Giữa khu vườn xinh đẹp, một cây hồng đang độ nở rộ, và trong bông hoa đẹp nhất ấy có một tiên nhỏ sinh sống. Chàng bé tí xíu đến nỗi không mắt người nào có thể nhìn thấy. Đằng sau mỗi chiếc lá hồng, chàng đều có một phòng ngủ riêng. Chàng đẹp đẽ và hoàn hảo như một đứa trẻ tí hon, với đôi cánh mỏng trải dài từ vai xuống tận chân. Ôi, căn phòng của chàng thơm ngát làm sao! Những bức tường sạch sẽ và xinh xắn biết bao - chúng chính là những cánh hồng ửng hồng.
Suốt cả ngày, chàng vui đùa dưới ánh nắng ấm áp, bay từ đóa hoa này sang đóa hoa khác, nhảy múa trên đôi cánh của những chú bướm lượn. Rồi chàng chợt nảy ra ý định đo xem mình phải bước bao nhiêu bước qua những con đường và ngã tư trên chiếc lá cây đoạn. Những gì ta gọi là gân lá, chàng lại coi là đại lộ; và quả thật chúng dài vô tận đối với chàng; bởi khi chàng mới hoàn thành được nửa công việc thì mặt trời đã lặn: chàng bắt đầu quá muộn rồi.
Trời trở lạnh, sương rơi, gió thổi; thế là chàng nghĩ tốt nhất là nên trở về nhà. Chàng vội vã hết sức có thể; nhưng những đóa hồng đã khép kín, chàng không thể vào được; không một bông nào còn hé mở. Chàng tiên nhỏ đáng thương vô cùng hoảng sợ. Chàng chưa bao giờ phải ở ngoài trời ban đêm, luôn được ấp ủ sau những cánh hồng ấm áp. Ôi, chắc chắn chàng sẽ chết mất thôi.
Ở phía bên kia khu vườn, chàng biết có một giàn hoa kim ngân xinh đẹp. Những bông hoa trông như những chiếc kèn sặc sỡ; và chàng nghĩ mình sẽ đến ngủ trong một trong số đó đến sáng. Chàng bay đến đó; nhưng "suỵt!" - có hai người đang ở trong giàn hoa - một chàng trai trẻ đẹp đẽ và một thiếu nữ xinh tươi. Họ ngồi cạnh nhau, và ước rằng sẽ không bao giờ phải xa cách. Họ yêu nhau còn hơn cả đứa trẻ ngoan nhất yêu cha mẹ mình.
"Nhưng chúng ta phải chia tay thôi," chàng trai nói; "anh trai em không chấp nhận mối tình của chúng ta, nên đã cố tình giao cho anh một nhiệm vụ xa xôi, vượt núi băng biển. Tạm biệt, cô dâu bé nhỏ của anh."
Rồi họ hôn nhau, cô gái khóc, và tặng chàng một đóa hồng; nhưng trước khi trao, cô đã hôn lên đóa hoa một cách say đắm khiến bông hoa bật nở. Thế là chàng tiên nhỏ bay vào, tựa đầu vào những bức tường mỏng manh thơm ngát. Ở đây, chàng có thể nghe rõ họ nói: "Tạm biệt, tạm biệt;" và chàng cảm nhận được đóa hồng đã được đặt lên ngực chàng trai. Ôi, trái tim chàng đập thình thịch làm sao! Chàng tiên nhỏ không thể ngủ được, tiếng tim đập quá ồn ào.
Chàng trai mang đóa hoa ra đi khi bước một mình qua khu rừng tối tăm, hôn lên đóa hoa nhiều lần và mãnh liệt đến nỗi chàng tiên suýt bị nghiền nát. Chàng có thể cảm nhận qua cánh hoa hơi ấm từ đôi môi chàng trai, và đóa hồng đã nở rộ, như thể dưới cái nóng ban trưa.
Bỗng xuất hiện một người đàn ông khác, vẻ mặt âm u và độc ác. Đó chính là người anh trai xấu xa của cô gái xinh đẹp. Hắn rút ra một con dao sắc nhọn, và trong khi chàng trai đang hôn đóa hồng, kẻ độc ác đã đâm chết chàng; rồi chặt đầu, chôn cả thân xác và đầu lâu dưới lớp đất mềm dưới gốc cây đoạn.
"Giờ hắn đã biến mất, và sẽ sớm bị lãng quên," gã anh trai độc ác nghĩ; "hắn sẽ không bao giờ trở lại nữa. Hắn đang đi một chuyến xa vượt núi băng biển; thật dễ dàng để một người mất mạng trong hành trình như thế. Em gái ta sẽ nghĩ hắn đã chết; vì hắn không thể trở về, và nó sẽ không dám chất vấn ta."
Rồi hắn dùng chân rải lá khô lên lớp đất mới đào, và đi về nhà trong bóng tối; nhưng hắn không đi một mình như hắn tưởng - chàng tiên nhỏ đi theo hắn. Chàng trốn trong một chiếc lá đoạn khô cuộn tròn, rơi từ trên cây xuống đầu gã độc ác khi hắn đang đào mộ. Chiếc mũ đã che phủ đầu hắn, khiến nơi đây tối om, và chàng tiên run rẩy vì khiếp sợ và phẫn nộ trước hành vi tàn ác đó.
Trời đã hừng sáng khi gã độc ác về đến nhà; hắn cởi mũ, bước vào phòng em gái. Cô gái xinh đẹp đang nằm mơ về người yêu, người mà cô nghĩ giờ đang đi xa vượt núi băng biển. Gã anh trai độc ác cúi xuống nhìn cô, và cười một cách ghê rợn như chỉ có quỷ dữ mới cười được như vậy. Chiếc lá khô từ tóc hắn rơi xuống chăn; nhưng hắn không để ý, đi ngủ trong những giờ sáng sớm.
Nhưng chàng tiên đã chui ra khỏi chiếc lá héo, đặt mình bên tai cô gái đang ngủ, và kể cho cô nghe về vụ ám sát kinh hoàng như trong một giấc mơ; miêu tả nơi anh trai cô đã giết người yêu và chôn xác; và chỉ cho cô biết về cây đoạn đang nở hoa rực rỡ gần đó.
"Để em không nghĩ đây chỉ là giấc mơ," chàng nói, "em sẽ tìm thấy một chiếc lá khô trên giường."
Rồi cô tỉnh dậy, và thấy nó ở đó. Ôi, cô đã khóc những giọt nước mắt đắng cay biết bao! Và cô không thể giãi bày nỗi lòng mình với ai để được an ủi.
Cửa sổ mở suốt cả ngày, và chàng tiên nhỏ có thể dễ dàng bay đến những đóa hồng, hay bất kỳ bông hoa nào; nhưng chàng không đành lòng rời đi khi cô gái đau khổ như vậy. Trên cửa sổ có một bụi hoa hồng tháng. Chàng ngồi vào một đóa hoa, và ngắm nhìn cô gái tội nghiệp. Anh trai cô thường xuyên vào phòng, và tỏ ra vui vẻ bất chấp hành vi tàn ác của mình; nên cô không dám thốt lên một lời nào về nỗi đau trong lòng.
Ngay khi màn đêm buông xuống, cô lẻn ra khỏi nhà, vào khu rừng nơi có cây đoạn; sau khi dọn lá khỏi mặt đất, cô đào lên, và tìm thấy người yêu đã bị sát hại. Ôi, cô đã khóc và cầu nguyện được chết theo chàng biết bao! Cô muốn mang thi thể về nhà; nhưng không thể; thế là cô nhẹ nhàng nâng lấy cái đầu xinh đẹp với đôi mắt nhắm nghiền, hôn lên đôi môi lạnh giá, và phủi đất khỏi mái tóc đẹp.
"Em sẽ giữ thứ này," cô nói; và sau khi lấp đất cùng lá cây lên thi thể, cô mang theo cái đầu cùng một nhánh hoa nhài nở trong rừng gần nơi chàng bị chôn, đem về nhà. Về đến phòng, cô lấy chiếc chậu hoa lớn nhất có thể tìm, đặt đầu người yêu vào đó, phủ đất lên, và trồng nhánh hoa nhài vào trong.
"Tạm biệt, tạm biệt," chàng tiên nhỏ thì thầm. Chàng không thể chịu đựng thêm cảnh đau lòng này, nên bay về đóa hồng của mình trong vườn. Nhưng đóa hồng đã tàn; chỉ còn vài chiếc lá khô bám vào hàng rào xanh phía sau.
"Ôi! Sao những điều tốt đẹp lại qua đi nhanh thế," chàng tiên thở dài.
Một thời gian sau, chàng tìm thấy một đóa hồng khác, trở thành ngôi nhà mới, bởi giữa những cánh hoa thơm ngát ấy chàng có thể sống an toàn. Mỗi sáng, chàng bay đến cửa sổ cô gái tội nghiệp, và luôn thấy cô khóc bên chậu hoa. Những giọt nước mắt đắng cay rơi xuống nhánh hoa nhài, và mỗi ngày, khi cô càng xanh xao, nhánh cây lại càng xanh tươi hơn. Từng chồi non đâm lên, những nụ hoa trắng nhỏ xíu nở rộ, mà cô gái đáng thương âu yếm hôn lên.
Nhưng gã anh trai độc ác mắng cô, hỏi cô có điên không. Hắn không hiểu tại sao cô lại khóc bên chậu hoa đó, và điều này khiến hắn khó chịu. Hắn không biết đôi mắt nhắm nghiền kia là của ai, hay đôi môi đỏ nào đang phai tàn dưới lớp đất.
Rồi một ngày, cô ngồi tựa đầu vào chậu hoa, và chàng tiên nhỏ phát hiện cô đã ngủ. Chàng ngồi bên tai cô, kể về buổi tối trong giàn hoa, hương thơm ngào ngạt của đóa hồng, và tình yêu của những nàng tiên. Cô mơ những giấc mơ ngọt ngào, và trong khi mơ, cuộc đời cô trôi đi nhẹ nhàng, linh hồn cô được đoàn tụ với người yêu trên thiên đàng.
Và hoa nhài bung nở những bông hoa trắng xòe như chiếc chuông, tỏa hương thơm ngát; đó là cách duy nhất nó thể hiện nỗi đau cho người đã khuất. Nhưng gã anh trai độc ác lại coi cây hoa xinh đẹp là tài sản của mình do em gái để lại, hắn đặt nó trong phòng ngủ, ngay cạnh giường, bởi vẻ ngoài quyến rũ và hương thơm ngọt ngào của nó.
Chàng tiên nhỏ đi theo, bay từ đóa hoa này sang đóa hoa khác, kể cho mỗi linh hồn bé nhỏ trong đó nghe câu chuyện về chàng trai bị sát hại, cái đầu giờ đã hòa vào đất dưới gốc cây, về gã anh trai độc ác và cô em gái tội nghiệp.
"Chúng tôi biết rồi," mỗi linh hồn hoa nhỏ nói, "chúng tôi biết rồi, vì chẳng phải chúng tôi đã mọc lên từ đôi mắt và đôi môi của người bị giết sao. Chúng tôi biết, chúng tôi biết," và những đóa hoa gật đầu một cách kỳ lạ. Chàng tiên không hiểu sao chúng có thể bình thản như vậy, nên bay đến đàn ong đang hút mật, kể cho chúng nghe về gã anh trai độc ác.
Và những con ong kể lại với ong chúa, bà ra lệnh sáng hôm sau chúng sẽ đến giết kẻ sát nhân. Nhưng trong đêm, đêm đầu tiên sau khi cô gái qua đời, khi gã độc ác đang ngủ trên giường cạnh chậu hoa nhài thơm ngát, từng đóa hoa bung nở, và vô hình trước mắt người, những linh hồn bé nhỏ cầm giáo độc bò ra. Chúng đặt mình bên tai kẻ đang ngủ, kể cho hắn nghe những cơn ác mộng kinh hoàng rồi bay qua môi hắn, dùng ngọn giáo tẩm độc đâm vào lưỡi hắn.
"Giờ chúng ta đã báo thù cho người chết," chúng nói, và bay trở lại những đóa hoa nhài trắng muốt. Khi bình minh ló dạng, cửa sổ vừa mở, chàng tiên cùng ong chúa và cả đàn ong ào vào để giết hắn. Nhưng hắn đã chết rồi. Mọi người đứng quanh giường, nói rằng mùi hoa nhài đã giết chết hắn.
Lúc ấy chàng tiên mới hiểu sự trả thù của những bông hoa, và giải thích cho ong chúa, bà cùng cả đàn bay vần vũ quanh chậu hoa. Không ai có thể đuổi chúng đi. Một người đàn ông định nhấc chậu lên, một con ong đốt vào tay khiến ông ta đánh rơi, chậu hoa vỡ tan tành.
Lúc này mọi người nhìn thấy hộp sọ trắng bệch, và biết rằng kẻ nằm trên giường kia chính là một kẻ sát nhân. Ong chúa ngân nga trong không trung, ca bài ca về sự trả thù của loài hoa, về chàng tiên nhỏ, và nói rằng sau mỗi chiếc lá bé nhỏ nhất đều có một Đấng
