỗng nhiên dường như có thứ gì rơi xuống từ bàn. Ida nhìn về phía đó, và thấy một cây gậy carnival nhỏ nhảy xuống giữa những bông hoa như thể nó thuộc về chúng; nó rất mịn và gọn gàng, và một con búp bê sáp nhỏ với chiếc mũ rộng vành trên đầu, giống chiếc mũ của ông luật sư, ngồi trên đó.
Cây gậy carnival nhảy nhót giữa những bông hoa trên ba chân đỏ như cọc, và dậm chân thật to khi nhảy điệu Mazurka; những bông hoa không thể nhảy điệu này, vì chúng quá nhẹ để dậm chân như vậy.
Đột nhiên, con búp bê sáp trên cây gậy carnival dường như to lớn và cao hơn, nó quay lại và nói với những bông hoa giấy, “Làm sao các người có thể nhét mấy chuyện như thế vào đầu trẻ con được? Đều là những ý tưởng ngớ ngẩn cả!” Và rồi con búp bê trông giống hệt ông luật sư với chiếc mũ rộng vành, vàng và cáu kỉnh như ông ấy; nhưng những con búp bê giấy đánh vào cặp chân mỏng của nó, và nó co lại, trở thành con búp bê sáp nhỏ bé như ban đầu.
Cảnh này thật buồn cười, và Ida không nhịn được cười. Cây gậy carnival tiếp tục nhảy, và ông luật sư cũng phải nhảy theo. Không có cách nào khác, dù ông có làm mình cao lớn hay vẫn là con búp bê sáp nhỏ với chiếc mũ đen lớn, ông vẫn phải nhảy.
Rồi cuối cùng những bông hoa khác cầu xin cho ông, đặc biệt là những bông đã nằm trên giường búp bê, và cây gậy carnival ngừng nhảy. Cùng lúc đó, có tiếng gõ lớn trong ngăn kéo, nơi búp bê Sophy của Ida nằm cùng nhiều đồ chơi khác.
Con búp bê thô kệch chạy đến cuối bàn, nằm phẳng xuống và bắt đầu kéo ngăn kéo ra một chút. Rồi Sophy ngồi dậy, nhìn quanh đầy ngạc nhiên, “Chắc tối nay có tiệc khiêu vũ ở đây,” Sophy nói. “Sao không ai nói với mình nhỉ?”
“Cậu có muốn nhảy với mình không?” con búp bê thô kệch hỏi.
“Cậu đúng là người hợp để nhảy cùng thật,” cô ấy nói và quay lưng lại với nó.
Rồi cô ngồi lên mép ngăn kéo, nghĩ rằng có lẽ một bông hoa sẽ mời mình nhảy; nhưng không ai đến. Cô ho, “Hừm, hừm, a-hừm;” nhưng vẫn không ai đến.
Con búp bê cũ kỹ giờ nhảy một mình, và cũng không tệ lắm. Vì không bông hoa nào để ý đến Sophy, cô tự nhảy xuống sàn từ ngăn kéo, tạo ra tiếng động lớn.
Tất cả hoa lập tức vây quanh cô, hỏi liệu cô có bị đau không, đặc biệt là những bông đã nằm trên giường của cô. Nhưng cô không sao cả, và những bông hoa của Ida cảm ơn cô vì chiếc giường êm ái, đối xử rất tử tế với cô. Chúng dẫn cô ra giữa phòng, nơi ánh trăng chiếu sáng, và nhảy múa cùng cô, trong khi những bông hoa khác tạo thành một vòng tròn quanh họ.
Thế là Sophy rất vui, và nói rằng họ có thể giữ giường của cô; cô không phiền nằm trong ngăn kéo chút nào. Nhưng hoa cảm ơn cô rất nhiều và nói, “Chúng tôi không sống lâu đâu. Sáng mai chúng tôi sẽ chết hẳn; và cậu phải nói với bé Ida chôn chúng tôi trong vườn, gần mộ của con chim hoàng yến; rồi mùa hè tới, chúng tôi sẽ thức dậy và đẹp hơn bao giờ hết.”
“Không, các cậu không được chết,” Sophy nói và hôn những bông hoa.
Rồi cửa phòng mở ra, và một đám hoa đẹp bước vào nhảy múa. Ida không thể tưởng tượng chúng đến từ đâu, trừ khi chúng là hoa từ vườn của vua. Đầu tiên là hai bông hồng đáng yêu, đội vương miện vàng nhỏ trên đầu; đó là vua và hoàng hậu.
Tiếp theo là những bông hoa cẩm chướng và hoa mào gà đẹp đẽ, cúi chào mọi người có mặt. Chúng còn mang theo cả âm nhạc. Những bông anh túc lớn và mẫu đơn dùng vỏ đậu làm nhạc cụ, thổi vào đến khi mặt đỏ bừng. Những chùm hoa dạ hương xanh và những bông tuyết trắng nhỏ rung những bông hoa hình chuông, như thể đó là chuông thật.
Rồi nhiều bông hoa khác đến: hoa violet xanh, hoa tim tím, hoa cúc, và hoa linh lan, tất cả cùng nhảy múa và hôn nhau. Thật đẹp mắt khi nhìn thấy cảnh đó.
Cuối cùng, những bông hoa chúc nhau ngủ ngon. Rồi bé Ida lén trèo lại lên giường, mơ về tất cả những gì mình đã thấy.
Sáng hôm sau khi thức dậy, bé chạy nhanh đến chiếc bàn nhỏ để xem hoa có còn đó không. Bé kéo rèm của chiếc giường nhỏ ra. Chúng vẫn nằm đó, nhưng héo úa hơn hôm qua rất nhiều. Sophy đang nằm trong ngăn kéo nơi Ida đã đặt cô, nhưng trông cô rất buồn ngủ.
“Cậu có nhớ những gì hoa bảo cậu nói với tớ không?” bé Ida hỏi. Nhưng Sophy trông ngơ ngác và không nói một lời nào.
“Cậu chẳng tử tế chút nào,” Ida nói, “vậy mà họ đều đã nhảy múa với cậu.”
Rồi bé lấy một chiếc hộp giấy nhỏ, trên đó vẽ những chú chim xinh đẹp, và đặt những bông hoa đã chết vào trong. “Đây sẽ là chiếc quan tài xinh đẹp của các cậu,” bé nói, “và lát nữa, khi các anh họ của tớ đến thăm, họ sẽ giúp tớ chôn các cậu ngoài vườn; để mùa hè tới, các cậu có thể mọc lên đẹp hơn bao giờ hết.”
Các anh họ của bé là hai cậu bé vui tính, tên là James và Adolphus. Bố các cậu đã tặng mỗi người một bộ cung tên, và họ mang theo để khoe với Ida. Bé kể cho họ nghe về những bông hoa đáng thương đã chết; và ngay khi được phép, họ cùng bé đi chôn hoa.
Hai cậu bé đi trước, vác cung tên trên vai, và bé Ida đi theo, mang chiếc hộp xinh đẹp chứa những bông hoa đã chết. Họ đào một ngôi mộ nhỏ trong vườn. Ida hôn những bông hoa của mình rồi đặt chúng, cùng chiếc hộp, xuống đất. James và Adolphus bắn cung tên qua ngôi mộ, vì họ không có súng hay đại bác.