**NGÀY XƯA**, có một thương nhân giàu có đến nỗi có thể lát cả con phố bằng vàng, mà vẫn còn đủ để lát thêm một con hẻm nhỏ. Nhưng ông không làm thế, ông hiểu giá trị của đồng tiền hơn là tiêu xài hoang phí như vậy. Ông khôn ngoan đến mức mỗi đồng xu ông bỏ ra đều sinh lời gấp bội, và cứ thế ông giàu lên cho đến khi qua đời.
Người con trai thừa kế gia tài của ông, chàng sống một cuộc đời phóng túng: đêm nào cũng dự tiệc hóa trang, dùng tiền năm bảng để làm diều giấy, ném những đồng vàng xuống biển thay vì ném đá chơi trò nảy bóng. Chẳng bao lâu, chàng tiêu tan hết tài sản.
Cuối cùng, chàng chỉ còn lại một đôi dép cũ, một chiếc áo choàng sờn và bốn đồng xu. Bạn bè đều bỏ rơi chàng, không ai dám đi cùng chàng trên phố nữa. Chỉ có một người bạn tốt bụng gửi tặng chàng một chiếc rương cũ với lời nhắn: "Đóng gói đi!"
"Ừ thì đóng gói," chàng thở dài, nhưng chàng chẳng còn gì để gói cả. Thế là chàng ngồi luôn vào trong chiếc rương.
Đó là một chiếc rương kỳ diệu: chỉ cần ai đó ấn vào khóa, rương sẽ bay lên. Chàng đóng nắp lại, ấn khóa, và chiếc rương cùng chàng bay vút lên ống khói, thẳng tới tận mây xanh.
Mỗi khi đáy rương kêu răng rắc, chàng lại hoảng sợ, vì nếu rương vỡ tan, chàng sẽ lao đầu xuống đất như một cú nhào lộn khủng khiếp. Nhưng may mắn thay, chàng và chiếc rương đáp xuống an toàn tại đất nước Thổ Nhĩ Kỳ.
Chàng giấu rương trong rừng, dưới đống lá khô, rồi vào thành phố. Việc này dễ dàng vì người Thổ Nhĩ Kỳ thường mặc áo choàng và đi dép, y hệt chàng.
Tình cờ, chàng gặp một bảo mẫu bế đứa trẻ. "Này bảo mẫu Thổ Nhĩ Kỳ," chàng hỏi, "lâu đài kia với những cửa sổ cao vút là của ai vậy?"
"Công chúa sống ở đó," bà ta đáp, "có lời tiên tri rằng nàng sẽ khổ vì tình yêu, nên không ai được phép vào thăm trừ khi có vua và hoàng hậu đi cùng."
"Cảm ơn bà," chàng thương nhân nói.
Chàng trở về rừng, ngồi vào rương, bay lên mái lâu đài, rồi chui qua cửa sổ vào phòng công chúa.
Nàng đang ngủ trên ghế dài, đẹp đến nỗi chàng không thể cưỡng lại việc hôn lên má nàng. Công chúa giật mình tỉnh giấc, nhưng chàng nói mình là thiên thần Thổ Nhĩ Kỳ từ trời cao xuống thăm nàng, khiến nàng vui mừng khôn xiết.
Chàng ngồi bên nàng, nói rằng đôi mắt nàng như hồ nước đêm, nơi những suy nghĩ bơi lội như nàng tiên cá nhỏ, rằng trán nàng là ngọn núi tuyết trắng chứa đầy cung điện nguy nga. Rồi chàng kể cho nàng nghe về chim cò mang những đứa trẻ xinh đẹp từ sông lên. Những câu chuyện tuyệt vời ấy khiến công chúa đồng ý ngay khi chàng cầu hôn.
"Nhưng chàng phải đến vào thứ Bảy," nàng nói, "khi đó vua cha và hoàng hậu sẽ uống trà cùng thiếp. Họ sẽ rất tự hào khi biết thiếp lấy một thiên thần Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng chàng phải chuẩn bị vài câu chuyện thật hay nhé. Mẹ thiếp thích chuyện sâu sắc, còn cha thiếp thích chuyện hài hước."
"Được thôi," chàng đáp, "ta sẽ chẳng mang của hồi môn nào ngoài một câu chuyện." Họ chia tay, nhưng công chúa tặng chàng thanh kiếm nạm đồng tiền vàng để chàng tiêu xài.
Chàng bay về thị trấn mua áo choàng mới, rồi trở lại rừng ngồi sáng tác câu chuyện cho ngày thứ Bảy - không phải việc dễ dàng gì.
Đến thứ Bảy, chàng đến gặp công chúa. Cả triều đình đang dự tiệc trà, chàng được tiếp đón trọng thị.
"Kể cho chúng ta nghe một câu chuyện nhé?" hoàng hậu nói, "một câu chuyện giàu ý nghĩa."
"Nhưng phải có chút gì đó khiến ta cười," nhà vua bổ sung.
"Tất nhiên," chàng đáp, và bắt đầu kể, yêu cầu mọi người lắng nghe chăm chú.
**"Ngày xửa ngày xưa**, có một bó diêm rất tự hào về dòng dõi cao quý của mình. Cây phả hệ của chúng - tức cây thông lớn nơi chúng được chặt ra - từng là một cây cổ thụ trong rừng. Giờ đây, bó diêm nằm giữa hộp quẹt và chiếc nồi sắt cũ, kể về thời thanh xuân:
'Hồi đó, chúng tôi mọc trên cành xanh, cũng xanh tươi như thế. Sáng nào, chiều nào cũng được tắm những giọt sương kim cương. Khi mặt trời chiếu xuống, chúng tôi cảm nhận hơi ấm, và những chú chim nhỏ hót cho chúng tôi nghe bao câu chuyện.
Chúng tôi biết mình giàu có, vì các cây khác chỉ mặc áo xanh vào mùa hè, còn gia đình chúng tôi xanh tươi quanh năm. Nhưng rồi tiều phu đến, như một cuộc cách mạng, và gia đình chúng tôi ngã xuống dưới lưỡi rìu.
Người đứng đầu trở thành cột buồm chính của một con tàu lớn, có thể đi vòng quanh thế giới. Những nhánh khác được mang đi khắp nơi, còn nhiệm vụ của chúng tôi giờ là thắp sáng cho người thường. Đó là cách những kẻ cao quý như chúng tôi lại ở trong nhà bếp.'
'Số phận tôi khác hẳn,' chiếc nồi sắt bên cạnh lên tiếng, 'từ khi vào đời, tôi đã quen với việc nấu nướng và cọ rửa. Tôi là thứ quan trọng nhất ở đây khi cần nấu những món đặc biệt.
Niềm vui duy nhất của tôi là được lau chùi sáng bóng sau bữa ăn, ngồi yên vị và trò chuyện với hàng xóm. Tất cả chúng tôi, trừ cái thùng nước đôi khi bị mang ra sân, đều sống trong bốn bức tường này.
Chúng tôi nghe tin tức từ cái giỏ đi chợ, nhưng nó hay kể những chuyện khó nghe về chính quyền. Một lần, có cái nồi già hoảng sợ đến mức rơi xuống vỡ tan. Nó thuộc phe tự do, tôi nói thật đấy.'
'Mày nói nhiều quá,' hộp quẹt lên tiếng, và thép đập vào đá lửa khiến tia lửa bắn ra: 'Chúng ta muốn một buổi tối vui vẻ, phải không?'
'Đương nhiên,' bó diêm nói, 'hãy bàn về những kẻ cao quý nhất.'
'Không, tôi không thích lúc nào cũng nói về thân phận,' nồi nói, 'hãy nghĩ trò khác đi. Tôi sẽ kể chuyện đã xảy ra với chính mình. Trên biển Baltic, gần bờ Đan Mạch—'
'Mở đầu hay quá!' mấy cái đĩa reo lên, 'chắc chắn chúng tôi sẽ thích câu chuyện này.'
'Ừm, thời trẻ, tôi sống trong một gia đình tử tế, nội thất luôn bóng loáng, sàn nhà sạch sẽ, rèm cửa giặt mỗi tuần hai lần—'
'Cách kể của anh thật hấp dẫn,' chổi lông gà nói, 'dễ thấy anh đã tiếp xúc nhiều với phụ nữ, lời nói của anh toát lên sự thanh cao.'
'Đúng vậy,' thùng nước nói, nhảy cẫng lên vì vui sướng khiến nước văng tung tóe.
Nồi tiếp tục câu chuyện, và đoạn kết cũng hay như phần mở đầu.
Những chiếc đĩa lách cách vui mừng, chổi lông gà nhặt mớ rau mùi từ đống rác đội lên đầu nồi như vương miện, biết rằng điều này sẽ chọc tức những kẻ khác. Nó nghĩ: 'Hôm nay ta đội cho nó, ngày mai nó sẽ đội lại ta.'
'Giờ thì nhảy múa thôi!' kẹp lò nói, và chúng giơ một chân lên trời nhảy tưng bừng. Chiếc đệm ghế trong góc cười đến nứt chỉ.
'Đến lượt tôi được đội vương miện chứ?' kẹp lò hỏi, thế là chổi lại tìm một vòng hoa khác.
'Rốt cuộc chúng cũng chỉ là đồ tầm thường,' bó diêm nghĩ.
Ấm trà được yêu cầu hát, nhưng nó nói bị cảm, chỉ hát được khi nóng sôi. Mọi vật cho rằng nó kiêu kỳ, chỉ muốn hát trong phòng khách với những bậc sang trọng.
Trên cửa sổ có cây bút lông cũ mà cô hầu gái hay dùng. Chẳng có gì đặc biệt ngoài việc nó bị nhúng quá sâu vào mực, nhưng nó rất tự hào về điều đó.
'Nếu ấm trà không chịu hát,' bút nói, 'thì để nó yên. Có chú chim sơn ca trong lồng kia biết hát. Dù không được dạy dỗ nhiều, nhưng đêm nay ta không bàn đến chuyện đó.'
'Tôi thấy thật không phải,' ấm đun nước - ca sĩ của nhà bếp và là anh em cùng cha khác mẹ với ấm trà - nói, 'lại đi nghe một con chim ngoại quốc ở đây. Có yêu nước không? Hãy để giỏ đi chợ phân xử.'
'Tôi thực sự bực mình,' giỏ đi chợ nói, 'bực lắm, hơn mọi người tưởng. Chúng ta có đang tận hưởng buổi tối đúng cách không? Sẽ hợp lý hơn nếu dọn dẹp nhà cửa. Nếu mỗi thứ ở đúng vị trí, tôi sẽ dẫn đầu một trò chơi.'
'Diễn kịch đi!' tất cả đồng thanh.
Ngay lúc đó, cánh cửa mở ra, cô hầu gái bước vào. Tất cả im phăng phắc, nhưng trong lòng, mỗi món đồ đều nghĩ mình quan trọng và có thể làm nhiều điều nếu muốn.
'Phải, nếu chúng ta muốn,' chúng nghĩ thầm, 'buổi tối đã có thể rất vui vẻ.'
Cô hầu gái lấy diêm quẹt lên. Trời ơi, chúng bén lửa cháy rừng rực!
'Bây giờ,' chúng nghĩ, 'mọi người sẽ thấy chúng ta là số một. Chúng ta tỏa sáng, chúng ta chiếu sáng cả căn phòng!' Nhưng ngay khi nghĩ vậy, chúng tắt ngấm.
**"Thật là một câu chuyện tuyệt vời!"** hoàng hậu nói, "ta như thấy mình đang ở trong nhà bếp, nhìn thấy những que diêm. Phải rồi, chàng sẽ cưới con gái ta."
"Đương nhiên," nhà vua nói, "ngươi sẽ lấy con gái ta." Vua dùng từ "ngươi" vì chàng sắp trở thành người trong gia đình.
Ngày cưới được ấn định. Tối hôm trước, cả thành phố rực rỡ đèn hoa. Bánh kẹo được ném cho dân chúng. Những đứa trẻ đường phố nhón chân hò reo, huýt sáo bằng ngón tay. Thật là một lễ hội lộng lẫy.
"Ta sẽ cho họ một màn trình diễn nữa," chàng thương nhân nghĩ. Chàng mua pháo hoa, pháo sáng đủ loại, chất vào rương rồi bay lên trời.
Những tiếng nổ rền vang khi pháo hoa bắn lên! Người Thổ Nhĩ Kỳ trông thấy cảnh tượng trên trời nhảy lên đến nỗi dép bay khỏi chân. Ai nấy đều tin rằng công chúa sắp cưới một thiên thần Thổ Nhĩ Kỳ thật sự.
Sau màn pháo hoa, chàng thương nhân hạ cánh trong rừng, nghĩ: "Ta sẽ vào thành nghe ngóng xem họ nghĩ gì về màn trình diễn." Đó là điều tự nhiên.
Và quả thật, mọi người nói đủ thứ chuyện lạ! Ai cũng có câu chuyện riêng, nhưng tất cả đều cho rằng nó thật đẹp.
"Tôi đã thấy thiên thần Thổ Nhĩ Kỳ," một người nói, "mắt người ấy lấp lánh như sao, đầu như sóng nước cuộn trào."
"Người ấy bay trong tấm áo choàng bằng lửa," người khác hét lên, "với những thiên thần nhỏ nhìn ra từ các nếp gấp."
Chàng nghe nhiều lời khen ngợi về mình, và rằng ngày mai chàng sẽ kết hôn.
Sau đó, chàng trở về rừng nghỉ ngơi trong chiếc rương. Nhưng nó đã biến mất! Một tàn lửa từ pháo hoa đã thiêu
