Ngày xưa, có một người cha có hai người con trai. Người anh cả rất thông minh và hiểu chuyện, có thể làm được mọi việc. Nhưng người em út thì ngốc nghếch, chẳng học được gì cũng chẳng hiểu gì. Mỗi khi người ta nhìn thấy cậu, họ thường nói: “Đúng là một đứa con sẽ khiến cha nó khổ tâm.”
Mỗi khi có việc gì cần làm, bao giờ cũng là người anh cả bị ép phải làm. Nhưng nếu cha bảo cậu đi lấy thứ gì vào lúc muộn, hay vào ban đêm, mà đường đi phải qua nghĩa trang hay nơi u ám nào đó, cậu thường trả lời: “Ôi không, cha ơi, con không đi đâu, chỗ đó làm con rùng mình.” Vì cậu rất sợ.
Còn vào ban đêm, khi mọi người ngồi quây quần bên đống lửa kể những câu chuyện rùng rợn, người nghe đôi khi thốt lên: “Ôi, nghe mà rùng mình quá!” Người em út ngồi ở một góc, lắng nghe cùng mọi người, nhưng chẳng hiểu họ nói gì. Cậu nghĩ thầm: “Họ cứ luôn nói ‘rùng mình, rùng mình’, mà mình chẳng thấy rùng mình gì cả. Chắc hẳn đây cũng là một kỹ năng mà mình không biết.”
Rồi một ngày, người cha nói với cậu em: “Này, thằng bé ngồi ở góc kia, con đã lớn và khỏe mạnh rồi, con cũng phải học một cái gì đó để kiếm sống chứ. Nhìn anh con làm việc kìa, còn con thì ngay cả miếng muối cũng chẳng kiếm được.”
Cậu em đáp: “Dạ, cha ơi, con sẵn sàng học một thứ gì đó. Thực ra, nếu có thể, con muốn học cách rùng mình. Con vẫn chưa hiểu cái đó là gì.”
Nghe vậy, người anh cả mỉm cười và nghĩ thầm: “Trời ơi, em trai mình đúng là đồ ngốc. Cả đời nó chắc chẳng làm được gì. Muốn thành lưỡi liềm thì phải uốn mình từ sớm chứ.”
Người cha thở dài và đáp: “Con sẽ sớm biết rùng mình là gì thôi, nhưng con sẽ không kiếm được miếng ăn từ cái đó đâu.”
Ít lâu sau, một người quản lý nhà thờ đến thăm nhà. Người cha than thở về nỗi khổ của mình, kể rằng cậu con trai út chậm chạp thế nào, chẳng biết gì cũng chẳng học được gì. Ông nói: “Ông thử nghĩ xem, khi tôi hỏi nó định kiếm sống thế nào, nó lại nói muốn học cách rùng mình.”
Người quản lý đáp: “Nếu chỉ có vậy, cậu ta có thể học với tôi. Cứ gửi cậu ta đến chỗ tôi, tôi sẽ rèn giũa cậu ta cho.”
Người cha mừng lắm, nghĩ rằng: “Có lẽ điều này sẽ giúp rèn luyện thằng bé một chút.” Thế là người quản lý dẫn cậu về nhà mình, và giao cho cậu nhiệm vụ rung chuông nhà thờ.
Vài ngày sau, vào nửa đêm, người quản lý đánh thức cậu dậy và bảo: “Dậy đi, lên tháp chuông rung chuông đi. Rồi con sẽ biết rùng mình là gì.” Ông nghĩ thầm và lén đi lên đó trước cậu. Khi cậu bé lên đến đỉnh tháp, quay lại và chuẩn bị kéo dây chuông, cậu nhìn thấy một bóng trắng đứng trên cầu thang đối diện lỗ chuông.
“Ai đó?” cậu hét lên, nhưng bóng dáng kia không trả lời, cũng không động đậy.
“Trả lời đi,” cậu hét, “nếu không thì đi chỗ khác, đêm hôm thế này ngươi không có quyền ở đây.”
Nhưng người quản lý vẫn đứng im, muốn cậu bé nghĩ rằng ông là ma. Cậu bé hét lần thứ hai: “Ngươi muốn gì ở đây? Nói đi nếu ngươi là người tử tế, không thì ta sẽ ném ngươi xuống cầu thang.”
Người quản lý nghĩ: “Nó chẳng dám làm gì đâu,” nên vẫn im lặng, đứng như tượng đá.
Cậu bé gọi lần thứ ba, và vì vẫn không có hồi đáp, cậu lao tới đẩy bóng ma xuống cầu thang. Bóng ma ngã xuống mười bậc thang và nằm im ở một góc.
Sau đó, cậu rung chuông, đi về nhà, không nói một lời nào, lên giường và ngủ thiếp đi.
Vợ của người quản lý đợi chồng rất lâu mà không thấy ông về. Bà lo lắng, đánh thức cậu bé dậy và hỏi: “Con có biết chồng ta đâu không? Ông ấy lên tháp chuông trước con mà.”
“Dạ không, con không biết,” cậu bé đáp, “nhưng có ai đó đứng ở lỗ chuông phía bên kia cầu thang. Vì người đó không trả lời cũng không chịu đi, con nghĩ đó là kẻ xấu nên đã đẩy xuống cầu thang. Cô cứ đến đó xem có phải ông ấy không. Nếu đúng là ông ấy thì con xin lỗi lắm.”
Người phụ nữ chạy đến và thấy chồng mình đang nằm rên rỉ ở góc, bị gãy chân. Bà dìu ông xuống, rồi hét lên chạy đến chỗ cha cậu bé. Bà nói: “Con trai ông đã gây ra tai họa lớn. Nó đẩy chồng tôi ngã cầu thang khiến ông ấy gãy chân. Đuổi thằng bé vô dụng này ra khỏi nhà chúng tôi đi.”
Người cha kinh hoàng, chạy đến và mắng cậu con: “Trò nghịch ngợm gì thế này? Chắc chắn quỷ dữ đã xúi giục con.”
“Cha ơi,” cậu đáp, “hãy nghe con. Con vô tội mà. Người đó đứng đó giữa đêm như muốn làm chuyện xấu. Con không biết đó là ai, con đã hỏi ba lần mà không thấy trả lời hay bỏ đi.”
“Ôi,” người cha nói, “ta chỉ toàn gặp bất hạnh vì con. Cút khỏi mắt ta. Ta không muốn thấy mặt con nữa.”
“Dạ, cha ơi, con sẵn sàng đi. Chỉ cần đợi đến sáng. Con sẽ rời đi và học cách rùng mình, ít nhất con cũng sẽ biết một kỹ năng để nuôi sống bản thân.”
“Học gì thì học,” người cha nói, “ta chẳng quan tâm. Đây là năm mươi đồng tiền. Cầm lấy và đi ra thế giới rộng lớn, đừng nói với ai con từ đâu đến hay cha con là ai, vì ta xấu hổ về con lắm.”
“Dạ, cha ơi, con sẽ làm theo ý cha. Nếu cha chỉ muốn vậy, con sẽ nhớ kỹ.”
Khi trời sáng, cậu bé bỏ năm mươi đồng tiền vào túi, bước ra con đường lớn và liên tục lẩm bẩm: “Giá mà ta biết rùng mình. Giá mà ta biết rùng mình.”
Một người đàn ông đi tới nghe thấy cậu tự nói chuyện với mình. Khi họ đi thêm một đoạn và nhìn thấy giá treo cổ, người đàn ông nói: “Nhìn kìa, cái cây đó là nơi bảy người đã cưới con gái thợ làm dây thừng, và giờ đang học cách bay. Ngồi xuống dưới đó, đợi đến đêm, rồi con sẽ biết rùng mình là gì.”
“Nếu chỉ cần vậy thôi,” cậu bé đáp, “thì dễ quá. Nhưng nếu con học được cách rùng mình nhanh thế, ông sẽ có năm mươi đồng của con. Sáng sớm mai quay lại đây nhé.”
Rồi cậu bé đến giá treo cổ, ngồi xuống dưới đó và đợi đến tối. Vì lạnh, cậu đốt một đống lửa, nhưng đến nửa đêm gió thổi mạnh đến mức dù có lửa, cậu vẫn không ấm lên được.
Gió làm những người bị treo cổ va vào nhau, họ đung đưa qua lại. Cậu nghĩ thầm: “Mình ngồi dưới đây bên lửa mà còn lạnh, thì những người trên kia chắc lạnh và khổ sở lắm.”
Thấy thương họ, cậu dựng thang lên, trèo lên, tháo dây từng người một và đưa cả bảy người xuống. Rồi cậu nhóm lửa to hơn, thổi cho lửa cháy mạnh, đặt họ ngồi quanh để sưởi ấm. Nhưng họ ngồi im không nhúc nhích, và lửa bén vào quần áo họ.
Cậu nói: “Cẩn thận chứ, nếu không ta sẽ treo các người lên lại đấy.” Nhưng những người chết không nghe, vẫn im lặng, để mặc quần áo cháy.
Cậu tức giận, nói: “Nếu các người không cẩn thận, ta không giúp được đâu. Ta không muốn bị cháy cùng đâu,” rồi treo họ lên lại từng người một.
Sau đó, cậu ngồi xuống bên đống lửa và ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau, người đàn ông quay lại muốn lấy năm mươi đồng, hỏi: “Thế nào, con đã biết rùng mình chưa?”
“Chưa,” cậu đáp, “làm sao con biết được. Những người trên kia chẳng mở miệng, lại còn ngốc đến mức để mấy mảnh giẻ rách trên người cháy hết.”
Người đàn ông thấy hôm đó không lấy được tiền, bỏ đi và nói: “Ta chưa từng gặp thằng bé nào như thế này.”
Cậu bé cũng tiếp tục lên đường, lại lẩm bẩm: “Ôi, giá mà ta biết rùng mình. Giá mà ta biết rùng mình.”
Một người đánh xe đi phía sau nghe thấy, hỏi: “Ngươi là ai?”
“Con không biết,” cậu đáp.
Người đánh xe hỏi tiếp: “Ngươi từ đâu đến?”
“Con không biết.”
“Cha ngươi là ai?”
“Cái đó con không được nói.”
“Ngươi cứ lẩm bẩm gì giữa hai hàm răng thế?”
“Ôi,” cậu đáp, “con chỉ ước mình biết rùng mình, nhưng chẳng ai dạy con cả.”
“Thôi cái trò nói nhảm đi,” người đánh xe nói. “Đi với ta, ta sẽ tìm chỗ cho ngươi.”
Cậu bé đi cùng người đánh xe. Đến tối, họ đến một quán trọ muốn nghỉ lại. Vào cửa, cậu bé lại nói to: “Giá mà ta biết rùng mình. Giá mà ta biết rùng mình.”
Chủ quán nghe thấy, cười và nói: “Nếu đó là điều con muốn, ở đây có cơ hội tốt cho con đấy.”
“Im đi,” vợ chủ quán nói, “bao nhiêu kẻ tò mò đã mất mạng rồi, thật đáng tiếc nếu đôi mắt đẹp thế này không bao giờ thấy ánh sáng ngày nữa.”
Nhưng cậu bé nói: “Dù khó đến đâu, con cũng sẽ học. Đó là lý do con rời nhà đi đây.”
Cậu không để chủ quán yên, cho đến khi ông ta kể rằng gần đây có một lâu đài ma ám. Ai muốn biết rùng mình là gì thì chỉ cần canh gác ở đó ba đêm là sẽ học được.
Nhà vua đã hứa rằng ai dám thử sẽ được cưới con gái ngài, một cô gái đẹp nhất trần gian. Trong lâu đài còn có kho báu lớn, được quỷ dữ canh giữ. Nếu giải phóng được kho báu, một người nghèo cũng sẽ trở nên giàu có.
Đã có nhiều người vào lâu đài, nhưng chưa ai trở ra.
Sáng hôm sau, cậu bé đến gặp vua và nói: “Nếu được phép, con sẵn lòng canh gác ba đêm trong lâu đài ma ám.”
Nhà vua nhìn cậu, thấy cậu dễ mến, liền nói: “Con có thể mang theo ba thứ vào lâu đài, nhưng phải là đồ vật không có sự sống.”
Cậu đáp: “Vậy con xin một đống lửa, một cái máy tiện, và một thớt cùng con dao.”
Nhà vua cho người mang những thứ đó vào lâu đài cho cậu trong ngày. Khi đêm đến, cậu bé lên lâu đài, nhóm một đống lửa sáng trong một căn phòng, đặt thớt và dao bên cạnh, rồi ngồi xuống cạnh máy tiện.
“Ôi, giá mà ta biết rùng mình,” cậu nói, “nhưng có lẽ ở đây ta cũng chẳng học được.”
Gần nửa đêm, cậu định nhóm thêm lửa, đang thổi thì bỗng nghe tiếng kêu từ một góc: “Meo meo! Lạnh quá!”
“Đồ ngốc,” cậu hét, “kêu cái gì thế? Nếu lạnh thì lại đây ngồi bên lửa mà sưởi ấm đi.”
Vừa nói xong, hai con mèo đen to lớn nhảy vọt đến, ngồi hai bên cậu, nhìn cậu bằng đôi mắt đỏ rực đầy dữ tợn.
Một lúc sau, khi đã ấm lên, chúng nói: “Bạn ơi, chơi bài chứ?”
“Sao không,” cậu đáp, “nhưng cho ta xem chân các ngươi cái đã.”
Chúng giơ móng vuốt ra. “Ôi,” cậu nói, “móng các ngươi dài quá. Chờ chút, ta phải cắt cho ngắn đã.”
Rồi cậu nắm cổ chúng, đặt lên thớt, kẹp chặt chân chúng lại. “Ta nhìn móng các ngươi rồi,” cậu nói, “và ta chẳng muốn chơi bài nữa,” rồi đập chết chúng và ném ra hồ nước.
Nhưng vừa xử xong hai con mèo, từ mọi ngóc ngách, mèo đen và chó đen đeo xích đỏ rực kéo đến, ngày càng nhiều đến mức cậu không thể động đậy. Chúng gào rú kinh hoàng, nhảy lên đống lửa của cậu, kéo giật lung tung, cố dập lửa.
Cậu lặng lẽ nhìn một lúc, nhưng khi chúng đi quá xa, cậu cầm dao và hét: “Cút đi, lũ súc vật,” rồi chém chúng. Một số chạy thoát, số khác bị cậu giết và ném ra ao cá.
Quay lại, cậu nhóm lại tàn lửa và sưởi ấm. Ngồi một lúc, mắt cậu nặng trĩu, muốn ngủ.
Cậu nhìn quanh và thấy một chiếc giường lớn ở góc phòng. “Đúng cái ta cần,” cậu nói và leo lên giường.
Nhưng vừa định nhắm mắt, chiếc giường tự động di chuyển, chạy khắp lâu đài. “Tốt lắm,” cậu nói, “nhưng chạy nhanh hơn đi.”
Thế là chiếc giường lao đi như thể có sáu con ngựa kéo, lên xuống, qua ngưỡng cửa, qua cầu thang. Bỗng nó lật ngược lại, đè lên cậu như một ngọn núi.
Nhưng cậu hất chăn gối lên, chui ra và nói: “Giờ ai muốn lái thì lái,” rồi nằm xuống bên đống lửa và ngủ đến sáng.
Sáng hôm sau, nhà vua đến, thấy cậu nằm dưới đất, nghĩ rằng quỷ dữ đã giết cậu. Ngài nói: “Dù sao cũng thật đáng tiếc, một chàng trai đẹp trai thế này.”
Cậu nghe thấy, ngồi dậy và nói: “Chưa đến mức đó đâu ạ.”
Nhà vua ngạc nhiên nhưng rất vui, hỏi cậu thế nào. “Rất tốt ạ,” cậu đáp, “một đêm đã qua, hai đêm nữa cũng sẽ qua thôi.”
Rồi cậu đến quán trọ, chủ quán trợn tròn mắt, nói: “Ta không ngờ còn thấy cậu sống sót. Cậu đã học được cách rùng mình chưa?”
“Chưa,” cậu nói, “vẫn vô ích. Giá mà ai đó nói cho ta biết.”
Đêm thứ hai, cậu lại lên lâu đài cũ, ngồi bên lửa, lặp lại câu cũ: “Giá mà ta biết rùng mình.”
Đến nửa đêm, có tiếng ầm ĩ và lộn xộn, lúc đầu nhỏ, sau to dần.
Rồi im lặng một lúc, cuối cùng, kèm theo tiếng hét lớn, nửa thân người rơi xuống từ ống khói, nằm trước mặt cậu. “Ê,” cậu hét, “còn nửa nữa đâu? Thế này chưa đủ.”
Rồi tiếng ầm ĩ lại vang lên, gầm rú và hú hét, nửa còn lại cũng rơi xuống. “Chờ chút,” cậu nói, “ta sẽ nhóm lửa thêm cho ngươi.”
Khi nhóm xong lửa và nhìn lại, hai nửa đã hợp lại, một người đàn ông gớm ghiếc ngồi trước mặt cậu. “Đây không phải giao kèo của chúng ta,” cậu nói, “ghế này là của ta.”
Người đàn ông muốn đẩy cậu ra, nhưng cậu không cho phép, dùng hết sức đẩy ngược lại và ngồi lại chỗ cũ.
Rồi thêm nhiều người nữa rơi xuống, từng người một, mang theo chín cái chân người chết và hai hộp sọ, dựng lên chơi trò ném gỗ. Cậu cũng muốn chơi, nói: “Này, ta tham gia được không?”
“Được, nếu ngươi có tiền.”
“Tiền thì đủ,” cậu đáp, “nhưng quả bóng của các ngươi không tròn lắm.”
Rồi cậu lấy hộp sọ, đặt lên máy tiện, tiện cho tròn. “Đây, giờ sẽ lăn tốt hơn,” cậu nói. “Hú! Giờ thì vui rồi.”
Cậu chơi cùng họ và thua một ít tiền, nhưng khi đồng hồ điểm mười hai, mọi thứ biến mất. Cậu nằm xuống và ngủ yên.
Sáng hôm sau, nhà vua đến hỏi: “Lần này thế nào?”
“Con chơi ném gỗ,” cậu đáp, “và thua vài đồng.”
“Thế con không rùng mình à?”
“Gì cơ ạ?” cậu nói, “con vui lắm. Giá mà con biết rùng mình là gì.”
Đêm thứ ba, cậu ngồi trên ghế, buồn bã nói: “Giá mà ta biết rùng mình.”
Khi trời muộn, sáu người cao lớn bước vào, mang theo một chiếc quan tài. Cậu nói: “Ha ha, chắc chắn là em họ nhỏ của ta, mới chết cách đây vài ngày,” rồi vẫy tay, gọi: “Lại đây, em họ nhỏ, lại đây.”
Họ đặt quan tài xuống đất, cậu đến mở nắp, bên trong là một người chết. Cậu sờ mặt người đó, lạnh như băng. “Chờ chút,” cậu nói, “ta sẽ sưởi ấm cho ngươi,” rồi đến bên lửa, hơ tay ấm và đặt lên mặt người chết, nhưng vẫn lạnh.
Rồi cậu kéo người đó ra, ngồi xuống bên lửa, đặt người đó lên ngực mình, xoa bóp tay để máu lưu thông. Thấy không hiệu quả, cậu nghĩ: “Khi hai người nằm chung giường, họ sưởi ấm cho nhau,” rồi bế người đó lên giường, đắp chăn và nằm xuống bên cạnh.
Một lúc sau, người chết cũng ấm lên và bắt đầu động đậy. Cậu nói: “Thấy chưa, em họ nhỏ, ta đã sưởi ấm cho ngươi mà.”
Nhưng người chết đứng dậy, hét lên: “Giờ ta sẽ bóp cổ ngươi.”
“Gì cơ?” cậu nói, “đó là cách ngươi cảm ơn à? Ngươi phải quay lại quan tài ngay,” rồi nhấc người đó lên, ném vào quan tài và đóng nắp lại.
Sáu người kia quay lại và mang quan tài đi. “Ta chẳng thể rùng mình được,” cậu nói. “Ở đây mãi ta cũng chẳng học được.”
Rồi một người bước vào, cao hơn tất cả, trông rất đáng sợ. Ông ta già, râu trắng dài. “Đồ khốn,” ông ta hét, “ngươi sẽ sớm biết rùng mình là gì, vì ngươi sẽ chết.”
“Đừng vội,” cậu đáp, “nếu con phải chết, con cũng phải có quyền nói chứ.”
“Ta sẽ tóm ngươi ngay,” ác quỷ nói.
“Từ từ đã, đừng nói to thế. Con mạnh ngang ngươi, có khi còn mạnh hơn.”
“Để xem nào,” ông già nói. “Nếu ngươi mạnh hơn, ta sẽ thả ngươi. Đi, thử sức đi.”
Rồi ông dẫn cậu qua những hành lang tối đến lò rèn, cầm một cái rìu, đập một nhát khiến cái đe chìm xuống đất. “Con làm được hơn thế,” cậu nói và bước đến cái đe khác.
Ông già đứng gần xem, râu trắng rủ xuống. Cậu cầm rìu, đập một nhát làm cái đe nứt đôi, kẹp luôn râu ông già vào. “Giờ ta tóm được ngươi rồi,” cậu nói. “Giờ đến lượt ngươi chết.”
Rồi cậu cầm thanh sắt đánh ông già tới tấp cho đến khi ông ta rên rỉ, van xin ngừng tay, hứa sẽ cho cậu nhiều của cải. Cậu rút rìu ra và thả ông ta.
Ông già dẫn cậu về lâu đài, xuống hầm chỉ cho cậu ba rương vàng. “Trong này,” ông nói, “một phần cho người nghèo, một phần cho vua, phần còn lại là của ngươi.”
Lúc đó đồng hồ điểm mười hai, linh hồn biến mất, cậu đứng trong bóng tối. “Ta vẫn sẽ tìm đường ra được,” cậu nói, lần mò về phòng và ngủ bên đống lửa.
Sáng hôm sau, nhà vua đến và nói: “Giờ chắc con đã biết rùng mình là gì rồi.”
“Dạ không,” cậu đáp, “là cái gì ạ? Em họ chết của con đến đây, rồi một ông râu dài cho con thấy nhiều tiền dưới hầm, nhưng chẳng ai nói cho con biết rùng mình là gì.”
“Vậy thì,” nhà vua nói, “con đã cứu lâu đài, và sẽ cưới con gái ta.”
“Điều đó tốt lắm ạ,” cậu nói, “nhưng con vẫn không biết rùng mình là gì.”
Rồi vàng được mang lên, lễ cưới được tổ chức. Nhưng dù chàng vua trẻ yêu vợ mình đến đâu, dù hạnh phúc thế nào, chàng vẫn luôn nói: “Giá mà ta biết rùng mình. Giá mà ta biết rùng mình.”
Cuối cùng, điều này khiến nàng tức giận. Người hầu gái của nàng nói: “Tôi sẽ tìm cách chữa cho chàng. Chàng sẽ sớm biết rùng mình là gì.” Cô ra con suối chảy qua vườn, mang về một xô đầy cá nhỏ.
Đêm đó, khi chàng vua trẻ đang ngủ, vợ chàng kéo chăn ra và đổ xô nước lạnh cùng cá nhỏ lên người chàng, để lũ cá bò lổm ngổm quanh chàng.
Chàng giật mình tỉnh giấc, kêu lên: “Ôi, cái gì làm ta rùng mình thế này! Cái gì làm ta rùng mình thế này, vợ yêu ơi! A! Giờ thì ta biết rùng mình là gì rồi.”
