Ngày xửa ngày xưa, có một vị hoàng đế vô cùng say mê những bộ quần áo mới, đến nỗi ông tiêu hết tiền bạc chỉ để có được chúng. Ước mơ duy nhất của ông là lúc nào cũng phải ăn mặc thật lộng lẫy. Ông chẳng quan tâm đến binh lính, cũng chẳng thích thú gì với nhà hát. Điều duy nhất khiến ông hào hứng là được ra ngoài khoe những bộ cánh mới. Mỗi giờ trong ngày, ông đều có một bộ áo khác nhau. Người ta thường nói "Nhà vua đang ở trong phòng họp", thì với ông, người ta nói "Hoàng đế đang ở trong phòng thay đồ".
Kinh đô nơi ông trị vì vô cùng nhộn nhịp, ngày nào cũng có nhiều vị khách từ khắp nơi trên thế giới đến thăm. Một hôm, có hai tên lừa đảo đến thành phố. Chúng tự xưng là thợ dệt và tuyên bố có thể dệt ra thứ vải đẹp nhất trần đời. Chúng nói rằng màu sắc và hoa văn của thứ vải này không chỉ tuyệt đẹp, mà còn có một đặc tính kỳ diệu: nó sẽ trở nên vô hình trước những kẻ không xứng đáng với chức vụ hoặc quá ngu ngốc.
"Thứ vải này hẳn phải tuyệt vời lắm!" Hoàng đế nghĩ thầm. "Nếu ta mặc bộ quần áo may từ thứ vải này, ta sẽ biết được ai trong vương quốc không xứng với chức vụ của họ, và phân biệt được người thông minh với kẻ ngu dốt. Ta phải có ngay thứ vải này mới được." Ông liền trả trước cho hai tên lừa đảo một số tiền lớn để chúng bắt tay vào việc ngay lập tức. Chúng dựng lên hai khung cửi, giả vờ làm việc cật lực nhưng thực ra chẳng dệt được tí vải nào. Chúng đòi những sợi tơ mịn nhất và chỉ vàng quý giá nhất, nhưng sau đó giấu hết đi và tiếp tục "dệt" trên những khung cửi trống rỗng đến tận khuya.
"Ta rất muốn biết tình hình dệt vải thế nào rồi," hoàng đế nghĩ. Nhưng ông cảm thấy hơi lo lắng khi nhớ rằng kẻ không xứng với chức vụ sẽ không nhìn thấy tấm vải. Bản thân ông tin mình chẳng có gì phải sợ, nhưng vẫn thấy nên cử người khác đi xem trước đã. Tất cả mọi người trong thành đều biết về đặc tính kỳ lạ của thứ vải này, và ai nấy đều tò mò muốn biết hàng xóm của mình tồi tệ hay ngu ngốc đến mức nào.
"Ta sẽ cử vị đại thần trung thực của ta đến xem," hoàng đế nghĩ. "Ông ấy có thể đánh giá tốt nhất vì ông ấy thông minh, và không ai hiểu rõ công việc của mình hơn ông ấy."
Vị đại thần già tốt bụng bước vào căn phòng nơi hai tên lừa đảo đang ngồi trước khung cửi trống. "Lạy Chúa!" Ông nghĩ thầm, mắt mở to, "Ta chẳng thấy gì cả," nhưng ông không dám nói ra. Hai tên lừa đảo mời ông lại gần và hỏi liệu ông có thấy hoa văn tinh xảo và màu sắc tuyệt đẹp trên khung cửi không, trong khi chỉ tay vào khoảng trống. Vị đại thần già tội nghiệp cố hết sức nhưng chẳng thấy gì, vì chẳng có gì để thấy cả. "Ôi trời," ông nghĩ, "chẳng lẽ ta ngu ngốc đến thế sao? Ta chưa bao giờ nghĩ vậy, và không được để ai biết điều này! Có thể nào ta không xứng với chức vụ của mình? Không, không, ta không thể nói rằng ta không nhìn thấy tấm vải."
"Thế nào, ngài chẳng có lời nào sao?" Một tên lừa đảo hỏi trong khi giả vờ đang dệt rất chăm chỉ.
"Ồ, nó đẹp lắm, vô cùng tuyệt vời," vị đại thần già trả lời, nhìn qua cặp kính. "Hoa văn đẹp làm sao, màu sắc rực rỡ quá! Ta sẽ tâu với hoàng đế rằng ta rất thích tấm vải này."
"Chúng tôi rất vui khi nghe điều đó," hai tên thợ dệt nói, rồi mô tả màu sắc và giải thích hoa văn độc đáo cho ông nghe. Vị đại thần già chăm chú lắng nghe để có thể thuật lại với hoàng đế, và ông đã làm đúng như vậy.
Giờ đây, hai tên lừa đảo đòi thêm tiền, tơ lụa và chỉ vàng để tiếp tục dệt. Chúng giữ hết tất cả cho riêng mình, chẳng có sợi chỉ nào được đưa vào khung cửi, nhưng vẫn tiếp tục "làm việc" trên những khung cửi trống rỗng như trước.
Không lâu sau, hoàng đế cử một vị quan trung thực khác đến xem tình hình dệt vải thế nào, liệu đã gần xong chưa. Cũng giống như vị đại thần già, ông nhìn đi nhìn lại nhưng chẳng thấy gì, vì chẳng có gì để thấy cả.
"Chẳng phải là một tấm vải tuyệt đẹp sao?" Hai tên lừa đảo hỏi, giới thiệu và giải thích về hoa văn lộng lẫy vốn không hề tồn tại.
"Ta không ngu ngốc," vị quan nghĩ. "Vậy thì chắc là ta không xứng với chức vụ của mình. Thật kỳ lạ, nhưng ta không được để ai biết chuyện này." Rồi ông khen ngợi tấm vải mà ông không nhìn thấy, bày tỏ niềm vui trước màu sắc đẹp và hoa văn tinh tế. "Nó thật xuất sắc," ông nói với hoàng đế.
Cả kinh thành đều bàn tán về tấm vải quý giá. Cuối cùng, hoàng đế quyết định tự mình đến xem khi tấm vải còn trên khung cửi. Cùng với đoàn tùy tùng, bao gồm hai vị quan đã đến trước đó, ông đến gặp hai tên lừa đảo khôn ngoan, lúc này đang giả vờ làm việc hết sức nhưng vẫn không dùng đến sợi chỉ nào.
"Chẳng phải là tuyệt vời sao?" Hai vị đại thần đã đến trước đó nói. "Bệ hạ chắc hẳn phải ngưỡng mộ màu sắc và hoa văn." Rồi họ chỉ vào khung cửi trống rỗng, vì tưởng rằng những người khác có thể nhìn thấy tấm vải.
"Cái gì đây?" Hoàng đế nghĩ thầm, "Ta chẳng thấy gì cả. Thật kinh khủng! Chẳng lẽ ta ngu ngốc? Ta không xứng làm hoàng đế sao? Đó sẽ là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với ta."
"Thật sự," ông nói, quay sang hai tên thợ dệt, "tấm vải của các ngươi rất đẹp, trẫm rất hài lòng;" rồi gật đầu mãn nguyện nhìn vào khung cửi trống, vì không muốn thừa nhận mình chẳng thấy gì. Tất cả các quan trong đoàn tùy tùng cũng nhìn chằm chằm, và dù chẳng thấy gì hơn những người khác, họ cũng nói như hoàng đế: "Nó đẹp quá." Và mọi người đều khuyên ông nên mặc bộ quần áo mới lộng lẫy này trong buổi diễu hành sắp tới. "Tuyệt vời, đẹp, xuất sắc," người ta nghe họ nói; ai nấy đều tỏ ra vui mừng, và hoàng đế phong cho hai tên lừa đảo làm "Thợ dệt của Hoàng gia".
Suốt đêm trước ngày diễu hành, hai tên lừa đảo giả vờ làm việc, đốt hơn mười sáu cây nến. Người ta phải thấy rằng chúng đang bận rộn hoàn thành bộ quần áo mới cho hoàng đế. Chúng giả vờ lấy vải từ khung cửi, cắt may trong không trung bằng những chiếc kéo lớn, khâu bằng kim không có chỉ, và cuối cùng tuyên bố: "Bộ quần áo mới của hoàng đế đã xong."
Hoàng đế và tất cả các quan trong triều đến đại sảnh; hai tên lừa đảo giơ tay lên như đang cầm thứ gì đó và nói: "Đây là quần!" "Đây là áo!" và "Đây là áo choàng!" và cứ thế. "Tất cả đều nhẹ như mạng nhện, người mặc sẽ cảm thấy như chẳng mặc gì trên người; nhưng đó chính là vẻ đẹp của chúng."
"Quả thật!" Tất cả các quan trong triều nói; nhưng họ chẳng thấy gì, vì chẳng có gì để thấy cả.
"Xin bệ hạ cởi bỏ quần áo," hai tên lừa đảo nói, "để chúng thần có thể giúp ngài mặc bộ đồ mới trước tấm gương lớn."
Hoàng đế cởi đồ ra, và hai tên lừa đảo giả vờ mặc từng món đồ mới lên người ông; hoàng đế nhìn mình trong gương từ mọi phía.
"Trông thật đẹp! Vừa vặn làm sao!" Mọi người nói. "Hoa văn đẹp quá! Màu sắc tinh tế! Đó quả là một bộ quần áo tuyệt vời!"
Quan phụ trách nghi lễ thông báo rằng những người khiêng lọng che trong buổi diễu hành đã sẵn sàng.
"Trẫm đã sẵn sàng," hoàng đế nói. "Bộ quần áo của trẫm có vừa vặn không?" Rồi ông quay lại nhìn vào gương lần nữa để mọi người nghĩ rằng ông đang chiêm ngưỡng bộ cánh mới.
Những viên quan phụ trách áo choàng giơ tay xuống đất như đang nâng vạt áo, và giả vờ cầm thứ gì đó trong tay; họ không muốn người khác biết rằng mình chẳng thấy gì cả.
Hoàng đế diễu hành dưới chiếc lọng đẹp đẽ, và tất cả những ai nhìn thấy ông trên phố hay từ cửa sổ đều reo lên: "Ôi, bộ quần áo mới của hoàng đế thật không gì sánh bằng! Vạt áo dài quá! Ông mặc vừa vặn làm sao!" Không ai muốn để người khác biết mình chẳng thấy gì, vì như vậy sẽ chứng tỏ họ không xứng với chức vụ hoặc quá ngu ngốc. Chưa từng có bộ quần áo nào của hoàng đế được ngưỡng mộ đến thế.
"Nhưng ngài chẳng mặc gì cả," một đứa trẻ nhỏ nói. "Trời ơi! Hãy nghe lời nói ngây thơ của đứa trẻ," người cha nói, và mọi người thì thầm với nhau về điều đứa trẻ vừa nói. "Nhưng ngài chẳng mặc gì cả," cuối cùng tất cả mọi người cùng hô lên. Điều đó khiến hoàng đế giật mình, vì ông cảm thấy họ nói đúng; nhưng ông nghĩ thầm: "Giờ ta phải giữ vững đến cùng." Và các quan vẫn bước đi với vẻ trang nghiêm như đang nâng vạt áo choàng không hề tồn tại.
